Cơn gió thu buốt giá cuốn theo những chiếc lá ngô đồng khô khốc xào xạc trên bậc thềm đá cẩm thạch của Thượng Phục Cục. Đám đông cung nhân, tú nương cùng thị vệ ngự tiền dần tản đi sau khi Hoàng đế Tề Thịnh bãi giá hồi cung. Sự náo động kinh hoàng vừa lắng xuống, trả lại cho khoảng sân rộng một bầu không khí tĩnh mịch đến rợn người.
Thẩm Dao Nguyệt vẫn quỳ thẳng tắp trên nền gạch xanh buốt lạnh, vạt áo nguyệt bạch loang lổ những vệt máu tươi đã bắt đầu thẫm lại thành màu nâu sẫm. Chiếc vòng Dạ Minh Châu mà Tiêu Hoàng hậu vừa tự tay đeo vào cổ tay nàng tỏa ra thứ ánh sáng xanh u lãnh, tựa như con mắt của loài mãng xà độc đang nhìn chằm chằm vào con mồi.
“Chưởng chế... người mau đứng lên đi, nền đá lạnh lắm!”
Trúc Chi từ phía sau hớt hải chạy tới, hai mắt đỏ hoe, run rẩy đỡ lấy cánh tay Dao Nguyệt. Khi đầu ngón tay Trúc Chi vô tình chạm nhẹ vào mu bàn tay nàng, Dao Nguyệt khẽ rùng mình, một luồng hàn khí kèm theo cơn đau nhói buốt tận óc xộc thẳng lên đại não.
Dược lực của Ma Cốt Thảo tẩm trên kim châm lúc trước nhằm tê liệt cảm giác đau đớn đã hoàn toàn tan biến. Giờ phút này, sự phản phệ của kinh mạch bắt đầu ập đến như thác lũ. Mười đầu ngón tay của Dao Nguyệt – nơi vừa bị tơ tằm băng cứa rách toạc da thịt, ép từng giọt máu tươi để hoàn thành bức thêu vảy rồng – đang co giật từng hồi. Từng thớ thịt nứt toác, máu rỉ qua lớp vảy khô, đau buốt như có hàng ngàn mũi kim sắt nung đỏ đâm sâu vào tủy xương.
Nàng cắn chặt môi dưới đến bật máu để không bật ra tiếng r*n r*, mồ hôi lạnh lấm tấm rịn ra trên vầng trán thanh tú.
“Thu dọn đồ đạc.” Dao Nguyệt thấp giọng căn dặn, thanh âm khàn đặc nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh đến lạnh lùng. “Chúng ta chuyển sang Ngự Châm Các.”
Ngự Châm Các là gian thêu thượng hạng nằm ở vị trí cao nhất, biệt lập và trang nghiêm nhất của Thượng Phục Cục. Nơi đây vốn chỉ được mở cửa khi hoàng triều có đại sự tế trời hoặc may long bào cho tân đế đăng cơ. Theo thánh chỉ vừa ban của Tề Thịnh, toàn bộ không gian này từ nay trở đi thuộc quyền kiểm soát tuyệt đối của Thẩm Dao Nguyệt – Độc quyền Tổng chế thêu Vạn Thọ Cửu Long Bào.
Bên ngoài hành lang dài hun hút dẫn vào Ngự Châm Các, hai hàng thị vệ đeo đao của Thượng Cung Cục đứng nghiêm trang, giáp trụ sáng loáng, ánh mắt sắc như dao cau mày nhìn quanh từng ngóc ngách. Phương Thượng cung đích thân đứng ở cửa các, ánh mắt nhìn Dao Nguyệt chan chứa nỗi xót xa lẫn kinh ngạc khôn cùng.
Bà không nói nửa lời, chỉ im lặng bước tới, tự tay đẩy cánh cửa gỗ đàn hương nặng nề rồi nghiêng mình nhường lối cho nàng. Ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung; trong đáy mắt của vị nữ quan lão thành từng trải ấy là lời nhắc nhở không lời: Bước chân vào cánh cửa này, một bước là mây xanh, nhưng nửa bước sẩy chân sẽ là vực sâu vạn trượng.
Bước vào bên trong, mùi hương trầm thanh khiết cùng hơi ấm từ những chậu than bạc không khói xua tan đi phần nào cái lạnh cắt da ngoài trời. Gian phòng rộng thênh thang, ở chính giữa đặt một chiếc bàn dài bằng gỗ tử đàn đen nhánh dài hơn hai trượng, xung quanh là những giá gỗ giăng tơ và khung cửi Hoa Lâu đồ sộ được chạm khắc hoa văn mây cuộn tinh xảo.
Cánh cửa gỗ vừa khép chặt lại, ngăn cách mọi ánh mắt dòm ngó từ thế giới bên ngoài, toàn thân Dao Nguyệt liền mềm nhũn, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất nếu không có Trúc Chi kịp thời lao tới đỡ lấy.
“Chưởng chế! Người làm sao thế này? Trời đất ơi, tay của người...”
Trúc Chi nghẹn ngào thốt lên khi Dao Nguyệt run rẩy lật ngửa hai bàn tay ra. Mười đầu ngón tay nàng đã sưng tấy, tím bầm, lớp da non bị tơ sắc l*t s*ch để lộ ra những rãnh thịt sâu hoắm, máu tươi cùng dịch mủ bắt đầu rỉ ra, hòa lẫn với lớp bột phấn thuốc màu xám tro.
“Đừng khóc. Lấy cho ta chậu nước ấm pha muối hột, cùng lọ bột Bạch Chỉ và lá Ngải Diệp trong tráp thuốc ra đây.” Dao Nguyệt tựa lưng vào mép bàn tử đàn, th* d*c từng cơn, gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu.
Trúc Chi vội vã lau nước mắt, nhanh nhẹn chạy đi lấy nước. Từng gáo nước ấm pha muối rưới nhẹ lên vết thương khiến toàn thân Dao Nguyệt run lên bần bật, hàm răng nàng nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng ken két khô khốc. Nỗi đau thể xác dữ dội đến mức tầm nhìn trước mắt nàng nhòe đi, những ký ức đẫm máu của bảy năm trước lại hiện về như một cơn ác mộng: phụ thân bị áp giải trong gông cùm, gia tộc Thẩm thị đầu rơi máu chảy trên pháp trường ngập tuyết trắng, và ánh mắt cười khẩy đầy tàn độc của Tiêu Thừa tướng đứng trên cổng thành nhìn xuống.
Nỗi đau da thịt này... có thấm tháp gì so với mối thù diệt tộc?
Nàng nhắm nghiền hai mắt, hít một hơi thật sâu để định thần, rồi tự tay cầm lấy lọ bột thuốc rắc thẳng lên những ngón tay đang rỉ máu. Cơn rát buốt như lửa đốt khiến nàng cắn rách cả môi, nhưng ánh mắt thiếu nữ vẫn lạnh lùng, tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng. Dưới sự hỗ trợ của Trúc Chi, mười đầu ngón tay được quấn chặt bằng những dải lụa mỏng ngâm rượu thuốc, chỉ để lộ phần khớp ngón tay để tiện bề cử động.
Nàng khẽ nâng cổ tay trái lên, nhìn chuỗi Dạ Minh Châu đang phát ra ánh huỳnh quang mờ ảo. Lời thì thầm cay độc như rắn rết của Tiêu Hoàng hậu vẫn còn văng vẳng bên tai: “Nhận trọng trách ngút trời này, chỉ e ngươi không đủ mệnh để sống đến ngày Bệ hạ mặc áo đâu.”
Khóe môi Dao Nguyệt khẽ nhếch lên thành một nụ cười giễu cợt. Mụ ta đã bắt đầu hoảng loạn. Việc Tề Cảnh bị cấm túc, Tôn Ma ma bị đày vào Thận Hình Ti, và Liễu Nhược Vân thảm bại nhục nhã trong cuộc tỷ thí vảy rồng đã giáng một đòn chí mạng vào uy thế của Khôn Ninh Cung. Tiêu Uẩn Lan tuyệt đối sẽ không ngồi yên chờ chết. Đòn hiểm tiếp theo của mụ chắc chắn sẽ nhắm thẳng vào quy trình chế tác long bào này.
Đúng lúc ấy, bên ngoài sảnh lớn bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập kèm theo thanh âm the thé, sắc nhọn quen thuộc của thái giám nội đình:
“Khôn Ninh Cung truyền chỉ! Thẩm tổng chế tiếp sắc vật phẩm!”
Dao Nguyệt và Trúc Chi đưa mắt nhìn nhau. Nhanh như vậy sao?
Nàng khẽ vuốt lại nếp áo nguyệt bạch, giấu đôi bàn tay đã băng bó vào trong ống tay áo rộng thùng thình, rồi chậm rãi bước ra tiền sảnh của Ngự Châm Các.
Đứng giữa sảnh là Phùng Khang – phó tổng quản thái giám của Khôn Ninh Cung, một kẻ mặt trắng không râu, đôi mắt híp lại hình hạt đỗ luôn ẩn chứa vẻ lươn lẹo, thâm hiểm. Phía sau hắn là sáu tiểu thái giám lực lưỡng, tay khiêng ba chiếc rương gỗ gụ khảm xà cừ đỏ thắm, trên nắp rương dán giấy niêm phong bằng sáp đỏ mang dấu ấn phượng hoàng của Hoàng hậu.
“Nô tỳ Thẩm Dao Nguyệt, bái kiến Phùng công công.” Dao Nguyệt cúi người hành lễ theo đúng quy củ, giọng điệu không kiêu ngạo cũng không hèn mọn.
Phùng Khang khẽ hất cằm, khóe miệng nhếch lên một nụ cười giả lả, cất giọng the thé:
“Thẩm tổng chế hữu lễ rồi. Hoàng hậu nương nương từ bi nhân hậu, biết được Thẩm cô nương vì long nhan mà tận tâm kiệt lực, lại thấy ngươi nhận lãnh trọng trách thêu Cửu Long Bào đầy gian nan, nên đặc biệt mở kho riêng của Khôn Ninh Cung, ban tặng vật phẩm vô giá này.”
Hắn phất tay áo một cái, hai tiểu thái giám lập tức bước lên, cẩn thận bóc lớp giấy niêm phong rồi mở toang nắp chiếc rương gỗ gụ ở chính giữa ra.
Một luồng hào quang ngũ sắc dịu nhẹ, óng ánh như ráng chiều mùa thu lập tức tỏa ra, nhuộm sáng cả một góc sảnh đường.
Bên trong rương là mười lăm cuộn tơ tằm lớn được bọc cẩn thận trên những ống suốt bằng ngọc bích. Sợi tơ tằm thanh mảnh như tơ nhện, nhưng lại phát ra ánh sáng lung linh biến ảo: khi nghiêng sang trái ánh lên sắc vàng kim tôn quý, nghiêng sang phải lại chuyển sang sắc đỏ tía và tím biếc huyền ảo. Cảm giác mềm mại, mượt mà dường như có thể trôi tuột qua kẽ tay chỉ bằng một cái chạm nhẹ.
Trúc Chi đứng bên cạnh Dao Nguyệt không kìm được khẽ hít vào một ngụm khí lạnh, đôi mắt mở to ngỡ ngàng trước vẻ đẹp thần tiên của những cuộn tơ.
“Đây chính là ‘Thiên Sơn Ngũ Sắc Tằm Tơ’ cực phẩm do Tiêu thị nhất tộc cống nạp từ vùng núi tuyết Tây Vực!” Phùng Khang đắc ý vuốt chòm râu giả, giọng nói nâng cao lên vài phần, mang theo uy áp nặng nề:
“Loại tơ này được kéo từ những con tằm tuyết ngàn năm chỉ ăn lá Tuyết Liên trên đỉnh Thiên Sơn mười năm mới nhả tơ một lần, ngàn vàng khôn đổi! Hoàng hậu nương nương có ý chỉ truyền lại: Đại lễ Vạn Thọ năm mươi lăm tuổi của Bệ hạ là sự kiện trọng đại bậc nhất của giang sơn Đại Ngụy, long bào dâng lên người nhất định phải dùng thứ tơ tằm tôn quý nhất thiên hạ. Nương nương chỉ định: Thẩm tổng chế bắt buộc phải dùng mười lăm cuộn tơ Thiên Sơn này để dệt nên toàn bộ thân áo và thêu chín đồ án Kim Long cho Bệ hạ!”
Nói đoạn, Phùng Khang rút từ trong tay áo ra một cuốn sổ giao nhận màu vàng nghệ, đưa tới trước mặt Dao Nguyệt:
“Đây là ngự lục ghi nhận vật phẩm từ Khôn Ninh Cung. Từng cuộn tơ đều có đánh số, cân đo trọng lượng nghiêm ngặt đến từng phân từng hoa. Thẩm tổng chế, mời ký tên và điểm chỉ ấn tín của Thượng Phục Cục vào đây. Nhớ kỹ lời nương nương: Tơ quý dâng Hoàng đế, sợi nào sợi nấy đều là tấm lòng hiếu kính của Khôn Ninh Cung, tuyệt đối không được pha lẫn một sợi tơ phàm tục nào khác, nếu có chút tổn hao hay tráo đổi... chính là tội khi quân phạm thượng, chém đầu không tha!”
Từng chữ, từng câu của Phùng Khang như những chiếc đinh thép đóng chặt vào ván. Hắn không chỉ ban tơ, mà là đang trực tiếp phong tỏa mọi con đường lui của nàng, dùng danh nghĩa “hiếu kính” và “hoàng ân” để tròng chiếc thòng lọng vào cổ Thẩm Dao Nguyệt.
Dao Nguyệt cúi đầu, ánh mắt lướt qua những cuộn tơ ngũ sắc lộng lẫy kia. Nàng không vội vàng nhận lấy bút mực, mà điềm đạm cất lời:
“Hoàng hậu nương nương rộng lượng ban tặng kỳ trân dị bảo bực này, nô tỳ vô cùng cảm kích. Chỉ là... long thể của Bệ hạ vốn dĩ cao quý vô ngần, quy chế may long y từ trước đến nay đều phải trải qua các bước sát hạch nghiêm ngặt của Thượng Thực Cục và Thái Y Viện về chất liệu sợi vải. Nô tỳ thiển nghĩ, liệu có nên trình tơ này qua Thái Y Viện giám định trước khi hạ thoi?”
Nụ cười trên mặt Phùng Khang vụt tắt, thay vào đó là vẻ lạnh lùng, âm u:
“To gan! Ngươi dám nghi ngờ lễ vật của Hoàng hậu nương nương dâng Bệ hạ sao? Toàn bộ số tơ này trước khi nhập cung đã được Thái Y Viện và Ty Lễ Giám đồng kiểm niêm phong, giấy trắng mực đen còn rành rành ở Khôn Ninh Cung! Ngươi chỉ là một Chưởng chế nho nhỏ, vừa mới nhận chức Tổng chế đã dám lên mặt dạy đời quy củ cung đình? Hay là... Thẩm cô nương cậy mình vừa được Bệ hạ khen ngợi vài câu, liền không coi phượng chỉ của Hoàng hậu ra gì nữa?!”
Không khí trong sảnh lập tức đông cứng lại. Sáu tên tiểu thái giám cùng thị vệ đồng loạt siết chặt tay đao.
Dao Nguyệt khẽ mỉm cười, vẻ mặt nhu thuận, đoan trang không một gợn sóng:
“Phùng công công bớt giận. Nô tỳ chỉ vì cẩn trọng cho an nguy của long thể nên mới hỏi thêm một câu, tuyệt không có ý bất kính với phượng thể. Ý chỉ của Hoàng hậu nương nương cao quý như trời biển, nô tỳ đâu dám không tuân theo?”
Nàng bước tới, cầm lấy chiếc bút lông sói trên khay, dứt khoát ký tên “Thẩm Dao Nguyệt” vào cuốn sổ giao nhận, rồi dùng ngón cái tay phải ấn mạnh lên nghiên mực đỏ, áp dấu vân tay đỏ chót xuống trang giấy.
“Tốt! Thẩm tổng chế quả nhiên là người thức thời!” Phùng Khang thu lại cuốn sổ, sắc mặt dịu đi đôi chút nhưng khóe mắt vẫn lóe lên tia nhìn hung hiểm, độc ác. “Mong rằng ba mươi ngày sau, Thẩm cô nương sẽ dâng lên một chiếc Cửu Long Bào hoàn mỹ vô khuyết. Đừng để Hoàng hậu nương nương và Bệ hạ... phải thất vọng!”
Nói xong, Phùng Khang phất mạnh tay áo, dẫn theo đám thái giám nghênh ngang rời khỏi Ngự Châm Các.
Tiếng bước chân xa dần. Cánh cửa gỗ dày cộp một lần nữa được đóng chặt cài then.
“Chưởng chế...” Trúc Chi bước tới gần chiếc rương, nhìn những cuộn tơ ngũ sắc đang tỏa sáng rực rỡ, ngập ngừng nói: “Tơ này quả thực đẹp đến nghẹt thở... Nhưng Hoàng hậu trước giờ hận người thấu xương, sao đột nhiên lại có lòng tốt ban tặng bảo vật quý giá nhường này cho chúng ta thêu áo chứ?”
“Lòng tốt?”
Dao Nguyệt lạnh lùng cười nhạt một tiếng. Nụ cười ấy không mang chút độ ấm nào, tựa như sương giá mùa đông phủ kín cành khô.
“Trong chốn hậu cung này, thứ gì càng lộng lẫy, càng mê hoặc lòng người... thì bên trong lại càng chứa đầy kịch độc đoạt mạng.”
Nàng bước nhanh tới cạnh rương gỗ, nhưng không vội vàng chạm tay vào tơ. Ánh mắt Dao Nguyệt sắc bén như chim ưng lướt qua từng cuộn tơ tằm tuyết. Nhìn bề ngoài, chúng hoàn hảo không một tì vết, sợi tơ óng ả, mềm mại, màu sắc chuyển biến tinh diệu không chê vào đâu được.
“Trúc Chi, đi lấy cho ta chiếc kẹp bằng bạc nguyên chất, một đĩa sứ trắng tráng men, và lọ nước thảo mộc tía mà ta đã cất trong ngăn kéo bí mật dưới đáy rương chỉ.” Dao Nguyệt trầm giọng ra lệnh.
Trúc Chi nhận thấy sự nghiêm trọng trong giọng điệu của chủ tử, lập tức răm rắp làm theo. Chỉ chốc lát sau, các vật dụng đã được bày ngay ngắn trên bàn tử đàn.
Lọ nước thảo mộc tía mà Dao Nguyệt nhắc đến thực chất là một loại dung dịch đặc chế bí truyền của Thẩm gia. Nó được chiết xuất từ rễ cây Tử Thảo, ngâm cùng phèn chua trắng, bột quả Kha Tử và sương sớm thu thập trên lá sen trong tiết Thu Phân. Đây là thứ nước thử màu nhuộm độc môn, có khả năng phát giác gần như mọi loại độc chất thực vật vô hình vô ảnh được tẩm vào sợi tơ.
Dao Nguyệt dùng kẹp bạc cẩn thận gắp lấy một đoạn chỉ tơ tằm dài khoảng nửa tấc từ cuộn tơ ngũ sắc số một, đặt nhẹ nhàng vào lòng đĩa sứ trắng.
Nàng dùng một chiếc thìa bạc nhỏ, múc một giọt nước thảo mộc màu tím nhạt, khẽ nhỏ lên sợi tơ.
“Xì...”
Một tiếng rít cực nhỏ vang lên, nhỏ đến mức nếu không nín thở lắng nghe giữa gian phòng tĩnh mịch thì tuyệt đối không thể phát hiện ra.
Giọt nước thảo mộc màu tím vừa chạm vào sợi tơ ngũ sắc, đột nhiên không hề thấm đều như tơ tằm thông thường. Ngược lại, bề mặt sợi tơ bỗng nổi lên một lớp váng dầu mỏng manh, trong suốt như cánh ve. Chỉ trong chớp mắt, giọt nước màu tím nhạt bỗng chuyển hóa với tốc độ kinh hoàng: từ màu tím sang màu đỏ bầm, rồi nhanh chóng ngưng tụ lại thành một giọt chất lỏng đen kịt như mực tàu, tỏa ra một làn khói mỏng manh gần như vô hình!
Mùi khói ấy thoảng bay qua cánh mũi. Không hề hôi thối, không hề nồng nặc mùi lưu huỳnh hay thạch tín, mà lại mang theo một mùi hương thơm ngọt ngào thoang thoảng, tựa như mùi hoa dạ hương nở rộ trong đêm thanh vắng, khiến thần trí người ngửi thấy bỗng chốc lâng lâng, mi mắt nặng trĩu.
“Nín thở! Lùi lại!”
Dao Nguyệt quát khẽ một tiếng, nhanh như cắt vung tay áo hất văng đĩa sứ xuống một chậu nước lạnh bên cạnh, dập tắt hoàn toàn làn khói mỏng.
Trúc Chi sợ hãi lùi lại ba bước, ôm lấy lồng ngực đang đập thình thịch, kinh hoàng nhìn giọt nước đen ngòm đang tan dần trong chậu nước:
“Chưởng chế... đây... đây là cái gì? Tơ này có độc thật sao?!”
Gương mặt Dao Nguyệt trầm xuống như nước mùa thu, đôi mắt nàng lóe lên những tia hàn quang sắc lạnh thấu xương. Nàng gằn từng chữ:
“Hắc Mạn Đà La!”
Cái tên vừa thốt ra khiến gian phòng dường như lạnh buốt đi mấy phần.
Đây là loại cấm độc chí âm chí hàn có nguồn gốc từ vùng đầm lầy hiểm trở ở Nam Man. Hoa Mạn Đà La đen sau khi chưng cất bảy bảy bốn mươi chín ngày sẽ cho ra một loại tinh dầu hoàn toàn vô sắc, vô vị. Kẻ hạ độc đã dùng một thủ pháp cực kỳ cao minh: ngâm tơ tằm tuyết vào tinh dầu này rồi đem phơi trong bóng râm suốt ba tháng ròng. Độc chất ngấm sâu vào từng tao tơ, khi khô ráo hoàn toàn không có mùi vị, chạm tay vào cũng không hề phát tác, ngay cả ngân châm của ngự y c*m v** thử cũng không thể biến màu.
“Chất độc này...” Dao Nguyệt siết chặt chiếc kẹp bạc trong tay, thanh âm lạnh buốt: “Chỉ phát tác khi gặp nhiệt độ cơ thể và mồ hôi của con người!”
Đại lễ Vạn Thọ diễn ra vào giữa trưa, Hoàng đế Tề Thịnh sẽ phải mặc bộ Cửu Long Bào nặng trịch này đứng tế trời suốt hai canh giờ trước điện Càn Thanh, sau đó dự yến tiệc cùng văn võ bá quan. Trong tiết trời oi nồng cuối thu, khi long thể toát mồ hôi, chất độc Mạn Đà La đen tẩm trong từng thớ tơ sẽ theo hơi ấm tan chảy ra, thẩm thấu trực tiếp qua lỗ chân lông người mặc, ngấm thẳng vào kinh mạch và huyết quản!
“Độc tính ngấm vào người sẽ thế nào?” Trúc Chi run rẩy hỏi, giọng nói lạc đi vì kinh hãi.
“Trong vòng một khắc đầu tiên, tim sẽ đập dồn dập, khí huyết sôi trào tạo cảm giác hưng phấn giả tạo. Sang khắc thứ hai, độc tính sẽ phong bế kinh lạc, làm đông máu ở lồng ngực khiến hô hấp nghẹn ứ. Đến khắc thứ ba... tim phổi sẽ hoàn toàn ngưng trệ, lục phủ ngũ tạng vỡ nát mà chết bất đắc kỳ tử!”
Dao Nguyệt cười lạnh một tiếng, từng mảnh ghép trong âm mưu thâm độc của Tiêu Hoàng hậu hiện lên rõ mồn một trong tâm trí nàng:“Một kế sách ‘nhất tiễn hạ song điêu’, à không... phải là ‘nhất tiễn tam điêu’ vô cùng tàn nhẫn!”
Thứ nhất, Hoàng đế Tề Thịnh vốn đã trúng độc mãn tính suốt năm năm qua từ hương liệu trầm thủy của Tiêu Hậu, cơ thể suy kiệt như ngọn đèn trước gió. Khi trúng thêm độc Mạn Đà La đen này, ông ta chắc chắn sẽ băng hà ngay giữa đại lễ Vạn Thọ mà không một thần y nào có thể cứu vãn. Hoàng đế chết bất ngờ, Tiêu Thừa tướng sẽ lập tức viện dẫn di chiếu giả, tôn Thái tử Tề Cảnh lên ngôi, hoàn tất đại nghiệp soán ngôi đoạt vị của Tiêu gia!
Thứ hai, Cửu Long Bào là do Thẩm Dao Nguyệt độc quyền phụ trách may dệt từ đầu đến cuối. Từng đường kim mũi chỉ đều qua tay nàng. Khi Hoàng đế trúng độc chết vì long bào, người đầu tiên và duy nhất bị lôi ra làm vật tế thần, chịu tội tru di cửu tộc chính là nàng! Tiêu Hậu vừa diệt trừ được mối họa tàn dư Thẩm gia, vừa rũ sạch mọi can hệ, bởi vì trên danh nghĩa, mụ ta chỉ là người ‘hảo tâm dâng tơ quý’.
Thứ ba, cái chết của Hoàng đế sẽ trở thành cái cớ hoàn hảo để Tiêu thị phát động binh biến, thanh trừng các hoàng tử đối địch – đặc biệt là Ninh Vương Tề Dực – với tội danh đồng mưu mưu phản!
“Độc ác... Quá mức độc ác!” Trúc Chi tức giận đến toàn thân run rẩy, hai mắt đỏ hoe: “Chưởng chế, chúng ta phải làm sao bây giờ? Không thể dùng số tơ này được! Chúng ta... chúng ta mang số tơ độc này lên ngự tiền tố cáo mụ ta đi!”
“Tố cáo?”
Dao Nguyệt lắc đầu, ánh mắt thâm trầm nhìn ra ngoài khung cửa sổ:
“Ngươi nghĩ Hoàng thượng sẽ tin ta, hay tin Hoàng hậu đã đầu ấp tay gối với ngài mấy chục năm, người có cả gia tộc Tiêu thị chống lưng sau triều đình? Phùng Khang vừa nói rồi đấy, tơ này đã qua tay Thái Y Viện và Ty Lễ Giám kiểm duyệt. Nếu bây giờ ta làm ầm lên, Tiêu Hậu chỉ cần đổ vấy một câu rằng chính ta là kẻ lén tẩm độc vào tơ nhằm vu hại Khôn Ninh Cung, hoặc tiện tay đẩy vài tên tiểu thái giám ra chết thay là xong chuyện. Lúc đó, tội danh làm hỏng đại lễ, bôi nhọ quốc mẫu sẽ lập tức giáng xuống đầu chúng ta trước khi kịp gặp mặt Bệ hạ.”
“Vậy... vậy chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt nhìn mụ ta dồn vào chỗ chết sao? Không thêu thì bị tội kháng chỉ chém đầu, mà thêu bằng tơ này thì Hoàng thượng băng hà, chúng ta cũng phải chôn cùng!” Nước mắt Trúc Chi rốt cuộc không kìm được nữa, rơi lách tách xuống mu bàn tay.
Dao Nguyệt bước tới bên bàn, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Trúc Chi, thanh âm dịu lại nhưng tràn đầy sức mạnh kiên định:
“Đừng sợ. Tiêu Uẩn Lan muốn dùng độc tơ này để giăng bẫy đoạt mạng ta, vậy thì ta sẽ tương kế tựu kế, biến chính những cuộn tơ này thành chiếc thòng lọng siết chặt cổ gia tộc Tiêu thị!”
Nàng quay lại nhìn mười lăm cuộn tơ ngũ sắc lộng lẫy trên bàn, trong đầu nhanh chóng vạch ra đối sách:
“Phùng Khang kiểm tra số lượng và trọng lượng rất ngặt nghèo. Ta tuyệt đối không thể vứt bỏ số tơ này. Cách duy nhất là: tráo đổi!”
“Tráo đổi thế nào ạ?” Trúc Chi ngơ ngác hỏi.
“Thiên Sơn Ngũ Sắc Tằm Tơ tuy hiếm, nhưng trong Tây Khố của Thượng Phục Cục – nơi cất giữ cống phẩm tơ lụa của các chư hầu mười năm trước – ta nhớ rõ vẫn còn lưu giữ ba cây lụa tơ tằm thiên tằm ngũ sắc do cựu vương xứ Cưu Tư cống nạp thời Tiên hoàng. Màu sắc, chất sợi và độ bóng của loại tơ đó giống hệt với số tơ này đến chín phần mười, chỉ có điều chưa từng bị tẩm qua bất kỳ loại độc chất nào.”
Đôi mắt Dao Nguyệt ánh lên tia sáng sắc sảo, cơ trí:
“Chúng ta sẽ bí mật rút sợi từ ba cây lụa cống nạp sạch sẽ kia để dệt nên lớp vải lót bên trong tiếp xúc trực tiếp với long thể, đồng thời dùng để thêu thân rồng. Còn số tơ độc Mạn Đà La này... ta sẽ dùng thuật ‘Chẻ Tơ Tách Chỉ’ của Thẩm gia, bóc tách lấy lớp tơ mỏng nhất bên ngoài để thêu những hoa văn mây nổi ở rìa ngoài vạt áo – nơi hoàn toàn không chạm vào da thịt người mặc, lại thường xuyên tiếp xúc với không khí để tản độc.”
Nàng dừng lại một chút, hạ thấp giọng xuống mức cực hạn:
“Quan trọng hơn cả, số độc tơ này sẽ là vật chứng thép không thể chối cãi khi đại cuộc bùng nổ trên điện Kim Loan. Mọi sổ sách giao nhận của Khôn Ninh Cung đều có chữ ký của Phùng Khang. Chỉ cần Bệ hạ còn sống để chứng kiến tơ này biến sắc phát độc trước mặt văn võ bá quan, Tiêu Uẩn Lan có trăm cái miệng cũng không thể chối cãi!”
Trúc Chi nghe xong, ánh mắt từ tuyệt vọng dần chuyển sang kinh ngạc và khâm phục tột cùng. Nàng vội vàng gật đầu:
“Nô tỳ hiểu rồi! Chưởng chế, người cứ ở đây điều dưỡng bàn tay, nô tỳ lập tức mang lệnh bài Tổng chế của người sang Tây Khố của Thượng Phục Cục trích xuất ba cây lụa tơ tằm Cưu Tư kia về ngay!”
“Cầm theo lệnh bài của Phương Thượng cung nữa.” Dao Nguyệt tháo một tấm lệnh bài bằng đồng khắc hoa văn chim sẻ trên thắt lưng đưa cho Trúc Chi, cẩn thận dặn dò: “Đi lối cửa sau vườn ngự uyển, tránh mặt tai mắt của Khôn Ninh Cung. Nếu gặp người hỏi, chỉ bảo là lấy thêm tơ lót thông thường.”
“Dạ! Nô tỳ đi ngay!”
Trúc Chi cất giấu lệnh bài vào trong ngực áo, cẩn thận khép cửa phòng rồi nhanh thoăn thoắt biến mất vào màn sương chiều đang dần buông xuống hoàng thành.
Gian phòng Ngự Châm Các lại chìm vào sự yên tĩnh.
Dao Nguyệt ngồi xuống trước bàn trang điểm, nhìn vào chiếc gương đồng mờ ảo. Đôi bàn tay quấn đầy băng trắng của nàng khẽ run lên theo từng nhịp đập của trái tim. Dù đã vạch ra kế hoạch hoàn hảo, nhưng trong lòng nàng vẫn dâng lên một cảm giác bất an khó tả. Tiêu Hoàng hậu là kẻ tàn nhẫn, đa nghi và mưu sâu kế hiểm; mụ ta đã bày ra một cái bẫy trí mạng nhường này, liệu có thực sự để nàng dễ dàng tráo tơ đổi lụa như vậy không?
Nàng hít sâu một hơi, gạt bỏ sự lo âu sang một bên. Thời gian không chờ đợi ai. Nàng với tay lấy cuộn giấy hoa tiên khổ lớn, trải dài trên mặt bàn tử đàn, bắt đầu cầm bút chì than phác thảo bản vẽ chi tiết cho Cửu Long Bào.
Từng đường nét của chín con rồng vàng uốn lượn giữa tầng mây ngũ sắc dần hiện ra dưới ngòi bút điêu luyện của nàng. Đầu rồng uy nghiêm, mắt rồng ngạo nghễ, móng vuốt sắc nhọn vồ lấy nhật nguyệt... Nhưng điều kỳ lạ là, ở phần vạt áo trong và cổ áo – nơi khuất mắt nhất – nét vẽ của Dao Nguyệt lại đan xen những mật mã cơ quan chằng chịt, những đường nét cấu trúc đặc thù của tuyệt kỹ “Song Diện Cực Ẩn Thuật”.
Đó sẽ là nơi nàng phong ấn toàn bộ chứng cứ tạo phản của Tiêu gia và huyết thư của phụ thân. Chiếc long bào này sẽ không chỉ là xiêm y của bậc đế vương, mà sẽ là chiếc quan tài lộng lẫy chôn vùi toàn bộ cơ nghiệp trăm năm của dòng họ Tiêu thị!
Màn đêm buông xuống nhanh chóng. Bên ngoài, những cơn gió lạnh rít qua khe cửa sổ, mang theo hơi ẩm nồng nặc báo hiệu một cơn giông bão sắp ập đến.
Một canh giờ trôi qua.
Rồi hai canh giờ trôi qua.
Ngọn nến trên giá bạc đã cháy lụi một nửa, sáp nến đỏ chảy dài như những giọt huyết lệ.
Dao Nguyệt đặt bút xuống, lông mày thanh tú khẽ nhíu lại. Tây Khố chỉ cách Ngự Châm Các ba dãy hành lang, đi đi về về nhiều nhất chỉ mất nửa canh giờ. Tại sao Trúc Chi đi đã hai canh giờ mà vẫn bặt vô âm tín?
Một linh cảm chẳng lành đột ngột bóp nghẹt lồng ngực nàng.
“Keng! Keng! Keng!”
Đột nhiên, từ phía tây bắc của hoàng thành bỗng vang lên những hồi chuông đồng dồn dập, chói tai, xé toạc màn đêm tĩnh mịch của cấm cung!
Ngay sau đó là những tiếng la hét hỗn loạn, kinh hoàng của vô số thái giám và cung nữ vang vọng khắp các ngõ ngách:
“Cháy rồi! Thủy long! Mau mang thủy long đến cứu hỏa!”
“Tây Tơ Khố cháy rồi! Mau cứu tơ!”
Dao Nguyệt giật bắn mình, đứng phắt dậy khỏi ghế. Trái tim nàng chìm nghỉm xuống đáy vực sâu băng giá.
Tây Tơ Khố bốc cháy?!
Nàng lao nhanh ra phía cửa sổ, đẩy mạnh cánh then cài nhìn về hướng tây bắc.
Giữa bầu trời đêm đen kịt, một cột lửa đỏ rực cuồn cuộn bốc lên cao hàng chục trượng, nhuộm đỏ cả một góc trời Tử Cấm Thành! Khói đen mù mịt bốc lên ngùn ngụt, tàn tro đỏ rực theo chiều gió bay tản mác khắp hoàng cung. Hướng ngọn lửa bùng cháy dữ dội nhất... chính là khu nhà kho lưu trữ toàn bộ tơ lụa quý giá của Thượng Phục Cục!
“Rầm!”
Cánh cửa gỗ của Ngự Châm Các bỗng nhiên bị xô mạnh từ bên ngoài, bật mở toang hoang.
Một bóng người lảo đảo ngã nhào vào trong phòng, đập mạnh xuống sàn gạch.
“Trúc Chi!”
Dao Nguyệt thảng thốt lao tới, quỳ xuống đỡ lấy thân thể đang run rẩy của tỳ nữ thân cận.
Cảnh tượng trước mắt khiến Dao Nguyệt không khỏi bàng hoàng: Y phục cung nữ của Trúc Chi đã bị lửa thiêu cháy xém nhiều chỗ, gương mặt nhỏ nhắn lấm lem đầy bồ hóng đen đúa, tóc tai cháy khét xơ xác. Trên cánh tay nàng có một vết bỏng lớn rộp đỏ rỉ nước, nhưng hai bàn tay vẫn cố sống cố chết ôm chặt lấy một bọc vải thô rách nát.
“Chưởng... Chưởng chế...” Trúc Chi ho sặc sụa, từng ngụm khói đen nghẹn ứ trong cổ họng khiến nàng nấc lên từng hồi, nước mắt hòa cùng tro than chảy dài trên đôi má đen nhẻm:
“Cháy... cháy hết rồi... Không còn gì nữa cả...”
“Bình tĩnh lại! Đã xảy ra chuyện gì? Vết thương của em thế nào rồi?” Dao Nguyệt vội vàng xé vạt áo mình, lau vết thương cho Trúc Chi, giọng nói run rẩy nhưng cố gắng giữ vẻ bình thản.
Trúc Chi nắm chặt lấy tay áo Dao Nguyệt, toàn thân run rẩy như chiếc lá rụng giữa bão táp, cất lên tiếng khóc nghẹn ngào xé lòng:
“Nô tỳ... nô tỳ vừa cầm lệnh bài bước vào cửa Tây Khố, đang cùng thủ kho tìm kiếm ba cây lụa tơ tằm Cưu Tư... thì một đám thị vệ Khôn Ninh Cung bất ngờ ập đến, bảo là phụng mệnh Hoàng hậu kiểm tra phòng hỏa...”
Nàng nấc lên, ánh mắt ngập tràn nỗi kinh hoàng:
“Bọn họ cố tình làm đổ một vò dầu hỏa lớn ngay dưới chân giá chứa tơ lụa, rồi... rồi vứt thẳng ngọn đuốc vào! Lửa bùng lên dữ dội trong nháy mắt, thiêu rụi toàn bộ gian nhà kho! Thủ kho phản kháng liền bị bọn họ một đao chém chết, ngụy tạo thành bất cẩn làm đổ đèn dầu thiêu rụi kho tàng!”
Trúc Chi run rẩy mở bọc vải thô trong tay ra. Bên trong không phải là những cuộn tơ óng ả, mà chỉ là một đống tro tàn đen ngòm, cháy dở vụn nát:
“Nô tỳ liều mạng lao vào biển lửa... chỉ vớt được bấy nhiêu đây... Toàn bộ tơ tằm thiên tằm, tơ cống nạp, lụa quý dự phòng của Thượng Phục Cục... đều đã biến thành tro tàn rồi! Không còn một sợi tơ sạch nào... Cung đình này không còn một tấc tơ lụa cực phẩm nào có thể dùng để thêu long bào nữa rồi!”
Từng lời nói của Trúc Chi tựa như những nhát búa giáng thẳng vào tâm can Dao Nguyệt.
Cả người nàng bất động.
Gió đêm từ cánh cửa mở toang lùa vào, thổi tung những mảnh tro than vương vãi trên sàn, cuộn bay lên không trung rồi rơi lả tả xuống chiếc bàn tử đàn đen nhánh.
Nơi đó, mười lăm cuộn tơ tằm Thiên Sơn ngũ sắc tẩm kịch độc Mạn Đà La đen vẫn đang nằm lặng lẽ trong chiếc rương gỗ gụ khảm xà cừ. Dưới ánh nến bập bùng, những sợi tơ độc ấy vẫn phát ra thứ ánh sáng lung linh, huyền ảo, đẹp đẽ đến mê hồn... nhưng giờ đây, chúng lại tựa như nụ cười mỉa mai, ngạo nghễ của Tiêu Uẩn Lan đang nhìn nàng từ trên đỉnh cao quyền lực.
Tiêu Hậu đã tính trước một bước. Mụ ta biết Dao Nguyệt có thể nhìn ra độc tính, biết nàng sẽ tìm cách tráo tơ từ kho dự trữ, nên đã tàn nhẫn phóng một mồi lửa, thiêu rụi toàn bộ tơ lụa của hoàng cung, chặt đứt hoàn toàn con đường sống cuối cùng của nàng!
Không còn tơ dự phòng.
Không thể tráo đổi.
Chỉ định bắt buộc phải dùng số tơ này. Thời hạn chỉ còn ba mươi ngày ngắn ngủi.
Hoặc là thêu long bào bằng độc tơ để rồi cùng Hoàng đế chôn thây giữa đại lễ.
Hoặc là khoanh tay chịu trói, nhận tội khi quân kháng chỉ để Tiêu thị một đao chém đầu ngay tại chỗ.
Dao Nguyệt từ từ đứng dậy. Nàng bước từng bước chậm rãi đến bên chiếc bàn tử đàn, đưa bàn tay quấn đầy băng trắng ra, nhẹ nhàng v**t v* bề mặt lạnh lẽo của những cuộn tơ tẩm độc.
Mười đầu ngón tay nàng nhói buốt dữ dội, máu tươi từ những vết thương nứt toác lại một lần nữa thấm đỏ qua lớp lụa trắng, nhỏ từng giọt... từng giọt thắm đượm xuống những sợi tơ ngũ sắc lộng lẫy.
Bên ngoài, tiếng gông còi cứu hỏa vẫn vang lên rền rĩ giữa bầu trời đêm ngập tràn khói lửa. Nhưng trong gian phòng Ngự Châm Các, ánh mắt của Thẩm Dao Nguyệt lại bùng cháy lên một ngọn lửa khác – ngọn lửa của sự căm hờn, của ý chí sinh tồn mãnh liệt và một quyết tâm báo thù ngút trời chưa từng nguội lạnh.
“Tiêu Uẩn Lan...”
Dao Nguyệt siết chặt nắm tay đẫm máu, khóe môi hé mở thì thầm giữa bóng đêm tăm tối, thanh âm lạnh buốt như lưỡi đao vừa tuốt khỏi vỏ:
“Bà tưởng một mồi lửa tàn độc này... có thể thiêu chết được Thẩm Dao Nguyệt ta sao?”