Bước qua ngạch cửa bằng đá cẩm thạch nguyên khối dát viền vàng ròng của điện Càn Thanh, một luồng hàn khí thâm u xen lẫn mùi hương Long Diên ngự dụng ngùn ngụt ùa thẳng vào ngũ quan Thẩm Dao Nguyệt.
Không gian bên trong đại điện thênh thang đến rợn ngợp. Ba mươi sáu cây cột trụ bằng gỗ trinh nam nguyên khối, đường kính hai người ôm không xuể, được thếp vàng lá rực rỡ, chạm khắc hình rồng mây cuộn sóng sừng sững chống đỡ mái vòm cao vút chạm trổ ngàn vạn tinh tú. Dưới chân nàng, từng phiến “kim chuyên” nung từ đất bùn Lục Mộ trơn nhẵn bóng loáng như mặt gương mùa thu, soi rõ bóng hình văn võ bá quan Đại Ngụy đang đứng trang nghiêm thành hai hàng dài dằng dặc.
Ban văn do Tiêu Thừa tướng Tiêu Mậu đứng đầu, triều phục đỏ tía thêu tiên hạc tầng tầng lớp lớp; ban võ do các đại tướng quân Cấm quân và phiên vương thống lĩnh, áo giáp sáng lòa, bội kiếm bên hông tỏa ra sát khí ngút trời. Phía sau họ là đoàn sứ thần các nước chư hầu Tây Vực, Bắc Địch và Nam Chiếu, ai nấy đều cúi đầu nín thở, bị khí thế đế vương của thiên triều đè nặng đến mức không dám thở mạnh.
Không gian thâm nghiêm tĩnh mịch đến độ chỉ nghe thấy tiếng bước chân của bốn tên nội thị khiêng chiếc hòm gỗ tử đàn và tà váy màu thanh lam của Dao Nguyệt khẽ quét trên mặt đá.
Tại vị trí chí tôn trên đài cao cửu trùng, ngự tọa trên chiếc long ỷ chạm khắc Cửu Long Tranh Châu dát vàng ròng chính là Hoàng đế Tề Thịnh.
Ngài đội bình thiên quan rủ mười hai chuỗi ngọc lưu ly, long bào cũ kỹ màu vàng sẫm phủ trên thân hình gầy guộc. Dưới ánh sáng của hàng trăm ngọn nến sáp ong khổng lồ, sắc mặt đế vương lộ rõ vẻ nhợt nhạt, mệt mỏi của người vừa trải qua cơn bạo bệnh thập tử nhất sinh. Đôi mắt ngài hơi trũng sâu, mi mắt rủ xuống che đi phần lớn con ngươi, nhìn qua tựa hồ như một con rồng già đang cạn kiệt sinh lực, mặc cho phong ba bão táp ngoài kia xô đẩy. Nhưng Dao Nguyệt – người đã tự tay hạ mười hai mũi Thấu Cốt Châm đêm qua – biết rất rõ rằng, bên dưới lớp vỏ bọc suy kiệt ấy là một con mãnh thú đã tỉnh giấc, đang âm thầm quan sát từng cử động của bầy linh cẩu quanh mình.
Bên hữu ngai vàng, Tiêu Hoàng hậu uy nghi ngự trên phượng ỷ bằng gỗ hoàng đàn bọc gấm thêu bách điểu triều phụng.
Bà ta khoác trên mình bộ đại lễ phục nghê thường đỏ rực như lửa cháy, tà áo quét đất dài hơn một trượng thêu kim tuyến lấp lánh, đầu đội mũ miện đính chín con chim phượng ngậm ngọc dạ minh châu to bằng quả trứng chim câu. Gương mặt được dặm phấn kỹ càng không che giấu nổi nét uy quyền tột bực, khóe môi thoa son đỏ thẫm khẽ nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy tàn nhẫn khi nhìn thấy Dao Nguyệt bước vào.
Ở góc tây bắc của đại điện, nép mình bên cạnh hàng cột rồng thứ tư, bóng dáng một chiếc xe lăn bằng gỗ mun lặng lẽ chiếm trọn một khoảng không tĩnh lặng.
Tề Dực ngồi đó.
Chàng mặc một bộ vương bào màu tím thẫm rộng thùng thình, mái tóc đen nhánh chỉ dùng một chiếc trâm ngọc trắng cài lỏng lẻo. Khuôn mặt chàng tái mét, đôi môi không chút huyết sắc, chốc chốc lại đưa chiếc khăn tay lụa trắng lên miệng ho khù khụ, dáng vẻ ốm yếu đến mức dường như chỉ một cơn gió thoảng qua cũng đủ quật ngã vị hoàng tử tàn phế. Thế nhưng, khi Dao Nguyệt bước ngang qua tầm mắt chàng, ngón tay thon dài đang siết chặt chiếc khăn lụa của Tề Dực khẽ buông lỏng ra nửa tấc.
Đôi mắt phượng hẹp dài của chàng hơi nâng lên.
Không gian như ngưng đọng trong một cái chớp mắt. Dao Nguyệt bắt gặp ánh nhìn của chàng — sâu thẳm, tĩnh lặng như đáy biển sâu ngàn trượng, nhưng bên trong lại ẩn chứa ngọn lửa rực cháy của sự quyết đoán và lời hứa hẹn sinh tử đêm qua bên bờ hồ Thái Dịch. Chiếc còi ngọc giấu trong vạt áo trước ngực nàng như nóng rực lên, truyền thẳng hơi ấm vào da thịt nàng qua lớp Thiên Tằm Nhuyễn Giáp.
Nàng khẽ chớp mắt, thu hồi tầm nhìn, bước lên giữa trung tâm điện Càn Thanh, quỳ gối hành lễ theo đúng quy củ nữ quan lục phẩm:
“Nô tỳ Thẩm Dao Nguyệt, Chưởng chế Châm Dệt Ti Thượng Cung Cục, phụng mệnh Hoàng hậu nương nương, kính dâng Vạn Thọ Cửu Long Bào chúc tụng Bệ hạ phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!”
Bốn tên thị vệ cẩn trọng đặt chiếc hòm tử đàn nặng trịch xuống tấm thảm đỏ thêu hoa văn mây lành trải dài trước bậc thềm ngọc.
Tiếng xướng của Phùng Khang lập tức the thé vang lên, phá tan sự im ắng ngột ngạt:
“Khởi bẩm Bệ hạ, giờ lành đã điểm, ngự y Vạn Thọ do Châm Dệt Ti dốc toàn lực thêu dệt suốt bốn mươi chín ngày đêm đã hoàn tất. Kính xin Bệ hạ và Hoàng hậu nương nương khai phong ngự lãm!”
Tiêu Mậu đứng ở đầu hàng quan văn khẽ vuốt chòm râu dê, liếc mắt ra hiệu cho Tiêu Hậu. Bà ta mỉm cười hiền từ, giọng nói êm ái cất lên vang vọng khắp điện Kim Loan:
“Hoàng thượng long thể vừa mới bình phục, hôm nay là đại lễ Vạn Thọ năm mươi lăm tuổi của ngài, lại có sứ thần vạn bang tề tựu. Châm Dệt Ti vì ngài mà dốc lòng dệt áo, quả là có tâm. Mau mở hòm ra cho trẫm cùng bách quan chiêm ngưỡng thần vật!”
“Tuân chỉ!”
Phương Thượng cung dẫn đầu hai nữ quan tiến lên, cẩn thận dùng kéo vàng cắt đứt dải lụa đỏ niêm phong, tra chìa khóa đồng vào ổ khóa phụng hoàng chạm nổi.
“Cạch.”
Tiếng lẫy khóa bật mở khô khốc vang lên giữa đại điện.
Hai nữ quan từ từ nâng nắp hòm tử đàn lên. Khoảnh khắc lớp vải lụa tơ tằm màu vàng bảo vệ được gỡ bỏ, một luồng ánh sáng vàng kim chói lòa rực rỡ đột ngột bùng phát, hắt lên trần điện Càn Thanh.
“Xì xào...”
Cả đại điện không kìm được những tiếng hít sâu và trầm trồ kinh ngạc.
Chiếc Cửu Long Bào nằm ngay ngắn trong hòm, được may từ loại tơ tằm băng thượng hạng ngàn năm hiếm gặp, sắc vàng chính thống rực rỡ mà trang nghiêm tột bực. Chín con ngũ trảo kim long được thêu bằng kỹ thuật đâm xô và kim ngân tuyến cực mỏng uốn lượn sống động như thật; vảy rồng lấp lánh dưới ánh nến, mắt rồng nạm ngọc lưu ly đen huyền bí, từng móng vuốt giương ra xé toạc tầng mây tím mạ vàng. Khí thế bễ nghễ, uy nghi của bậc đế vương ngưng tụ trọn vẹn trên từng tấc gấm tơ lụa, quả thực là kiệt tác độc nhất vô nhị từ thuở khai quốc Đại Ngụy đến nay!
Hoàng đế Tề Thịnh khẽ nheo mắt nhìn chiếc áo, lồng ngực khẽ phập phồng, bàn tay đặt trên tay vịn long ỷ khẽ siết lại.
Nhưng ngay khi Phương Thượng cung chuẩn bị cùng Dao Nguyệt nâng chiếc áo lên để dâng lên thềm ngọc, một tiếng quát chói tai, mang theo sát khí sắc lạnh bỗng nhiên rạch ngang bầu không khí trang nghiêm:
“Khoan đã! Bệ hạ vạn triệu lần không thể chạm vào chiếc áo này!”
Lời vừa thốt ra như một tiếng sét giữa trời quang giáng thẳng xuống điện Càn Thanh.
Mọi ánh mắt của văn võ bá quan lập tức đổ dồn về phía hàng ngũ Ngự sử đài. Người vừa bước ra khỏi hàng là Đô ngự sử Lục Chấn – cánh tay đắc lực bậc nhất của Tiêu Thừa tướng tại tiền triều. Lão ta bước đi dồn dập, vạt áo quan đập phần phật, tiến thẳng ra giữa lối đi trải thảm đỏ, rồi quỳ rạp xuống, dập đầu một cái thật mạnh xuống nền gạch kim chuyên phát ra tiếng “cốp” vang dội.
“Lục khanh, hôm nay là khánh tiết Vạn Thọ, sứ thần các nước đều ở đây, ngươi có hành động thất thố này là có ý gì?” Giọng Hoàng đế trầm đục, không nghe ra hỷ nộ, từng ngón tay gầy gò khẽ gõ nhẹ lên mặt gỗ long ỷ.
Lục Chấn ngẩng đầu lên, trán đã rướm máu, gương mặt lộ rõ vẻ phẫn uất và kinh hãi tột cùng, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào chiếc hòm tử đàn:
“Khởi bẩm Bệ hạ! Thần phụng mệnh giám sát bách quan, giữ gìn phong hóa triều cương, bảo hộ thánh thể an nguy! Vừa rồi khi hòm ngự y mở ra, thần đứng cách xa mười trượng nhưng đã ngửi thấy một mùi hương lạ lùng đến rợn người! Đó tuyệt đối không phải hương Long Diên hay Bách Hòa của nội cung, mà là tà hương Hắc Mạn Đà La đến từ Miêu Cương tăm tối!”
Lời nói vừa dứt, cả đại điện Kim Loan lập tức xôn xao như ong vỡ tổ.
Các đại thần nhìn nhau kinh hãi, mấy vị sứ thần Tây Vực khẽ biến sắc, lùi lại nửa bước.
Hắc Mạn Đà La — loài hoa độc chí mạng chỉ mọc ở những đầm lầy tử khí phương Nam, trúng phải độc này ban đầu chỉ thấy tinh thần phấn chấn, nhưng sau ba khắc độc ngấm vào tim phổi, kinh mạch đứt đoạn, thổ huyết đen mà chết không kịp trăn trối!
Tiêu Hậu trên phượng ỷ lập tức biến sắc, “kinh hãi” đứng bật dậy, chiếc mũ miện chín phượng rung lên bần bật khiến những chuỗi ngọc đập vào nhau leng keng giòn giã:
“Lục Ngự sử! Ngươi ăn nói cẩn thận! Đây là ngự y do Châm Dệt Ti kính cẩn dâng lên chúc thọ Hoàng thượng, do chính bản cung đốc thúc chế tác! Ngươi dám ăn gan hùm mật gấu mà bảo bên trong có tà hương mưu hại Hoàng thượng sao? Ngươi có biết tội vu khống ngự y ngày đại lễ là tru di tam tộc không?”
Lục Chấn lại dập đầu lần nữa, giọng điệu đanh thép như đinh đóng cột:
“Thần mang ơn sâu của triều đình, dẫu tan xương nát thịt cũng không dám nói nửa lời dối trá trước ngự tiền! Bẩm Hoàng hậu nương nương, thần từ nhỏ bẩm sinh khứu giác nhạy bén phi thường, từng theo phụ thân hành y nhiều năm, tuyệt đối không thể nhận nhầm thứ mùi tanh ngọt ngấm ngầm của Hắc Mạn Đà La! Nếu nương nương và chư vị đại nhân không tin, xin mời Thái Y viện tiến lên nghiệm chứng ngay tại chỗ!”
“Được! Nếu ngươi đã nói vậy, bản cung phải làm cho ra lẽ!” Tiêu Hậu nghiêm giọng, ánh mắt lóe lên tia sáng độc địa quét qua Dao Nguyệt, “Thái Y viện phó Tống Cảnh Đường có mặt ở đây không? Mau tiến lên nghiệm chứng!”
Một lão thái y râu tóc hoa râm, vận quan phục tứ phẩm vội vã từ góc điện bước ra, tay ôm chiếc tráp thuốc bằng bạc, run rẩy quỳ xuống:
“Vi thần Tống Cảnh Đường, viện phó Thái Y viện lĩnh chỉ!”
Dao Nguyệt đứng bất động bên cạnh hòm áo, đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu lạnh lẽo quan sát màn kịch vụng về nhưng vô cùng tàn độc này.
Tống Cảnh Đường — kẻ bảy năm trước chỉ là một y sĩ quèn chuyên bốc thuốc tại Dịch Trạm, sau khi Thẩm gia sụp đổ thì bỗng nhiên thăng quan tiến chức vùn vụt, trở thành viện phó Thái Y viện nhờ sự nâng đỡ của Tiêu gia. Đêm qua, khi nàng dùng Thấu Cốt Châm giải độc cho Hoàng đế, chính ngài đã thều thào căn dặn nàng phải đề phòng kẻ này.
Hóa ra, mũi tên độc của Tiêu thị đã giương sẵn từ lâu, chỉ chờ giờ Thìn khai tiệc là b*n r* đoạt mạng nàng!Tống Cảnh Đường mở tráp bạc, lấy ra một chiếc đĩa lưu ly nhỏ đựng dung dịch nước thuốc trong vắt không màu, sau đó rút từ trong ống tay áo ra một cây ngân châm dài bằng gang tay, sáng loáng lấp lánh ánh kim khí. Lão ta bước tới trước hòm Cửu Long Bào, vẻ mặt vô cùng thận trọng, nhưng khóe mắt lại lén liếc về phía Tiêu Mậu.
Dưới sự chứng kiến nghẹt thở của hàng trăm con người trong điện Càn Thanh, Tống Cảnh Đường nhúng mũi ngân châm vào đĩa nước thuốc, rồi từ từ găm sâu vào lớp vải lót tơ tằm băng nơi vạt áo rồng.
Mười nhịp thở trôi qua trong sự im lặng tuyệt đối. Đến một tiếng rơi của hạt cát cũng có thể nghe thấy rõ ràng.
Đột nhiên, Tống Cảnh Đường giật thót mình, vội vã rút cây ngân châm ra.
“Xèo... xèo...”
Một âm thanh rợn người vang lên. Đầu mũi ngân châm vừa chạm vào không khí lập tức chuyển từ màu bạc sáng loáng sang một màu đen kịt như mực tàu, thậm chí phần kim loại còn sủi bọt khí li ti, bốc lên một làn khói xám mỏng manh mang theo mùi tanh nồng tột độ!
“Á!”
Mấy vị quan văn đứng gần đó hoảng hốt kêu lên, vội vã dùng ống tay áo che mũi bịt miệng, lùi thụt lại phía sau như thấy quỷ dữ.
Tống Cảnh Đường làm ra vẻ kinh hãi đến mức đánh rơi cả chiếc đĩa lưu ly xuống đất vỡ tan tành, nước thuốc bắn tung tóe. Lão ta quỳ rập đầu xuống đất, toàn thân run rẩy như cầy sấy, giọng nói lạc hẳn đi:
“Trời cao có mắt! Bệ hạ vạn triệu lần không thể mặc chiếc áo này! Khởi bẩm Bệ hạ, Hoàng hậu nương nương... Đây đích thực là Hắc Mạn Đà La kịch độc vô phương cứu chữa! Chất độc này đã được ngâm tẩm tinh vi vào sâu trong từng sợi tơ tằm, hòa cùng nước thuốc bí truyền! Một khi long thể chạm vào tơ lụa, gặp hơi ấm da thịt, chất độc sẽ thẩm thấu qua lỗ chân lông, chạy thẳng vào tâm mạch! Chỉ trong ba khắc... ngũ tạng sẽ hóa thành nước đen, thần tiên cũng không thể cứu vãn!”
Lời kết luận của Tống Cảnh Đường như một quả bom nổ tung giữa triều đình.
“Trời đất ơi! Thí quân! Đây là tội mưu nghịch thí quân!”
“To gan lớn mật! Kẻ nào dám làm ra chuyện tày đình này ngay giữa ngày Vạn Thọ?”
Tiếng bàn tán, tiếng gầm phẫn nộ của các quan lại vang lên rầm rĩ khắp nơi. Mấy vị phiên vương hoàng tộc mặt mày xám ngoét, sát khí trên người các tướng lĩnh Cấm quân bùng lên dữ dội.
“Rầm!”
Tiêu Hậu đập mạnh bàn tay đeo móng giáp vàng ròng xuống thành phượng ỷ, khiến chiếc bàn ngọc bên cạnh rung lên bần bật. Bà ta chỉ thẳng ngón tay run rẩy vì giận dữ vào mặt Thẩm Dao Nguyệt, giọng the thé gầm lên:
“Tiện tỳ to gan! Châm Dệt Ti to gan! Ngươi dám nhân ngày đại lễ Vạn Thọ của Bệ hạ, ngấm ngầm hạ kịch độc vào long bào hòng mưu sát Thiên tử! Lòng muông dạ thú, tội ác tày trời!”
Bà ta không để cho bất kỳ ai kịp định thần, lập tức quay sang phía ngự tiền thị vệ, cất giọng the thé ra lệnh:
“Cấm quân đâu! Lập tức bắt lấy con tiện tỳ Thẩm Dao Nguyệt này lôi ra ngoài cửa Ngọ Môn chém đầu răn chúng! Lập tức phong tỏa Thượng Cung Cục, tống giam toàn bộ nữ quan Châm Dệt Ti vào Thận Hình Ti tra khảo cho bằng hết!”
“Dạ!”
Mười tên Cấm quân mặc giáp sắt nặng nề, tay lăm lăm đại đao sáng loáng lập tức bước dồn dập ra từ hai bên hàng cột rồng, sát khí đằng đằng bao vây lấy Dao Nguyệt.
Thế nhưng, Dao Nguyệt vẫn đứng sừng sững ở đó. Nàng không hề run rẩy, không hề lùi lại nửa bước. Vạt áo lam thanh nhã của nàng thẳng tắp giữa vòng vây đao kiếm, sống lưng nàng dựng thẳng như một thanh trường kiếm vừa tuốt khỏi vỏ.
Đúng lúc ấy, Thái tử Tề Cảnh từ hàng ngũ hoàng tử khập khiễng bước xộc ra.
Khuôn mặt gã vặn vẹo vì sự hận thù và đắc ý tột độ. Cái chân bị phế kinh mạch mấy tuần trước vẫn còn đau nhức âm ỉ nhắc nhở gã về mối nhục nhã khôn cùng do con ả trước mắt này ban tặng. Gã quỳ sụp xuống trước ngai vàng, dập đầu lia lịa:
“Phụ hoàng! Bằng chứng như núi, nhân chứng vật chứng rành rành! Con tiện tỳ này tâm địa độc ác như rắn rết, dám cấu kết cùng kẻ gian mưu hại phụ hoàng, làm ô uế ngày đại lễ của thiên triều! Nếu không chém đầu ả ngay tại trận, bêu đầu nơi Ngọ Môn ba ngày ba đêm để tạ tội với trời đất tổ tông, thì làm sao giữ vững được uy nghiêm hoàng gia, làm sao làm yên lòng sứ thần muôn phương?”
Chưa dừng lại ở đó, Tiêu Thừa tướng Tiêu Mậu từ từ bước lên phía trước một bước.
Uy thế của vị quyền thần nắm giữ nửa triều đình lập tức bao trùm toàn bộ điện Kim Loan. Lão ta chắp tay, khom lưng hành lễ, nhưng giọng nói trầm đục lại mang theo một sức ép nghẹt thở ép thẳng về phía long ỷ:
“Bệ hạ! Thái tử và Hoàng hậu nói rất đúng! Sự việc xảy ra ngay trước mắt văn võ bá quan và sứ thần lân bang, không thể kéo dài dù chỉ nửa khắc! Kẻ làm phản to gan thí quân phải bị xử trảm tức khắc, tru di cửu tộc, tịch thu toàn bộ gia sản! Kính xin Bệ hạ lập tức hạ chỉ tru sát nghịch tặc, ổn định triều cương!”
“Xin Bệ hạ lập tức hạ chỉ tru sát nghịch tặc!”
“Xin Bệ hạ định tội!”
Hơn nửa triều thần thuộc phe cánh Tiêu gia đồng loạt quỳ rạp xuống như rạ, tiếng hô vang dội làm rung chuyển cả những bức rèm châu trên điện Càn Thanh. Tiếng thét đòi chém giết, đòi tru di cửu tộc đan xen vào nhau tạo thành một cơn bão tố ngập trời muốn nuốt chửng một thân ảnh nhỏ bé đang đứng trơ trọi giữa đại điện.
Một vài vị trung thần như Lại bộ Thượng thư và Ngự sử trung thừa khẽ nhíu mày, toan bước ra nói lời công đạo, nhưng vừa chạm phải ánh mắt lạnh lùng như đao kiếm của Tiêu Mậu và nhìn thấy những bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm của các tướng lĩnh Cấm quân, họ đành nuốt ngược lời can gián vào trong cổ họng. Uy thế của Tiêu thị lúc này, thực sự đã che mờ cả trời cao!
Giữa muôn trùng sát khí, Tề Dực ngồi trên xe lăn khẽ siết chặt tay vịn gỗ mun. Một đường vân rạn nứt nhỏ xíu âm thầm xuất hiện trên thớ gỗ cứng dưới sức mạnh nội lực kinh người của chàng. Ánh mắt phượng của chàng nheo lại, một tia sát cơ lạnh lẽo thấu xương lướt qua con ngươi. Chỉ cần một tên Cấm quân dám bước tới chạm vào vạt áo Dao Nguyệt, nhuyễn kiếm giấu trong đai lưng chàng sẽ lập tức lấy mạng kẻ đó!
Nhưng chàng nhìn thấy bàn tay phải của Dao Nguyệt giấu sau ống tay áo khẽ cử động — ngón trỏ của nàng gõ nhẹ vào đùi ba nhịp.
Đó là ám hiệu. Nàng muốn chàng án binh bất động.
Trên long ỷ cửu trùng, Hoàng đế Tề Thịnh vẫn ngồi bất động. Mười hai chuỗi ngọc lưu ly rủ xuống che khuất đi ánh mắt sâu thẳm của ngài. Ngài nhìn Tiêu Mậu, nhìn Tiêu Hậu, nhìn Thái tử, rồi cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Thẩm Dao Nguyệt.
“Bệ hạ! Người còn do dự gì nữa?” Tiêu Hậu sốt ruột thúc giục, trong mắt lộ rõ vẻ sốt sắng muốn bịt miệng Dao Nguyệt ngay lập tức, “Cấm quân, còn không mau lôi ả ra ngoài!”
Bốn tên thị vệ lập tức xông lên, lưỡi đao sáng loáng giơ cao, bàn tay thô bạo vươn ra toan túm lấy bả vai nàng.
“Khoan đã!”
Một tiếng quát sắc bén như chuông đồng vang lên, không hề sợ hãi, không hề van lơn, mà đanh thép, lạnh lùng xuyên thủng qua tầng tầng lớp lớp tiếng ồn ào hỗn loạn trong điện Càn Thanh!
Tiếng quát ấy phát ra từ chính miệng Thẩm Dao Nguyệt.
Bốn tên thị vệ giật mình khựng lại trước khí thế uy nghiêm lạ thường của một nữ quan lục phẩm.
Trước sự chứng kiến kinh ngạc của hàng trăm con người, Dao Nguyệt thong thả chỉnh lại vạt áo lam thanh nhã. Đôi bàn tay nàng tuy quấn băng trắng lộ ra những vết máu thấm mờ mờ sau bốn mươi chín ngày khổ luyện, nhưng từng cử chỉ nâng lên hạ xuống lại đoan trang, tôn quý đến tột cùng, tựa như một vị công khanh quý tộc chứ không phải một kẻ tử tội sắp bị mang ra chém đầu.
Nàng ngẩng cao đầu. Đôi mắt nàng trong veo, sáng quắc như hai vì sao giữa trời đông giá lạnh, nhìn thẳng vào Tiêu Hậu đang ngồi trên cao, rồi quét qua gương mặt đắc thắng của Tiêu Mậu và Thái tử Tề Cảnh. Khóe môi nàng khẽ cong lên một nụ cười mỉa mai, lạnh buốt thấu xương.
Nàng không quỳ, cũng không cúi đầu. Giữa điện Kim Loan rực rỡ ánh vàng son nhưng tanh nồng mùi quyền mưu phản trắc, nàng cất cao giọng nói trong trẻo, rành rọt từng chữ vang vọng khắp bốn phương đại điện:
“Hoàng hậu nương nương vội vã muốn chém đầu thần nữ như vậy, là vì sợ long thể Bệ hạ bị tổn hại... hay là sợ thần nữ vạch trần chân tướng nhơ bẩn của kẻ đã gieo độc vào ngự y?”
“Câm mồm! Tiện tỳ sắp chết đến nơi còn dám ăn nói hàm hồ!” Thái tử Tề Cảnh gầm lên, mặt đỏ tía tai.
Dao Nguyệt hoàn toàn phớt lờ gã, ánh mắt nàng xuyên qua hàng trăm quan viên, nhìn thẳng vào Hoàng đế Tề Thịnh đang ngự trên long ỷ. Nàng khom mình hành lễ một cách đường hoàng, từng câu từng chữ thốt ra nặng tựa ngàn cân:
“Khởi bẩm Bệ hạ! Tống Viện phó dùng một cây ngân châm giả tẩm nước chua, diễn một màn kịch vụng về liền muốn định đoạt tính mạng của thần nữ, muốn phủ nhận công sức bốn mươi chín ngày đêm của Châm Dệt Ti, muốn che lấp đi đại nghĩa thiên hạ! Muốn biết trên áo là độc dược hại vua hay chân tướng rửa oan bảy năm trước, xin Bệ hạ ban cho thần nữ một chậu than củi ngự dụng!”