Gió thu rít qua những mái ngói lưu ly của điện Càn Thanh, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi tanh nồng của máu tươi chưa kịp khô. Dòng nước mưa gột rửa thềm rồng đã hòa cùng sắc đỏ thẫm rợn người, chảy tràn qua từng khe rãnh đá hoa cương, tí tách nhỏ xuống sân chầu như tiếng đếm nhịp của một gia tộc ngoại thích lẫy lừng đang đi đến hồi chung cuộc.
Thẩm Dao Nguyệt đứng bên cạnh Tề Dực, vạt áo nguyệt bạch của nàng khẽ lay động trong ngọn gió dữ dội. Mười đầu ngón tay vẫn nhức nhối sau bốn mươi chín ngày đêm dùi mài bên khung cửi, lớp vải băng trắng toát đã thấm chút tơ máu mỏng manh, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp như rặng tùng trước bão tuyết. Nàng cúi đầu, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không đáy nhìn xuống Tiêu Uẩn Lan đang co rúm dưới mũi kiếm sắc lạnh, rồi dời sang Tiêu Mậu đang quỳ sụp như một đống bùn nhão nơi thềm ngọc.
Hai mươi năm mây mưa lật bàn tay, một tay che khuất nửa bầu trời Đại Ngụy, cuối cùng chỉ còn lại tiếng th* d*c hèn hạ và sự run rẩy tận cùng xương tủy.
Bên trong điện Càn Thanh, tiếng ho khan dữ dội của Hoàng đế Tề Thịnh phá vỡ bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Nhờ ba mũi Thấu Cốt Châm của Dao Nguyệt cùng viên Hồi Thiên Đan áp chế độc tính, sắc mặt ngài dù tái nhợt như giấy tro nhưng đôi mắt phượng hẹp dài lại bốc lên ngọn lửa thịnh nộ ngút trời. Được hai vị nội thị tâm phúc dìu đỡ, ngài từng bước nặng nề bước ra ngạch cửa điện, long bào dính máu phần phật bay trong gió.
Nhìn thấy hoàng đế xuất hiện, Tiêu Mậu như kẻ sắp chết đuối vớ được cọng rơm, run rẩy ngẩng đầu lên, trán đã đập nát bét máu tươi:
“Bệ hạ... Bệ hạ khai ân! Thần... thần là cữu phụ của Thái tử, là lão thần ba triều! Thần bị kẻ gian hãm hại, thần bị Triệu Bôn và lũ nghịch tặc Mặc Ảnh Vệ bức bách... Xin Bệ hạ niệm tình xưa nghĩa cũ bao năm...”
“Cữu phụ? Lão thần ba triều?”
Một tiếng cười gằn sắc lạnh bật ra từ lồng ngực Tề Thịnh, cắt đứt lời biện bạch đê hèn của vị Thừa tướng đương triều. Hoàng đế vung mạnh tay áo, chỉ thẳng vào mặt Tiêu Mậu, từng thớ thịt trên gương mặt già nua giật giật vì phẫn nộ:
“Nuôi năm vạn tư binh ở Hoài Nam, buôn lậu tơ cống đổi giáp mã, hạ độc trẫm suốt năm năm bằng Hắc Mạn Đà La, ép trẫm ký Thiền Nhượng Chiếu Thư... Tiêu Mậu, ngươi còn mặt mũi nào dám xưng là lão thần của Đại Ngụy? Trẫm đối đãi với Tiêu gia các ngươi không tệ, ban tước Thừa tướng, lập muội muội ngươi làm Hoàng hậu, lập cháu ngoại ngươi làm Thái tử! Vậy mà các ngươi lại muốn giẫm lên xác trẫm, giẫm lên giang sơn họ Tề để xưng đế!”
Cơn giận bốc lên khiến khí huyết Tề Thịnh nghịch chuyển, ngài ho sặc sụa, phun ra một búng máu đen thẫm xuống thềm đá. Nhưng ánh mắt ngài nhìn gia tộc họ Tiêu không còn sót lại dù chỉ một tia dung thứ, mà chỉ có sát khí ngút ngàn của bậc đế vương bị phản bội tới tận cùng.
“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết!”
Tề Thịnh nghiến răng, giọng nói khàn đặc nhưng uy nghiêm vang vọng khắp quảng trường Càn Thanh Điện, đè bẹp cả tiếng gió thu gào thét:
“Tiêu Mậu mưu đồ soán nghịch, tội ác tày trời, khép vào tội phản quốc đại nghịch bất đạo! Lập tức tước bỏ toàn bộ quan tước, phong hiệu, tịch thu toàn bộ gia sản! Điệu Tiêu Mậu ra ngục thất Ngọ Môn, gông cùm nghiêm ngặt, chờ đến đúng canh ba đêm nay xử trảm quyết thị chúng, bêu đầu nơi cổng thành cho vạn dân phỉ nhổ! Tiêu thị tru di tam tộc, phàm là nam đinh trên mười lăm tuổi đều xử trảm, nữ quyến lưu đày biên ải làm nô tỳ vĩnh viễn không được ân xá! Năm vạn tư binh Hoài Nam, kẻ nào buông đao quy hàng thì giải giáp về quê, kẻ nào ngoan cố chống cự, tru sát không tha!”
Mỗi một chữ thốt ra như một lưỡi búa tạ giáng thẳng vào đỉnh đầu Tiêu Mậu. Lão Thừa tướng trợn ngược tròng mắt, cả người co giật liên hồi rồi ngã vật ra đất, miệng sùi bọt mép, tuyệt vọng đến mức không thể cất lên nổi một tiếng gào khóc thành lời.
Ánh mắt Tề Thịnh dời sang góc điện, nơi Thái tử Tề Cảnh đang nằm thoi thóp giữa vũng máu. Lồng ngực gã đã bị kiếm khí của Tề Dực đánh nát, từng hơi thở rít lên như ống bể rách, đôi mắt đờ đẫn tràn ngập nỗi sợ hãi tột cùng khi nhìn phụ hoàng của mình.
“Tề Cảnh bất hiếu bất nhân, câu kết ngoại thích, mưu hại quân phụ!” Giọng Tề Thịnh lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm, không có lấy nửa phần xót thương cốt nhục: “Tước bỏ hoàng tịch, phế làm thứ dân, xóa tên khỏi Tông Chính Tự ngọc điệp! Sau khi băng bó tạm thời, lập tức áp giải lưu đày vĩnh viễn đến vùng lam chướng Lĩnh Nam, đời đời kiếp kiếp không được bước chân về kinh thành nửa bước! Kẻ nào dám dâng sớ xin tha, đồng tội xử trảm!”
Tề Cảnh run rẩy giơ cánh tay đẫm máu lên không trung, miệng ấp úng muốn van xin, nhưng chỉ trào ra từng ngụm bọt máu đặc quánh. Vài tên cấm quân thiết giáp bước tới, thô bạo lôi xệch gã đi như một con chó chết, để lại một vệt máu dài ngoằng trên phiến đá lạnh lẽo.
Cuối cùng, ánh mắt đế vương dừng lại trên người Tiêu Uẩn Lan.
Mũi kiếm của Tề Dực vẫn kề sát yết hầu mụ, khiến vị mẫu nghi thiên hạ một thời không dám động đậy dù chỉ nửa phân. Chiếc mũ phượng nạm cửu trân đã rơi lăn lóc dưới đất, ngọc châu vỡ vụn, phượng bào rách nát dính đầy bùn đất.
“Tiêu Uẩn Lan...” Tề Thịnh nhìn người đàn bà đã tay ấp má kề suốt hai mươi năm qua, trong đáy mắt chỉ còn lại sự ghê tởm tột độ: “Ngươi ghen ghét hãm hại trung lương, hạ độc phu quân, mưu đồ lật đổ xã tắc. Niệm tình ngươi từng là Hoàng hậu Đại Ngụy, trẫm giữ lại cho ngươi một thể diện cuối cùng. Phế truất tôn hiệu Hoàng hậu, lột bỏ phượng bào, giam hãm vào Khôn Ninh Cung! Đúng giờ Tý đêm nay, ban cho một dải lụa trắng và một chén rượu độc, tự liệu lấy mình!”
“Bệ hạ! Tề Thịnh! Ngươi là đồ bội bạc!” Tiêu Hậu bỗng chốc vùng vẫy, ánh mắt đỏ ngầu điên dại gào thét: “Không có Tiêu gia ta dẹp yên Hoài Nam, ngươi làm sao ngồi vững trên ngai vàng này hai mươi năm qua? Ngươi giết ta, Tiêu thị dưới suối vàng cũng sẽ biến thành quỷ đói kéo sập giang sơn họ Tề của ngươi!”
Tề Dực khẽ nghiêng cổ tay, sống nhuyễn kiếm Tử Vi vỗ mạnh vào huyệt á môn của Tiêu Hậu, khiến tiếng gào thét cay độc lập tức nghẹn lại trong cổ họng, chỉ còn phát ra những âm thanh ú ớ run rẩy.
“Lôi đi!” Tề Thịnh phất tay áo, mệt mỏi xoay người vào trong điện, không buồn nhìn lại người thê tử thuở hàn vi thêm một lần nào nữa.
Hai tên Mặc Ảnh Vệ tiến lên, thô bạo tước đoạt toàn bộ trâm cài ngọc bội trên người Tiêu thị, áp giải mụ rời khỏi Càn Thanh Điện.
Quảng trường rộng lớn dần trở lại vẻ tĩnh lặng sau cơn binh biến. Hàng ngàn thi thể phản quân bị dọn dẹp, tro tàn của những mũi tên lửa bị nước mưa cuốn trôi. Tám ngàn thiết kỵ Thẩm gia dưới sự chỉ huy của phó tướng đã rút ra trấn giữ chín cửa thành, phối hợp cùng Mặc Ảnh Vệ phong tỏa toàn bộ kinh thành Biện Lăng để truy quét tàn dư Tiêu Đảng.
Gió thu thổi qua, mang theo sự thanh tĩnh hiếm hoi sau cơn bão táp.
Tề Dực chậm rãi tra kiếm vào vỏ, tiếng kim loại va chạm vang lên giòn giã. Chàng quay sang nhìn Thẩm Dao Nguyệt. Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng của buổi chiều tà sau cơn mưa, gương mặt nàng thanh tú, đôi mắt trong veo phản chiếu ánh ráng chiều đỏ rực, nhưng nơi đáy mắt là sự dồn nén của bảy năm thù hận đang cuộn trào sóng gió.
“Chàng định để mụ ta chết thanh thản như vậy sao?” Dao Nguyệt khẽ cất lời, thanh âm trầm tĩnh nhưng ẩn chứa sự kiên định không gì lay chuyển nổi.
Tề Dực nhìn bàn tay quấn vải trắng của nàng, ánh mắt lạnh lùng của vị thủ lĩnh Mặc Ảnh Vệ bỗng chốc tan biến, thay vào đó là sự dịu dàng và xót xa khôn xiết:
“Khôn Ninh Cung hiện tại do người của ta canh giữ. Giờ Tý ban độc dược, nhưng trước giờ Tý, nơi đó thuộc về nàng. Món nợ bảy năm của Thẩm gia, máu của mười hai miệng ăn vô tội, phải do chính tay nàng kết toán. Ta sẽ đợi nàng ở ngoài cửa cung.”
Dao Nguyệt ngước nhìn chàng, khẽ gật đầu: “Đa tạ.”
Không cần nhiều lời hoa mỹ, chỉ một ánh mắt thấu hiểu cũng đủ để hai linh hồn đã cùng nhau đi qua lằn ranh sinh tử hiểu rõ tâm tư của nhau. Nàng quay bước, tà áo khẽ tung bay trong gió lạnh, hướng về phía cung điện xa hoa nhất hậu cung nhưng giờ đây đã biến thành một nấm mồ hoang phế.
*
Đêm thu buốt giá. Trăng thượng tuần mờ ảo bị mây đen che khuất phân nửa, rọi xuống hoàng thành Biện Lăng những vệt sáng lờ mờ như lân tinh nơi bãi tha ma. Kinh thành sau biến cố đẫm máu đang chìm trong lệnh giới nghiêm tuyệt đối, khắp các nẻo đường chỉ có tiếng vó ngựa tuần tra gõ đều trên đá hoa cương và tiếng mõ cầm canh xa vắng.
Khôn Ninh Cung – tẩm điện từng là biểu tượng cho quyền lực tối thượng của nữ nhân Đại Ngụy – nay chìm trong bóng tối dày đặc và sự hoang tàn rợn ngợp. Cung nhân, thái giám từng hầu hạ nườm nượp nơi đây sớm đã bị Nội Thị Tỉnh bắt giam thẩm vấn hoặc hoảng loạn bỏ trốn. Cửa cung tróc sơn, những dải rèm lụa gấm thêu kim tuyến từng rực rỡ nay bị rách nát, buông thõng giữa những cơn gió lạnh lùa qua khung cửa sổ vỡ kính.
Mùi trầm hương đắt tiền quanh năm nghi ngút nay đã bị thay thế bởi mùi ẩm mốc, mùi bụi bặm và mùi chết chóc đang dần bủa vây.
Thẩm Dao Nguyệt đã trút bỏ chiếc áo nguyệt bạch đẫm tơ máu ban ngày. Lúc này, nàng khoác lên mình bộ thường phục nữ quan màu thanh lam quen thuộc của Châm Dệt Ti. Màu áo xanh lam nhạt như sắc trời sau cơn mưa, giản dị, đoan trang, không vương chút bụi trần danh lợi. Mười đầu ngón tay vẫn quấn băng trắng, từng bước chân giẫm lên lớp lá ngô đồng khô rụng đầy sân điện, phát ra những tiếng lạo xạo khô khốc.
Bên ngoài cửa cung, hai hàng Mặc Ảnh Vệ mang mặt nạ sắt đứng sừng sững như những bức tượng đá. Khi nhìn thấy Dao Nguyệt, bọn họ đồng loạt cúi đầu hành lễ, lặng lẽ mở rộng cánh cửa gỗ nặng nề.
Dao Nguyệt bước qua ngưỡng cửa cao, tiến vào nội điện.
Trong tẩm điện hoang lạnh, chỉ có một ngọn nến sáp trắng cắm trên chiếc chân đèn bằng đồng hoen gỉ, ngọn lửa leo lét chập chờn trước gió như muốn tắt lịm.
Trên chiếc trường kỷ tróc sơn ở giữa phòng, một bóng người đang ngồi co ro.
Đó là Tiêu Uẩn Lan. Không còn phượng bào lộng lẫy, không còn mũ phượng nạm cửu trân, mụ chỉ mặc một bộ trung y màu trắng xơ xác, mái tóc hoa râm rối bời rũ rượi xõa xuống hai bờ vai gầy guộc. Gương mặt từng được tô son điểm phấn kiêu kỳ nay trắng bệch như tử thi, hai hốc mắt trũng sâu, những nếp nhăn của sự toan tính và cay độc hằn rõ trên khóe miệng.
Trên chiếc bàn tròn bằng gỗ mun trước mặt mụ đặt một chiếc khay sơn son đỏ thẫm. Bên trên khay là một dải lụa trắng dài ba thước và một chiếc chén bằng ngọc xanh đựng thứ chất lỏng màu lục nhạt sóng sánh – Hạc Đỉnh Hồng ngự ban.
Nghe thấy tiếng bước chân thanh thoát dừng lại trước ngạch cửa, Tiêu thị giật mình ngẩng đầu lên.
Ánh mắt đờ đẫn của mụ dừng lại trên vạt áo màu thanh lam của Dao Nguyệt. Cứ ngỡ là Tề Thịnh hối hận phái người đến cứu, hay là Tề Dực đến để thị uy, nhưng khi nhìn rõ gương mặt thanh tú, điềm tĩnh của người đứng trước mặt, đồng tử Tiêu thị bỗng co rút dữ dội.
“Là ngươi?” Tiêu Hậu khàn giọng, thanh âm the thé chói tai như tiếng kim loại cào vào đá: “Một con tiện tỳ Châm Dệt Ti... Ngươi đến đây làm gì? Đến xem trò cười của bổn cung sao?”
Dù đã rơi xuống đáy vực, nhưng cái thói kiêu ngạo ăn sâu vào tủy não của vị hoàng hậu xuất thân vọng tộc vẫn khiến mụ cố gồng mình lên, tự xưng “bổn cung” như một cách bám víu tuyệt vọng vào quyền lực đã tan thành mây khói.
Dao Nguyệt không đáp. Nàng bước từng bước chậm rãi đến bên bàn, tà áo thanh lam khẽ lay động. Nàng đưa mắt nhìn chén rượu độc trên khay, rồi kéo một chiếc ghế gỗ đối diện chiếc trường kỷ, thản nhiên ngồi xuống.
Tư thế của nàng đoan trang, lưng thẳng, ánh mắt nhìn thẳng vào Tiêu thị. Đó không phải là ánh nhìn của kẻ thắng cuộc nhìn kẻ bại trận để khoe khoang, mà là ánh nhìn của một phán quan lạnh lùng đang chuẩn bị mở cuốn sổ sinh tử.
Sự im lặng đáng sợ của Dao Nguyệt khiến Tiêu Hậu nổi da gà. Mụ cào mười móng tay gãy nát xuống mặt nệm rách, nghiến răng ken két:
“Câm rồi sao? Tề Dực phái ngươi tới để giám sát bổn cung uống rượu độc sao? Hừ! Một kẻ tàn phế giả ngây dại mười năm, cấu kết với một ả nữ quan đê tiện... Các ngươi nghĩ các ngươi thắng rồi sao? Tiêu thị ta đời đời làm rạng danh Đại Ngụy, Tiêu gia có ngã xuống, giang sơn này cũng sẽ đại loạn!”
“Tiêu thị đời đời làm rạng danh Đại Ngụy?”
Lúc này, Dao Nguyệt mới cất tiếng. Giọng nàng trong trẻo, êm dịu như dòng suối mùa thu, nhưng từng chữ thốt ra lại sắc lạnh như băng tuyết găm thẳng vào tim đối phương:
“Bán lúa gạo cứu tế cho giặc cỏ phương Bắc, ăn chặn ba mươi vạn lượng bạc tu bổ đê điều Hoài Hà khiến trăm vạn bá tánh trôi giạt lưu vong, buôn lậu tơ cống nuôi năm vạn tư binh mưu đồ soán vị... Tiêu phế hậu, đây là cách gia tộc họ Tiêu các người làm rạng danh Đại Ngụy sao?”
Tiêu Hậu biến sắc, lồng ngực phập phồng dữ dội: “Ngươi... ngươi ngậm máu phun người!”
“Ta có ngậm máu phun người hay không, phụ thân ngươi và Tiêu Mậu dưới cửu tuyền đều rõ nhất.” Dao Nguyệt khẽ nhếch môi, nụ cười nhạt không chạm đến đáy mắt: “Tiêu Mậu đã bị l*t s*ch áo quan, đóng gông sắt nặng năm mươi cân, áp giải ra giam hãm nơi ngục môn cổng Ngọ Môn. Lão đang quỳ rạp trong lồng sắt, dập đầu đến mức vỡ trán chỉ để cầu xin lính canh chuyển lời xin bệ hạ tha cho một mạng chó. Đao phủ ngự tiền đã mài sắc lưỡi đao, đứng chực sẵn bên cạnh. Chỉ đợi tiếng chuông canh ba điểm, lưỡi đao kia sẽ hạ xuống dứt khoát, thủ cấp của lão sẽ bị bêu trên cột gỗ cao ba trượng giữa cổng thành. Đó chính là kết cục của Tiêu Thừa tướng uy chấn thiên hạ.”
“Ngươi... ngươi nói dối! Ca ca ta nắm trong tay đại quyền, làm sao có thể thảm hại như vậy?!” Tiêu Hậu điên cuồng lắc đầu, nước mắt và sự hoảng loạn bắt đầu tràn ra khỏi khóe mắt.
“Còn đứa con trai Thái tử mà bà dốc hết tâm cơ nuôi dưỡng...” Ánh mắt Dao Nguyệt càng thêm buốt giá: “Lồng ngực nát bét, phế hết võ công, bị tước bỏ hoàng tịch, xóa tên khỏi ngọc điệp tông tộc. Lúc này, gã đã bị xích sắt trói chặt trên một cỗ xe tù hôi hám, lăn bánh dưới sự áp giải của cấm quân hướng về phía Lĩnh Nam ngàn trùng lam chướng. Nơi đó rừng thiêng nước độc, rắn rết hoành hành, một kẻ quen thói sống trong nhung lụa, lại mang trọng thương phế nhân như Tề Cảnh... bà nghĩ gã có thể sống sót qua nổi mùa đông năm nay không?”
“Cảnh nhi... Cảnh nhi của ta!”
Tiêu Hậu gào lên một tiếng xé lòng. Mụ chồm tới, hai bàn tay gầy trơ xương với những móng tay gãy nát chộp lấy vạt áo Dao Nguyệt, đôi mắt đỏ ngầu hằn lên những tia máu điên dại:
“Các ngươi là lũ súc sinh! Các ngươi hại con trai ta! Ta muốn xé xác ngươi, ta muốn băm vằn các ngươi ra vạn mảnh!”
Dao Nguyệt không hề né tránh, nàng chỉ khẽ nâng tay áo. Dù mười ngón tay còn đau đớn vì băng bó, nhưng cổ tay nàng lại vững như bàn thạch, chuẩn xác điểm vào huyệt khúc trì trên cánh tay Tiêu thị.
Tiêu Hậu đau đớn kêu lên một tiếng, hai tay mềm nhũn buông thõng, cả người ngã nhào xuống nền gạch hoa cương lạnh lẽo, th* d*c từng cơn tuyệt vọng.
Nàng đứng dậy, từ từ bước đến trước mặt người đàn bà đang phủ phục dưới đất. Từ trong tay áo thụng màu thanh lam, Dao Nguyệt rút ra một vật, chậm rãi đặt xuống phiến đá ngay trước tầm mắt của Tiêu Uẩn Lan.
“Keng...”
Một tiếng kim loại chạm vào đá vang lên thanh thúy.
Tiêu Hậu run rẩy nhìn xuống.
Nằm trên nền đá lạnh lẽo là một chiếc trâm cài tóc bằng bạc khảm ngọc bích, thân trâm uốn lượn hình cánh phượng mềm mại. Chiếc trâm đã cũ kỹ theo năm tháng, thân trâm bị gãy làm đôi nhưng đã được dùng tơ bạc hàn gắn lại một cách vụng về, phần đầu trâm điêu khắc hình đầu phượng ngậm đóa sen thanh tao.
Khoảnh khắc nhìn thấy chiếc trâm bạc ấy, hơi thở của Tiêu Uẩn Lan bỗng chốc đông cứng lại. Đồng tử mụ giãn to ra, cả thân hình già nua run rẩy kịch liệt như vừa nhìn thấy oan hồn từ cõi địa ngục trồi lên.
Ký ức kinh hoàng của bảy năm trước như một cơn lũ quét qua tâm trí mụ.
Bảy năm trước, trong đêm mưa gió bão bùng khi Thẩm phủ bị tịch biên tru di, chính mụ – khi ấy là vị Hoàng hậu quyền uy tột đỉnh – đã ngạo nghễ ngồi trên kiệu phượng nhìn cấm quân tàn sát từng người trong Thẩm gia. Khi phu nhân của Ngự sử Thẩm Hoài ôm chặt lấy chân mụ cầu xin tha cho đứa con gái nhỏ, chính mụ đã dùng mũi giày thêu phượng giẫm nát bàn tay bà, tự tay giật phăng chiếc trâm phượng bằng bạc cài trên tóc Thẩm phu nhân, bẻ gãy làm đôi rồi cười nhạo vứt vào vũng máu.
“Chiếc trâm này... Chiếc trâm này...” Môi Tiêu Hậu mấp máy run bần bật, giọng nói lạc đi vì nỗi kinh hoàng tột độ: “Ngươi... Ngươi là...”
“Tiêu phế hậu quả nhiên quý nhân hay quên.”Dao Nguyệt cúi người xuống, áp sát gương mặt thanh tú của mình vào tầm mắt Tiêu thị. Ánh nến chập chờn chiếu rọi vào đôi mắt phượng sắc bén của nàng, nơi đó không còn sự nhẫn nhịn che giấu của một nữ quan nhỏ bé, mà là ngọn lửa phục thù rực cháy suốt bảy năm dài đằng đẵng trong bóng tối:
“Bảy năm trước, tại Thẩm phủ ở ngõ Chu Tước, bà hạ lệnh tru diệt mười hai miệng ăn vô tội của gia tộc họ Thẩm. Phụ thân ta – Ngự sử Đại phu Thẩm Hoài – một đời cương trực, liêm khiết vì nước vì dân, bị các người ngụy tạo mật thư thông địch, chết không nhắm mắt. Mẫu thân ta liều mạng che chở cho ta, chết thảm dưới lưỡi đao của Hắc Lân Thiết Vệ.”
Nàng dừng lại một nhịp, từng chữ thốt ra đanh thép như tiếng chuông đồng vọng giữa đêm khuya:
“Ta, Thẩm Dao Nguyệt, con gái trưởng của Thẩm Hoài! Bảy năm qua nén đau thương, ngậm đắng nuốt cay, ẩn nhẫn nơi Châm Dệt Ti thấp hèn, chỉ để chờ đợi ngày hôm nay!”
“Thẩm... Thẩm Dao Nguyệt! Huyết mạch Thẩm gia... Ngươi là nghiệt chủng của Thẩm Hoài!”
Tiêu Hậu rú lên một tiếng kinh hoàng, cả người điên cuồng lùi lại phía sau cho đến khi lưng đập mạnh vào chân trường kỷ. Mụ ôm lấy đầu, đôi mắt trợn trừng nhìn Dao Nguyệt như nhìn thấy một ác quỷ đòi mạng:
“Không thể nào! Năm đó toàn bộ Thẩm gia đều đã bị xử tử, danh sách chém đầu rõ ràng có tên một đứa con gái mười bảy tuổi... Làm sao ngươi còn sống? Làm sao ngươi có thể bò vào được Thượng Cung Cục?!”
“Bởi vì trời cao có mắt!” Dao Nguyệt đứng thẳng người lên, ánh mắt ngạo nghễ nhìn xuống kẻ thù: “Các người cậy quyền cậy thế, một tay che trời, coi mạng người như cỏ rác, nghĩ rằng giết sạch người Thẩm gia thì chân tướng sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới ba tấc đất sao? Các người không ngờ được rằng, cựu Thượng cung Phương thị từng chịu ơn cứu mạng của cha ta, đã dùng một thi thể nữ tử vô danh tráo đổi ta ra khỏi ngục tối!”
Nàng tiến thêm một bước, giọng nói tràn đầy uy lực áp đảo:
“Bảy năm qua, từng đường kim mũi chỉ ta thêu trong Châm Dệt Ti đều là để mài sắc lưỡi đao đòi mạng các người! Tiêu Uẩn Lan, bà luôn tự hào mình là kẻ nắm giữ quyền bính hậu cung, coi thường những nữ quan may vá thêu thùa như chúng ta là lũ kiến cỏ thấp hèn. Nhưng bà có bao giờ ngờ được rằng, chiếc Cửu Long Bào định tội Tiêu gia hôm nay, tấm lưới tơ thép chặn đứng hỏa tiễn của Thần Cơ Doanh, từng bằng chứng vạch trần dã tâm soán nghịch của phụ tử Tiêu Mậu... toàn bộ đều xuất phát từ đôi bàn tay cầm kim thêu này không?”
“Ha... Ha ha ha!”
Tiêu Hậu bỗng bật cười. Tiếng cười the thé, thảm thiết và điên dại vang vọng khắp gian phòng hoang phế, nghe rợn người như tiếng ma khóc giữa đêm hoang:
“Hóa ra là vậy... Hóa ra là vậy! Tiêu Uẩn Lan ta tranh đấu nửa đời người, giẫm đạp lên bao nhiêu xương máu phi tần, đấu thắng cả Quý phi, ép chết cả Thục phi... Cuối cùng, cơ nghiệp trăm năm của Tiêu thị, giấc mộng hoàng đế của gia tộc ta, lại bị chôn vùi dưới tay một con tiện tỳ thêu thùa! Nực cười... Đúng là trò cười lớn nhất thiên hạ!”
Nước mắt mụ tuôn rơi lã chã, cuốn trôi đi những vết phấn son loang lổ trên gương mặt già nua. Đó không phải là nước mắt hối hận, mà là sự cay đắng, nhục nhã tột cùng của một kẻ kiêu ngạo nhận ra mình đã thua trắng tay dưới chân người mà mình từng khinh rẻ nhất.
Cả đời mụ coi phụ nữ trong thiên hạ là công cụ tranh sủng, coi những nữ tỳ là cỏ rác có thể tùy ý chà đạp giết chóc. Mụ chưa bao giờ để một nữ quan Châm Dệt Ti vào mắt. Trong mắt mụ, đối thủ chỉ có thể là các hoàng tử, là những quyền thần nơi tiền triều. Mụ đã đề phòng Tề Dực, đề phòng các hoàng tử cùng chư vị phi tần, nhưng lại hoàn toàn sập bẫy trước từng đường kim mũi chỉ tinh vi kín kẽ của Thẩm Dao Nguyệt.
Cái bẫy tơ tằm ấy, nàng đã giăng suốt bảy năm trời, kiên nhẫn bện từng sợi, từng sợi, cho đến khi siết chặt lấy cổ họng của toàn bộ Tiêu gia!
“Thẩm Hoài... Thẩm Hoài ơi là Thẩm Hoài...” Tiêu Hậu lẩm bẩm, ánh mắt dại đi: “Ngươi sinh ra một đứa con gái độc ác... độc ác hơn cả rắn rết!”
“Độc ác?”
Dao Nguyệt cười lạnh, trong mắt lóe lên tia hàn quang sắc lẹm:
“So với việc bà hạ độc phu quân suốt năm năm, so với việc bà phóng hỏa thiêu rụi kho vải Châm Dệt Ti toan chôn sống hàng chục tú nương vô tội, so với việc bà bức tử mẫu phi của Ninh Vương, tru diệt Thẩm thị mười hai mạng người... Sự phản kháng của ta hôm nay có thấm tháp vào đâu? Thẩm gia ta lấy ơn báo ơn, lấy oán báo oán! Ngươi gieo nhân nào, hôm nay phải gặt quả ấy!”
Tiếng chuông từ lầu gác xa xa bỗng vang lên.
“Boong... Boong... Boong...”
Ba hồi chuông chậm rãi điểm canh ba. Giờ Tý đã điểm.
Cùng lúc tiếng chuông ngân nga vang vọng khắp hoàng thành, nơi cổng Ngọ Môn xa xôi, ánh đao phủ lóe lên chém đứt đầu Tiêu Mậu, chấm dứt triệt để sinh mạng của kẻ lộng thần.
Gió đêm thổi mạnh qua khe cửa sổ Khôn Ninh Cung, ngọn nến sáp trắng trên bàn chập chờn bốc lên một làn khói đen mỏng mảnh, rồi phụt tắt một nửa, chỉ còn lại đốm lửa leo lét như hạt đậu.
Dao Nguyệt quay người bước lại bên chiếc bàn gỗ mun. Nàng vươn bàn tay quấn vải trắng, cẩn thận nâng chiếc chén bằng ngọc xanh đựng Hạc Đỉnh Hồng lên. Chất lỏng màu lục nhạt sóng sánh phản chiếu ánh nến tàn, tỏa ra một mùi hương hạnh nhân thoang thoảng nhưng ẩn giấu sự đoạt mệnh tàn khốc.
Nàng bưng chén rượu độc, từng bước đi đến trước mặt Tiêu Uẩn Lan, cúi người đặt chiếc chén ngọc ngay ngắn bên cạnh chiếc trâm bạc gãy.
“Tiêu phế hậu, giờ Tý đã đến.”
Thanh âm của Dao Nguyệt bình thản lạ lùng, không còn oán hận gào thét, chỉ còn lại sự trang nghiêm của công lý:
“Bệ hạ ban cho bà toàn thây. Dải lụa trắng hay chén rượu này, tự bà chọn lấy. Đừng để Mặc Ảnh Vệ phải nhúng tay, giữ lại cho mình chút thể diện cuối cùng của một phế hậu.”
Tiêu Uẩn Lan ngồi bệt dưới đất, trơ trọi nhìn chén rượu ngọc xanh.
Màu lục nhạt chết chóc ấy đang phản chiếu gương mặt thảm hại, già nua và điên loạn của chính mụ. Mụ nhìn chiếc trâm phượng gãy của Thẩm phu nhân, rồi nhìn đôi bàn tay quấn vải trắng của Dao Nguyệt.
Mọi hy vọng, mọi ảo tưởng về việc trở mình, về việc năm vạn tư binh Hoài Nam sẽ kéo về cứu giá, toàn bộ đã tan biến như bọt xà phòng. Ca ca lúc này ắt đã rơi đầu nơi Ngọ Môn, con trai đã thành phế nhân lưu đày, Tiêu gia đã bị tru di tam tộc. Mụ sống thêm một khắc, cũng chỉ là chịu thêm một khắc nhục nhã ê chề.
“Ha... Ha...”
Một tiếng thở dài thườn thượt thoát ra từ kẽ răng Tiêu Hậu. Đôi vai mụ sụp xuống, toàn bộ sự hung hãn, kiêu ngạo ban nãy bỗng chốc tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại sự rỗng tuếch của một cái xác không hồn.
“Nữ nhi Thẩm gia...” Tiêu Hậu ngước nhìn Dao Nguyệt, ánh mắt vẩn đục hiện lên một tia thảng thốt kỳ lạ: “Ngươi tưởng ngươi thắng sao? Hoàng cung này là một cái lồng son nhuộm đầy máu... Hôm nay ngươi giẫm lên xác ta để rửa oan cho cha ngươi, ngày mai... ngươi cũng sẽ trở thành một con chim trong lồng, bị chính sự đa nghi của đế vương nuốt chửng như ta mà thôi! Ha ha... Ta ở dưới cửu tuyền... chờ xem kết cục của ngươi!”
“Bà lầm rồi.”
Dao Nguyệt đứng thẳng người, ánh mắt trong veo ngước nhìn lên khoảng không u tối của Khôn Ninh Cung, giọng nói kiên định tựa bàn thạch:
“Ta vào cung vì oan tình của phụ thân, không phải vì ngai vàng hay gấm vóc lầu son. Nơi này là lồng son của bà, là mồ chôn tham vọng của bà, nhưng vĩnh viễn không trói buộc được ta. Ta là Thẩm Dao Nguyệt, chưa từng là họa thủy, cũng tuyệt đối không làm chim lồng son cho bất kỳ ai!”
Tiêu Hậu ngẩn người. Mụ nhìn sâu vào đôi mắt sáng ngời, kiên trinh và tự do của Dao Nguyệt, bỗng chốc nhận ra sự khác biệt lớn nhất giữa hai người.
Mụ cả đời tranh sủng, bấu víu vào nam nhân, bấu víu vào hoàng quyền để tìm kiếm sự tồn tại, cuối cùng bị chính thứ quyền lực ấy cắn trả đến tan xương nát thịt. Còn nữ tử trước mặt mụ, dùng chính đôi bàn tay và trí tuệ của mình để xé toạc bức màn đen tối, nhưng tâm hồn nàng chưa bao giờ thuộc về chốn cung đình dơ bẩn này.
Sự thất bại của mụ không chỉ là thất bại trên bàn cờ quyền mưu, mà là sự thảm bại triệt để trước nhân cách và phẩm giá của một con người.
Bàn tay run rẩy gầy guộc của Tiêu Hậu chậm rãi vươn ra.
Mười ngón tay mụ chạm vào chiếc chén ngọc xanh lạnh ngắt. Mụ không nhìn dải lụa trắng, bởi mụ biết treo cổ chết sẽ khiến gương mặt trở nên biến dạng xấu xí. Là nữ nhân từng đứng đầu hậu cung, mụ muốn giữ lại chút kiêu hãnh tàn tạ cuối cùng.
Tiêu Uẩn Lan nâng chén rượu lên, nhắm nghiền hai mắt. Hai giọt nước mắt đục ngầu lăn dài trên đôi gò má nhăn nheo, rơi xuống vạt áo trắng xơ xác.
Mụ ngửa cổ, dứt khoát dốc cạn chén Hạc Đỉnh Hồng vào miệng.
“Choang!”
Chiếc chén ngọc rơi khỏi tay mụ, đập mạnh xuống phiến đá hoa cương vỡ tan tành thành từng mảnh vụn.
Chỉ vài hơi thở sau, độc tính kịch liệt của Hạc Đỉnh Hồng bùng phát dữ dội. Toàn thân Tiêu Hậu co giật kịch liệt, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực, cổ họng phát ra những tiếng nghẹn ngào thống khổ. Máu đen từ khóe miệng, khóe mắt và lỗ mũi trào ra, nhuộm đen cả một khoảng ngực áo trung y trắng bệch.
Mụ ngã vật ra sàn gạch, đôi mắt trợn trừng nhìn lên trần điện điêu khắc hoa văn phượng hoàng đã mục nát, hai tay cào xước cả nền đá, rồi dần dần bất động.
Hơi thở cuối cùng tắt ngấm.
Đôi mắt vị mẫu nghi thiên hạ từng một thời thét ra lửa vẫn mở trừng trừng, phản chiếu đốm lửa tàn lụi của ngọn nến sáp trắng trước khi nó hoàn toàn chìm vào bóng tối vĩnh hằng.
Một triều đại Hoàng hậu Tiêu thị chuyên quyền, ngang ngược suốt hai mươi năm, rốt cuộc đã hạ màn trong một căn phòng hoang phế, thê lương và cô độc đến rợn người.
Dao Nguyệt đứng lặng hồi lâu giữa màn đêm tịch mịch.
Nàng nhìn thi thể bất động của Tiêu Uẩn Lan, nhìn vũng máu đen đang loang dần trên nền đá, trong lòng không có sự hoan hỉ điên cuồng của kẻ báo thù, mà chỉ có một sự thanh thản, nhẹ nhõm vô biên như vừa trút bỏ được tảng đá ngàn cân đè nặng trên lồng ngực suốt hai ngàn năm trăm ngày đêm qua.
Nàng cúi người, vươn tay nhặt chiếc trâm phượng bằng bạc gãy của mẫu thân lên.
Nàng dùng tà áo thanh lam cẩn thận lau sạch bụi bặm vương trên thân trâm, rồi nâng niu cài nó lên mái tóc mây giản dị của mình.
“Phụ thân, mẫu thân... Mười hai mạng người của Thẩm gia...” Dao Nguyệt khẽ thì thầm trong bóng đêm, hốc mắt nàng cay xè nhưng khóe môi lại nở một nụ cười thanh thản: “Oan hồn của mọi người dưới suối vàng, đêm nay có thể yên nghỉ rồi.”
Nàng xoay người, dứt khoát cất bước rời đi.
Tà áo thanh lam khẽ phất qua ngưỡng cửa Khôn Ninh Cung, không một lần ngoảnh đầu nhìn lại đống tro tàn của quá khứ.
Bước chân nàng bước qua khoảng sân phủ đầy tro tàn và xác lá ngô đồng khô rụng. Cánh cổng gỗ nặng nề của Khôn Ninh Cung từ từ khép lại sau lưng nàng, phát ra một tiếng kêu trầm đục, như phong ấn vĩnh viễn bóng tối và tội ác của một gia tộc quyền thế vào dĩ vãng.
Gió thu bên ngoài thổi lồng lộng, mang theo không khí trong lành, mát rượi xua tan đi mùi tanh nồng của máu và độc dược.
Dao Nguyệt bước ra khỏi cổng cung, dừng bước.
Nàng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm. Mây đen giăng kín suốt cả ngày dài bỗng chốc tản đi sạch sẽ, để lộ vòm trời cao vời vợi, trong vắt không một gợn mây. Vầng trăng thượng tuần sáng vằng vặc tỏa ánh sáng bàng bạc nhuộm khắp hoàng thành Biện Lăng, rực rỡ và thuần khiết như chưa từng trải qua một ngày tắm máu.
Cách đó không xa, dưới bóng cây ngô đồng cổ thụ đầu hồi cung đạo, một bóng hình cao lớn, tuấn tú trong bộ cẩm bào thêu chỉ tím đang đứng sừng sững chờ đợi.
Tề Dực không ngồi xe lăn nữa. Chàng đứng thẳng tắp trên đôi chân vững chãi của mình, vạt áo lay nhẹ trong gió đêm. Khi nhìn thấy bóng áo thanh lam quen thuộc bước ra từ cánh cửa tử thần, ánh mắt lạnh lùng như hàn băng của vị Ảnh Chủ Mặc Ảnh Vệ bỗng chốc tan chảy, tràn ngập sự dịu dàng và chở che vô tận.
Chàng không hỏi một lời, chỉ chậm rãi bước tới, vươn bàn tay ấm áp nắm lấy bàn tay quấn vải trắng của nàng, siết nhẹ.
Dao Nguyệt nhìn chàng, khẽ mỉm cười. Bàn tay chàng truyền sang cho nàng sự ấm áp và bình yên mà bảy năm qua nàng chưa từng dám mơ tới.
Thù sâu huyết hải bảy năm rốt cuộc đã trả xong, oan khiên ngập trời rốt cuộc đã được gột rửa bằng máu của kẻ thù.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía đầu con đường cung đạo dẫn về điện tiền. Một đoàn thái giám ngự tiền mang theo đèn lồng rực rỡ, dẫn đầu là Đại tổng quản bên cạnh Hoàng đế Tề Thịnh đang vội vã tiến lại gần, cung kính quỳ rạp dưới chân nàng và Tề Dực.
Nơi điện Càn Thanh xa xa, ánh đèn nến đã bừng sáng rực rỡ cả một góc trời.
Ánh mắt chờ mong của đấng quân vương sau cơn thập tử nhất sinh đang đón chờ nàng nơi điện tiền, mang theo những ân sủng tột cùng và những toan tính mới của vương quyền đang bắt đầu bủa vây.