Gió thu từ ngưỡng cửa Ngự Châm Các thốc vào, cuốn theo cái lạnh buốt giá của sương sớm, thổi tung vạt áo nguyệt bạch đẫm mồ hôi và vương vài vệt máu khô của Thẩm Dao Nguyệt.
Không gian bên trong gian mật các rộng lớn rơi vào một cõi tĩnh lặng đến rợn người. Ánh mắt nàng dừng lại trên cuộn gấm lụa màu vàng nghệ thêu hoa văn phượng hoàng lửa mà Phùng Khang đang nâng niu trên tay. Từng chữ sắc son của bản phượng chỉ như những giọt nọc độc đặc quánh, bốc lên mùi tử khí ngột ngạt.
Tứ hôn. Gả cho Đô úy Cấm quân Tào Khôn.
Ngay giờ Thìn sáng ngày hôm nay.
Khóe môi Dao Nguyệt khẽ mím lại, tạo thành một đường chỉ mỏng sắc lạnh. Mười đầu ngón tay giấu sâu trong ống tay áo rộng siết chặt, vải gạc trắng siết vào da thịt nứt toác khiến cơn đau nhức buốt tận xương tủy dội ngược l*n đ*nh đầu, nhưng cũng chính cảm giác đau đớn ấy giúp thần trí nàng tỉnh táo dị thường.
Tiêu Uẩn Lan quả nhiên không hổ danh là kẻ đã ngồi vững trên phượng tọa suốt hơn hai mươi năm qua. Một nước cờ thâm độc, tàn nhẫn và triệt để đến mức không chừa lại cho đối phương một con đường sống. Mụ biết rõ Dao Nguyệt đã thức trắng bốn mươi chín ngày đêm, biết rõ nàng đã vượt qua kiếp nạn lửa thiêu Tây Khố để dệt nên kỳ tích. Nhưng thay vì tìm cách bới lông tìm vết trên Cửu Long Bào — nơi mụ chưa thể nắm chắc phần thắng — mụ liền chọn cách đơn giản và tàn bạo nhất: nhổ cỏ tận gốc con người nàng.
Một đạo phượng chỉ ban hôn, trên danh nghĩa là ân sủng ngập trời dành cho một nữ quan xuất thân tội thần, nhưng thực chất là chiếc thòng lọng siết cổ. Chỉ cần Dao Nguyệt bước chân ra khỏi ngưỡng cửa hoàng thành, trở thành thê thiếp của Tào Khôn trong hậu viện Tào phủ, mạng sống của nàng sẽ nằm trọn trong tay Tiêu Đảng. Một tai nạn ngã ngựa, một chén canh tẩm độc, hay đơn giản chỉ là những đòn roi tra tấn tàn khốc của một tên súc sinh cuồng bạo — cái chết của một phụ nhân chốn khuê phòng sẽ chẳng bao giờ làm dấy lên nổi một gợn sóng giữa triều đình Biện Lăng.
Quan trọng hơn cả, một khi nàng bị áp giải xuất cung, chiếc Cửu Long Bào nàng dốc cạn tâm can, tính mạng để thêu dệt sẽ lập tức rơi vào tay Liễu Nhược Vân. Toàn bộ công lao dâng áo trước đại lễ sẽ thuộc về Khôn Ninh Cung, còn những dòng huyết thư tố cáo tội trạng phản nghịch giấu sâu trong vạt áo rồng cũng sẽ bị bọn chúng thiêu rụi thành tro tàn mà không một ai hay biết.
“Thẩm Chưởng chế, sao còn đứng ngây ra đó?”
Tiếng cười the thé của Phùng Khang lại rít lên, xé toạc bầu không khí ngưng trệ. Gã hoạn quan tiến lên nửa bước, đôi mắt ti hí đảo qua chiếc giá gỗ phủ vải đỏ phía sau lưng nàng, nơi hình dáng chiếc long bào đang sừng sững uy nghi:
“Hoàng hậu nương nương thương xót ngươi ngày đêm lao lực, đặc ân cho ngươi một chốn nương tựa hiển hách, vinh hoa phú quý nửa đời sau hưởng không hết. Tào Đô úy là rồng phượng trong loài người, được gả cho ngài ấy là phúc phận ba đời nhà họ Thẩm các ngươi tu luyện mới có được. Còn không mau quỳ xuống tạ ân tiếp chỉ?”
Trúc Chi đứng bên cạnh, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Nàng cung nữ nhỏ bé run rẩy túm chặt lấy vạt áo Dao Nguyệt, nước mắt trào ra nơi khóe mi, nghẹn ngào gọi khẽ: “Tiểu thư... không thể... Tào Khôn hắn... hắn là ác ma... Người đi rồi sẽ không sống nổi mất...”
“Câm mồm! Đồ tiện tỳ to gan!” Phùng Khang trừng mắt, gằn giọng quát lớn: “Trước mặt phượng chỉ mà dám buông lời ngông cuồng sỉ nhục triều thần, có tin tạp gia lệnh cho Cấm quân lôi ngươi ra ngoài đánh gãy hai chân ngay lập tức không?”
Dứt lời, gã phất mạnh tay áo. Mười tên giáp sĩ Cấm quân đứng sau lưng gã lập tức đồng loạt rút nửa tấc đao ra khỏi bao, tiếng kim loại va chạm leng keng lạnh toát cả người.
Thế nhưng, Thẩm Dao Nguyệt vẫn đứng sừng sững như một ngọn tùng trước gió rét. Nàng không lùi lấy nửa bước, thậm chí bờ vai mảnh khảnh cũng chẳng hề run rẩy. Đôi mắt trong veo sâu thẳm của nàng nhìn thẳng vào gương mặt nhăn nhúm đầy đắc ý của Phùng Khang, giọng nói cất lên thanh lãnh, rành rọt từng chữ:
“Phùng công công, phượng chỉ của Hoàng hậu nương nương, thần nữ đương nhiên phải kính cẩn lắng nghe. Nhưng thánh chỉ ngự tứ của Hoàng thượng năm xưa, chẳng lẽ Khôn Ninh Cung đã quên sạch rồi sao?”
Nụ cười trên mặt Phùng Khang hơi khựng lại. Gã nhíu mày: “Ngươi nói hươu nói vượn cái gì đó?”
“Bốn mươi chín ngày trước, tại điện Thượng Phục, trước mặt bách quan và Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng đã đích thân hạ ngự chỉ phong ta làm Độc quyền Tổng chế thêu Cửu Long Bào mừng thọ năm mươi lăm tuổi.” Dao Nguyệt chậm rãi bước lên một bước, ánh mắt sắc như lưỡi dao găm thẳng vào mắt gã hoạn quan: “Hoàng đế từng phán: ‘Long y chưa thành, bất kỳ ai dám cản trở tiến độ thêu áo, gián đoạn điềm lành Vạn Thọ, đều xử vào tội khi quân đại nghịch, tru diệt không tha’. Nay áo vừa xong mũi kim cuối cùng, chưa qua lễ thanh tẩy, chưa dâng ngự lãm, Phùng công công lại muốn bức ép Độc quyền Tổng chế xuất cung ngay trong giờ Thìn... Xin hỏi công công, phượng chỉ của Khôn Ninh Cung từ bao giờ đã có thể đè bẹp ngự chỉ của Thiên tử trên điện Càn Thanh?”
“Ngươi... ngươi dám đem Hoàng thượng ra hù dọa tạp gia?!” Sắc mặt Phùng Khang biến đổi, vừa giận dữ vừa có chút chột dạ.
“Không phải hù dọa, mà là quy củ của Đại Ngụy!”
Chưa để Phùng Khang kịp phản ứng, một tràng cười ngạo mạn, thô bỉ từ ngoài cửa đột ngột vang lên, chấn động cả hành lang dài:
“Ha ha ha! Khá cho một nữ tử miệng lưỡi sắc bén! Đứng trước mặt bản Đô úy mà vẫn giữ được cái cốt cách ngạo nghễ của đích nữ Thẩm gia năm nào, quả không uổng công bản Đô úy đích thân đem kiệu hoa tám người khiêng đến Thượng Cung Cục rước nàng!”
Tiếng ủng sắt nện nặng nề trên nền đá hoa cương. Một bóng người vạm vỡ, đồ sộ sải bước bước qua ngưỡng cửa Ngự Châm Các.
Đó là một nam nhân ngoài ba mươi tuổi, thân khoác cẩm bào đỏ thẫm thêu hoa văn kỳ lân nhưng bên trong vẫn mặc nguyên bộ giáp trụ hộ tâm bằng sắt đen. Gương mặt gã vuông vức, quai hàm bạnh ra, một vết sẹo dài đỏ ửng kéo từ khóe mắt trái xuống tận mang tai khiến nụ cười của gã trông càng thêm dữ tợn, nhớp nhúa. Bên hông gã đeo thanh bội đao nạm vàng của Đô úy Cấm quân, bước đi khệnh khạng, nồng nặc mùi rượu thịt và hương phấn rẻ tiền.
Đô úy Cấm quân Tào Khôn — con cháu Định Viễn Hầu phủ, kẻ đao phủ tàn bạo khét tiếng bậc nhất dưới trướng Tiêu Mậu!
Đôi mắt một mí ti hí của Tào Khôn dán chặt vào gương mặt thanh tú không một hạt bụi trần của Dao Nguyệt, trong đáy mắt ánh lên sự thèm khát tr*n tr** xen lẫn kh*** c*m b*nh h**n của kẻ đi săn. Hắn khoanh tay trước ngực, tiến sát về phía nàng, giọng điệu cợt nhả:
“Dao Nguyệt muội muội, bảy năm trước phụ thân nàng bị chém đầu ở pháp trường Lạc Hà, bản Đô úy năm đó đã từng tiếc nuối nhan sắc kinh diễm của nàng. Cứ ngỡ nàng đã chết rũ xương nơi xó xỉnh nào, không ngờ lại trốn trong Thượng Cung Cục làm một nữ quan thêu thùa. Hoàng hậu cô mẫu từ bi, biết bản Đô úy luôn nhớ nhung nàng nên mới ban nàng cho ta làm chính thê. Nàng còn không mau quỳ xuống dập đầu tạ ơn, rồi ngoan ngoãn theo ta về phủ động phòng hoa chúc?”
Hắn vừa nói vừa vươn bàn tay thô ráp, đầy những vết chai sần nhớp nhúa toan chạm vào cằm Dao Nguyệt.
“Chát!”
Một tiếng vang giòn giã chém ngang không khí!
Dao Nguyệt không hề lùi lại, mà cánh tay áo nàng khẽ vung lên, một chiếc thước đo lụa bằng ngọc thanh hàn trên bàn gỗ đã nằm gọn trong tay nàng, đập thẳng vào mu bàn tay Tào Khôn khiến gã giật nảy mình rút lui.
Tào Khôn sầm mặt, sát khí bùng lên trong đáy mắt: “Tiện nhân! Ngươi dám đánh ta?”
“Tào Đô úy, xin hãy tự trọng!” Dao Nguyệt cầm chiếc thước ngọc chỉ thẳng vào mặt gã, giọng nói lạnh lùng tựa băng sương: “Nơi này là cấm địa Thượng Phục Cục, trước mặt ngài là Cửu Long Bào của Hoàng đế bệ hạ! Ngài mang mùi rượu thịt tanh nồng, tay lăm lăm binh khí xông vào nội đình, dám buông lời uế tạp trước long y thiên tử, ngài coi luật pháp hoàng triều Đại Ngụy là trò đùa sao?”
Bị một nữ quan nhỏ bé cự tuyệt thẳng thừng trước mặt đám thuộc hạ, ngực Tào Khôn phập phồng giận dữ. Gã cười gằn, rút phắt nửa thanh đao bên hông ra, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu gương mặt dữ tợn:
“Quy củ? Hoàng triều Đại Ngụy này, Tiêu gia ta chính là quy củ! Thẩm Dao Nguyệt, đừng tưởng ngươi vin vào cớ thêu long bào là có thể thoát khỏi lòng bàn tay ta! Phượng chỉ đã hạ, hôm nay dù trời có sập xuống, ngươi cũng phải bước lên kiệu hoa của Tào Khôn này! Nếu ngươi ngoan ngoãn, đêm nay ta sẽ thương hoa tiếc ngọc. Bằng không, ta trói ngươi ném vào bao tải tha về, để xem lúc cởi bỏ bộ y phục nữ quan này ra, cái miệng nhỏ của ngươi còn cứng cỏi được bao lâu!”
Hắn gầm lên một tiếng, vung tay ra lệnh cho đám thị vệ Cấm quân: “Lũ vô dụng, còn đứng đực ra đó làm gì? Vào lôi ả tiện nhân này ra kiệu cho ta!”
“Rõ!” Bốn tên giáp sĩ hung hãn lập tức sấn tới.
“Dừng tay!”
Một tiếng quát uy nghiêm, già dặn nhưng đầy uy lực vang lên từ ngoài cửa.
Phương Thượng cung sải bước tiến vào, trên tay cầm cây quyền trượng gỗ tử đàn tượng trưng cho người đứng đầu Lục cục nội đình. Theo sau bà là hơn hai mươi nữ quan và ma ma chấp pháp của Thượng Phục Cục, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm nghị, tay cầm thẻ bài cung cấm.
“Phương Thượng cung?” Phùng Khang nheo mắt, gằn giọng: “Bà đến đây làm gì? Đây là phượng chỉ của Hoàng hậu nương nương, chẳng lẽ bà cũng muốn chống chỉ?”
Phương Thượng cung lạnh lùng liếc nhìn Phùng Khang, sau đó quét ánh mắt khinh miệt sang Tào Khôn, giọng nói đanh thép không chút e sợ:
“Phùng công công, Khôn Ninh Cung có phượng chỉ tứ hôn, nhưng Lục cục Thượng Cung chúng ta lại có ‘Đại Ngụy Cung Điển’ do Thái Tổ Hoàng đế đích thân phê chuẩn!”
Bà dừng lại giữa gian phòng, dộng mạnh quyền trượng xuống sàn đá phát ra một tiếng vang trầm đục:
“Theo điều thứ ba mươi bảy thiên Lễ chế Cung Điển: ‘Nữ quan tiếp nhận sắc chỉ chế tác Thiên tử long phục, thân mang trọng trách tế tự quốc gia. Kể từ ngày hoàn tất mũi kim cuối cùng, phải trai giới ba ngày, thi hành nghi thức ‘Trầm Hương Tẩy Uế’ và ‘Cửu Chuyển Phong Hàm’ để trừ khử uế khí phàm trần trên từng thớ vải. Trước khi long y được chính thức dâng lên ngự tọa điện Kim Loan, nữ quan Tổng chế tuyệt đối KHÔNG ĐƯỢC PHÉP xuất giá, không được dính dáng đến hôn sự hỷ nộ nhân gian, nhằm tránh làm kinh động đến long khí và phúc thọ của Thiên tử!’”
Từng lời của Phương Thượng cung như sấm sét nổ vang trong Ngự Châm Các.
Bà ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào Tào Khôn:
“Tào Đô úy, ngài muốn cưỡng ép rước dâu ngay trong giờ Thìn hôm nay sao? Được thôi! Vậy xin mời ngài hãy cùng chúng ta lên điện Càn Thanh diện kiến Hoàng thượng, để bệ hạ tự mình định đoạt xem: Liệu cái lễ thành thân của ngài quan trọng hơn, hay long thể và phúc thọ vạn trượng của bệ hạ trong Đại lễ Vạn Thọ ba ngày tới quan trọng hơn? Ngài có dám gánh cái tội danh rước dâu mang theo sát khí trần tục làm ô uế Cửu Long Bào, khiến long thể bất an hay không?”
Tào Khôn cứng họng. Sắc mặt gã từ đỏ gay chuyển sang tím tái rồi trắng bệch.
Gã dẫu có hung hãn, tàn bạo đến đâu thì bản chất vẫn là một tên tướng lĩnh cậy thế ngoại thích. Hoàng đế Tề Thịnh tính tình đa nghi, lại cực kỳ mê tín điềm lành và thuật trường sinh của Khâm Thiên Giám. Nếu chuyện này bị xé to ra trước điện Kim Loan, bị gán cho cái tội "mang uế khí cản trở phúc thọ thiên tử", thì dù có Tiêu Hoàng hậu chống lưng, gã cũng khó thoát khỏi cảnh bị lột da róc thịt!
Phùng Khang đứng bên cạnh cũng toát mồ hôi hột. Gã tiến sát lại gần Tào Khôn, hạ thấp giọng thì thầm: “Đô úy bớt giận... Con mụ già họ Phương này nói không sai đâu. Lão hoàng đế hiện tại tính khí thất thường, cực kỳ kiêng kỵ những điều xui xẻo trước đại thọ. Nếu kinh động đến ngự tiền lúc này, Hoàng hậu nương nương cũng sẽ bị vạ lây...”
Tào Khôn nghiến răng trét trét, thanh đao trong tay run lên vì kìm nén cơn thịnh nộ. Hắn trừng mắt nhìn Dao Nguyệt, gằn từng tiếng qua kẽ răng:
“Được... Được lắm! Các ngươi dám lấy Cung Điển ra ép ta? Thẩm Dao Nguyệt, ngươi tưởng ngươi kéo dài thời gian là có thể chạy thoát sao? Áo thêu xong rồi chứ gì? Lễ thanh tẩy chứ gì? Ta cho ngươi thời gian!”
Hắn bước tới một bước, phả hơi thở nồng nặc mùi rượu vào không khí, ánh mắt dâm tà, tàn nhẫn như muốn lột da nuốt sống nàng:
“Quy củ nói trai giới thanh tẩy, vậy bản Đô úy cho ngươi thời hạn đến hết canh ba đêm nay! Đến lúc nửa đêm, khi nghi thức của ngươi hoàn tất, bản Đô úy sẽ đích thân dẫn theo một trăm Cấm quân mang kiệu hoa đến đây! Đến lúc đó, nếu ngươi còn dám dây dưa nửa khắc, ta sẽ chém đầu con tiện tỳ bên cạnh ngươi trước, sau đó l*t s*ch y phục của ngươi ném lên kiệu hoa mang về Tào phủ! Cứ chờ đấy mà hưởng thụ đêm tân hôn của ngươi đi!”
Nói đoạn, Tào Khôn hậm hực tra đao vào bao, phất mạnh áo giáp quay ngoắt người bỏ đi.
Phùng Khang trừng mắt nhìn Dao Nguyệt và Phương Thượng cung một cái đầy đe dọa, sau đó cuộn phượng chỉ lại, vội vã rảo bước đuổi theo tên đô úy bạo ngược. Đám giáp sĩ Cấm quân rầm rập rút khỏi Ngự Châm Các, trả lại không gian tĩnh lặng đến ngột ngạt cho căn phòng.
Khi bóng dáng bọn chúng khuất hẳn sau khúc quanh hành lang, Trúc Chi ngã quỵ xuống đất, òa khóc nức nở: “Tiểu thư... Chúng ta phải làm sao đây? Canh ba đêm nay... Tên ác ma đó sẽ quay lại... Hắn sẽ giết người mất...”
Dao Nguyệt buông chiếc thước ngọc xuống bàn. Bàn tay nàng run rẩy khẽ khàng, máu tươi từ mười đầu ngón tay đã thấm đẫm lớp băng gạc, nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống mặt gỗ tử đàn.
Phương Thượng cung bước tới, nắm lấy bả vai nàng, trong mắt hiện lên sự đau xót và âu lo tột cùng: “Dao Nguyệt, kéo dài đến canh ba chỉ là kế hoãn binh. Tào Khôn đã điên cuồng như vậy, đêm nay hắn nhất định sẽ dùng vũ lực bắt người. Tiêu Hậu đã quyết tâm đoạt áo diệt khẩu, chúng ta ở trong nội đình này, căn bản không có binh lực để chống lại Cấm quân...”
Dao Nguyệt ngẩng đầu lên. Trên gương mặt thanh tú, tái nhợt vì lao lực suốt bốn mươi chín ngày đêm, không hề có lấy một tia tuyệt vọng. Ánh mắt nàng sâu thẳm, lạnh lùng như đáy đầm ngàn năm không tan băng tuyết:
“Thượng cung yên tâm. Nàng dâu này... Tào Khôn không có phúc phận rước về đâu.”
Nàng quay đầu nhìn về phía góc phòng u tối, nơi một bóng chim bồ câu trắng vừa khẽ vỗ cánh lướt qua song cửa sổ hướng về phía Dược Hương Uyển.
“Canh ba đêm nay, kẻ phải nằm trong cỗ quan tài gỗ, không phải là con.”
*
Đêm Biện Lăng.
Gió lạnh rít từng hồi qua những rặng ngói lưu ly phủ đầy rêu phong. Trăng non đầu tháng mỏng manh như một lưỡi liềm rỉ sét, lẩn khuất sau những tầng mây đen kịt, tỏa xuống thứ ánh sáng lờ nhờ, u ám bao trùm khắp kinh thành.
Tại một thanh lâu xa hoa bậc nhất phố Chu Tước, Tào Khôn đang ngả ngớn giữa một căn phòng tràn ngập mùi hương son phấn nồng nặc.
Trên bàn la liệt những bình rượu quý vơi cạn, đĩa thịt cừu nướng và hoa quả tươi. Gã đã uống từ giờ Dậu đến tận nửa đêm. Bị Thẩm Dao Nguyệt làm cho bẽ mặt ban sáng ở Thượng Cung Cục, ngọn lửa tà dâm và cuồng bạo trong lòng gã chẳng những không tắt mà càng bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Càng nghĩ đến gương mặt kiêu sa, đôi mắt quật cường cùng thân hình mảnh mai của nàng, máu trong người gã lại sôi sục.
“Rót rượu! Lũ vô dụng các ngươi, rót đầy cho bản Đô úy!” Tào Khôn gầm lên, đẩy ngã một kỹ nữ đang nép bên cạnh, tự mình ngửa cổ nốc cạn một bầu rượu mạnh.
Mấy tên thân tín Cấm quân ngồi xung quanh lập tức cười hô hố nịnh bợ:
“Đô úy đại nhân hà tất phải bực mình vì một con tiện nhân tội thần? Đợi qua canh ba đêm nay, ngài đem kiệu hoa đến Thượng Cung Cục trói ả về phủ, muốn chơi đùa thế nào mà chẳng được?”
“Đúng vậy! Nghe nói năm xưa Thẩm phu nhân là đệ nhất mỹ nhân kinh thành, con gái ả chắc chắn phong vị tuyệt hảo. Đô úy cứ việc dùng roi ngựa dạy dỗ cho ả biết thế nào là quy củ Tào gia!”
Tào Khôn lau khóe miệng ướt đẫm rượu, cười lên man dại: “Dạy dỗ? Hừ, bản Đô úy đã chuẩn bị sẵn một xâu xích sắt dưới hầm ngầm rồi! Đêm nay, ta sẽ khiến đích nữ Thẩm gia phải quỳ gối dưới chân ta mà cầu xin tha mạng! Ha ha ha!”
Hắn loạng choạng đứng dậy, gạt phăng bình rượu trên bàn rơi vỡ tan tành xuống đất, ánh mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu:
“Đi! Canh ba sắp đến rồi! Mang theo kiệu hoa và gông cùm, theo bản Đô úy vào cung đón tân nương tử!”
Tào Khôn loạng choạng bước ra khỏi thanh lâu. Bên ngoài, cỗ kiệu hoa đỏ rực phủ lụa màu sắc sặc sỡ nhưng toát lên vẻ quỷ dị đang đỗ sẵn dưới ánh đuốc chập chờn. Tám tên phu kiệu cùng mười hai tên thị vệ Cấm quân giáp trụ chỉnh tề, kiếm tuốt nửa bao, bám sát theo sau gã.
Để nhanh chóng đến cửa Huyền Vũ của hoàng thành, đoàn người của Tào Khôn rẽ vào ngõ Phong Nhai.
Đây là một con ngõ hẹp và sâu hun hút nằm kẹp giữa hai dãy tường phủ bỏ hoang phía tây kinh thành. Nơi đây quanh năm ẩm thấp, hai bên bờ tường phủ kín rêu phong xám xịt, ban đêm không một bóng đèn lồng, chỉ có tiếng gió rít qua những khe nứt của tường gạch như tiếng khóc than của oan hồn.
Càng đi sâu vào ngõ Phong Nhai, màn đêm càng trở nên đặc quánh. Hơi rượu bốc lên khiến đầu óc Tào Khôn quay cuồng, nhưng một cảm giác lạnh lẽo bất thường đột ngột len lỏi vào sống lưng gã.
Không có tiếng ve sầu, không có tiếng chó sủa, thậm chí cả tiếng gió rít dường như cũng vụt tắt. Chỉ còn lại tiếng bước chân dẫm trên đá phiến ẩm ướt của đoàn người vang lên rời rạc, nặng nề.
“Dừng lại!” Tào Khôn đột ngột giơ tay, giọng khàn đặc vì men rượu nhưng pha lẫn chút cảnh giác của một kẻ từng lăn lộn trên chiến trường.
Đoàn người khựng lại.
Cách bọn chúng khoảng hai mươi bước chân, ngay giữa lòng con ngõ hẹp, một bóng đen tĩnh lặng đang chắn ngang lối đi.
Dưới ánh trăng mờ nhạt vừa hé ra sau mây đen, hiện rõ một chiếc xe lăn bằng gỗ tử đàn đen nhánh.
Trên xe lăn, một nam nhân thân khoác trường bào lụa tía rộng thùng thình đang ngồi bất động. Mái tóc đen dài không búi trọn mà xõa hờ hững sau lưng, khuôn mặt tuấn tú góc cạnh nhưng tái nhợt như người mang trọng bệnh lâu năm. Đôi mắt phượng hẹp dài rủ xuống, đôi bàn tay thon dài đặt hờ trên hai bên tay vịn của chiếc xe lăn.
“Ai đó? Đêm hôm khuya khoắt dám cản đường Cấm quân?” Một tên thị vệ quát lớn, rút đao bước lên.
Tào Khôn nheo mắt nhìn kỹ, sau đó ngửa mặt cười phá lên đầy khinh bỉ:
“Ta tưởng là ai! Hóa ra là Ninh Vương Tề Dực? Tứ hoàng tử điện hạ phế vật của chúng ta!”
Hắn bước lên mấy bước, mùi rượu phả ra nồng nặc, giọng điệu ngông nghênh tột độ:“Điện hạ nửa đêm không ở trong Dược Hương Uyển uống thuốc chờ chết, lại ngồi xe lăn ra con ngõ chuột rúc này hóng gió sao? Hay là chân của điện hạ ngứa ngáy muốn để ngựa của Cấm quân giẫm nát thêm một lần nữa?”
Đám thị vệ Cấm quân nghe vậy liền rộ lên những tiếng cười cợt nhạo báng. Cả kinh thành này, ai mà không biết Ninh Vương Tề Dực là một kẻ tàn phế nhu nhược, một con sâu bệnh không có thực quyền, đến một tên thái giám trong cung cũng có thể ngấm ngầm coi thường.
Thế nhưng, người ngồi trên xe lăn không hề nổi giận, cũng chẳng hề mở miệng cãi lại nửa lời.
Chàng chỉ từ từ nâng mí mắt lên.
Khoảnh khắc đôi mắt phượng ấy mở ra, toàn bộ vẻ ngây ngô, ốm yếu thường ngày hoàn toàn biến mất không còn một mảnh vụn. Thay vào đó là một luồng hàn quang sắc lạnh đến thấu xương, sâu thẳm và tàn nhẫn như vực sâu vạn trượng, cuồn cuộn sát khí của một vị Ma thần vừa thức tỉnh từ cõi chết!
Cái nhìn ấy khiến nụ cười trên khóe môi Tào Khôn cứng đờ lại. Một luồng khí lạnh chạy dọc từ gót chân thốc thẳng l*n đ*nh đầu gã.
“Tào Khôn.”
Tề Dực cất tiếng. Giọng nói của chàng không hề yếu ớt, mà trầm hùng, lạnh lẽo như tiếng chuông đồng gõ giữa bãi tha ma hoang vắng:
“Ngươi mang kiệu hoa, định đi đâu?”
Tào Khôn trấn tĩnh lại, thầm nghĩ đối phương chỉ là một tên phế nhân ngồi xe lăn, mình có mười mấy giáp sĩ bên cạnh thì sợ gì. Hắn nhếch mép cười gằn:
“Bản Đô úy phụng phượng chỉ của Hoàng hậu, vào Thượng Cung Cục rước Thẩm Dao Nguyệt về phủ thành thân! Chuyện hôn sự của bản Đô úy, từ bao giờ đến lượt một kẻ tàn phế như ngươi xía vào? Cút ngay, bằng không bản Đô úy chém cả người lẫn xe ném xuống cống rãnh bây giờ!”
Nghe thấy cái tên "Thẩm Dao Nguyệt", ngón tay của Tề Dực khẽ gõ nhẹ lên tay vịn xe lăn một tiếng.
“Cốc.”
Tiếng gõ thanh thúy vang lên giữa con ngõ tĩnh mịch.
“Thẩm Dao Nguyệt...” Khóe môi Tề Dực khẽ cong lên một nụ cười tàn nhẫn, giọng chàng nhẹ bẫng tựa lông hồng, nhưng từng chữ lại nặng tựa ngàn cân: “Nàng ấy là người của ta. Ngón tay của nàng, ngươi cũng không xứng chạm vào. Ngươi dựa vào cái gì... mà dám dùng cái miệng dơ bẩn của ngươi gọi tên nàng?”
“Mẹ kiếp! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Giết nó cho ta!” Tào Khôn giận dữ gầm lên, vung đao chỉ thẳng vào chiếc xe lăn.
Hai tên thị vệ Cấm quân hung hãn lập tức gầm thét, vung cương đao chém bổ về phía Tề Dực!
Thế nhưng, đao còn chưa kịp chém xuống, biến cố kinh hoàng đã xảy ra!
Từ trên hai bờ tường cao phủ đầy rêu phong của ngõ Phong Nhai, bốn bóng đen như những bóng ma xé toạc màn đêm lao xuống! Không một tiếng động, không một lời cảnh báo, chỉ có những tia hàn quang lạnh lẽo xé gió rít lên trong tích tắc!
“Xoẹt! Xoẹt!”
Máu tươi phun trào như suối!
Hai tên thị vệ còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì yết hầu đã bị những sợi tơ thép sắc bén cứa đứt lìa, hai thi thể không đầu đổ ụp xuống nền đá phiến, co giật kịch liệt trong vũng máu đỏ lòm!
“Có thích khách! Bảo vệ Đô úy!” Đám thuộc hạ còn lại kinh hoàng hét lên, vội vã rút đao vây quanh Tào Khôn.
Tào Khôn sợ đến mức rượu trong người bay sạch, mồ hôi lạnh toát ra như tắm. Hắn trừng mắt nhìn bốn bóng đen bịt mặt vừa hạ xuống, trên ngực áo của bọn chúng đều thêu một đóa hoa lân văn đen nhánh — Mặc Ảnh Vệ!
Là tổ chức mật thám hoàng gia thiện chiến bậc nhất đã biến mất từ mười năm trước!
“Ngươi... Ngươi là...” Tào Khôn run rẩy chỉ vào Tề Dực, đồng tử co rút lại như hạt vừng.
Nhưng Tề Dực không cho gã thêm bất kỳ cơ hội nào để nói hết câu.
Chàng không hề tàn phế.
Trước đôi mắt trợn trừng vì kinh hãi tột độ của Tào Khôn, nam nhân ốm yếu trên xe lăn đột ngột đứng bật dậy!
Thân hình chàng cao lớn, uy dũng như một ngọn trường thương xuất thế, tà áo lụa tía tung bay phần phật trong gió đêm. Tay phải chàng vỗ mạnh vào trục xe lăn, một thanh nhuyễn kiếm mỏng manh như cánh ve, sáng loáng như ánh trăng mùa thu lập tức b*n r*, rơi gọn vào lòng bàn tay chàng!
“Vút!”
Một tiếng rít xé toạc không gian!
Thân ảnh Tề Dực hóa thành một luồng tàn ảnh màu tía, nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp. Đám thị vệ Cấm quân chỉ cảm thấy một luồng hàn khí thấu xương lướt qua cổ họng, tiếp đó là cảm giác nghẹt thở tột cùng.
Từng người, từng người một ngã xuống. Kiếm quang lướt qua đâu, máu tươi nhuộm đỏ bức tường đá nơi đó. Chưa đầy mười nhịp thở, mười hai tên giáp sĩ tinh nhuệ của Cấm quân cùng tám tên phu kiệu đã nằm la liệt trên mặt đất, không một ai kịp phát ra tiếng kêu cứu!
Mùi máu tanh nồng nặc bốc lên, xộc thẳng vào cánh mũi Tào Khôn.
Tào Khôn run lẩy bẩy, thanh bội đao nạm vàng trong tay rơi "keng" một tiếng xuống đất. Hắn ngã quỵ xuống vũng máu của thuộc hạ, hai chân mềm nhũn như cọng bún, vừa bò giật lùi về phía sau vừa lắp bắp cầu xin:
“Ninh... Ninh Vương... tha mạng! Đừng giết ta... Ta là cháu ruột của Định Viễn Hầu... Cô mẫu ta là Hoàng hậu... Phụ thân ta nắm binh quyền... Ngươi không thể giết ta...”
Tề Dực chậm rãi bước tới. Mũi nhuyễn kiếm trong tay chàng rủ xuống đất, từng giọt máu đỏ tươi tí tách lăn dọc theo lưỡi kiếm sắc bén, rơi xuống nền đá ẩm ướt. Ánh mắt chàng nhìn xuống Tào Khôn không khác gì nhìn một con giòi bọ hôi hám:
“Hoàng hậu? Tiêu gia?”
Tề Dực khẽ nhếch môi, nụ cười lạnh lẽo tựa sương mai nơi địa ngục:
“Bảy năm trước, cha con nhà ngươi ở Lạc Hà đã bức tử Thẩm Hoài, vu cáo Thẩm thị, nợ máu đó hôm nay bắt đầu trả lãi. Còn đạo phượng chỉ ép hôn của Tiêu Uẩn Lan... Ngươi nghĩ một tên súc sinh như ngươi, xứng để cưới nàng ấy sao?”
“Ta sai rồi! Ta không cưới nữa! Ta lập tức cút khỏi kinh thành... Ta...”
“Muộn rồi.”
Kiếm quang lóe lên!
Một đường cong tuyệt mỹ và lạnh lẽo rạch ngang màn đêm đen kịt!
Đầu của Tào Khôn bay vút lên không trung, đôi mắt gã vẫn còn trợn trừng đọng lại nỗi kinh hoàng tột độ trước khi rơi bịch xuống vũng máu nhơ nhớp. Thân xác không đầu của gã giật giật vài cái rồi đổ sụp xuống cạnh cỗ kiệu hoa đỏ thẫm.
Máu tươi bắn tung tóe lên bức màn lụa của cỗ kiệu rước dâu, nhuộm đỏ thẫm cả chữ "Hỷ" mạ vàng treo lủng lẳng trước cửa kiệu.
Tề Dực thu kiếm lại, vẩy nhẹ cổ tay, giọt máu cuối cùng trên lưỡi kiếm b*n r* ngoài, thân kiếm lại sáng loáng như gương. Chàng quay người, ngồi trở lại chiếc xe lăn gỗ tử đàn, chỉnh lại nếp áo lụa tía phẳng phiu như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Ảnh Nhất từ trên bờ tường đáp xuống, quỳ một gối trước xe lăn: “Chủ thượng, đã xử lý xong xung quanh, không có người sống sót.”
Tề Dực nhắm hờ hai mắt, giọng nói lạnh lùng khôi phục lại vẻ bình thản:
“l*t s*ch toàn bộ trang sức, ngọc bội, túi tiền và đao kiếm nạm vàng trên người Tào Khôn và đám Cấm quân. Đập vỡ kiệu hoa, chặt đứt dây cương thả ngựa chạy loạn. Tạo hiện trường thành một vụ cướp bóc táo tợn của tàn dư sơn tặc Lạc Hà lẻn vào kinh thành.”
“Thuộc hạ tuân lệnh!”
Ảnh Nhất lập tức vẫy tay, mấy bóng đen Mặc Ảnh Vệ nhanh như cắt lao vào thu dọn chiến trường, thuần thục và chuẩn xác như những cỗ máy giết người vô hình.
Tề Dực ngước mắt nhìn về phía hoàng thành Biện Lăng chìm trong bóng đêm xa xăm. Nơi đó, ngọn đèn dầu trong Ngự Châm Các của Châm Dệt Ti hẳn vẫn đang le lói cháy.
Khóe mắt chàng dịu lại, lẩm bẩm trong làn sương lạnh:
“Dao Nguyệt, con đường của nàng, ta đã quét sạch chông gai đầu tiên rồi.”
*
Sáng sớm hôm sau.
Tiếng chuông đồng trên cổng Huyền Vũ ngân vang chín hồi trầm đục, báo hiệu một ngày thiết triều mới bắt đầu. Thế nhưng, bầu không khí bao trùm khắp hoàng thành Biện Lăng sáng nay không hề có vẻ thanh bình thường nhật, mà ngột ngạt, căng thẳng đến nghẹt thở như thể một cơn bão kinh hoàng sắp sửa ập xuống.
Tin tức chấn động kinh sư đã lan truyền với tốc độ chóng mặt: Đô úy Cấm quân Tào Khôn — cháu ruột Định Viễn Hầu, chất tử của Hoàng hậu — cùng hai mươi thị vệ tinh nhuệ đã bị sát hại dã man ngay tại ngõ Phong Nhai trong đêm qua! Toàn bộ thi thể bị chặt đầu, tài vật bị cướp phá sạch sẽ, cỗ kiệu hoa rước dâu bị chém nát vụn thành từng mảnh tro tàn!
Đại điện Càn Thanh.
Hương trầm thượng hạng tỏa ra nghi ngút từ những chiếc lư đồng hình nghê thú, nhưng không tài nào xua đi được mùi thuốc bắc nồng nặc và sự u uất đè nặng trong không gian.
Văn võ bá quan đứng chia làm hai hàng chỉnh tề, ai nấy đều cúi gầm mặt, nín thở không dám phát ra một tiếng động nhỏ. Phía trước hàng quan văn, Tiêu Thừa tướng Tiêu Mậu đứng sừng sững trong bộ triều phục nhất phẩm thêu hạc tiên. Gương mặt già nua với những nếp nhăn sâu hoắm của lão lúc này tím tái vì giận dữ, hai nắm tay siết chặt giấu trong tay áo rộng run lên bần bật.
“Bệ hạ! Đây là sự sỉ nhục tột cùng đối với hoàng triều!”
Tiêu Mậu bước ra khỏi hàng quan, quỳ rạp xuống giữa ngự đạo, giọng nói run rẩy vì phẫn nộ nhưng đầy tính bức bách:
“Tào Đô úy là mệnh quan triều đình, cháu ruột của lão thần, lại đang phụng phượng chỉ của Hoàng hậu nương nương đi làm việc công. Vậy mà ngay dưới chân thiên tử, giữa kinh thành Biện Lăng, lại bị lũ nghịch tặc tàn sát không còn một manh giáp! Bọn chúng dám coi thường hoàng quyền, dám giẫm đạp lên luật pháp! Lão thần khẩn cầu bệ hạ lập tức hạ chỉ phong tỏa toàn bộ bốn cổng thành Biện Lăng, phái Thần Cơ Doanh và Cấm quân tiến hành lục soát từng tấc đất trong ngoài hoàng cung, bắt bằng được hung thủ để tế vong hồn các tướng sĩ!”
Lời tấu của Tiêu Mậu vừa dứt, hơn một nửa triều thần thuộc Tiêu Đảng đồng loạt bước ra khỏi hàng, quỳ sụp xuống phụ họa:
“Xin bệ hạ hạ chỉ phong tỏa hoàng thành, nghiêm trị hung thủ!”
Tiếng hô vang dội cả điện Càn Thanh, tạo nên một áp lực khủng khiếp đè nặng lên ngự tọa.
Phía dưới góc điện, Ninh Vương Tề Dực đang ngồi trên chiếc xe lăn quen thuộc, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy, thỉnh thoảng lại ho lên sù sụ vài tiếng yếu ớt. Chàng cúi đầu, dùng chiếc khăn tay che miệng, đôi mắt phượng khẽ liếc qua bóng lưng của Tiêu Mậu với một tia cười lạnh lùng, vô cảm.
Mọi ánh mắt lúc này đều đổ dồn lên ngai vàng cửu ngũ chí tôn phía trên chín bậc thềm ngọc.
Hoàng đế Tề Thịnh ngồi trên ngự tọa, thân khoác long bào màu vàng nghệ. Thế nhưng, gương mặt của bậc đế vương năm mươi lăm tuổi lúc này lại xám ngoét một cách dị thường, quầng mắt thâm đen trũng sâu, đôi môi khô nẻ tím tái. Độc tố mạn tính tích tụ suốt năm năm qua qua hương liệu trầm thủy của Khôn Ninh Cung, cộng thêm sự lao lực và căng thẳng triều chính, đã khiến sinh lực của ông bị bào mòn đến tận cùng.
Nghe Tiêu Mậu dâng tấu đòi phong tỏa hoàng thành ngay trước thềm Đại lễ Vạn Thọ chỉ còn vỏn vẹn ba ngày nữa, lồng ngực Tề Thịnh phập phồng dữ dội. Trong mắt vị hoàng đế đa nghi bùng lên ngọn lửa giận dữ:
“Phong tỏa hoàng thành? Lục soát cung cấm?”
Giọng Tề Thịnh khàn đặc, đứt quãng: “Tiêu ái khanh... Ngươi muốn... muốn cho sứ thần mười ba nước chư hầu... nhìn thấy Đại Ngụy ta đại loạn trước ngày Vạn Thọ sao? Ngươi muốn thiên hạ... chê cười trẫm...”
“Bệ hạ!” Tiêu Mậu ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt lộ rõ sự chuyên quyền lấn lướt, không hề có lấy nửa phần cung kính: “Tính mạng của tướng sĩ Cấm quân bị coi rẻ, nếu không phong tỏa lục soát, làm sao bảo đảm an nguy cho đại lễ? Thần khẩn cầu bệ hạ lập tức giao Binh phù...”
“Khụ! Khụ khụ!”
Tề Thịnh đột ngột ho sặc sụa, cắt ngang lời Tiêu Mậu. Ông đưa tay bấu chặt lấy thành ngai vàng chạm khắc rồng lượn, cả người run rẩy kịch liệt.
Tổng quản thái giám hoảng hốt tiến lên: “Bệ hạ! Bệ hạ bớt giận...”
Nhưng chưa kịp để thái giám chạm vào người, Tề Thịnh bỗng trợn trừng hai mắt, lồng ngực thắt lại trong một cơn đau đớn tột cùng. Một dòng khí tanh nồng, đen ngòm từ lục phủ ngũ tạng trào ngược lên họng ông!
“Phụt!”
Một ngụm máu đen đặc quánh, bốc lên mùi tanh tưởi rợn người, phun thẳng từ miệng Hoàng đế ra thềm ngọc điện Càn Thanh!
Vệt máu đen bắn tung tóe lên ngự án, làm hoen ố cả những cuộn tấu chương vàng rực!
Cả đại điện Càn Thanh chết lặng trong giây lát, rồi lập tức vỡ òa trong nỗi kinh hoàng tột độ!
“Bệ hạ hộc máu rồi!”
“Mau! Truyền Ngự y! Mau truyền Thái y viện!”
Tiếng la hét, tiếng bước chân chạy toán loạn náo động khắp Kim Loan điện. Hoàng đế Tề Thịnh ngã gục xuống ngai vàng, hơi thở thoi thóp, hai mắt trợn ngược rồi từ từ khép lại, rơi vào trạng thái hôn mê sâu.
Giữa mớ hỗn độn kinh thiên động địa ấy, Tiêu Thừa tướng Tiêu Mậu chậm rãi đứng dậy khỏi mặt đất. Khóe môi lão giật giật, trong đáy mắt xẹt qua một tia hung quang tàn độc và tham vọng điên cuồng.
Thời cơ soán ngôi đoạt vị... đã thực sự đến rồi!