Sương mù rạng sáng ở Biện Lăng đặc quánh như sữa, ngưng tụ thành từng hạt nước buốt giá bám đầy trên những gờ ngói lưu ly của Ngự Châm Các. Gió bấc từ phương bắc tràn về mang theo hơi thở hanh hao của tiết trời cuối thu, lùa qua khe cửa gỗ tạo nên những thanh âm rít rẽ lạnh lẽo.
Trong gian nội các, một ngọn nến hoa giao sắp tàn vẫn kiên trì tỏa ra ánh sáng leo lét vàng vọt.
Thẩm Dao Nguyệt ngồi trước gương đồng, khẽ nhíu mày khi Trúc Chi dùng kéo bạc cắt đi lớp băng gạc cũ đã thấm đẫm huyết tương và bột thuốc bồ hoàng. Mười đầu ngón tay nàng sưng đỏ, những vết nứt do phản phệ dược liệu và ma sát liên tục với sợi tơ kim tuyến suốt bốn mươi chín ngày đêm trông chẳng khác nào những đường rạch chằng chịt trên phiến ngọc vỡ. Cơn đau nhói buốt chạy thẳng dọc theo các đường kinh lạc lên tới đỉnh đầu, nhưng thần sắc trên gương mặt Dao Nguyệt vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng sâu ngàn năm, không một gợn sóng.
“Cô nương... người ráng chịu đau một chút, nô tỳ bôi thêm một lớp Bạch Ngọc Sinh Cơ Cao, lát nữa mặc triều phục sẽ đỡ cọ xát hơn.” Trúc Chi vừa chấm nhẹ đầu ngón tay run rẩy mang theo thuốc mỡ thoa lên tay nàng, hốc mắt đã đỏ hoe, nước mắt chực trào ra.
“Không sao.” Dao Nguyệt khẽ lắc đầu, thanh âm trong trẻo mà trầm tĩnh lạ thường: “Đau đớn này so với bảy năm trước khi cả nhà Thẩm thị đầu rơi máu chảy dưới chân thành Lạc Hà, chẳng qua chỉ như vết cào ngoài da. Trúc Chi, siết chặt lớp lụa lót thêm một vòng nữa. Hôm nay ở điện Càn Thanh, đôi tay này của ta tuyệt đối không được phép run rẩy dù chỉ là nửa phân.”
Trúc Chi cắn chặt môi, cố nén tiếng nấc nghẹn ngào, cẩn thận quấn từng dải lụa mỏng ôm sát mười ngón tay của nàng.
Dao Nguyệt đứng dậy, cởi bỏ chiếc áo choàng khoác ngoài. Bên dưới lớp áo lót mỏng bằng lụa tuyết, tấm Thiên Tằm Nhuyễn Giáp mà Tề Dực trao cho nàng đêm qua ôm khít lấy thân hình mảnh mai, tỏa ra một luồng khí tức ấm áp xua tan cái lạnh thấu xương của sương sớm. Nàng đưa tay chạm vào chiếc còi ngọc chạm khắc hoa văn Mặc Ảnh Vệ đang được buộc chặt vào cổ tay áo bên trong, cảm nhận từng đường nét gồ ghề của tín vật sinh tử.
Chàng đã nói: “Nếu ngày mai chúng ta còn sống bước ra khỏi điện Càn Thanh... ta mang cả giang sơn Đại Ngụy này, đổi lấy một đời tự do của nàng.”
Khóe môi Dao Nguyệt khẽ cong lên một nét cười thoáng qua rồi lập tức thu lại, thay vào đó là ánh nhìn sắc bén như mũi kim bạc tôi thép. Nàng bước tới khoác lên mình bộ quan phục Chưởng chế lục phẩm màu thanh lam bằng đoạn gấm dệt hoa chìm, tóc vấn cao theo đúng quy chế cung đình, cài một chiếc trâm bạc khắc hình hoa lan đơn sơ. Đoan trang, nhã nhặn, nhưng khí chất toát ra lại sừng sững uy nghiêm chẳng kém bất kỳ bậc mệnh phụ nào.
Ở chính giữa gian phòng, chiếc hòm bằng gỗ tử đàn ngàn năm dài bốn thước, chạm khắc cửu long vờn mây đặt trang trọng trên án kỷ phủ gấm vàng. Trên khe nắp hòm, dải lụa hoàng kim cùng con dấu niêm phong bằng sáp đỏ của Ngự Châm Các và ấn ký của Ty Lễ Giám vẫn còn nguyên vẹn, tỏa ra mùi hương thanh nhã của tơ tằm băng hòa lẫn dược liệu hộ y.
Bên trong chiếc hòm đó, không chỉ là chiếc Vạn Thọ Cửu Long Bào kết tinh bằng tinh hoa thêu thùa tuyệt đỉnh thiên hạ, mà còn là bản cáo trạng bằng máu của phụ thân nàng, là mồi lửa sẽ thiêu rụi toàn bộ cơ đồ trăm năm của gia tộc họ Tiêu.
Đúng lúc ấy, từ bên ngoài sân viện vang lên hàng loạt tiếng bước chân nặng nề, dồn dập. Tiếng giáp sắt va chạm lách cách hòa lẫn tiếng xích đồng kéo lê trên nền đá xanh phá tan bầu không khí tĩnh mịch của Ngự Châm Các.
“Rầm!”
Cánh cửa gỗ dày nặng bị một lực đạo thô bạo đá văng ra hai bên, đập mạnh vào vách tường kêu lên một tiếng chói tai. Gió lạnh ùa vào cuộn theo mùi tanh nồng của dầu bóng và hàn khí của đao kiếm.
Hai hàng Cấm quân Thần Cơ Doanh mặc thiết giáp đen kịt, tay lăm lăm trường thương và đoản đao sáng loáng, lập tức tràn vào phong tỏa toàn bộ cửa ra vào và bốn góc sân. Đi đầu là Phùng Khang, tổng quản thái giám Khôn Ninh Cung, gương mặt trắng bệch không râu nở một nụ cười âm hiểm, nheo đôi mắt chuột nhìn quanh phòng rồi lùi sang một bên, khom lưng cúi rạp:
“Hoàng hậu nương nương giá lâm! Kẻ hèn mọn còn không mau quỳ nghênh tiếp giá!”
Dao Nguyệt không hề biến sắc. Nàng chậm rãi bước lên nửa bước, chắn ngang giữa cửa thông nội phòng và án kỷ đặt chiếc hòm tử đàn, hơi cúi đầu hành lễ theo đúng quy chuẩn:
“Vi thần Thẩm Dao Nguyệt, bái kiến Hoàng hậu nương nương. Phượng thể an khang.”
Giữa vòng vây của đám thị vệ hung hãn, Tiêu Hoàng hậu khoan thai bước vào. Hôm nay, mụ khoác trên mình bộ đại lễ phục Phượng Bào bằng gấm đại hồng thêu mẫu đơn chín đuôi bằng chỉ vàng rực rỡ, đầu đội mũ miện phượng hoàng đính chín mươi chín viên dạ minh châu và ngọc bích phát ra ánh quang chói lòa. Khuôn mặt được dặm phấn kỹ càng che đi những vết chân chim sâu hoắm nơi khóe mắt, nhưng đôi môi thoa son đỏ thẫm như máu cùng ánh mắt sắc lạnh, ngập tràn sát khí lại khiến mụ giống hệt một con ác điểu đang chuẩn bị vồ mồi.
Đi ngay sau lưng mụ là Liễu Nhược Vân – Chưởng sức của Châm Dệt Ti, ả ta cúi gằm mặt nhưng khóe mắt lại liếc trộm chiếc hòm gỗ với vẻ thèm thuồng và đố kỵ không hề che giấu.
Tiêu Hậu bước từng bước chậm rãi trên nền gạch hoa, chiếc hài thêu phượng dừng lại cách Dao Nguyệt ba bước chân. Ánh mắt mụ lướt qua thân hình mảnh mai nhưng đứng thẳng tắp của nàng, rồi dừng lại trên chiếc hòm gỗ tử đàn phía sau. Một tia nghi kỵ và tàn độc lóe lên trong đáy mắt.
“Thẩm Chưởng chế, bình thân đi.” Tiêu Hậu cất giọng, thanh âm êm ái như tiếng đàn nhưng lại buốt giá như băng tuyết mùa đông: “Hôm nay là tiết Vạn Thọ năm mươi lăm tuổi của Hoàng thượng, đại điển long trọng bậc nhất của Đại Ngụy ta. Bổn cung thân là Quốc mẫu, đứng đầu lục cung, đêm qua trằn trọc không yên, chỉ sợ lễ phục dâng lên thánh thượng có điều gì sơ suất làm kinh động long nhan. Giờ Mão vừa điểm, bổn cung đích thân cử hành nghi thức ‘Phụng Nghinh Ngự Y’, tới đây để kiểm tra Cửu Long Bào trước khi đưa sang điện Càn Thanh.”
Mụ khẽ vung tay áo thụng, liếc nhìn Phùng Khang:
“Phùng Khang, mang kim đao tới đây, mở niêm phong hòm áo để bổn cung tận mắt khám xét.”
“Nô tài tuân chỉ!”
Phùng Khang đáp một tiếng the thé đầy đắc ý, rút ra một thanh đoản đao nạm bạc sáng loáng từ trong tay áo, sải bước tiến thẳng về phía chiếc hòm tử đàn.
“Dừng lại!”
Một tiếng quát thanh thoát nhưng ẩn chứa uy lực kinh người bỗng vang lên.
Dao Nguyệt bước ngang một bước, đứng sừng sững ngay trước án kỷ, hai cánh tay buông xuôi vạt áo lam, ánh mắt nàng nghênh đón thẳng tắp tầm nhìn của Phùng Khang khiến tên thái giám bất giác giật mình chững lại.
“Thẩm Dao Nguyệt, ngươi to gan!” Phùng Khang gắt gỏng, giơ thanh đao lên chỉ vào mặt nàng: “Trước mặt Hoàng hậu nương nương mà ngươi dám cản trở phượng giá? Ngươi chán sống rồi sao?”
Gương mặt Dao Nguyệt vẫn điềm tĩnh lạ thường, nàng không thèm nhìn Phùng Khang mà hướng thẳng về phía Tiêu Hậu, cung kính cúi đầu nhưng lời lẽ thốt ra lại đanh thép như đá tảng ngàn cân va vào nhau:
“Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương. Vi thần thân là Tổng chế thêu Vạn Thọ Long Bào, gánh vác thánh mệnh của Bệ hạ và thanh danh của Thượng Cung Cục, tuyệt đối không dám có nửa phần bất kính với Phượng giá. Nhưng nghi thức ‘Phụng Nghinh Ngự Y’ mà nương nương vừa nhắc tới, xin thứ cho vi thần ngu muội, chưa từng thấy ghi chép trong bất kỳ điển chế nào của hoàng triều!”
Tiêu Hậu nheo mắt lại, hàng lông mày kẻ sắc lẹm nhướng lên: “Ngươi dám nghi ngờ ý chỉ của bổn cung?”
“Vi thần không dám.” Dao Nguyệt cất cao giọng, từng âm tiết rành rọt vang vọng khắp gian phòng rộng lớn: “Theo thiên thứ ba, điều thứ mười hai trong 《Thái Tổ Cung Điển》: ‘Phàm là Lễ phục Tế trời và Đại thọ Long bào của Hoàng đế, sau khi Ngự Châm Các thêu xong, phải do đích thân Chưởng quản Ty Lễ Giám và Khâm Thiên Giám Giám chính cùng nhau hạ ấn Chu Sa niêm phong, đưa vào mật khố. Đúng giờ Thìn ngày chính lễ, ngay trước mặt Văn võ bá quan tại điện Càn Thanh, Hoàng đế mới đích thân ngự lãm khai phong.’ Ngoài Thiên tử, bất luận là Hoàng thân quốc thích, Hậu phi Lục cung hay Tể phụ đương triều, kẻ nào tự ý phá ấn trước giờ Thìn, đều bị khép vào tội ‘Khi quân tiếm quyền, mưu đồ bất chính’, chiếu theo luật định mà tru di tam tộc!”
Những lời nàng thốt ra như sấm sét nổ vang giữa ban ngày. Đám Cấm quân Thần Cơ Doanh đứng quanh đó bất giác biến sắc, bàn tay đang cầm chuôi đao hơi lỏng ra. Ai nấy đều biết 《Thái Tổ Cung Điển》 là thiết luật lập quốc do chính Thái Tổ Hoàng đế ban hành, được khắc trên bia đá dựng trước Thái Miếu, ngay cả Hoàng đế đương triều cũng không thể tùy tiện làm trái, huống chi là Hoàng hậu!
Sắc mặt Tiêu Hậu sa sầm xuống, lớp phấn trắng bệch trên mặt như muốn nứt ra vì giận dữ. Mụ cười khẩy một tiếng đầy châm chọc:
“Một con tiện tỳ ti tiện như ngươi, cũng xứng đem Thái Tổ Cung Điển ra để áp chế bổn cung sao? Bổn cung nhận được mật báo, có kẻ lòng muông dạ thú, cố ý hạ tà hương Mạn Đà La vào sợi tơ dệt áo nhằm mưu hại long thể Hoàng thượng! Bổn cung vì an nguy của giang sơn xã tắc, vì long thể của Bệ hạ mà tới đây trừ gian diệt họa. Đừng nói là phá một mảnh sáp phong, cho dù hôm nay bổn cung có đem thiêu rụi chiếc hòm này ngay tại đây, thì đến trước mặt Bệ hạ và các triều thần, lý lẽ vẫn thuộc về bổn cung!”
Tiêu Hậu tiến lên một bước, khí thế bức người, mùi hương bách hợp nồng nặc phả thẳng vào mặt Dao Nguyệt:
“Tránh ra! Hoặc là bổn cung chém đầu ngươi ngay tại chỗ vì tội kháng chỉ mưu phản!”
“Hoàng hậu nương nương!” Ánh mắt Dao Nguyệt lóe lên tia sáng sắc lạnh như tuyết kiếm, không hề lùi bước dù chỉ nửa tấc: “Nương nương nói có tà hương, cớ sao không đợi đến giờ Thìn trước mặt Bệ hạ và Thái y viện cùng nhau nghiệm chứng? Nếu nương nương phá ấn tại đây, tơ lụa hư hao hay có kẻ gian nhân cơ hội tráo đổi, vấy bẩn lên áo rồng, thì tội danh mưu hại Thiên tử đó, vi thần gánh không nổi, mà chỉ e... Khôn Ninh Cung của nương nương cũng không gánh nổi đâu!”
“Câm miệng!”
Liễu Nhược Vân đứng phía sau không kìm được kích động, vội vàng bước lên nửa bước, cúi mình bẩm báo bằng giọng điệu the thé: “Nương nương, ả tiện tỳ này rõ ràng chột dạ! Tối qua ti chức thấy ả lén lút ở Ngự Châm Các tới tận canh tư, chắc chắn chiếc áo bên trong có điều gian dối! Xin nương nương hạ lệnh bắt lấy ả!”
Nhìn sắc mặt u ám cùng ánh mắt nóng vội của Tiêu Hậu, Dao Nguyệt thấu suốt rằng toan tính hạ độc ép cung của mụ đêm qua hẳn đã gặp trở ngại; sáng nay Tề Thịnh tuy chưa lộ diện nhưng Càn Thanh Cung lại phòng thủ cẩn mật bất thường bởi nhóm ngự tiền thị vệ trung thành. Chiếc Cửu Long Bào này chính là biến số lớn nhất mà mụ khao khát trừ khử bằng mọi giá trước khi bá quan vào triều.
“Thần Cơ Doanh nghe lệnh!” Tiêu Hậu quát lên the thé, sát khí ngập tràn: “Thẩm Dao Nguyệt cản trở phượng mệnh, nghi có mưu đồ phản nghịch. Lôi ả ra ngoài trảm lập quyết! Chặt đứt khóa sắt, mở hòm áo cho bổn cung!”
“Dạ!”
Bốn tên thị vệ cao lớn lập tức soạt một tiếng tuốt đoản đao sáng loáng ra khỏi vỏ, lưỡi đao sắc lạnh lao thẳng về phía Dao Nguyệt.
Trúc Chi thét lên một tiếng kinh hãi, nhào tới muốn dùng thân mình che cho Dao Nguyệt: “Không được đụng vào cô nương!”
Phùng Khang cười gằn, vung thanh đao bạc chém ngang toan gạt Trúc Chi ra.
Bàn tay Dao Nguyệt giấu trong tay áo đã siết chặt lấy chiếc còi ngọc, chân phải hơi lùi lại nửa bước, chuẩn bị phát động ám hiệu gọi Mặc Ảnh Vệ liều chết một trận. Giữa thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng quát uy nghiêm, vang dội như chuông đồng từ ngoài hành lang đột ngột dội vào:
“Dừng tay hết cho ta! Lũ cẩu nô tài to gan, nơi tôn nghiêm của Lục cục Thượng cung mà các ngươi dám vung đao múa kiếm, muốn tạo phản rồi sao?!”
Tiếng quát vừa dứt, một đoàn người rầm rộ tiến vào.
Đi đầu là Phương Thượng cung trong bộ đại lễ phục nữ quan ngũ phẩm tôn nghiêm tột bậc. Phía sau bà là toàn bộ Chưởng sự, Chưởng chế, Điển tịch của cả Lục cục Thượng cung: Thượng Nghi, Thượng Phục, Thượng Thực, Thượng Tẩm, Thượng Công. Hơn ba mươi nữ quan cao cấp tề tựu đông đủ, ai nấy đều mang theo sổ sách, thước ngọc, ngọc điệp của từng ti, tạo thành một bức tường người vững chãi tràn vào chiếm trọn nửa gian phòng.
Chưa dừng lại ở đó, tiếng ngọc bội va leng keng thanh tao vang lên, một bóng hình kiều diễm trong cung trang màu tử la thêu mẫu đơn bằng bạc lướt qua cửa. Lan Quý phi với nét mặt lạnh lùng kiêu sa, được hai cung nữ nâng tay, thong thả bước vào giữa sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người.
“Muội muội bái kiến Hoàng hậu nương nương.” Lan Quý phi khẽ nghiêng mình hành lễ, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai: “Sáng sớm tinh mơ chưa tới giờ khai yến, muội muội nghe nói Khôn Ninh Cung điều động cả Cấm quân Thần Cơ Doanh rầm rộ kéo sang Ngự Châm Các. Cứ ngỡ là có thích khách to gan lớn mật nào đột nhập nội đình, hóa ra... lại là Hoàng hậu tỷ tỷ đang đích thân tới ‘thăm hỏi’ một Chưởng chế lục phẩm hay sao?”
Sắc mặt Tiêu Hậu biến đổi liên tục, bàn tay giấu dưới tay áo phượng siết chặt đến mức móng tay giả bằng vàng cắm sâu vào da thịt. Mụ trừng mắt nhìn Phương Thượng cung rồi lại nhìn sang Lan Quý phi:“Phương Nhược Hoa, Lan thị! Các ngươi tới đây làm gì? Lục cục Thượng cung dám cấu kết với phi tần hậu cung, tự ý can thiệp vào việc của bổn cung?”
Phương Thượng cung bước lên phía trước nửa bước, vẻ mặt già nua trầm tĩnh không hề lộ chút sợ hãi. Bà nâng cao trên tay một cuốn thẻ ngọc bọc gấm vàng, cất giọng sang sảng:
“Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương. Lục cục Thượng cung phụng mệnh Tiên đế và Thái Tổ đời đời quản lý cung chế, nội vụ. Hôm nay là ngày Vạn Thọ Tiết, Lục cục chúng thần phụng chỉ dẫn đầu toàn thể nữ quan tới nghênh đón Long Bào sang Càn Thanh Điện. Trên tay thần là 《Nội Đình Ký Sử》 và 《Cung Quy Chế Phục Biểu》. Mọi hành động, cử chỉ, lời nói của bất kỳ ai đối với Lễ phục Đại thọ sáng nay, Lục cục đều phải ghi chép từng nét bút để dâng lên Tông Nhân Phủ và Thái Miếu lưu trữ vạn đời!”
Bà quét ánh mắt sắc như dao cạo qua mặt Phùng Khang và đám Cấm quân đang lăm lăm vũ khí:
“Thần xin hỏi nương nương: Thẩm Chưởng chế tuân thủ nghiêm ngặt quy chế của Thái Tổ, bảo vệ nguyên vẹn ấn phong của Thiên tử, tội ở chỗ nào? Nếu nương nương khăng khăng ép mở hòm áo, phế bỏ pháp độ tổ tông ngay trước mặt ba mươi sáu nữ quan chưởng quản Lục cục, thì ngọn bút này của Lục cục Thượng cung, hôm nay sẽ ghi rõ ràng vào sử sách: ‘Vĩnh Khánh năm thứ hai mươi ba, Tiêu Hoàng hậu mang Cấm quân bức bách Châm Dệt Ti, tự ý hủy ấn Long Bào trước giờ tế lễ!’ Nương nương, người có muốn gánh cái danh vạn năm bia miệng này trước Tông thất Đại Ngụy hay không?”
“Ngươi...!” Tiêu Hậu tức giận đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội, ngón tay run rẩy chỉ vào mặt Phương Thượng cung: “Phương Nhược Hoa, ngươi dám uy h**p bổn cung?!”
“Thần thiếp không dám uy h**p nương nương.” Lan Quý phi tiếp lời, thanh âm trong trẻo mà sắc lẹm: “Nhưng tỷ tỷ à, Càn Thanh Cung bên kia, văn võ bá quan đã tề tựu đông đủ ngoài thềm ngọc. Khâm Thiên Giám vừa báo, chỉ còn nửa khắc nữa là tới giờ Thìn. Bệ hạ tuy rằng mấy ngày nay long thể bất an, nhưng sáng nay thần thiếp vừa sai người sang thỉnh an, Lý Khang tổng quản ngự tiền đã truyền khẩu dụ: Bệ hạ đang đợi chiếc Cửu Long Bào này để thượng triều nhận lễ triều bái của vạn quốc sứ thần! Nếu giờ Thìn điểm mà áo rồng chưa tới, hoặc bị phá hỏng niêm phong giữa đường... tỷ tỷ nghĩ xem, Tiêu Thừa tướng ở tiền triều liệu có thể một tay che trời, giải thích thỏa đáng trước mặt trăm quan và sứ thần các nước hay không?”
Từng câu, từng chữ của Lan Quý phi như những mũi gai độc đâm thẳng vào tim đen của Tiêu Hậu.
Không khí trong Ngự Châm Các bỗng chốc ngưng đọng đến nghẹt thở.
Tiêu Hậu nhìn chằm chằm vào Dao Nguyệt, rồi lại nhìn sang bức tường người do Phương Thượng cung cùng chư vị nữ quan Lục cục tạo thành. Mụ nhận ra, một cái bẫy vô hình nhưng vô cùng kiên cố đã được giăng ra bao vây lấy mụ. Nếu mụ dùng vũ lực chém giết Dao Nguyệt và phá hòm áo lúc này, mụ sẽ phải giết sạch cả Lan Quý phi và hơn ba mươi nữ quan Lục cục để diệt khẩu – điều hoàn toàn bất khả thi khi giờ khai triều đã điểm ngay trước mắt. Tiếng xấu cướp phá ngự y sẽ lập tức truyền sang Càn Thanh Điện, phá tan hoàn toàn tính chính danh của kế hoạch phế lập mà Tiêu Mậu đã dày công sắp đặt ngoài tiền triều.
Một cơn run rẩy vì phẫn uất chạy dọc sống lưng Tiêu Hậu. Mụ hít một hơi thật sâu, cố nén ngọn lửa giận đang bùng cháy dữ dội trong đáy mắt, khóe môi méo mó gượng lên một nụ cười lạnh thấu xương:
“Hảo! Hảo cho một đám nô tài trung trinh tiết liệt! Hảo cho một Lan Quý phi miệng lưỡi sắc bén!”
Mụ quay phắt sang nhìn Dao Nguyệt, ánh mắt như hai lưỡi dao tẩm độc muốn lột da xẻ thịt nàng:
“Thẩm Dao Nguyệt, ngươi muốn giữ trọn niêm phong để dâng lên Càn Thanh Điện đúng không? Được! Bổn cung toại nguyện cho ngươi! Bổn cung sẽ chống mắt lên xem, trước mặt Hoàng thượng và văn võ bá quan, chiếc Cửu Long Bào này sẽ cứu mạng ngươi... hay là sẽ tru di cửu tộc tàn dư Thẩm gia của ngươi!”
Mụ vung mạnh tay áo phượng, giọng nói the thé vang lên đầy tàn nhẫn:
“Phùng Khang! Cho người nâng hòm gỗ tử đàn lên! Đích thân bổn cung, Lan Quý phi và Lục cục Thượng cung sẽ ‘hộ tống’ Thẩm Chưởng chế sang điện Càn Thanh!”
Mụ nghiến răng nhấn mạnh từng chữ:
“Để mười tên thiết vệ Cấm quân áp giải sát cạnh ả ta! Từ đây đến Càn Thanh Điện, nếu ả dám có nửa phần cử động mờ ám, hoặc có bất kỳ kẻ nào dám tiếp cận chiếc hòm... lập tức chém chết không tha!”
“Nô tài tuân chỉ!” Phùng Khang run rẩy lau mồ hôi trán, lập tức vẫy tay ra hiệu.
Bốn tên thị vệ lực lưỡng của Thần Cơ Doanh bước tới, dùng đòn khiêng bằng gỗ bọc da luồn qua các móc đồng trên hòm tử đàn, cẩn trọng nhấc bổng chiếc hòm lên. Mười tên Cấm quân tuốt gươm khỏi vỏ, dàn thành hình chữ ‘Khảm’ bao bọc chặt chẽ chiếc hòm và Dao Nguyệt ở chính giữa. Những mũi đao sáng loáng chỉ cách thân hình nàng chưa đầy một gang tay.
Dao Nguyệt nhìn thẳng vào mắt Tiêu Hậu, không hề có một tia nao núng. Nàng quay đầu lại, trao cho Trúc Chi và Phương Thượng cung một ánh nhìn trấn an tuyệt đối.
Phương Thượng cung khẽ gật đầu, ánh mắt già nua lộ vẻ kiên định phi thường. Bà siết chặt cuốn ngọc điệp trong tay, lui lại nhường đường nhưng vẫn dẫn đầu đoàn nữ quan đi sát ngay phía sau.
“Khởi giá sang điện Càn Thanh!”
Tiếng thét the thé của Phùng Khang xé toạc màn sương sớm lạnh giá.
Đoàn người rầm rộ rời khỏi Ngự Châm Các, bước vào con đường lát đá dẫn qua ngự hoa viên hướng về phía tiền triều.
Sương mù bắt đầu tan dần dưới ánh bình minh ảm đạm của buổi sáng mùa thu. Cảnh sắc hoàng thành Biện Lăng hiện ra với những bức tường thành đỏ rực như máu khô và những mái ngói cong vút trùng điệp như vảy rồng. Không gian rộng lớn của hoàng cung hôm nay im ắng đến kỳ lạ, không một tiếng chim hót, không một bóng cung nữ dạo bước. Từng góc ngách, từng cổng vòm đều có những tốp cấm vệ quân nai nịt gọn gàng, ánh mắt đằng đằng sát khí đứng canh gác.
Dao Nguyệt bước từng bước vững chãi giữa vòng vây đao kiếm. Mười đầu ngón tay nàng nhói buốt trong lớp băng gạc, nhưng lồng ngực nàng lại nóng rực như có ngọn lửa thiêu đốt.
Mỗi bước chân nàng đạp lên nền đá cẩm thạch hoa cương của hoàng cung Đại Ngụy, là một bước nàng tiến gần hơn đến khoảnh khắc rửa sạch nỗi oan khuất thấu trời của phụ thân bảy năm trước. Nàng nhớ lại đêm mưa tuyết năm xưa, khi gia đình nàng bị áp giải ra pháp trường Lạc Hà, tiếng gươm đao chém xuống, tiếng máu phun xối xả, tiếng gào khóc của mẫu thân và các đệ muội... Tất cả những uất hận, đau thương dồn nén suốt hai ngàn năm trăm ngày đêm ẩn nhẫn, giờ đây đã ngưng tụ trọn vẹn trong chiếc hòm tử đàn đang được khiêng đi trước mặt nàng.
Gió bấc thổi lồng lộng làm tà áo lam của nàng bay phần phật. Dưới lớp áo mỏng, chiếc còi ngọc Mặc Ảnh Vệ chạm vào da thịt nàng, lạnh buốt nhưng lại mang đến một sự an tâm kỳ lạ.
Nàng biết, chàng đang ở đó. Ở nơi ngai vàng quyền lực tối thượng nhưng cũng đầy rẫy cạm bẫy của điện Càn Thanh, Tề Dực đang đợi nàng.
Đi qua cầu Kim Thủy bằng đá cẩm thạch trắng muốt, trước mắt Dao Nguyệt hiện ra quảng trường Càn Thanh rộng thênh thang.
Hàng ngàn ngự tiền thị vệ mặc giáp vàng đứng nghiêm trang dọc theo chín mươi chín bậc thềm đá dẫn lên đại điện. Hai bên quảng trường, cờ xí thêu hình rồng vàng bay phấp phới trong gió sớm. Trên sân rồng, văn võ bá quan từ tam phẩm trở lên trong triều phục tía đỏ tề tựu đông đủ, chia thành hai ban văn võ đứng nghiêm cẩn, nét mặt ai nấy đều căng thẳng tột độ. Sứ thần các nước lân bang mặc y phục dị tộc sặc sỡ đứng phía sau, không khí trang nghiêm mà ngột ngạt tựa hồ chỉ cần một đốm lửa nhỏ cũng đủ làm bùng nổ cả một biển lửa long trời lở đất.
Đứng ở vị trí đầu tiên của hàng ngũ quan văn, Tiêu Thừa tướng Tiêu Mậu trong bộ triều phục nhất phẩm, chòm râu dê hoa râm khẽ rung động. Lão đưa đôi mắt ranh mãnh, thâm độc nhìn về phía đoàn người của Tiêu Hậu đang tiến tới. Khi nhìn thấy chiếc hòm tử đàn vẫn còn nguyên niêm phong sáp đỏ và hình bóng Dao Nguyệt vẫn bình an vô sự bước đi, khóe mắt lão khẽ giật giật, một tia bất an thoáng hiện lên rồi nhanh chóng bị vẻ ngạo mạn che lấp.
Bên cạnh lão, Thái tử Tề Cảnh mặc mãng bào màu vàng mơ, một chân hơi khập khiễng do vết thương cũ chưa lành hẳn, đang nhìn chằm chằm vào Dao Nguyệt với ánh mắt vừa thèm muốn vừa căm hận tột cùng.
Còn ở góc khuất phía tây của thềm điện, một bóng hình quen thuộc ngồi trên chiếc xe lăn bằng gỗ mun.
Tề Dực khoác trên mình bộ vương bào màu tím thẫm rộng thùng thình, sắc mặt tái nhợt như người mang trọng bệnh lâu năm, đôi mắt phượng khép hờ dường như đang lơ đãng nhìn những đám mây trôi trên bầu trời. Nhưng ngay khoảnh khắc Dao Nguyệt bước chân lên bậc thềm đá đầu tiên của quảng trường, mi mắt chàng khẽ nâng lên.
Bốn mắt nhìn nhau giữa muôn trùng đao kiếm và ánh nhìn của ngàn vạn con người.
Không có lời nói nào, không có bất kỳ cử chỉ thừa thãi nào. Chỉ có một ánh nhìn sâu thẳm, kiên định như bàn thạch ngàn năm trao nhau giữa lằn ranh sinh tử.
“Nàng đã tới.” “Ta đã tới.”
Trái tim Dao Nguyệt đập mạnh một nhịp, rồi lập tức trở lại trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối. Mọi sợ hãi, mọi do dự đều tan biến thành hư không.
“Đoàng... Đoàng... Đoàng...”
Đúng lúc ấy, trên đỉnh gác chuông Ngọ Môn, chín hồi chuông đồng khổng lồ bất ngờ rền vang, xé toạc bầu trời Biện Lăng. Tiếng chuông trầm hùng, uy nghiêm vang dội qua chín tầng mây, chấn động màng nhĩ của tất cả những người có mặt trên quảng trường.
Chín hồi chuông đại lễ — Giờ Thìn đã chính thức điểm!
Đại lễ Vạn Thọ của hoàng đế Đại Ngụy chính thức khai màn!
“Cót két... rầm!”
Cánh cửa đồng dát vàng nặng ngàn cân của điện Càn Thanh từ từ mở toang ra hai bên. Một luồng hương trầm ngự dụng nghi ngút tỏa ra từ bên trong đại điện thâm nghiêm, rực rỡ ánh vàng son. Trên đài cao cửu trùng, long ỷ chạm khắc chín con rồng vàng uốn lượn sừng sững ngự trị giữa trung tâm quyền lực tối cao của thiên hạ.
Tiêu Hậu hất cao cằm, dẫn đầu đoàn người sải bước tiến lên thềm ngọc.
Phùng Khang the thé cất giọng xướng lớn, tiếng kêu vang vọng khắp quảng trường:
“Phụng nghinh Vạn Thọ Long Bào nhập điện!”
Bốn tên thị vệ khiêng hòm tử đàn bước lên những bậc đá cẩm thạch khắc nổi hình mây rồng. Dao Nguyệt cất bước theo sau, vạt áo lam khẽ lay động theo từng nhịp chân khoan thai, đoan chính.
Bàn tay nàng giấu trong ống tay áo rộng siết chặt lấy chiếc còi ngọc bằng đá lạnh thấu xương.
Nàng nhìn thẳng vào bóng tối sâu thẳm bên trong điện Càn Thanh, nơi ngai vàng đang chờ đợi, khóe môi khẽ mím lại thành một đường thẳng tắp, lạnh lùng và kiên quyết.
Nàng biết rất rõ, ngưỡng cửa đá hoa cương kia chính là ranh giới phân định giữa sự sống và cái chết. Một khi nàng đã nhấc chân bước qua cánh cửa khổng lồ dát vàng ấy, ván cờ sinh tử này sẽ không còn bất kỳ đường lui nào nữa.
Ngày hôm nay, tại điện Càn Thanh này, giữa Thẩm Dao Nguyệt nàng và toàn bộ gia tộc Tiêu thị lừng lẫy trăm năm... chỉ có một bên được sống sót bước ra!