Bầu trời đêm phía trên Biện Lăng bị ngọn lửa Tây Khố nhuộm thành một màu đỏ quạch như máu loãng. Khói đặc mang theo mùi khét lẹt của hàng trăm súc gấm vóc quý giá quyện vào gió bấc, tràn qua những rặng tường thành cao vút, lùa thẳng vào từng kẽ cửa của Ngự Châm Các.
Tiếng mõ báo động, tiếng la hét dập lửa của thái giám cùng thị vệ bên ngoài xa xăm tựa như vọng lại từ một cõi khác. Trong căn phòng rộng thênh thang chỉ lập lòe ánh nến, không khí đông cứng lại thành một khối băng giá ngột ngạt.
Dao Nguyệt cúi xuống, nâng cánh tay run rẩy của Trúc Chi lên. Lớp da thịt non nớt bị nhiệt lửa hun đỏ rộp, nước dịch vàng nhạt rỉ ra hòa lẫn với bồ hóng đen đúa. Nàng hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực, ngón tay quấn băng cẩn trọng đỡ lấy tiểu nha hoàn:
“Đừng cử động. Cắn chặt răng lại.”
Nàng bước nhanh tới góc phòng, lấy ra một chiếc hũ sứ thanh hoa nhỏ giấu dưới đáy rương đựng chỉ thêu. Đó là Bạch Ngọc Sinh Cơ Cao – phương thuốc bí truyền của Thẩm gia dùng để điều trị các vết rách do mũi kim và bỏng do lò sấy tơ. Dao Nguyệt dùng một thanh tre mỏng, nhẹ nhàng gạt đi lớp tro than trên vết thương, rồi phết một lớp thuốc mỡ mát lạnh lên cánh tay Trúc Chi.
Mùi thơm thanh khiết của thảo dược nhanh chóng xua tan mùi khét lẹt nơi đầu mũi. Trúc Chi khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào, toàn thân co rúm lại, nhưng đôi mắt ngấn lệ vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc rương gỗ gụ trên bàn:
“Chưởng chế... Người đừng lo cho nô tỳ... Tơ... tơ sạch đều cháy rụi rồi... Tiêu Hoàng hậu đốt sạch đường lui của chúng ta rồi! Chúng ta... chúng ta phải làm sao đây?”
Dao Nguyệt băng bó cẩn thận cánh tay cho Trúc Chi, sau đó kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế bành bọc đệm êm, giọng nói trầm tĩnh đến lạ kỳ:
“Bà ta muốn đốt sạch đường lui, ép ta phải tự bước vào tuyệt lộ. Nhưng bà ta đã quên mất một điều: kẻ dồn người khác vào chân tường, chính là kẻ đang tự để lộ sơ hở lớn nhất của mình.”
Nàng đứng dậy, quay lưng về phía Trúc Chi, sải bước tới chiếc bàn tử đàn. Mười lăm cuộn tơ tằm Thiên Sơn ngũ sắc vẫn nằm lặng lẽ trong bóng tối. Những sợi tơ óng ả mềm mại như mây trời, nhưng ẩn giấu bên trong lại là kịch độc Hắc Mạn Đà La có thể tước đoạt sinh mạng của bậc cửu ngũ chí tôn chỉ sau ba khắc tiếp xúc với mồ hôi.
Đốt Tây Khố, thủ tiêu sạch tơ sạch cống nạp, lại hạ ngự chỉ nghiêm cấm dùng bất kỳ loại tơ nào khác ngoài số tơ này. Tiêu Uẩn Lan tính toán không sót một nước cờ. Mụ muốn biến chính đôi bàn tay của Thẩm Dao Nguyệt thành lưỡi đao đồ sát Hoàng đế, để rồi sau đó tru di nàng cùng toàn bộ Thượng Cung Cục, dọn đường cho Thái tử Tề Cảnh thuận lý thành chương đăng cơ.
Một cái bẫy hoàn mỹ không kẽ hở.
Nhưng Tiêu Uẩn Lan vĩnh viễn không thể ngờ được rằng, gia tộc họ Thẩm đời đời làm Ngự sử và nắm giữ kỹ nghệ dệt thêu cung đình, không chỉ tinh thông đường kim mũi chỉ, mà còn am tường dược lý thảo mộc sâu sắc hơn bất kỳ ngự y nào trong Thái Y Viện.
“Trúc Chi, lau nước mắt đi.” Dao Nguyệt quay đầu lại, trong đôi mắt phượng không còn một tia hoảng loạn, chỉ có ánh hàn quang sắc bén như lưỡi dao vừa mài: “Khóa chặt toàn bộ cửa trước và cửa sau của Ngự Châm Các. Đóng hết các chốt cửa sổ, chèn then sắt. Từ giờ phút này, ngoại trừ chúng ta, không một con ruồi nào được phép lọt vào đây.”
Trúc Chi nhìn thấy vẻ kiên định phi thường trong ánh mắt chủ tử, nỗi sợ hãi trong lòng bỗng chốc tan biến quá nửa. Nàng gạt phăng giọt nước mắt trên má, nén đau đứng dậy, khập khiễng đi cài then từng cánh cửa.
Trong gian phòng kín mít, Dao Nguyệt tháo bỏ lớp băng gạc trên mười đầu ngón tay của mình. Máu tươi rỉ ra từ những vết thương nứt toác do phản phệ dược liệu chạm vào không khí lạnh buốt khiến nàng run lên, nhưng ánh mắt nàng vẫn không hề dao động. Nàng rút từ trong búi tóc ra một chiếc trâm bạc thon dài, cắm sâu vào lõi một cuộn tơ màu vàng kim.
Chỉ trong chớp mắt, đầu trâm bạc liền hóa thành một màu xanh đen quỷ dị.
“Hắc Mạn Đà La...” Dao Nguyệt lẩm bẩm, khóe môi nhếch lên một đường cong lạnh lẽo: “Chất độc này có tính dầu, bám chặt vào từng sợi tơ tằm thông qua một lớp sáp ong vi sinh. Muốn gột rửa độc tính mà không làm hỏng độ dai bóng của tơ Thiên Sơn, nước thường hay kiềm mạnh đều vô dụng, chỉ có thể dùng tương sinh tương khắc của thảo mộc để phân rã.”
Nàng quay sang Trúc Chi, hạ giọng phân phó:
“Đi xuống hầm chứa của Châm Dệt Ti, mang lên đây cho ta ba vò nước sương hoa quế thu hoạch từ tiết Thu phân năm ngoái, một túi rễ cây Tử Thảo phơi khô ba năm, và vò nước tro đốt từ rơm nếp ngự dụng. Nhanh lên, chúng ta không có nhiều thời gian!”
Trúc Chi không hỏi nửa lời, lập tức gật đầu xoay người đi xuống mật đạo dẫn vào kho phụ ngầm dưới lòng đất.
Dao Nguyệt một mình đứng trước khung cửi. Nàng thắp lên ba ngọn đèn dầu lớn, đặt một chiếc vạc đồng nhỏ lên kiềng sắt nung trên lò than không khói.
Khi Trúc Chi mang đầy đủ dược liệu lên, gian phòng đã bắt đầu ấm sực. Dao Nguyệt tự tay đổ nước tro rơm nếp – thứ dung dịch kiềm nhẹ tự nhiên không làm đứt sợi tơ – vào vạc đồng, sau đó thả từng nắm rễ Tử Thảo xắt mỏng vào. Ngọn lửa l**m quanh đáy vạc, nước thuốc sôi lục bục, từ từ chuyển sang một màu tím sẫm huyền ảo, bốc lên mùi ngai ngái nồng đậm của rễ cây mục.
Chờ đến khi nước thuốc sôi đến độ sủi bọt mắt cua, nàng mới cẩn thận mở vò gốm, rưới từng muỗng nước sương hoa quế thanh khiết vào vạc.
Một hiện tượng kỳ lạ xảy ra ngay trước mắt: dung dịch màu tím sẫm lập tức chuyển hóa thành một thứ chất lỏng trong vắt như hổ phách, tỏa ra hương thơm dịu nhẹ, lấn át hoàn toàn mùi tanh ngái ban đầu.
“Tử Thảo giải độc nhiệt, sương hoa quế hòa tan sáp ong, kiềm tro lúa giữ lại chất sừng của tơ tằm.” Dao Nguyệt thì thầm, ngón tay nhẹ nhàng nhấc cuộn tơ vàng kim đầu tiên lên: “Tiêu Uẩn Lan, bà muốn mượn tơ đoạt mạng, ta sẽ biến độc tơ của bà thành vũ khí sắc bén nhất ghim thẳng vào yết hầu Tiêu gia!”
Nàng thả cuộn tơ vào vạc nước thuốc hổ phách.
Xèo...
Một làn khói mỏng màu xám đen lập tức bốc lên từ mặt nước, kèm theo tiếng xèo xèo ghê rợn như mỡ sôi. Lớp độc chất Hắc Mạn Đà La bám trên bề mặt sợi tơ bị dung dịch Tử Thảo và hoa quế bóc tách từng lớp, tan biến thành những bọt khí đen ngòm rồi bay hơi vào không khí.
Dao Nguyệt dùng hai thanh trúc dài đảo nhẹ cuộn tơ trong nước nóng suốt một khắc đồng hồ, sau đó vớt ra, ngâm ngay vào một chậu nước suối lạnh đã chuẩn bị sẵn.
Dưới làn nước trong veo, sợi tơ tằm Thiên Sơn hiện ra với vẻ đẹp nguyên bản rực rỡ nhất: óng ả, mềm mại như một dòng suối vàng lấp lánh ánh kim, không còn vương một chút tạp chất hay độc tố.
Dao Nguyệt rút cây trâm bạc ra, một lần nữa đâm thẳng vào giữa cuộn tơ đã qua xử lý.
Một nhịp thở... hai nhịp thở... ba nhịp thở...
Chiếc trâm bạc vẫn sáng bóng như gương, phản chiếu ánh nến lung linh mà không hề biến sắc!
Trúc Chi đứng bên cạnh nín thở theo dõi, thấy vậy liền mừng rỡ đến phát khóc:
“Thành... thành công rồi! Độc đã được tẩy sạch rồi!”
Dao Nguyệt khẽ thở phào một hơi, nhưng ánh mắt nàng không hề buông lỏng. Tẩy sạch độc tính chỉ là bước đầu tiên để bảo toàn tính mạng cho chính nàng và giữ cho chiếc long bào không trở thành vật hung sát Hoàng đế. Nhưng nếu chỉ dâng lên một chiếc Cửu Long Bào hoàn mỹ vô khuyết, nàng vẫn chỉ là một con rối bị giam cầm trong hậu cung, đợi chờ ngày Tiêu thị rảnh tay nghiền nát.
Nàng cần một đòn phản sát. Một đòn chí mạng phơi bày toàn bộ tội ác của Tiêu thị trước văn võ bá quan và thiên hạ vạn dân.
Dao Nguyệt quay sang chiếc tráp gỗ mun nhỏ đặt ở góc bàn, mở khóa đồng. Bên trong tráp là bức huyết thư tuyệt bút của phụ thân Thẩm Hoài nàng vừa lấy được từ bức hoành phi, cùng cuộn mật thư ghi chép giao dịch vũ khí, lò rèn ngầm ở Lạc Hà và danh sách năm vạn tư binh Hoài Nam của Tiêu Mậu.
Kèm theo đó là một bó tơ tằm băng – thứ tơ tằm cực phẩm trong suốt như sợi cước của loài tằm tuyết phương Bắc, được cất giữ cẩn mật suốt bảy năm qua.
“Trúc Chi, mang chậu đồng lại đây.”
Dao Nguyệt lạnh lùng phân phó, đoạn rút từ trong tay áo ra một con dao găm nhỏ bén ngót. Nàng không chút do dự, rạch một đường dứt khoát ngang qua lòng bàn tay trái của mình!
“Chưởng chế! Người làm gì vậy?!” Trúc Chi kinh hãi thốt lên, toan lao tới can ngăn.
“Đừng qua đây!” Dao Nguyệt quát khẽ, giọng điệu đanh thép khiến tiểu nha hoàn khựng lại.
Máu tươi đỏ thẫm từ lòng bàn tay nàng tuôn trào, nhỏ từng giọt... từng giọt đặc quánh xuống chiếc bát bạch ngọc đặt giữa chậu đồng. Trong chiếc bát ấy đã có sẵn dịch chiết xuất từ rễ cây Huyết Lăng ngàn năm – loài thảo mộc kỳ dị mọc trên vách đá dựng đứng của vùng núi hiểm trở, dịch của nó khi gặp không khí sẽ khô đi và trở nên hoàn toàn vô sắc, nhưng một khi gặp phải nhiệt lượng của than lửa cháy ấm, nó sẽ tái hiện lại màu đỏ rực rỡ như máu tươi.
Máu của Dao Nguyệt hòa quyện hoàn hảo với dịch Huyết Lăng, tạo thành một thứ mực đỏ sẫm tỏa ra ánh quang mờ ảo kỳ dị.
Nàng thả toàn bộ bó tơ tằm băng trong suốt vào bát máu.
“Thẩm gia ta đời đời trung liệt, ba trăm nhân mạng đổ máu dưới lưỡi đao oan khuất của Tiêu thị...” Dao Nguyệt nhìn dòng máu của chính mình đang ngấm dần vào từng sợi tơ tằm băng, giọng nói nàng thì thầm trầm thấp tựa như một lời nguyền rủa từ cõi âm ty: “Hôm nay, ta dùng chính máu thịt của dòng dõi Thẩm thị, hòa cùng oan hồn của phụ thân, thêu lên tấm cáo trạng này. Trời không soi, đất không thấu, thì để ngọn lửa công lý thiêu rụi cả hoàng thành!”
Bó tơ tằm băng uống trọn máu tươi và dịch Huyết Lăng, sau đó kỳ diệu thay, khi được nàng vớt ra phơi trước gió đêm, màu đỏ sẫm dần dần nhạt đi, rồi biến mất hoàn toàn.
Dưới ánh sáng thông thường của ngọn nến, những sợi tơ ấy lại trở nên trong suốt, mảnh mai như sợi tơ nhện, mắt thường căn bản không thể nào phân biệt được khi nó được bện chung với kim ngân tuyến!
Đó chính là tuyệt kỹ thất truyền tối thượng của Thẩm gia: Song Diện Cực Ẩn Thuật!
Mặt ngoài thêu gấm hoa rực rỡ, mặt trong thêu mật ngữ đoạt mệnh. Ẩn dưới ánh mặt trời, rực sáng bên lò than đỏ.
Đúng lúc đó, từ bên ngoài cửa sổ chợt vang lên ba tiếng gõ nhịp điệu quen thuộc: cộc... cộc cộc.
Dao Nguyệt khẽ biến sắc, ra hiệu cho Trúc Chi canh chừng, rồi tiến lại gần khe cửa sổ khẽ mở một góc nhỏ. Một bóng đen lướt vào như một làn gió, quỳ một gối trước mặt nàng.
Là Ảnh Nhất – thủ lĩnh Mặc Ảnh Vệ thân cận của Tề Dực.
“Thẩm Chưởng chế.” Ảnh Nhất ôm quyền, giọng nói trầm thấp nhưng đầy kính trọng: “Chủ thượng sai thuộc hạ tới truyền tin. Khâm Thiên Giám vừa tấu trình lên Hoàng đế, nói rằng thiên tượng xuất hiện dị biến, sao Tử Vi bị mây mù che khuất, cần phải dời ngày cử hành Đại lễ Vạn Thọ lùi lại đúng mười chín ngày để nghênh đón cát tường.”
Dao Nguyệt nhíu mày: “Dời ngày? Vậy là ta có tổng cộng bao nhiêu thời gian?”
“Đúng bốn mươi chín ngày đêm, tính từ rạng sáng ngày mai.” Ảnh Nhất đáp, trong mắt lóe lên tia thán phục: “Chủ thượng đã ngầm dùng thế lực gián thần để ép Khâm Thiên Giám đưa ra dự báo này, nhằm kéo dài thời gian cho Chưởng chế hoàn thành long bào. Đồng thời, chủ thượng dặn người: Mặc Ảnh Vệ sẽ ngày đêm tuần tra xung quanh Ngự Châm Các. Ngoại trừ việc thêu áo, mọi biến cố bên ngoài, chủ thượng sẽ vì nàng mà gánh vác.”
Dao Nguyệt nhìn bóng đen trước mặt, trong lòng dâng lên một đợt sóng ấm áp khó tả giữa đêm đông lạnh giá.
Tề Dực... Chàng đang dùng cả tính mạng và quân cờ mười năm ẩn nhẫn của mình để đánh cược cùng nàng.
“Nói với Vương gia...” Dao Nguyệt siết chặt bàn tay đang rỉ máu, gằn từng chữ: “Bốn mươi chín ngày sau, ta nhất định sẽ dâng lên một tấm Cửu Long Bào chấn động sơn hà!”
Ảnh Nhất gật đầu, thân ảnh thoắt cái đã biến mất vào màn đêm đen đặc tựa như chưa từng xuất hiện.
Dao Nguyệt quay người lại, nhìn về phía khung thêu khổng lồ bằng gỗ tử đàn sừng sững giữa phòng. Tấm lụa gấm màu vàng sáng – vật liệu thượng hạng nhất để may y phục đế vương – đã được căng phẳng phiu trên giá.
Cuộc chiến thực sự, giờ mới bắt đầu.
*
Bốn mươi chín ngày đêm.
Một khoảng thời gian dài đằng đẵng đối với kẻ nhàn rỗi, nhưng lại ngắn ngủi tựa như một cái chớp mắt đối với một nữ nhân đang dùng từng mũi kim để đảo lộn càn khôn.
Trong suốt bốn mươi chín ngày đêm ấy, cánh cửa Ngự Châm Các chưa từng một lần mở ra. Khói thuốc thảo mộc và hương thơm thanh lãnh của hoa quế vấn vít khắp gian phòng, hòa cùng mùi máu tanh nhàn nhạt chưa bao giờ tan biến.
Để đạt được độ tinh xảo tuyệt đối, Dao Nguyệt phải vận dụng bí kỹ "Chẻ Tơ Tách Chỉ". Một sợi tơ tằm Thiên Sơn vốn đã mảnh mai như sợi tóc, nàng lại dùng móng tay và mũi kim siêu nhỏ chẻ đôi, chẻ tư, rồi chẻ làm ba mươi hai sợi tơ tơ mảnh tựa như tơ nhện.
Sau đó, nàng dùng kỹ thuật bện xoắn độc môn, lồng một sợi tơ tằm băng tẩm dịch Huyết Lăng vào chính giữa lõi của từng sợi kim ngân tuyến vàng ròng.
Mỗi một đường kim hạ xuống là một sự đày đọa tàn khốc đối với thân xác.
Mười đầu ngón tay của nàng vốn đã bị ngoại lực cứa nát trong vụ tập kích của Mặc Sát Môn, lại phải liên tục chịu đựng những mũi kim sắc nhọn đâm xuyên qua lớp da thịt non vừa lên da non. Máu tươi cứ khô rồi lại ứa ra, thấm đẫm những lớp vải lanh quấn quanh ngón tay.
Có những đêm canh ba lạnh buốt xương tủy, kinh mạch ở cổ tay nàng co rút dữ dội do phản phệ của dược liệu phong bế thống giác, toàn thân run rẩy không sao cầm nổi cây kim. Những lúc ấy, Dao Nguyệt lại cắn chặt môi đến bật máu, tự dùng một cây châm bạc đâm thẳng vào huyệt Hợp Cốc trên mu bàn tay để mượn cơn đau xé ruột ép các ngón tay phải cử động lại bình thường.
Trúc Chi ngồi bên cạnh quạt lò than, nhìn bóng lưng gầy guộc nhưng thẳng tắp của chủ tử in trên vách tường, không biết bao nhiêu lần phải nén tiếng khóc thầm.Nhưng dưới đôi bàn tay đẫm máu ấy, một kỳ tích chưa từng có trong lịch sử dệt thêu Đại Ngụy đang dần dần thành hình.
Mặt ngoài của long bào là bức tranh "Cửu Long Đạp Vân" tráng lệ vô song.
Chín con cự long uốn lượn giữa những tầng mây ngũ sắc rực rỡ, mỗi một chiếc vảy rồng đều được thêu bằng kỹ thuật thêu đâm xô kết hợp thêu vặn xoắn tinh vi. Khi ánh sáng rọi vào, từng sợi kim tuyến khúc xạ ánh quang lấp lánh, khiến cho chín con rồng như đang thực sự cuộn mình thở ra mây khói, móng vuốt sắc nhọn vươn ra xé toạc hư không, tỏa ra uy nghi ngút trời của bậc đế vương nắm giữ thiên mệnh.
Thế nhưng, điều kinh thiên động địa lại nằm ở mặt bên trong của tấm áo.
Ở mặt lót trong – nơi tiếp giáp trực tiếp với long thể và lớp áo lót mỏng của Hoàng đế, Dao Nguyệt đã dùng Song Diện Cực Ẩn Thuật để thêu nên một mạng lưới kinh hoàng.
Từng đường kim mũi chỉ bằng tơ tằm băng tẩm dịch Huyết Lăng đan cài tinh vi vào các thớ vải gấm, ẩn nấp hoàn hảo dưới lớp hoa văn sóng nước và vân mây của mặt ngoài.
Đó là toàn bộ bức huyết thư tuyệt mệnh của Ngự sử Thẩm Hoài: từng câu từng chữ tố cáo Tiêu Mậu ngụy tạo thư từ thông địch, âm mưu vu oan giáng họa cho trung thần bảy năm trước.
Đó là danh sách chi tiết đến rợn người: tên tuổi của mười hai tướng lĩnh Cấm quân bị Tiêu thị mua chuộc, số lượng năm vạn tư binh đang đồn trú tại mật doanh Hoài Nam, cùng lộ trình buôn lậu tơ cống đổi lấy mười vạn thỏi sắt và chiến mã của Tây Vực.
Đó là tội trạng rành rành của Đô đốc Thần Cơ Doanh Triệu Bôn – kẻ từng là học trò được Thẩm Hoài hết lòng nâng đỡ, nhưng vì vinh hoa phú quý đã trộm ngọc ấn ngự sử đóng dấu vào thư phản nghịch, nay lại đang ngấm ngầm vận chuyển mười khẩu đại pháo và năm trăm súng hỏa mai vào nội thành chuẩn bị binh biến trong ngày Vạn Thọ.
Hàng ngàn chữ Hán cổ phong sắc bén như dao cạo, chứa chan huyết lệ và oan khuất ngập trời của ba trăm linh hồn Thẩm thị, được nàng giấu kín như bưng dưới lớp vảy rồng lộng lẫy.
Dưới ánh sáng mặt trời hay ánh nến thông thường, mặt trong của long bào chỉ là một lớp vải gấm màu nguyệt bạch trơn nhẵn, tinh khiết không tì vết. Nhưng chỉ cần long bào được khoác lên người Hoàng đế, tiến lại gần chậu than sưởi ngự dụng bằng đồng hun rực lửa đặt giữa điện Càn Thanh – nơi nhiệt lượng bốc lên nghi ngút – dịch rễ cây Huyết Lăng gặp nhiệt sẽ lập tức thức tỉnh!
Khi đó, từng dòng chữ màu đỏ thắm như máu tươi sẽ từ từ hiện rõ mồn một trên nền gấm trắng, biến chiếc áo long bào thành một bản cáo trạng đẫm máu không thể chối cãi ngay trước mắt bá quan văn võ thiên triều!
Một mũi kim, một mối thù.
Một tấc chỉ, một mạng người.
Đêm thứ bốn mươi chín.
Bên ngoài, tiếng chuông đồng từ tháp canh xa xa điểm canh năm. Gió mùa thu quét qua những mái ngói lưu ly xào xạc, báo hiệu một ngày mới sắp rạng.
Trong Ngự Châm Các, ngọn nến cuối cùng đã cháy cạn kiệt, chỉ còn lại ánh than hồng le lói trong chiếc lò sưởi nhỏ.
Dao Nguyệt ngồi bất động bên khung cửi. Toàn thân nàng kiệt quệ đến mức dường như hơi thở cũng trở nên mỏng manh. Đôi mắt nàng đỏ ngầu vì thiếu ngủ, gò má hóp lại, làn da tái nhợt như bạch ngọc không tì vết. Nhưng đôi bàn tay của nàng vẫn giữ vững một độ chuẩn xác đến rợn người.
Nàng hít một hơi thật sâu, đưa cây kim bạc đâm mũi cuối cùng qua lớp gấm vàng, khóa lại đường chỉ ở mép vạt áo rồng.
Tách.
Dao Nguyệt dùng chiếc kéo nhỏ bằng vàng cắt đứt sợi chỉ thừa.
Hoàn thành!
Chiếc Cửu Long Bào buông rủ xuống khung gỗ tử đàn, uy nghi, lộng lẫy và rực rỡ đến mức khiến cả gian phòng tối tăm như bừng sáng. Chín con rồng vàng uốn lượn sống động như chuẩn bị phá vỡ mặt vải bay vút lên chín tầng mây xanh.
Trúc Chi run rẩy bước lại gần, hai mắt nàng trợn tròn, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Nàng đã ở Thượng Cung Cục nhiều năm, từng thấy vô số cẩm y hoa phục của hoàng gia, nhưng chưa bao giờ thấy một tác phẩm nào đạt đến cảnh giới đoạt hồn phách người nhìn như chiếc áo này.
“Chưởng chế...” Trúc Chi nghẹn ngào: “Người... người làm được rồi...”
Dao Nguyệt không đáp. Nàng khẽ đưa bàn tay run rẩy, nhẹ nhàng v**t v* phần vạt trong của long bào. Để kiểm tra lần cuối, nàng cầm một góc vạt áo, hơ nhẹ qua miệng lò than đang âm ỉ cháy đỏ.
Dưới tác động của hơi ấm nóng rực, một hiện tượng kỳ vĩ và kinh tâm động phách lập tức diễn ra:
Trên nền lụa nguyệt bạch vốn dĩ trống trơn, từng vệt đỏ tươi như máu từ từ thẩm thấu ra từ sâu trong thớ vải. Chúng kết nối lại với nhau, hiện lên rõ mồn một thành bốn chữ đại tự hùng hồn sắc bén:
“OAN KHUẤT THẨM THỊ!”
Và ngay phía dưới, hàng trăm dòng chữ nhỏ ghi chép tội trạng của Tiêu Mậu cùng dấu ấn bí mật của Hắc Lân Thiết Vệ cũng theo đó bùng cháy lên một màu đỏ thắm rợn người!
Khi Dao Nguyệt rút vạt áo ra khỏi hơi ấm lò than, để nó tiếp xúc với không khí lạnh của ban mai, những dòng chữ huyết lệ ấy lại từ từ mờ dần, mờ dần... rồi biến mất hoàn toàn, trả lại bề mặt lụa trắng trơn láng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Một nụ cười lạnh lẽo, ngạo nghễ cuối cùng cũng nở trên đôi môi tái nhợt của Thẩm Dao Nguyệt.
Bảy năm nếm mật nằm gai.
Bảy năm ẩn nhẫn chôn vùi thân phận dưới đáy bùn nhơ của chốn thâm cung.
Mũi kim này, đường chỉ này, chính là chiếc thòng lọng mà nàng đã tỉ mỉ đan dệt để tròng vào cổ cả gia tộc Tiêu thị!
“Phụ thân...” Dao Nguyệt ngửa đầu nhìn lên trần nhà tối tăm, khóe mắt lăn dài một giọt lệ nóng hổi: “Ngày giải oan cho người... sắp đến rồi.”
Nàng thở hắt ra một hơi dài, sự mệt mỏi tích tụ suốt bốn mươi chín ngày đêm ập đến như sóng thần, khiến hai chân nàng mềm nhũn, toan ngã quỵ xuống đất.
Trúc Chi vội vàng lao tới đỡ lấy nàng: “Chưởng chế! Người cẩn thận!”
Thế nhưng, Dao Nguyệt còn chưa kịp ngồi xuống chiếc ghế bành để nghỉ ngơi dù chỉ một khắc, thì một thanh âm chấn động đột ngột xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của buổi sớm mai!
RẦM!
Cánh cửa gỗ dày nặng của Ngự Châm Các bị một lực đạo cực lớn đạp tung từ bên ngoài!
Hai cánh then sắt gãy đôi rớt xuống sàn gạch kêu loảng xoảng chói tai. Gió lạnh cùng sương sớm ào ạt ùa vào phòng, thổi tắt ngúm những ngọn đèn leo lét còn sót lại.
Bụi mù bay tứ tán.
Dao Nguyệt lập tức lấy lại thần trí, nàng nhanh như cắt kéo tấm vải phủ bằng nhung đen trùm kín chiếc Cửu Long Bào trên giá, rồi lạnh lùng quay phắt lại nhìn ra cửa.
Dưới ánh bình minh xám xịt đang dần hé rạng ở chân trời, một toán Cấm quân mặc giáp sắt sáng loáng, tay lăm lăm đại đao đằng đằng sát khí đã bao vây kín mít sân trước. Dẫn đầu bọn chúng không phải ai khác, chính là Phùng Khang – Đại thái giám tổng quản của điện Khôn Ninh, kẻ tâm phúc tàn độc nhất dưới trướng Tiêu Hoàng hậu!
Phùng Khang mặc một bộ áo bào màu đỏ thẫm thêu hoa văn mây tía, gương mặt trắng bệch không râu nở một nụ cười nham hiểm, cay độc như rắn rết. Trong tay gã không cầm phất trần, mà đang nâng niu một cuộn thánh chỉ bọc lụa vàng rực rỡ mang dấu ấn phượng hoàng của Khôn Ninh Cung!
“Cả gan! Nơi đây là Ngự Châm Các, phụng chỉ Hoàng thượng thêu long y, ai cho phép các ngươi tự tiện xông vào phá cửa?!” Trúc Chi sợ hãi nhưng vẫn lấy hết can đảm đứng chắn trước mặt Dao Nguyệt, the the giọng quát lớn.
“Hừ! Con nha đầu hạ tiện, ở đây làm gì có chỗ cho ngươi lên tiếng?!”
Phùng Khang liếc xéo Trúc Chi một cái đầy khinh bỉ, rồi đưa ánh mắt âm u, độc địa như muốn lột da xẻ thịt dán chặt vào Thẩm Dao Nguyệt đang đứng sừng sững phía sau.
Gã bước chầm chậm vào phòng, tiếng đế giày nghiến trên những mảnh gỗ vụn vỡ nát kêu răng rắc. Nhìn thấy chiếc giá thêu được phủ vải nhung đen kín mít, khóe mắt gã khẽ giật giật, lộ ra một tia kinh ngạc nhưng nhanh chóng bị sự đắc ý và tàn nhẫn che lấp.
“Thẩm Dao Nguyệt, ngươi thật sự có bản lĩnh.” Phùng Khang cất giọng the thé the thé, tiếng cười rúc rích như tiếng quạ kêu giữa bãi tha ma: “Tây Khố cháy rụi, không còn một tấc tơ sạch, vậy mà ngươi vẫn có thể sống sót bế quan thêu áo suốt bốn mươi chín ngày đêm. Hoàng hậu nương nương quả nhiên không nhìn lầm ngươi... Ngươi đúng là một mối họa lớn!”
Dao Nguyệt đứng thẳng lưng, gương mặt thanh tú không một chút gợn sóng, ánh mắt phẳng lặng như mặt hồ đóng băng:
“Phùng công công dẫn theo Cấm quân mang binh khí xông vào cấm địa Châm Dệt Ti, chẳng lẽ là muốn cướp ngự y, phạm vào tội khi quân đại nghịch?”
“Khi quân? Ha ha ha!” Phùng Khang ngửa mặt cười lớn, tiếng cười the thé vang vọng khắp căn phòng: “Thẩm Chưởng chế, ngươi lầm rồi! Tạp gia hôm nay đến đây không phải để cướp áo, mà là đến để ban cho ngươi một ân điển ngập trời!”
Nói đoạn, nụ cười trên mặt Phùng Khang vụt tắt, thay vào đó là một vẻ mặt uy nghiêm, lạnh lùng tột độ. Gã giơ cao cuộn phượng chỉ trong tay, giọng nói the thé vang lên chói tai như sấm sét giữa trời quang:
“Thẩm Chưởng chế Thẩm Dao Nguyệt tiếp chỉ!”
Trúc Chi run rẩy nhìn Dao Nguyệt. Nhưng Dao Nguyệt chỉ khẽ nhướng mày, không quỳ, cũng không cúi đầu, chỉ lạnh lùng nhìn thẳng vào gã hoạn quan.
Phùng Khang hừ lạnh một tiếng, không thèm so đo sự bất kính của nàng, lập tức mở tung cuộn lụa vàng ra, lớn tiếng tuyên đọc:
“Phụng thiên thừa vận, Hoàng hậu chiếu viết: Nữ quan Châm Dệt Ti Thẩm Dao Nguyệt, đức hạnh đoan trang, tài hoa xuất chúng. Nay Đô úy Cấm quân Tào Khôn – cháu ruột của Định Viễn Hầu, tướng lĩnh trung dũng của triều đình – tuổi trẻ tài cao nhưng hiếm muộn thê thất. Hoàng hậu nương nương từ bi hỉ xả, đặc cách tác thành duyên lành, hạ chỉ TỨ HÔN, gả Thẩm Dao Nguyệt làm chính thê cho Đô úy Tào Khôn!”
Từng chữ từng câu của Phùng Khang như những nhát búa tạ giáng xuống không gian!
Gả cho Tào Khôn?!
Trúc Chi nghe thấy cái tên ấy, cả người mềm nhũn, suýt chút nữa ngất lịm đi vì kinh hoàng. Cả kinh thành Biện Lăng này, có ai mà không biết đến danh tiếng của Đô úy Cấm quân Tào Khôn? Hắn là một tên súc sinh đội lốt người, ỷ thế gia tộc Tiêu thị hoành hành bá đạo, tính tình hung bạo, háo sắc thành tính! Những nữ tỳ, thê thiếp rơi vào tay hắn, chưa có ai sống sót quá nửa năm mà không bị hành hạ đến tàn phế hoặc chết thảm trong uất ức!
Tiêu Hoàng hậu không chỉ muốn hủy hoại thanh danh của Dao Nguyệt, mà còn muốn đẩy nàng vào địa ngục trần gian!
Chưa dừng lại ở đó, Phùng Khang khẽ nhếch mép, đọc tiếp những dòng chữ cay độc cuối cùng của bản thánh chỉ:
“Hôn kỳ đã định, chính là giờ Thìn sáng ngày hôm nay! Nay lệnh cho Thẩm Dao Nguyệt lập tức trút bỏ áo nữ quan, theo kiệu hoa xuất cung thành thân ngay tức khắc! Chiếc Cửu Long Bào chưa hoàn thiện sẽ do Liễu Nhược Vân tiếp quản để dâng lên Hoàng đế trong Đại lễ Vạn Thọ ba ngày tới! Khâm thử!”
Bản thánh chỉ vừa dứt, Phùng Khang cuộn phượng chỉ lại, đưa ánh mắt đắc thắng, độc địa nhìn chằm chằm vào Dao Nguyệt:
“Thẩm cô nương, kiệu hoa của Tào Đô úy đã chờ sẵn ngoài cổng Thượng Cung Cục rồi. Mời nàng lập tức thu dọn hành lý, theo tạp gia xuất cung làm tân nương tử đi thôi!”
Gió lạnh từ cửa ùa vào, thổi tung tà áo nguyệt bạch đẫm máu của Thẩm Dao Nguyệt.
Thời hạn ba ngày trước Đại lễ Vạn Thọ.
Chiếc Cửu Long Bào chứa đựng toàn bộ chứng cứ lật đổ Tiêu thị vừa mới hoàn thành mũi kim cuối cùng, thì một đạo hôn thư đoạt mệnh đã giáng xuống đầu nàng, muốn đuổi nàng khỏi hoàng cung, cướp đoạt toàn bộ công lao và b*p ch*t tia hy vọng báo thù cuối cùng trong trứng nước!
Mười đầu ngón tay giấu trong tay áo của Dao Nguyệt từ từ siết chặt lại. Máu tươi lại một lần nữa rỉ qua lớp băng trắng, thấm ướt lòng bàn tay.
Nhưng trên gương mặt nàng, không hề có lấy một tia tuyệt vọng hay hoảng sợ.
Đôi mắt phượng của nàng khẽ nheo lại, nhìn thẳng vào nụ cười ghê tởm của Phùng Khang, ánh nhìn sắc bén như một lưỡi hàn đao đã rút khỏi bao, sẵn sàng nhuốm máu kẻ thù.