Ba hồi chín tiếng chuông đồng Cảnh Dương đột ngột gióng lên từ phía điện Càn Thanh, xé toạc bầu không khí ngột ngạt của hoàng thành Biện Lăng vào một buổi chiều tà nghẹt thở.
Tiếng chuông nặng nề, trầm đục vang vọng qua những bức tường thành đỏ thẫm phủ đầy rêu phong, lan tới từng ngóc ngách của Lục cục Thượng cung rồi tan biến vào tầng mây đen kịt đang cuồn cuộn kéo về từ phương Bắc. Gió bấc thốc qua các dãy hành lang quanh co, cuốn theo bụi bặm và lá khô xào xạc, tựa như hơi thở dồn dập của một cơn bão kinh thiên động địa sắp sửa ập xuống đầu non sông Đại Ngụy.
Ngự Châm Các chìm trong ánh sáng lờ nhờ của buổi hoàng hôn tàn tạ.
Thẩm Dao Nguyệt đứng sừng sững bên khung cửi tử đàn, vạt áo nguyệt bạch bay phần phật theo từng cơn gió lùa qua khe cửa sổ khép hờ. Mười đầu ngón tay nàng vẫn quấn chặt những dải lụa trắng mỏng, mép vải rỉ ra những vệt máu tươi đỏ thẫm – dấu vết tàn khốc sau bốn mươi chín ngày đêm vắt kiệt tâm can hoàn thành Cửu Long Bào, cùng di chứng phản phệ của dược lực Ma Cốt Thảo vẫn còn âm ỉ cắn nuốt từng đường kinh mạch.
Thế nhưng, đôi mắt phượng của nàng lại sáng quắc, lạnh lùng tựa như lưỡi đao vừa tuốt khỏi vỏ. Nàng không nhìn những vết thương đang nhức nhối trên tay mình, mà ánh mắt dán chặt vào chiếc hòm gỗ mun nguyên khối đặt giữa gian phòng. Chiếc hòm được niêm phong bằng chín dải lụa đỏ thêu kim tuyến, mang ấn ký của Châm Dệt Ti, bên trong chính là thần vật mang theo huyết hải thâm thù của cả gia tộc họ Thẩm: Vạn Thọ Cửu Long Bào.
“Két...”
Cánh cửa gỗ nặng nề bị đẩy mạnh. Trúc Chi hớt hải chạy vào, mặt cắt không còn giọt máu, hai bàn tay run rẩy gài chặt chốt cửa phía sau. Cánh tay quấn vải thuốc của con bé va vào then cài, đau đến mức ứa nước mắt nhưng không dám rên lên nửa tiếng.
“Cô nương... xảy ra chuyện lớn rồi!” Trúc Chi thở không ra hơi, giọng nói nghẹn lại nơi cổ họng: “Tiếng chuông Cảnh Dương... Hoàng thượng ngã gục ngay trên ngự tọa điện Càn Thanh! Người hộc ra một ngụm máu đen ngòm, trúng độc hôn mê sâu rồi!”
Dao Nguyệt khẽ siết chặt nắm tay, cơn đau buốt từ mười đầu ngón tay truyền thẳng vào tim, nhưng gương mặt nàng không hề lộ ra một tia dao động. Mọi chuyện diễn ra y hệt những gì nàng và Tề Dực đã trù liệu. Độc mạn tính của Hắc Mạn Đà La cùng Trầm Thủy Hương tích tụ suốt năm năm qua trong tẩm điện Khôn Ninh Cung, nay gặp phải cơn thịnh nộ lôi đình trước cái chết của Tào Khôn và sự ép bức lấn lướt của Tiêu Mậu, đã bùng phát sớm hơn ba ngày.
“Bên Càn Thanh Điện hiện tại thế nào?” Dao Nguyệt trầm giọng hỏi, từng từ gãy gọn, dứt khoát.
“Tiêu Thừa tướng... Tiêu Mậu đã lập tức hạ lệnh phong tỏa toàn bộ Càn Thanh Cung!” Trúc Chi run rẩy ghé sát tai nàng thì thào: “Lão viện cớ bảo vệ long thể và truy bắt hung thủ hạ độc, điều động ba ngàn Cấm quân Thần Cơ Doanh vây kín nội điện, nội bất xuất ngoại bất nhập. Toàn bộ mười hai ngự y của Thái y viện đều bị nhốt chặt bên trong long sàng, hễ ai dám bước ra ngoài nửa bước sẽ bị chém đầu ngay tại chỗ. Bách quan văn võ, các vị hoàng tử và phiên vương đều bị đuổi về phủ, cấm chỉ diện kiến ngự nhan!”
“Phong tỏa tẩm điện, giam lỏng thái y...” Dao Nguyệt cười nhạt một tiếng, khóe môi cong lên một độ cong băng lãnh: “Tiêu Mậu hành động nhanh thật đấy. Lão không phải muốn cứu mạng bệ hạ, mà là muốn bệ hạ chết theo đúng thời khắc mà Tiêu gia đã định sẵn.”
Đúng lúc đó, bức bình phong thêu sơn thủy phía sau bàn trà khẽ phát ra một tiếng động rất khẽ.
“Cạch.”
Một khối gạch đá xanh dưới chân tường trượt sang một bên, lộ ra khoảng tối hun hút của một lối đi ngầm bí mật. Giữa làn hơi đất ẩm lạnh, một bóng đen thoắt cái đã lướt ra, quỳ một gối trước mặt Dao Nguyệt. Đó là Ảnh Nhất – cánh tay đắc lực nhất của Ninh Vương Tề Dực.
“Thẩm Chưởng chế.” Giọng Ảnh Nhất trầm thấp, dâng lên một ống mật bằng huyền thiết nhỏ bằng ngón tay trỏ: “Chủ thượng có mật thư khẩn cấp.”
Dao Nguyệt nhanh chóng đón lấy ống huyền thiết, xoay nhẹ nắp khóa cơ quan tinh vi. Rút ra dải lụa mỏng bên trong, những dòng chữ rồng bay phượng múa quen thuộc hiện ra dưới ánh mắt nàng, sắc bén và dứt khoát như những nhát kiếm chém đứt màn đêm:
“Tiêu Hậu đang ở Nội các, ép Viện sĩ Hàn lâm và các Học sĩ phụ chính ngụy tạo ‘Mật Chiếu Nhường Ngôi’ cho Thái tử Tề Cảnh. Đêm nay, Tiêu Mậu sẽ mang chiếu giả vào Càn Thanh Cung, ép ngón tay bệ hạ điểm chỉ máu, hoặc dùng ngọc tỷ cưỡng chế đóng dấu. Một khi chiếu thư thành hình, rạng sáng mai Tiêu thị sẽ lấy danh nghĩa di chiếu để phế truất bách quan, tống giam toàn bộ phiên vương và hoàng tử vào thiên lao Đại Lý Tự.
Ba ngàn Mặc Ảnh Vệ và năm ngàn thiết kỵ Bắc Đại Doanh đã ngậm tăm mai phục sát bốn cổng thành, chỉ chờ phát súng lệnh tại điện Càn Thanh để xuất kích đồ sát phản nghịch. Song, điều cốt tử duy nhất: Tề Thịnh không thể chết đêm nay. Nếu bệ hạ băng hà trước giờ Ngọ ngày mai, danh phận Trữ quân của Tề Cảnh sẽ biến thành danh chính ngôn thuận, việc ta khởi binh sẽ bị khép vào tội mưu phản thí quân. Nàng phải giữ lại mạng sống và một tia thần trí tỉnh táo cho ông ta.”
Kèm theo dải lụa là một bình ngọc bích nhỏ chứa ba viên "Hồi Thiên Đan" tỏa ra mùi dược thảo thanh khiết, vị thuốc hồi dương cứu nghịch quý giá bậc nhất mà Mặc Ảnh Vệ đã cất giữ suốt mười năm.
Dao Nguyệt nắm chặt bình ngọc trong lòng bàn tay, cảm nhận hơi lạnh thấu xương của chất ngọc hòa lẫn với sự ấm áp từ ý chí của Tề Dực. Lồng ngực nàng phập phồng dữ dội.
Giữ lại mạng sống cho kẻ thù đã từng hạ chiếu tru di cả dòng tộc nàng bảy năm trước? Đó là sự mỉa mai tột cùng của số phận. Nhưng Dao Nguyệt hiểu, đây không phải là lòng từ bi của kẻ thánh mẫu, mà là nhát dao sắc bén nhất để l*t tr*n bộ mặt ngụy quân tử của Tiêu gia. Tề Thịnh phải sống, phải mở mắt ra nhìn thấy kẻ mà ông ta sủng ái bấy lâu đang kề dao vào cổ ông ta, và phải đích thân hạ chiếu rửa sạch oan tình thấu trời cho Thẩm Hoài!
“Ngươi về bẩm báo với Ninh Vương.” Dao Nguyệt nhìn thẳng vào mắt Ảnh Nhất, giọng nói kiên định như sắt đá: “Bảo chàng cứ an tâm bố trí thế trận bên ngoài. Việc giữ lại hơi thở cho bệ hạ bên trong Càn Thanh Cung, cứ giao cho Thẩm Dao Nguyệt này.”
Ảnh Nhất cúi đầu tuân lệnh, thân ảnh chớp mắt đã biến mất vào thông đạo ngầm, phiến đá xanh lập tức khép kín lại không để lại một kẽ hở.
Dao Nguyệt quay sang nhìn Trúc Chi, trong mắt lóe lên một tia quyết đoán: “Trúc Chi, lập tức chuẩn bị cho ta chiếc khay sơn mài đỏ, trải gấm vàng, đặt bộ ‘Tẩy Uế Cẩm Y’ lên đó. Chúng ta phải đến Cung Cảnh Nhân gặp Lan Quý phi.”
Trúc Chi sững sờ: “Cô nương, Càn Thanh Cung đang bị Cấm quân phong tỏa tầng tầng lớp lớp, ngay cả các vị đại thần cũng bị đuổi về, chúng ta làm sao bước qua nổi cửa ải đó?”
“Chúng ta không qua được, nhưng Lan Quý phi thì có thể.” Dao Nguyệt lạnh lùng đáp: “Thái tử vừa bị cấm túc, nếu đêm nay mật chiếu nhường ngôi được ban bố, người đầu tiên mất mạng chính là Ngũ hoàng tử Tề Diệp – con trai độc nhất của Lan Quý phi. Tiêu Hậu muốn dồn tất cả vào đường cùng, vậy thì chúng ta sẽ mượn chính sự căm phẫn của Lan thị để phá vỡ vòng vây của Cấm quân!”
*
Cung Cảnh Nhân chìm trong bầu không khí hoảng loạn tột độ.
Lan Quý phi mặc bộ cung trang bằng lụa tím sẫm, mái tóc búi cao điểm vài chiếc trâm phỉ thúy khẽ lay động theo từng bước chân dồn dập của bà. Khuôn mặt diễm lệ thường ngày giờ đây tái nhợt, đôi môi son cắn chặt đến mức rỉ máu. Ngũ hoàng tử Tề Diệp vừa bị Tiêu Mậu lấy cớ an nguy ép trở về phủ đệ, cung Cảnh Nhân hoàn toàn mất đi chỗ dựa tiền triều.
Khi Dao Nguyệt bước vào nội điện, Lan Quý phi đang đập vỡ một chén trà ngọc bích xuống nền gạch, tức giận quát tháo cung nhân: “Một lũ vô dụng! Bản cung muốn đến Càn Thanh Cung hầu hạ thuốc thang cho bệ hạ, lũ Cấm quân chó má kia dám rút đao cản đường? Chúng coi Khôn Ninh Cung là trời, còn coi Quý phi như ta là cỏ rác sao?”
“Nương nương bớt giận.”
Một giọng nói trong trẻo, điềm đạm vang lên cắt ngang cơn thịnh nộ của Lan Quý phi. Dao Nguyệt bước lên phía trước, cung kính hành lễ theo đúng quy củ của một Chưởng chế Thượng Cung Cục: “Nô tỳ Thẩm Dao Nguyệt, bái kiến Lan Quý phi nương nương.”
Lan Quý phi ngước mắt nhìn nàng, đôi mày liễu khẽ nhíu lại: “Thẩm Chưởng chế? Ngươi đến đây làm gì? Giờ này người của Châm Dệt Ti không lo giam mình trong phòng thêu áo, còn dám chạy loạn khắp lục cung?”
Dao Nguyệt ngẩng đầu, ánh mắt không hề né tránh mà nhìn thẳng vào đôi đồng tử đang chất chứa nỗi sợ hãi và uất ức của vị sủng phi quyền thế thứ hai hậu cung:
“Nô tỳ đến đây là để cứu tính mạng của Ngũ điện hạ, và giữ lại vinh hoa phú quý cho nương nương.”
“Càn rỡ!” Lan Quý phi đập bàn đứng phắt dậy: “Ngươi chỉ là một nữ quan nhỏ bé, dám ăn nói hàm hồ trước mặt bản cung?”
“Hàm hồ hay không, nương nương tự khắc hiểu rõ.” Dao Nguyệt bước lên một bước, hạ thấp giọng nhưng từng chữ thốt ra như sấm sét nổ ngang tai: “Tiêu Hậu đang giam lỏng Nội các, ép soạn thảo mật chiếu nhường ngôi cho Thái tử. Một khi ngọc tỷ hạ xuống, chiếu thư ban ra thiên hạ, Thái tử danh chính ngôn thuận đăng cơ. Khi ấy, Ngũ điện hạ – người vừa được giao quyền tiếp quản sứ thần Vạn Thọ Tiết, người có khả năng đe dọa trực tiếp ngôi vị trữ quân – sẽ có kết cục ra sao? Tiêu thị xưa nay nhổ cỏ có bao giờ để lại gốc?”
Toàn thân Lan Quý phi run rẩy kịch liệt, bà lảo đảo lùi lại nửa bước, tựa vào thành ghế phượng, bàn tay bấu chặt lấy tay vịn khắc hoa: “Ngươi... làm sao ngươi biết được những chuyện đại nghịch bất đạo này?”
“Chuyện Tiêu gia mưu phản, cả triều đình đều thấy rõ, chỉ là ai dám đứng lên ngăn cản mà thôi.” Dao Nguyệt ra hiệu cho Trúc Chi dâng chiếc khay sơn mài lên: “Bệ hạ trúng độc hôn mê, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Tiêu Mậu giam lỏng mười hai ngự y, tuyệt đối không muốn bệ hạ tỉnh lại. Hiện tại, muốn cứu Ngũ điện hạ, con đường duy nhất là giữ cho bệ hạ tiếp tục sống sót đến ngày mai, để ngài đích thân chứng kiến dã tâm của mẫu tử Tiêu Hậu!”
Lan Quý phi nhìn chăm chú vào Dao Nguyệt, ánh mắt từ kinh ngạc chuyển dần sang hoài nghi rồi sắc lạnh: “Cấm quân bao vây Càn Thanh Điện như thùng sắt, bản cung vừa bị đuổi về, ngươi làm cách nào giúp ta bước vào đó?”
Dao Nguyệt đưa tay mở tấm lụa phủ trên khay, để lộ bộ áo lót bằng tơ tằm trắng muốt thêu kinh Diên Thọ lấp lánh kim tuyến:
“Theo điển chế Đại Ngụy, khi thiên tử lâm trọng bệnh nguy kịch, phi tần thống lĩnh lục cung có quyền dâng ‘Tẩy Uế Cẩm Y’ do Thượng Phục Cục đặc chế, đích thân thay áo cầu phúc cho long thể, xua đuổi tà khí. Khôn Ninh Cung hiện đang vắng mặt vì Tiêu Hậu bận lo toan việc Nội các, nương nương là Quý phi đứng đầu chúng phi, mang cẩm y xung hỉ vào tẩm điện là thuận theo tổ huấn, hợp tình hợp lý. Lũ Cấm quân kia dù to gan đến đâu cũng không dám gánh tội danh cản trở nghi thức cầu an của hoàng gia!”
Nàng ngừng lại một nhịp, trong mắt lóe lên một tia sáng thâm sâu: “Chỉ cần nương nương đưa nô tỳ vào được tẩm điện, nô tỳ có cách dùng bí thuật châm cứu gia truyền phong tỏa độc tố, kéo dài tính mạng cho bệ hạ!”
Lan Quý phi nhìn bộ cẩm y, rồi lại nhìn đôi mắt kiên định, sâu không thấy đáy của Dao Nguyệt. Bà là nữ nhân chốn thâm cung, từng trải qua vô số sóng gió tranh sủng, bà biết rõ lúc này mình không còn đường lui. Ngồi chờ chết trong Cung Cảnh Nhân đồng nghĩa với việc dâng mạng sống của con trai mình cho lưỡi đao của Tiêu gia.
“Được!” Lan Quý phi nghiến răng, trong mắt bùng lên ngọn lửa quyết liệt: “Bản cung liều mạng cùng ngươi một phen! Nếu ngươi dám lừa gạt ta, bản cung dù có chết cũng kéo ngươi chôn cùng!”
“Nếu nô tỳ thất bại, tính mạng này tùy nương nương định đoạt.” Dao Nguyệt khẽ mỉm cười, nụ cười bình thản giữa lằn ranh sinh tử.
*
Đêm đen bao trùm điện Càn Thanh.
Gió lạnh gầm rú qua những mái hiên chạm rồng, thổi bùng những ngọn đuốc cắm dọc hai bên ngự đạo, hắt những bóng đen ma quái lên bức tường thành đỏ thẫm. Hàng trăm Cấm quân mặc giáp sắt đen tuyền, tay lăm lăm trường thương và đại đao, đứng dàn trận nghiêm ngặt trước chín bậc thềm ngọc dẫn lên đại điện. Mùi tanh của mưa dầm sắp tới quyện chặt với mùi sắt rỉ của binh khí tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.
“Đứng lại! Tẩm điện trọng địa, phụng lệnh Thừa tướng đại nhân, không ai được phép...”
“Chát!”
Một cái tát nảy lửa giáng thẳng vào mặt tên phó tướng Cấm quân đang đứng chắn trước cửa điện.
Lan Quý phi đứng sừng sững trên bậc thềm đá hoa cương, chiếc áo choàng gấm thêu phượng vũ tung bay trong gió đêm, gương mặt lạnh lùng toát ra uy nghi bức người:
“Cẩu nô tài mù mắt! Mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn xem bản cung là ai! Hoàng thượng lâm bệnh nặng, Khôn Ninh Cung không lo phụng dưỡng ngự tiền, bản cung thân là Quý phi, phụng tổ huấn mang Tẩy Uế Cẩm Y vào thay áo cầu an cho bệ hạ! Ngươi dám rút đao trước mặt bản cung, là muốn cản trở long thể hồi phục, muốn mưu hại hoàng thượng hay sao?”
Tên phó tướng bị tát lệch mặt, lảo đảo lùi lại một bước, bàn tay đặt trên chuôi kiếm run lên bần bật: “Nương nương bớt giận! Mạt tướng... mạt tướng chỉ phụng lệnh của Thừa tướng, bảo vệ bệ hạ...”
“Thừa tướng?” Lan Quý phi cười gằn, giọng nói the thé mang theo sự lấn lướt tột cùng: “Đại Ngụy này mang họ Tề hay mang họ Tiêu? Ngươi ăn bổng lộc của hoàng triều hay ăn cơm thừa của Tiêu phủ? Mau cút ra! Trễ nải giờ lành xung hỉ của bệ hạ, bản cung sẽ tru di cửu tộc cả nhà ngươi!”
Tiếng quát tháo chấn động cả thềm ngọc khiến đám thị vệ xung quanh nhìn nhau e dè. Tiêu Mậu hiện đang ở Nội các cùng Hoàng hậu, không có mặt tại đây; mà Lan Quý phi lại xuất thân từ danh môn tướng tộc họ Triệu, thế lực không hề nhỏ. Tên phó tướng toát mồ hôi hột, liếc nhìn chiếc khay sơn mài chứa bộ cẩm y trắng muốt trên tay Dao Nguyệt đang cúi đầu đi phía sau, cuối cùng không dám gánh tội danh ngỗ nghịch, đành nghiến răng cúi đầu:
“Mạt tướng... không dám. Xin nương nương thứ tội! Nhưng ngoài nương nương và một tỳ nữ dâng áo, tất cả thị tòng khác bắt buộc phải ở ngoài!”
“Hừ!”
Lan Quý phi hất mạnh tay áo rộng, cất bước đi thẳng qua ngưỡng cửa gỗ lim dát vàng. Dao Nguyệt ôm chặt chiếc khay sơn mài, từng bước vững chãi theo sát phía sau, bước chân nhẹ tênh không một tiếng động.
Cửa tẩm điện nặng nề khép lại sau lưng, ngăn cách hoàn toàn thế giới hỗn loạn bên ngoài.Bên trong tẩm điện Càn Thanh, không gian u uất và ngột ngạt đến rợn người. Khói Trầm Thủy Hương nồng nặc bốc lên từ chiếc lư đồng hình kỳ lân, cố gắng che đậy mùi máu tanh gỉ sắt đang lởn vởn trong không khí. Phía sau bức rèm lụa vàng rủ xuống là long sàng cửu long rộng lớn.
Mười hai ngự y của Thái y viện đang quỳ rạp dưới đất, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Bên cạnh họ là hai gã thị vệ tâm phúc của Tiêu gia, tay nắm chặt chuôi kiếm, ánh mắt đằng đằng sát khí giám sát từng cử động nhỏ nhất.
Trên long sàng, Hoàng đế Tề Thịnh nằm bất động.
Vị đế vương năm mươi lăm tuổi từng thâu tóm thiên hạ, giờ đây trông như một cái xác khô héo rũ rượi. Long bào trên người ông đã bị xé toạc phần ngực, để lộ làn da xám ngoét, chằng chịt những đường gân máu màu tím đen phồng rộp lên như rễ cây khô. Khóe miệng ông vương lại vệt máu đen đặc quánh chưa kịp lau sạch, đôi mắt nhắm nghiền, lồng ngực phập phồng yếu ớt đến mức gần như không thể nhận ra hơi thở.
“Hoàng thượng! Bệ hạ của thiếp...”
Lan Quý phi vừa bước vào đã lập tức gạt phăng vẻ lạnh lùng kiêu ngạo bên ngoài, nhào tới bên mép long sàng, cất tiếng khóc thảm thiết. Tiếng khóc thấu trời của bà khiến hai tên thị vệ Tiêu gia giật mình, vội vàng tiến lên toan ngăn cản:
“Nương nương, xin người giữ yên tĩnh, các ngự y đang chuẩn bị châm cứu...”
“Châm cứu cái gì? Một lũ lang băm vô dụng!” Lan Quý phi giả vờ quẫn trí, vung mạnh tay gạt đổ chén thuốc đen ngòm trên bàn ngự y xuống đất, tiếng sành sứ vỡ toang vang rền: “Uống bao nhiêu thuốc rồi mà bệ hạ vẫn chưa tỉnh lại? Các ngươi muốn mạng của bản cung sao?”
Sự hỗn loạn do Lan Quý phi tạo ra lập tức thu hút toàn bộ ánh nhìn và sự chú ý của hai tên thị vệ cùng đám thái y. Bọn họ luống cuống quỳ sụp xuống dọn dẹp miểng sành, lo sợ Quý phi nổi điên làm kinh động đến ngự thể.
Lợi dụng đúng khoảnh khắc ngàn vàng ấy, Dao Nguyệt lặng lẽ bước tới bên đầu long sàng.
Nàng đặt chiếc khay sơn mài lên bàn ngọc, cúi người xuống giả vờ chỉnh sửa lại gối lông vũ cho Hoàng đế. Dưới bóng tối của tấm rèm lụa rủ xuống, ánh mắt nàng quét nhanh qua các yếu huyệt trên cơ thể Tề Thịnh.
Độc tố của Hắc Mạn Đà La đã xâm nhập sâu vào tâm phế, huyệt Thái Dương chuyển màu xám tro, huyệt Đản Trung tím ngắt. Đây là dấu hiệu của việc lục phủ ngũ tạng đang bị độc tố gặm nhấm, chỉ trong vòng ba canh giờ nữa, kinh mạch sẽ đứt đoạn hoàn toàn mà chết trong giấc ngủ say. Tiêu Hậu tính toán vô cùng chuẩn xác – Tề Thịnh sẽ chết một cách "tự nhiên" do trúng phong thổ huyết, không để lại bất kỳ dấu vết đầu độc cơ học nào.
“Tề Thịnh... ngài tưởng rằng mình đa nghi cả đời là có thể nắm giữ giang sơn này sao?” Dao Nguyệt thầm nhủ trong lòng, đáy mắt lóe lên một tia châm biếm sâu cay. “Cuối cùng ngài lại chết dần chết mòn trong tay chính người đàn bà ngài sủng ái nhất.”
Thế nhưng, ngón tay nàng không hề chần chừ.
Giấu trong lớp băng trắng quấn quanh ngón trỏ và ngón cái của bàn tay phải, một cây kim thép dài ba tấc, mảnh như râu tôm và đen nhánh như mực khẽ trượt ra. Đó là Thấu Cốt Châm – bảo vật gia truyền của Thẩm gia, được rèn từ hàn thiết ngàn năm dưới đáy vực Lạc Hà, có khả năng dẫn khí phá ứ, phong bế kinh mạch cực hạn.
Bàn tay Dao Nguyệt khẽ luồn ra phía sau gáy của Hoàng đế.
Tuy mười đầu ngón tay vẫn nhức nhối buốt tận tim gan vì những vết rách sau trận thêu rồng, nhưng cổ tay nàng lại vững vàng như bàn thạch. Bằng cảm giác chuẩn xác đến từng ly từng tí được rèn luyện qua hàng vạn mũi kim thêu song diện, ngón tay nàng lướt qua chân tóc, xác định chính xác vị trí của huyệt Á Môn và Phong Phủ.
“Phập!”
Mũi Thấu Cốt Châm đâm sâu vào nửa thốn!
Một luồng khí lạnh thấu xương từ thân kim lập tức k*ch th*ch vào tủy sống của Tề Thịnh. Dao Nguyệt khẽ xoay nhẹ đuôi kim theo hình xoắn ốc – kỹ thuật "Cửu Chuyển Hoàn Hồn" độc môn của phụ thân Thẩm Hoài năm xưa.
Ngay tức khắc, một giọt máu đen kịt, đặc quánh như hắc ín từ từ rỉ ra nơi chân kim c*m v** gáy Hoàng đế.
“Hự...”
Toàn thân Hoàng đế Tề Thịnh đột ngột giật bắn lên một cái!
Hai tên thị vệ Tiêu gia giật mình ngẩng đầu: “Có chuyện gì vậy?”
“Không có gì!” Lan Quý phi lập tức gào khóc to hơn, thân hình đẫy đà của bà chắn trọn tầm nhìn của hai tên thị vệ: “Bệ hạ vừa khẽ cử động ngón tay! Mau, ngự y đâu, mau dâng canh sâm lên đây!”
Dưới sự yểm trợ hoàn hảo của Lan Quý phi, Dao Nguyệt nhanh như cắt rút cây Thấu Cốt Châm ra, giấu lại vào kẽ tay áo. Đồng thời, bàn tay trái nàng khẽ bóp nhẹ hàm dưới của Tề Thịnh, nhét một viên "Hồi Thiên Đan" vào sâu trong cuống họng của ông, dùng một ngón tay ấn nhẹ vào huyệt Thiên Đột để viên đan dược trôi tuột xuống thực quản.
Dược lực thần kỳ của Hồi Thiên Đan kết hợp với luồng hàn khí phong bế của Thấu Cốt Châm lập tức phát huy tác dụng. Máu độc đang cuồn cuộn dâng lên tim bị chặn đứng lại tại các huyệt đạo quanh cổ, một dòng sinh khí ấm áp từ đan điền chậm rãi lan tỏa khắp kinh mạch cạn kiệt của Tề Thịnh.
Đôi mi mắt xám ngoét của vị hoàng đế Đại Ngụy khẽ rung rẩy dữ dội.
Từ từ, rất chậm chạp, đôi mắt đục ngầu, phủ đầy tơ máu của Tề Thịnh hé mở.
Thần trí của ông ta vẫn còn lơ mơ giữa ranh giới âm dương, cổ họng nghẹn ứ không thể phát ra tiếng, nhưng nhãn cầu đã bắt đầu có tiêu cự. Và hình ảnh đầu tiên lọt vào đáy mắt ông không phải là Lan Quý phi, cũng không phải đám thái y, mà là gương mặt thanh tú, điềm tĩnh lạ thường của Thẩm Dao Nguyệt đang cúi sát xuống người ông.
Đôi mắt trong veo như nước hồ mùa thu của nàng nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế, không hề có nửa phần sợ hãi trước thiên tử, chỉ có sự sắc bén thấu tận tâm can.
Dao Nguyệt cúi sát tai Tề Thịnh, giọng nói nàng nhỏ như tiếng muỗi kêu, nhưng từng chữ rơi vào tai vị hoàng đế đang hấp hối lại nặng tựa ngàn cân:
“Bệ hạ... giữ lấy thần trí. Tiêu thị đang ép Nội các ngụy tạo mật chiếu nhường ngôi. Đêm nay bọn chúng sẽ mang chiếu giả vào đây ép ngài điểm chỉ, sáng mai sẽ tru diệt toàn bộ hoàng tộc họ Tề.”
Đồng tử Tề Thịnh co rút lại thành hai điểm nhỏ bằng đầu kim! Lồng ngực ông phập phồng dữ dội, một ngón tay khô gầy bấu chặt lấy nệm gấm, trong cổ họng phát ra những tiếng khò khè đứt quãng đầy phẫn nộ và kinh hoàng.
“Đừng cử động, cũng đừng lên tiếng.” Dao Nguyệt ghé sát hơn, hơi thở lạnh lẽo phả vào vành tai ông: “Hãy tiếp tục giả vờ hôn mê. Thẩm gia năm xưa trung trinh ái quốc, bị Tiêu thị vu oan giáng họa. Ngày mai tại đại lễ Vạn Thọ, chân tướng sẽ phơi bày trước điện Kim Loan. Bệ hạ muốn giữ lại giang sơn của tổ tông, thì phải cắn răng sống cho đến giờ Ngọ ngày mai!”
Nói đoạn, Dao Nguyệt nhanh chóng lùi lại nửa bước, cúi đầu cung kính, khôi phục lại dáng vẻ của một nữ quan Châm Dệt Ti nhu mì, cẩn trọng.
Tề Thịnh trừng trừng nhìn bóng lưng nàng. Hai chữ "Thẩm gia" như một tia sét đánh thẳng vào linh hồn mục ruỗng của ông ta. Ký ức về bản án tru di bảy năm trước, về ánh mắt bất khuất của Thẩm Hoài trên pháp trường Lạc Hà bỗng chốc ùa về, hòa lẫn với nỗi kinh hoàng tột độ trước dã tâm soán nghịch của Tiêu gia. Ông ta nhắm nghiền mắt lại, nén lại hơi thở phẫn nộ, ép mình rơi vào trạng thái ngủ say giả tạo, nhưng lồng ngực bên dưới lớp áo đã bắt đầu ấm dần lên nhờ viên đan dược hộ mệnh.
Lan Quý phi đứng bên cạnh chứng kiến toàn bộ màn châm cứu thần sầu và sự tỉnh táo chớp nhoáng của Hoàng đế, trong lòng chấn động đến mức chết lặng. Bà nhìn sâu vào Dao Nguyệt, ánh mắt không còn là sự nghi ngờ hay xem thường một nữ quan nhỏ bé, mà là một nỗi kính sợ sâu sắc trước bản lĩnh kinh người của nữ tử Thẩm gia.
“Được rồi.” Lan Quý phi gạt nước mắt, cất giọng mệt mỏi nhưng đầy vẻ uy nghiêm: “Áo cẩm y đã dâng, long thể bệ hạ đã có điềm lành khẽ động. Bản cung sẽ ra ngoài điện tụng kinh niệm Phật cầu an. Các ngươi ở lại chăm sóc cho cẩn thận, nếu bệ hạ có mệnh hệ nào, Tiêu Thừa tướng cũng không gánh nổi tội này đâu!”
Nói xong, Lan Quý phi phất tay áo, cùng Dao Nguyệt quay người bước ra khỏi tẩm điện.
Hai tên thị vệ Tiêu gia nhìn theo bóng lưng hai người, tuy cảm thấy có điều gì đó bất thường nhưng nhìn Hoàng đế vẫn nằm bất động trên long sàng, hơi thở yếu ớt như cũ, bọn chúng đành thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục siết chặt vòng vây tẩm điện.
*
Bước qua ngưỡng cửa điện Càn Thanh, luồng gió đêm lạnh buốt ập thẳng vào mặt khiến Dao Nguyệt khẽ rùng mình.
Mưa đã bắt đầu rơi lất phất. Những hạt mưa li ti lạnh ngắt quất vào da thịt, hòa cùng mùi khói đuốc khét lẹt trôi dạt khắp sân rồng. Từng hàng lính Cấm quân giáp đen vẫn đứng sừng sững như những pho tượng sắt vô hồn trong đêm tối.
Dao Nguyệt thở phào một hơi nhẹ nhõm trong lồng ngực. Bệ hạ đã được phong bế độc tố, thần trí đã tỉnh, chỉ cần đợi đến sáng mai...
Thế nhưng, ngay khi bước chân nàng vừa chạm xuống bậc thềm đá hoa cương cuối cùng của ngự đạo, một tràng cười the thé, the thé đến rợn người bỗng vang lên từ phía cổng vòm ngự hoa viên.
“Ha ha ha... Thẩm Chưởng chế quả nhiên là người bận rộn. Bệ hạ lâm trọng bệnh, ngươi không ở Ngự Châm Các bảo quản long bào, lại chạy tới Càn Thanh Cung làm trò quỷ gì thế này?”
Màn đêm phía trước bỗng rực sáng bởi hàng chục ngọn đuốc lớn.
Hơn năm mươi thị vệ Cấm quân đeo đao bên hông, tay cầm đuốc rực lửa, rầm rập bao vây kín toàn bộ lối ra của ngự đạo. Dẫn đầu đám người không phải ai khác, chính là Phùng Khang – Tổng quản thái giám tâm phúc nhất của Khôn Ninh Cung!
Gương mặt trắng bệch không râu của Phùng Khang lúc này lộ rõ vẻ dữ tợn và đắc ý. Trên tay hắn cầm một đạo phụng chỉ bọc lụa phượng hoàng màu vàng kim, bên cạnh hắn là Liễu Nhược Vân – kẻ vừa bại trận nhục nhã dưới tay Dao Nguyệt trong cuộc thi thêu vảy rồng hôm trước.
Liễu Nhược Vân nhìn Dao Nguyệt với ánh mắt ngập tràn oán độc và hận thù, khóe môi ả nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn: “Thẩm Dao Nguyệt, ngày tàn của ngươi đến rồi!”
Lan Quý phi biến sắc, bước lên quát lớn: “Phùng Khang! Ngươi to gan! Dám mang binh lính bao vây ngự đạo, cản đường bản cung?”
Phùng Khang khẽ khom người, nhưng giọng điệu lại vô cùng xấc xược, không hề có nửa phần cung kính: “Nô tỳ thỉnh an Lan Quý phi nương nương. Nô tỳ phụng mệnh Hoàng hậu nương nương đi làm việc công, không dám đắc tội với người. Người mà nô tỳ cần tìm đêm nay... là Thẩm Chưởng chế đây!”
Hắn bước thẳng tới trước mặt Dao Nguyệt, giương cao đạo phụng dụ trong tay, the the cất giọng sang sảng át cả tiếng mưa gió:
“Phụng phượng dụ của Hoàng hậu nương nương! Khâm Thiên Giám vừa bẩm báo, quẻ bói lúc hoàng hôn phát hiện trong cung có tà khí xung khắc với long thể bệ hạ, bắt nguồn từ hướng Tây Bắc của Châm Dệt Ti! Hoàng hậu nương nương có lý do nghi ngờ bộ Cửu Long Bào do Thẩm Dao Nguyệt phụ trách thêu thùa có cài cắm tà thuật, trúng bùa ngải ám hại bệ hạ thổ huyết!”
Ánh mắt Dao Nguyệt lạnh tanh, nàng đứng bất động giữa làn mưa gió, giọng nói không chút gợn sóng: “Phùng tổng quản ăn ốc nói mò. Cửu Long Bào do đích thân bệ hạ hạ chỉ sắc phong cho ta độc quyền chế tác, từng đường kim mũi chỉ đều có ghi chép rõ ràng, niêm phong nghiêm ngặt bằng sáp son của Thượng Phục Cục. Chưa đến giờ khai tiệc Vạn Thọ, ai dám nói bên trong có tà thuật?”
“Có hay không, Hoàng hậu nương nương tự khắc sẽ tra rõ!” Phùng Khang cười gằn một tiếng, ánh mắt lộ rõ sát tâm điên cuồng: “Hoàng hậu nương nương đã hạ chỉ: Lập tức bắt giam Thẩm Dao Nguyệt vào tử lao Thận Hình Ti thẩm vấn! Đồng thời, phái một đội Cấm quân đến Ngự Châm Các, cưỡng chế tịch thu toàn bộ chiếc hòm đựng Cửu Long Bào, áp giải ngay về Khôn Ninh Cung để đích thân nương nương dùng lửa thiêu hủy tà vật, trừ tà cho bệ hạ!”
“Các ngươi dám!” Trúc Chi hét lên, lao ra chắn trước mặt Dao Nguyệt, toàn thân run rẩy vì phẫn uất: “Cửu Long Bào là long y của bệ hạ, chưa có ngự chỉ của Hoàng thượng, ai dám tự tiện đốt bỏ? Đó là tội khi quân phạm thượng!”
“Khi quân? Hiện tại bệ hạ đang hôn mê, Hoàng hậu nương nương nắm quyền lục cung, lời của nương nương chính là ý trời!” Phùng Khang gầm lên, vung mạnh tay: “Người đâu! Bắt lấy Thẩm Dao Nguyệt! Một toán khác lập tức tới Ngự Châm Các cướp hòm áo về cho ta! Kẻ nào dám cản đường, giết không tha!”
“Xoảng! Xoảng! Xoảng!”
Hàng chục thanh bảo đao Cấm quân đồng loạt tuốt khỏi vỏ, ánh thép lóe lên sắc lạnh dưới ánh đuốc bập bùng, chĩa thẳng vào ngực Thẩm Dao Nguyệt!
Mây đen trên bầu trời Biện Lăng lúc này sà xuống thấp đến mức tưởng chừng có thể chạm tay tới. Tiếng sấm rền vang từ xa vọng lại, báo hiệu một đêm cuồng phong bão táp đẫm máu bắt đầu nuốt chửng hoàng cung Đại Ngụy. Chiếc hòm gỗ chứa đựng bản huyết thư rửa oan cho gia tộc họ Thẩm và công sức bốn mươi chín ngày đêm của nàng... đang đứng trước bờ vực bị tro bụi ngọn lửa Khôn Ninh Cung thiêu rụi ngay trong gang tấc!