Ánh thép từ hàng chục lưỡi bảo đao của Cấm quân phản chiếu ánh đuốc bập bùng, rạch nát màn đêm u tối trên ngự đạo Càn Thanh Cung. Gió thốc từng cơn mang theo hơi ẩm nồng nặc của cơn dông sắp đổ xuống, thổi tung tà áo nguyệt bạch của Thẩm Dao Nguyệt.
Lan Quý phi tức giận đến mức toàn thân run rẩy, cây trâm phượng hoàng cài trên búi tóc lay động dữ dội. Bà sải bước chắn ngang trước mặt Dao Nguyệt, giọng nói sắc bén như băng tuyết:
“Phùng Khang! Ngươi chỉ là một tên nô tài ti tiện ở Khôn Ninh Cung, dựa vào cái gì mà dám ngang nhiên giương đao múa kiếm trước cửa tẩm điện của Hoàng thượng? Hoàng hậu chưa từng nắm ngự ấn lục quân, phụng dụ của người lấy quyền gì vượt qua Hoàng đế mà bắt giữ quan viên chưởng chế của Thượng Cung Cục?”
Phùng Khang cười nhạt, ánh mắt đục ngầu lóe lên tia sáng âm hiểm:
“Lan Quý phi nương nương bớt giận. Hoàng thượng long thể bất an, hôn mê bất tỉnh, Hoàng hậu nương nương là bậc mẫu nghi thiên hạ, thay mặt Quân thượng chủ trì đại cục chính là giữ gìn thể thống giang sơn. Thẩm Dao Nguyệt mang tà tâm, dùng tà thuật yểm bùa vào long bào khiến bệ hạ nôn ra máu đen, chứng cứ đã rành rành! Kẻ nào dám bao che cho nàng ta, chính là đồng mưu hành thích hoàng đế!”
Hắn dứt lời, chẳng thèm để Lan Quý phi vào mắt nữa, lập tức vung phất trần ra lệnh:
“Người đâu! Lôi ả tiện tỳ này xuống, áp giải thẳng về Khôn Ninh Cung! Một toán khác đến Ngự Châm Các mang hòm Cửu Long Bào tới sân trước cung hoàng hậu thiêu hủy trừ tà!”
Đám Cấm quân hung hãn xông lên. Trúc Chi hét lên một tiếng, toan lấy thân mình liều mạng cản đường thì một bàn tay thon dài, lạnh buốt đã vỗ nhẹ lên vai nàng.
Thẩm Dao Nguyệt bước lên một bước. Dưới ánh đuốc chập chờn, gương mặt nàng điềm tĩnh đến rợn người, đôi mắt trong veo phẳng lặng như giếng cổ ngàn năm, không hề có lấy nửa phần sợ hãi. Nàng nhìn thẳng vào Phùng Khang, khóe môi khẽ nhếch lên một tia giễu cợt:
“Phùng tổng quản không cần phí công sai người đến Ngự Châm Các. Hòm đựng Cửu Long Bào hiện đang được thị vệ phụng chỉ của Phương Thượng cung vận chuyển tới ngự tiền để chuẩn bị cho nghi thức phong ấn cuối cùng. Các ngươi muốn lấy áo? Đi theo ta!”
Nàng xoay người, dứt khoát rảo bước đi thẳng về hướng cổng tây nối liền Khôn Ninh Cung. Từng bước đi của nàng kiêu hãnh, lưng thẳng tắp như rặng tùng trước bão.
Tại sân rồng thênh thang trước cửa Khôn Ninh Cung, không khí u ám đến nghẹt thở. Hàng trăm chậu than đỏ rực xếp thành một vòng tròn lớn bốc khói nghi ngút. Tiêu Hoàng hậu khoác phượng bào thêu kim tuyến lộng lẫy, đầu đội mũ miện cửu phụng đính ngọc đông châu, đang ngự trên ghế gấm đặt dưới mái hiên lưu ly. Bên cạnh mụ, Liễu Nhược Vân cầm sẵn một ngọn đuốc tẩm dầu trẩu, gương mặt méo mó vì đắc chí và thèm khát sự hủy diệt.
Ở giữa sân, chiếc hòm bằng gỗ tử đàn khảm xà cừ đựng Vạn Thọ Cửu Long Bào đã bị một nhóm Cấm quân do Tiêu Đảng chỉ huy thô bạo lôi tới, đặt trơ trọi trên nền đá xanh lạnh buốt.
“Hoàng hậu nương nương, nô tỳ đã áp giải nghịch tặc Thẩm Dao Nguyệt tới!” Phùng Khang khom lưng sụp lạy, cất giọng the thé bẩm báo.
Tiêu Uẩn Lan chậm rãi nâng chén trà sâm, thổi nhẹ làn khói mỏng rồi liếc xéo Dao Nguyệt bằng ánh mắt tràn ngập hàn ý:
“Thẩm Dao Nguyệt, ngươi to gan thật. Bổn cung niệm tình ngươi có chút tài mọn thêu thùa, cho ngươi cơ hội phụng sự long nhan. Ngờ đâu lòng lang dạ thú, dám ở trong kim chỉ gieo rắc bùa ngải, khiến bệ hạ đêm nay kinh mạch đảo lộn, thổ huyết suýt nguy đến tính mạng! Khâm Thiên Giám đã bấm quẻ, tà khí ngút trời bắt nguồn từ chiếc hòm này. Hôm nay, bổn cung phải đích thân dùng ngọn lửa tam muội thiêu rụi tà vật, sau đó lột da rút gân ngươi trong Thận Hình Ti để tạ tội với liệt tổ liệt tông!”
“Thiêu rụi tà vật?”
Dao Nguyệt bật cười, tiếng cười thanh lãnh vang vọng khắp sân viện u uất. Nàng bước từng bước chậm rãi tiến về phía chiếc hòm tử đàn, bất chấp hàng chục mũi giáo sắc nhọn đang chĩa vào mình.
“Ngươi cười cái gì?” Liễu Nhược Vân gắt lên, chĩa ngọn đuốc về phía nàng: “Đến nước này rồi mà ngươi còn dám vô lễ trước phượng nhan?”
Dao Nguyệt không thèm liếc Liễu Nhược Vân lấy nửa cái, nàng dừng lại ngay bên cạnh chiếc hòm gỗ, quỳ sụp xuống nền đá phủ đầy sương giá, nhưng hai tay lại ôm chặt lấy nắp hòm. Đôi bàn tay vốn đã nứt toác, máu tươi thấm qua lớp băng gạc trắng toát dính chặt vào then khóa bằng đồng thau lạnh ngắt. Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc như lưỡi dao nhìn thẳng vào Tiêu Hoàng hậu:
“Ta cười sự hồ đồ và cuồng vọng của Hoàng hậu nương nương!”
“Hỗn xược!” Phùng Khang rống lên, định bước tới tát nàng.
“Để ả nói!” Tiêu Hậu giơ tay ngăn lại, ánh mắt nheo lại đầy nguy hiểm: “Bổn cung muốn xem, cái miệng sắc sảo của ngươi trước khi chết còn phun ra được lời ngụy biện nào!”
Dao Nguyệt siết chặt mép hòm, cất giọng đanh thép, vang dội như chuông đồng:
“Hoàng hậu nương nương mở miệng ra là nói vì liệt tổ liệt tông, nhưng người có nhớ điều thứ mười bảy trong Thái Tổ Cung Điển của Đại Ngụy hay không? 'Vạn Thọ Long Bào do ngự bút Hoàng đế sắc chỉ chế tác, một khi đã đóng dấu son niêm phong của Thượng Cung Cục thì chỉ duy nhất Hoàng đế mới có quyền cởi bỏ trong giờ Thìn ngày chính lễ. Bất kỳ ai, dù là Hoàng hậu hay Trữ quân, nếu tự ý phá khóa mở niêm phong hoặc thiêu hủy trước giờ khai tiệc, đều bị coi là tội khi quân đại nghịch, khép vào án thí quân, tru di tam tộc!'”
Tiêu Hậu biến sắc, khớp ngón tay nắm chặt tay vịn ghế gấm đến trắng bệch.
Dao Nguyệt tiếp tục dồn ép, từng câu từng chữ như búa tạ giáng xuống:
“Chiếc hòm này mang dấu ấn ngự phê của Hoàng thượng bảy ngày trước khi người còn tỉnh táo, sáp son đỏ chót trên then cài vẫn còn nguyên vẹn. Hoàng hậu nương nương chỉ dựa vào một câu nói mập mờ của Khâm Thiên Giám mà đòi dùng lửa đốt áo rồng của Thiên tử? Người vội vã muốn đốt chiếc áo này như vậy, là vì sợ tà thuật... hay là sợ ngày mai giữa điện Càn Thanh, văn võ bá quan và sứ thần các nước sẽ nhìn thấy chân tướng ẩn giấu trên từng đường kim mũi chỉ?”
“Ngươi... ngươi ngậm máu phun người!” Liễu Nhược Vân tái mặt, lắp bắp hét lên: “Nương nương, đừng nghe ả xảo ngôn! Mau đốt áo, g**t ch*t ả đi!”
Sát tâm trong mắt Tiêu Hậu cuộn trào như sóng dữ. Mụ nhận ra con sâu kiến Thẩm gia này nguy hiểm hơn mụ tưởng tượng gấp vạn lần. Chiếc áo đó tuyệt đối không thể để sống sót đến sáng mai!
“Người đâu!” Tiêu Hậu đứng bật dậy, phượng bào phất mạnh trong gió: “Thẩm Dao Nguyệt phạm thượng trù ẻo hoàng quyền, tội không thể tha! Lôi ả ra, châm lửa thiêu rụi chiếc hòm cho bổn cung!”
Mười tên Cấm quân lập tức lao tới, nắm lấy vai và cánh tay của Dao Nguyệt toan giật nàng ra khỏi chiếc hòm. Nhưng Dao Nguyệt dùng toàn bộ sức lực của cơ thể mảnh mai, hai cánh tay khóa chặt lấy chốt đồng, mười đầu ngón tay rách toạc bám chặt vào khe gỗ tử đàn, máu tươi rỉ ra nhuốm đỏ cả hoa văn chạm trổ.
“Muốn đốt áo, trừ phi bước qua xác Thẩm Dao Nguyệt ta!” Nàng gầm lên, giọng nói chất chứa nỗi uất hận và sự kiên cường tích tụ suốt bảy năm ròng: “Ngày mai chính lễ Vạn Thọ, chư vị đại thần tiền triều đang túc trực bên ngoài hoàng thành. Nếu đêm nay Khôn Ninh Cung bốc cháy khói thiêu long y, ta xem Tiêu gia các người ăn nói thế nào với thiên hạ!”
Đám Cấm quân thoáng chốc chùn bước. Bọn chúng đều là thị vệ trong cung, lời của Dao Nguyệt đánh trúng vào nỗi sợ hãi tột cùng về tội danh tru di tam tộc nếu Hoàng đế bất ngờ truy cứu.
“Vô dụng! Một lũ phế vật!” Liễu Nhược Vân phát điên, giật lấy cây đuốc trên tay lính gác, hung hãn xông thẳng về phía Dao Nguyệt: “Để ta tự tay thiêu chết ngươi cùng chiếc áo rách này!”
Ngọn lửa hừng hực lao tới gần sát gương mặt thanh tú của Dao Nguyệt, sức nóng phả vào da thịt nàng rát bỏng. Nhưng nàng không hề chớp mắt, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười lạnh lẽo.
“Đùng! Đoàng!”
Một tia sét xé toạc bầu trời đêm Biện Lăng, ánh chớp trắng lóa rọi sáng cả hoàng thành tăm tối. Gió lốc từ bốn phương tám hướng quét tới cuồn cuộn, kéo theo một trận mưa rào như trút nước trút ầm ầm xuống Khôn Ninh Cung!
Nước mưa xối xả rơi xuống như thác đổ. Ngọn đuốc trên tay Liễu Nhược Vân chỉ kịp kêu lên một tiếng “xèo” rồi lập tức tắt ngúm, chỉ còn lại làn khói đen khét lẹt. Toàn bộ hàng trăm chậu than đỏ rực trong sân bị nước mưa dội tắt ngấu, tro tàn bắn tung tóe khắp nơi, biến Khôn Ninh Cung hoa lệ thành một bãi lầy lội tiêu điều.
Mọi người có mặt tại hiện trường đều sững sờ, câm lặng như phỗng.
Trời đổ mưa lớn đúng vào khoảnh khắc ngọn lửa chạm tới long y!
Dao Nguyệt quỳ giữa màn mưa xối xả, nước mưa hòa lẫn máu tươi chảy dài trên gương mặt tái nhợt nhưng đôi mắt nàng lại sáng rực như những vì sao đêm:
“Trời cao có mắt! Thiên lôi giáng thế dập tắt tà hỏa! Hoàng hậu nương nương, người còn muốn cãi mệnh trời hay sao?”
Tiêu Hậu đứng dưới mái hiên, vạt phượng bào bị nước mưa tạt ướt sũng. Gương mặt trang điểm lộng lẫy của mụ lúc này co giật liên hồi vì phẫn nộ và kiêng dè. Mụ là kẻ mê tín dị đoan, điềm báo sét đánh tắt lửa ngay trước đại lễ Vạn Thọ là một điềm gở khủng khiếp. Nếu mụ cố tình ép buộc thiêu hủy trong đêm nay, một khi tin tức lọt ra ngoài, Tiêu gia sẽ lập tức mang tiếng nguyền rủa Thiên tử.
Đúng lúc đó, ngoài cổng cung vang lên tiếng bước chân dồn dập. Phương Thượng cung dẫn theo hàng chục nữ quan của Lục cục và thái giám Chưởng ấn của Thượng Phục Cục rầm rập tiến vào, quỳ rạp dưới mưa:
“Nô tỳ thỉnh an Hoàng hậu nương nương! Giờ Tý đã điểm, theo quy củ của Lục cục, hòm Cửu Long Bào phải được chuyển vào Ngự Châm Các để hoàn tất lễ phong huân sáp son cuối cùng trước khi đưa sang điện Càn Thanh! Kính xin nương nương chấp thuận theo cung điển tổ tông!”
Tiêu Hậu cắn chặt môi đến mức suýt bật máu. Mụ nhìn chiếc hòm tử đàn ướt sũng nước mưa, lại nhìn Dao Nguyệt đang quỳ sừng sững như một pho tượng đá không thể lay chuyển. Biết rằng đêm nay không thể manh động thêm được nữa, mụ nghiến răng nghiến lợi phất tay:
“Được lắm! Thẩm Dao Nguyệt, ngươi giỏi lắm! Bổn cung tạm cho ngươi giữ chiếc hòm này thêm vài canh giờ nữa. Nhưng Ngự Châm Các sẽ bị Cấm quân của bổn cung phong tỏa nội bất xuất, ngoại bất nhập! Đến giờ Thìn sáng mai, nếu trên điện Kim Loan chiếc áo này có nửa điểm sai sót, bổn cung sẽ chém đầu cả Lục cục các ngươi!”
Dứt lời, Tiêu Hậu đùng đùng xoay người bước vào nội điện, cánh cửa gỗ lim nặng nề đóng sầm lại trước sự thất thần của Liễu Nhược Vân và đám tay sai.
*
Nửa đêm, mưa tạnh dần, để lại một lớp sương mù dày đặc và lạnh thấu xương bao phủ khắp mặt hồ Thái Dịch.
Những rặng liễu rủ ven hồ trơ trụi cành lá run rẩy trong gió lạnh, mặt nước hồ phẳng lặng như gương, thỉnh thoảng gợn sóng lăn tăn phản chiếu mảnh trăng tàn le lói qua tầng mây xám xịt. Nơi đây là góc hẻo lánh nhất của hoàng thành, ban đêm vốn không một bóng người qua lại bởi những lời đồn thổi ma quái năm xưa.
Thẩm Dao Nguyệt khoác chiếc áo choàng màu xám tro giản dị, bước chân khẽ khàng đạp lên thảm cỏ đẫm sương đêm. Nàng vừa dùng một mật đạo nhỏ ăn thông từ giếng cạn phía sau Ngự Châm Các mà Phương Thượng cung đã chuẩn bị từ trước để trốn ra ngoài.
Toàn thân nàng đau nhức ê ẩm, mười đầu ngón tay như có ngàn mũi kim châm buốt thấu tận tim gan. Cơn sốt nhẹ do dầm mưa bắt đầu nhen nhóm trong huyết quản khiến bờ môi nàng khô khốc.
Bỗng nhiên, một bóng đen cao lớn lặng lẽ lướt qua màn sương mù mịt, không phát ra lấy một tiếng động nhỏ nhất.
Dao Nguyệt giật mình lùi lại nửa bước, tay phải vô thức lần vào tay áo chạm vào Thấu Cốt Châm. Nhưng một mùi hương thanh lãnh quen thuộc – mùi tuyết tùng hòa lẫn hương thảo dược mộc mạc – lập tức xua tan cảnh giác trong lòng nàng.
“Là ta.”Giọng nói trầm thấp, ấm áp vang lên bên tai.
Màn sương giá như bị tách ra làm đôi. Trước mắt Dao Nguyệt, Tề Dực xuất hiện.
Chàng không hề ngồi trên chiếc xe lăn bằng gỗ mun mục nát, cũng không mặc bộ cẩm bào màu tía thùng thình thường ngày để giả dạng một vương gia tàn tật, yếu đuối. Đêm nay, chàng vận một bộ dạ hành y màu mực bó sát, tôn lên vóc dáng cao ráo, vai rộng eo thon và từng đường cơ bắp săn chắc của một bậc võ giả thượng thừa. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một dải lụa đen, gương mặt tuấn tú góc cạnh không còn nét tái nhợt bệnh tật mà toát lên vẻ sắc bén, uy nghiêm và bá khí ngút trời của một vị minh chủ nắm giữ sinh sát trong tay.
Đó mới chính là diện mạo thật sự của thủ lĩnh Mặc Ảnh Vệ – người đàn ông đã ẩn nhẫn trong bóng tối suốt mười năm ròng rã.
Nhìn thấy Dao Nguyệt đứng run rẩy trong gió lạnh, vạt áo còn vấy bùn đất và nước mưa, ánh mắt phượng sắc bén của Tề Dực bỗng chốc mềm lại, dâng lên một nỗi xót xa vô bờ bến.
Chàng sải bước bước tới, chẳng màng đến lễ giáo phong kiến tầm thường, vươn tay kéo nàng lại gần. Bàn tay to lớn, ấm áp của chàng nắm lấy đôi tay đang run lên bần bật của nàng.
Khi nhìn thấy lớp băng gạc trắng trên mười đầu ngón tay Dao Nguyệt đã rách bươm, máu tươi đỏ thẫm hòa lẫn với nước mưa thấm đẫm từng thớ vải, đồng tử của Tề Dực co thắt kịch liệt.
“Nàng lại làm tổn thương chính mình.” Chàng cất giọng khàn đặc, bên trong ẩn chứa sự giận dữ tột cùng nhưng phần nhiều lại là đau đớn xé lòng.
“Ta không sao.” Dao Nguyệt khẽ lắc đầu, muốn rút tay lại theo phản xạ: “Chỉ là chút vết thương ngoài da. Long bào vẫn an toàn, sáp son chưa vỡ. Trận mưa đêm nay đã giúp ta kéo dài thời gian đến sáng mai.”
“Đừng cử động.”
Tề Dực trầm giọng ra lệnh, ngữ khí kiên quyết không cho phép chối từ. Chàng kéo nàng ngồi xuống một phiến đá ven hồ dưới gốc liễu già, sau đó quỳ một chân xuống nền đất ẩm ướt trước mặt nàng.
Một vị hoàng tử cao quý, chủ nhân của mạng lưới sát thủ ngầm đáng sợ nhất thiên hạ, lúc này lại cam tâm tình nguyện quỳ gối dưới chân một nữ quan nhỏ bé.
Chàng cẩn thận tháo từng lớp băng dính đầy máu khô ra khỏi ngón tay nàng. Động tác của chàng nhẹ nhàng, nâng niu đến mức như sợ làm vỡ một nhánh lưu ly mỏng manh. Từ trong ngực áo, chàng lấy ra một chiếc hộp ngọc bích nhỏ, mở nắp ra, một mùi hương sen tuyết thanh mát lập tức lan tỏa. Chàng dùng ngón tay chấm lấy lớp cao mềm mịn, tỉ mỉ thoa đều lên từng vết nứt toác trên đầu ngón tay của nàng.
Dược liệu mát lạnh thẩm thấu vào da thịt, xoa dịu đi cơn đau đớn nhức nhối thấu xương. Dao Nguyệt cúi đầu nhìn chàng. Dưới ánh trăng tàn bàng bạc, hàng mi rậm rủ bóng xuống đôi gò má cương nghị của Tề Dực, từng đường nét trên gương mặt chàng đều tràn ngập sự chuyên chú và nâng niu tuyệt đối.
Suốt bảy năm qua, kể từ ngày Thẩm gia bị tru diệt, nàng đã quen với việc một mình l**m láp vết thương trong góc tối tăm lạnh lẽo của Châm Dệt Ti. Nàng biến trái tim mình thành sắt đá, biến từng mũi kim thành vũ khí giết người, chưa từng có một ai dừng lại hỏi nàng có đau hay không, chưa từng có ai cúi đầu xót xa cho đôi bàn tay rỉ máu của nàng như thế này.
Một cảm giác ấm áp lạ kỳ len lỏi vào từng ngóc ngách sâu kín nhất trong tâm hồn Dao Nguyệt, làm tan chảy lớp băng giá mà nàng đã dày công dựng lên để bảo vệ bản thân.
“Tề Dực...” Nàng khẽ gọi tên thật của chàng, giọng nói nghẹn lại.
Tề Dực băng bó lại vết thương cho nàng bằng một dải lụa tuyết tằm mới tinh, sau đó ngẩng đầu lên, ánh mắt sâu thẳm khóa chặt lấy đôi mắt ngập nước của nàng:
“Ở Càn Thanh Cung, bệ hạ thế nào rồi?”
“Người đã tỉnh táo hoàn toàn.” Dao Nguyệt ổn định lại tâm trạng, lấy lại sự điềm tĩnh thường ngày: “Hồi Thiên Đan kết hợp với Thấu Cốt Châm đã phong bế được kịch độc trong kinh mạch của ngài. Ta đã nói cho ngài biết chân tướng việc Tiêu gia hạ độc suốt năm năm qua và âm mưu binh biến ngày mai. Bệ hạ là kẻ đa nghi, nhưng ngài yêu quý ngai vàng hơn tính mạng. Đêm nay ngài sẽ tiếp tục giả vờ hôn mê để dụ Tiêu Mậu và Tiêu Uẩn Lan lộ hết móng vuốt.”
Tề Dực khẽ gật đầu, ánh mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo:
“Tốt lắm. Mặc Ảnh Vệ của ta đã phong tỏa toàn bộ bốn cổng thành Biện Lăng trong bí mật. Tám ngàn tử sĩ tinh nhuệ và viện binh thiết kỵ của cựu bộ hạ Thẩm tướng quân đã mai phục sẵn ngoài ngoại ô, chỉ chờ phát súng hiệu đầu tiên vang lên trên điện Càn Thanh.”
Dứt lời, Tề Dực cởi chiếc túi gấm màu đen đeo bên hông ra, đặt vào lòng bàn tay Dao Nguyệt hai món đồ.
Món thứ nhất là một chiếc áo giáp mỏng như cánh ve, dệt bằng tơ thiên tằm ngàn năm kết hợp với ngân tuyến hộ thể, sờ vào mềm mại êm ái như nước nhưng đao kiếm chém không rách, tên bắn không thủng.
Món thứ hai là một chiếc còi nhỏ tạc bằng ngọc bạch dương tinh xảo, trên thân khắc hình đầu rồng cuộn mình trong mây đen.
“Đây là...” Dao Nguyệt ngạc nhiên nhìn chàng.
“Chiếc Thiên Tằm Nhuyễn Giáp này nàng hãy mặc lót bên trong áo nữ quan.” Tề Dực ôn tồn nói, giọng điệu mang theo sự lo lắng không thể che giấu: “Sáng mai trên điện Kim Loan, khi chân tướng được vạch trần, Tiêu Mậu ắt sẽ chó cùng rứt dậu mà phát động binh biến ngay tại ngự tiền. Cung tên và đao kiếm vô tình, ta không thể để nàng chịu bất kỳ tổn hại nào.”
Chàng nâng chiếc còi ngọc lên, cẩn thận đeo vào cổ nàng, giấu kín dưới lớp vạt áo thanh lam:
“Còn chiếc còi ngọc này, là vật phát lệnh tối cao của Mặc Ảnh Vệ. Bên trong hoàng cung đêm mai, ta đã bố trí một trăm tử sĩ mang số hiệu Mặc Thập mai phục khắp các xà nhà và góc tối của điện Càn Thanh. Nếu có bất kỳ khoảnh khắc nào nguy hiểm ập đến mà ta chưa kịp tới bên cạnh nàng, chỉ cần nàng thổi nhẹ chiếc còi này, bọn họ sẽ lấy thân mình làm lá chắn, dốc cạn giọt máu cuối cùng để bảo vệ nàng an toàn rời khỏi hoàng thành.”
Dao Nguyệt nhìn chiếc còi ngọc áp sát vào ngực mình, cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ viên ngọc quý. Nàng ngước mắt lên nhìn chàng, khẽ hỏi:
“Tề Dực, chàng giao chiếc còi này cho ta, chẳng khác nào trao một nửa tính mạng và quyền lực của Mặc Ảnh Vệ cho ta. Chàng... không sợ ta dùng nó để làm việc khác sao?”
Tề Dực bật cười, một nụ cười rạng rỡ và tiêu sái hiếm hoi kể từ khi nàng quen biết chàng. Chàng vươn tay, nhẹ nhàng vén lọn tóc mai lòa xòa trước trán nàng ra sau vành tai:
“Tính mạng của ta, từ bảy năm trước khi nhìn thấy nàng nuốt nước mắt bước vào Thượng Cung Cục, vốn dĩ đã thuộc về nàng rồi. Giang sơn này rộng lớn, ngai vàng này đẫm máu tanh hôi, thiên hạ ai nấy đều tranh giành đến đầu rơi máu chảy... nhưng trong mắt Tề Dực ta, vương quyền chưa từng là thứ ta mong cầu.”
Trái tim Dao Nguyệt khẽ run lên. Nàng nhìn sâu vào đôi mắt phượng sáng ngời của chàng, nơi không hề có bóng dáng của dã tâm quyền lực, mà chỉ phản chiếu trọn vẹn hình bóng của riêng nàng.
Tề Dực đứng dậy, bước tới mép hồ, phóng tầm mắt nhìn về phía những mái ngói lưu ly trùng điệp của hoàng thành Biện Lăng đang ẩn hiện trong sương đêm:
“Nhiều năm qua, người đời nhìn vào ta, kẻ thì thương hại một vương gia phế tật tàn tàn qua ngày, kẻ thì coi ta là một con rối vô dụng của Tiêu gia. Ta nhẫn nhục chịu đựng, giấu đi đôi chân này, giấu đi võ công và kiếm pháp, chỉ vì muốn đợi một ngày lật đổ Tiêu thị, rửa sạch nỗi oan khuất cho mẫu phi và dọn sạch gián thần cho bách tính Đại Ngụy. Nhưng từ khi gặp nàng...”
Chàng quay đầu lại, ánh mắt tràn ngập sự dịu dàng khắc cốt ghi tâm:
“Từ khi nhìn thấy nàng dùng ngón tay nát thịt thêu từng mũi kim đoạt mệnh, nhìn thấy nàng kiên cường đứng giữa bão táp cung đình mà không hề gục ngã, ta mới hiểu được ý nghĩa thực sự của việc ta phải sống sót. Ta không muốn làm hoàng đế, ta càng không muốn nàng phải trở thành một sủng phi bị giam cầm trong bốn bức tường son của hậu cung, ngày ngày mỏi mòn nhìn hoa nở hoa tàn.”
Chàng bước lại gần, nâng gương mặt thanh tú của Dao Nguyệt lên, từng lời từng chữ chàng thốt ra như khắc sâu vào linh hồn của cả hai:
“Người đời gọi những nữ tử khuynh quốc khuynh thành khiến vương triều sụp đổ là 'họa thủy'. Nhưng bọn họ sai rồi. Thẩm Dao Nguyệt nàng chưa từng là họa thủy của bất kỳ ai. Nàng là cánh chim ưng thuộc về bầu trời tự do bao la ngoài kia, là ngọn lửa kiên cường có thể thiêu rụi mọi thứ dối trá mục rỗng.”
Gió hồ Thái Dịch thổi qua, làm tà áo của hai người quấn quýt lấy nhau trong đêm tối.
Tề Dực nhìn thẳng vào mắt nàng, đưa bàn tay rộng lớn ra trước mặt nàng, cất lên lời thề ước sinh tử lay động trời đất:
“Nếu ngày mai chúng ta còn sống bước ra khỏi điện Càn Thanh... Thẩm Dao Nguyệt, ta mang cả giang sơn Đại Ngụy này, đổi lấy một đời tự do của nàng. Có được không?”
Một giọt nước mắt nóng hổi rốt cuộc cũng lăn dài trên má Thẩm Dao Nguyệt. Nàng không rơi lệ vì sợ hãi, không rơi lệ vì đau đớn, mà rơi lệ vì sau bảy năm chìm nổi trong bùn lầy nhơ nhớp của sự thù hận, nàng đã tìm thấy một bến đỗ, một tri kỷ sẵn sàng cùng nàng vượt qua biển lửa sinh tử.
Nàng hít một hơi thật sâu, đặt bàn tay mảnh mai đầy thương tích của mình vào lòng bàn tay ấm áp của Tề Dực. Hai bàn tay đan chặt vào nhau, mười ngón tay siết chặt như không có bất kỳ sức mạnh nào trên thế gian này có thể chia lìa.
“Được.” Dao Nguyệt mỉm cười, nụ cười rạng ngời như ánh bình minh xua tan bóng tối: “Nếu ngày mai còn sống, ta và chàng rũ bỏ gấm vóc cung đình, cưỡi ngựa ngắm nhìn non sông vạn dặm, một đời tiêu dao!”
Hai cái bóng in trên mặt nước hồ Thái Dịch hòa làm một, sừng sững và kiên định giữa phong ba bão táp của đêm trước ngày phán quyết.
*
Màn đêm đen đặc cuối cùng cũng bắt đầu tan biến ở phía chân trời đằng đông, nhường chỗ cho một dải rạng đông màu tím xám ảm đạm và lạnh lẽo.
Mây đen vẫn vần vũ trên đỉnh Biện Lăng, không khí ngột ngạt đến mức loài chim muông trong ngự uyển đều im bặt tiếng hót. Mùi thuốc súng thoang thoảng hòa lẫn trong làn gió sớm báo hiệu một cuộc huyết tẩy long trời lở đất sắp sửa bùng nổ.
“Đoàng... Đoàng... Đoàng...”
Đúng giờ Dần, ba tiếng chuông đồng khổng lồ trên tháp canh Cảnh Dương Lâu bỗng rền vang, xé toạc màn sương mù dày đặc bao phủ khắp cấm thành. Tiếng chuông trầm hùng, thê lương lan tỏa qua từng cung điện, đánh thức toàn bộ hoàng thành Đại Ngụy bước vào ngày đại lễ trọng đại nhất năm.
Từ bốn cổng hoàng thành, hàng ngàn văn võ bá quan trong triều phục tía đỏ tề tựu đông đủ, nét mặt ai nấy đều căng thẳng, nghiêm trang bước qua cầu Kim Thủy.
“Két... rầm!”
Cánh cổng đồng khổng lồ dát vàng của điện Càn Thanh từ từ chuyển động, nặng nề mở rộng ra hai bên. Bên trong đại điện uy nghiêm rực rỡ, ánh nến lung linh soi sáng ngai vàng cửu long trống trải trên đài cao.
Một mùi máu tanh nồng nặc và lửa ngút trời của Đại lễ Vạn Thọ... chính thức bắt đầu!