Giờ Ngọ ba khắc.
Đại điện Thượng Phục Cục thường ngày là chốn êm đềm thoang thoảng mùi thảo mộc ngâm vải và hương hoa lài sấy tơ, hôm nay lại chìm trong một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Cửa điện bốn phía mở toang đón ánh nắng chói chang của ban trưa rọi thẳng xuống nền gạch xanh bóng loáng. Nhưng cái nóng hầm hập của tiết trời kinh thành tháng năm chẳng thể xua đi luồng hàn khí thấu xương đang tỏa ra từ chiếc ghế bọc gấm phượng đặt ngay chính giữa đài cao.
Tiêu Hoàng hậu ngự tọa nơi đó. Phượng bào thêu mẫu đơn bằng chỉ ngũ sắc rực rỡ dưới ánh trời, trâm vàng cánh phượng ngậm hạt trân châu rủ xuống trán, lay động khẽ khàng theo từng nhịp thở uy nghi. Khuôn mặt bà ta trang điểm lộng lẫy, son môi đỏ thẫm như cánh hoa chu sa, nhưng khóe mắt hơi xếch lại ánh lên tia hàn quang sắc lẻm.
Ngay bên dưới bậc thềm, một chiếc bàn phủ vải điều đặt sừng sững chiếc khay đồng. Trên khay không phải lụa là gấm vóc, mà là hai chiếc búa sắt đen ngòm, đầu búa khắc hình đầu hổ ngậm xích, toát ra mùi tanh tưởi của hình cụ Thận Hình Ti. Hai tên thái giám lực lưỡng áo cộc xanh lục đứng kèm hai bên, tay khoanh trước ngực, mắt nhìn chằm chằm vào các tú nương như loài ưng săn đang rình mồi.
Mười hai chiếc bàn thêu gỗ lim được xếp thành hình bán nguyệt giữa điện. Mười hai chưởng chế, chưởng tịch cự phách nhất của Lục cục đã tề tựu đông đủ. Không ai bảo ai, sắc mặt người nào người nấy đều tái mét. Tấm phượng chỉ sáng nay truyền ra chẳng khác nào một bản án treo trên đầu: kẻ dâng phế phẩm hoặc thi thố thất bại sẽ bị dùng búa sắt đập nát mười ngón tay, phế bỏ đôi tay vĩnh viễn rồi đày vào lãnh cung giặt giũ.
Đối với người sống bằng đường kim mũi chỉ, mất đi mười ngón tay còn thảm khốc hơn việc bị róc thịt lột da.
Dao Nguyệt đứng ở vị trí thứ sáu, chính diện với ngai phượng. Nàng mặc bộ y phục nữ quan màu nguyệt bạch thanh nhã, mái tóc búi cao gọn gàng cài một chiếc trâm gỗ đàn hương giản dị. Đôi mắt nàng trong veo như mặt hồ thu, không gợn một tia sóng sợ hãi. Duy chỉ có hai ống tay áo rộng buông thõng xuống mạn sườn là hơi rung nhẹ theo từng nhịp tim đập dồn.
Dưới lớp tay áo ấy, mười đầu ngón tay của nàng đang quấn chặt những dải lụa mỏng tẩm đẫm thuốc cao sinh cơ hòa cùng Ma Cốt Thảo.
Đêm qua, để có thể cầm lại kim thêu sau khi bị tơ thép cứa rách toạc da thịt, nàng đã phải tự tay dùng ba mũi ngân châm đâm sâu vào các huyệt Thập Tuyên và Hợp Cốc. Bí thuật “Phong Bế Thống Mạch” của Thẩm gia có thể ngăn chặn hoàn toàn cảm giác đau đớn trong vòng bốn canh giờ, biến mười ngón tay thành những khối gỗ biết cử động. Nhưng cái giá phải trả là sau khi dược lực tiêu tán, kinh mạch sẽ co rút, máu huyết trào ngược, đau đớn gấp mười lần thường nhân.
Nàng không có sự lựa chọn. Đây là ván cược sinh tử mà Tiêu thị bày ra để dồn nàng vào chỗ chết, cũng là cơ hội duy nhất để nàng quang minh chính đại đoạt lấy quyền năng chạm vào chiếc Vạn Thọ Cửu Long Bào.
“Thẩm Dao Nguyệt.”
Một giọng nói thánh thót, mang theo sự ngạo mạn không thèm che giấu vang lên bên cạnh. Dao Nguyệt khẽ liếc mắt.
Đứng ở chiếc bàn thêu thứ nhất, vị trí tôn quý nhất bên tay hữu của Hoàng hậu, là Liễu Nhược Vân. Ả ta là cháu gái gọi Tiêu Thừa tướng bằng cậu ruột, hiện giữ chức Chưởng sức của Thượng Phục Cục. Hôm nay Liễu Nhược Vân diện một bộ váy lụa sa lăng thêu bướm vờn hoa màu cánh sen rực rỡ, cổ tay đeo vòng phỉ thúy nạm vàng, mười ngón tay thon dài nuột nà được thoa dầu hoa đào thơm ngát, móng tay sơn màu hồng phấn lấp lánh kiêu sa.
Liễu Nhược Vân liếc nhìn hai bàn tay giấu trong tay áo của Dao Nguyệt, khóe môi nhếch lên nụ cười châm chọc, hạ thấp giọng chỉ đủ hai người nghe:
“Nghe nói đêm qua Châm Dệt Ti của Thẩm chưởng chế ‘chập lửa’, làm kinh động cả Cấm quân? Sao bàn tay quý giá của chưởng chế lại cứ giấu tiệt trong tay áo thế kia? Hay là... đã bị lửa thiêu rụi thành tro rồi?”
Dao Nguyệt thản nhiên nhìn ả, giọng điệu bằng phẳng không một gợn sóng:
“Đa tạ Liễu chưởng sức đã bận lòng. Châm Dệt Ti phúc lớn mạng lớn, tơ lụa của nội đình cọng nào còn nguyên cọng nấy. Liễu chưởng sức chi bằng nên lo cho bản thân, chiếc búa sắt trên khay đồng kia không có mắt, nó chỉ nhận lệnh đập nát những bàn tay vô dụng mà thôi.”
“Ngươi!” Liễu Nhược Vân tức tối sầm mặt, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo lụa. Ả nghiến răng: “Hừ, miệng lưỡi sắc bén lắm! Để xem lát nữa búa sắt giáng xuống, ngươi còn cứng cỏi được như vậy không!”
Trên đài cao, Triệu ma ma khẽ khom người bên cạnh Tiêu Hoàng hậu, thì thầm to nhỏ điều gì đó. Tiêu Hậu khẽ gật đầu, ngón tay đeo hộ giáp bằng vàng chạm rỗng khẽ gõ nhẹ lên thành ngai. Âm thanh khô khốc vang lên làm cả đại điện lập tức im bặt.
Triệu ma ma bước lên phía trước một bước, cất giọng the thé xé toang sự tĩnh mịch:
“Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương, mười hai vị tú nương tham gia khảo hạch đã tề tựu đầy đủ. Khung cửi, kim chỉ, đoạn gấm đều đã được Thượng Nghi Cục kiểm tra cẩn mật, tuyệt đối không có gian lận.”
Ánh mắt Tiêu Hoàng hậu lướt qua hàng ngũ tú nương, cuối cùng dừng lại trên người Dao Nguyệt. Nụ cười trên môi bà ta thoáng hiện rồi biến mất, chỉ còn lại sự uy nghiêm lạnh lẽo của bậc mẫu nghi thiên hạ:
“Đại lễ Vạn Thọ năm mươi lăm tuổi của Bệ hạ là đại điển ngàn năm có một của Đại Ngụy ta. Long bào Cửu Long là hiện thân của thiên uy, là vóc dáng của sơn hà xã tắc. Kẻ đảm nhận việc thêu áo cho Thiên tử, chẳng những phải có đôi bàn tay xảo đoạt thiên công, mà còn phải có tâm tính sắt đá, định lực phi thường.”
Bà ta nâng tay áo phượng, chỉ về phía đỉnh trầm hương bằng đồng ba chân đặt ở góc điện:
“Đề thi hôm nay: Mỗi người tự tay thêu một dải ‘Cửu Long Lân Giáp’ dài nửa thước trên nền sa đoạn màu huyền thanh. Hoa văn phải là vảy rồng Cửu Long đạp mây, lấp lánh ánh kim, sống động như vật sống. Thời gian vỏn vẹn trong hai canh giờ. Tàn một nén hương đại lạp, người nào chưa xong, hoặc tác phẩm tầm thường u tối làm nhục uy nghiêm của rồng... lập tức đem ra trước điện, hành hình!”
Lời vừa dứt, hai tên thái giám áo xanh lập tức bước lên, cầm hai chiếc búa sắt gõ mạnh vào thành khay đồng.
“Keng! Keng!”
Tiếng kim loại va chạm rợn người khiến mấy vị tú nương nhát gan giật nảy mình, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.
“Bắt đầu!” Triệu ma ma quát lớn.
Một nén hương trầm to bằng ngón tay cái, cắm trên đĩa đồng lập tức được châm lửa. Làn khói xanh uốn lượn bay lên không trung, mang theo mùi tử sinh nghẹt thở.
Mười hai tú nương lập tức quay về vị trí, bắt đầu hành động. Không gian đại điện chỉ còn lại tiếng vải lụa cọ xát soàn soạt và tiếng kim chỉ xé gió vun vút.
Liễu Nhược Vân đắc ý liếc nhìn Dao Nguyệt một cái rồi lập tức mở chiếc hộp gấm bằng gỗ tử đàn của mình ra. Bên trong là những cuộn chỉ vàng ròng thượng hạng – loại “Cửu Xích Kim Tuyến” được chế tác bằng cách dát mỏng vàng lá nguyên chất rồi se tròn quanh lõi tơ tằm đỏ thắm. Đây là cống phẩm quý giá của Tây Vực chỉ có cung cấm Tiêu gia mới có được.
Ả thoăn thoắt xỏ kim, ngón tay múa lượn như hoa bay bướm lượn. Những đường thêu đâm xô dày đặc bằng vàng ròng nhanh chóng phủ kín mặt vải huyền thanh. Từng chiếc vảy rồng cong vút hiện lên chói lọi, phản chiếu ánh mặt trời lấp la lấp lánh, xa hoa tột bực, phô trương toàn bộ kỹ xảo thượng thừa của Tiêu thị.
Các tú nương xung quanh liếc nhìn sang bàn của Liễu Nhược Vân, ai nấy đều thầm tuyệt vọng. Với loại chỉ vàng ròng cực phẩm và kỹ thuật thêu kim ngân lộng lẫy kia, Liễu Nhược Vân gần như đã nắm chắc phần thắng trong tay.
Trên ngai cao, Tiêu Hoàng hậu khẽ mỉm cười hài lòng. Nhưng khi ánh mắt bà ta chuyển dời sang chiếc bàn của Dao Nguyệt, nụ cười ấy chợt đông cứng lại.
Dao Nguyệt từ tốn nâng hai bàn tay ra khỏi tay áo.
Lớp lụa mỏng bọc quanh mười ngón tay nàng đã bị máu tươi từ các vết rách đêm qua rỉ ra, thấm thành những vệt đỏ lốm đốm như hoa đào nở trên tuyết. Nhưng ngón tay nàng không hề run rẩy. Nhờ độc tính của Ma Cốt Thảo phong bế kinh lạc, nàng hoàn toàn không cảm nhận được sự đau đớn thể xác, chỉ có sự tập trung tột độ của linh hồn đang truyền xuống từng đầu ngón tay.
Nàng không hề đụng đến những cuộn kim tuyến sáng lóa mà Thượng Phục Cục phát cho.
Thay vào đó, Dao Nguyệt mở chiếc tráp mây nhỏ của Châm Dệt Ti. Nàng chọn ba cuộn chỉ tơ tằm mộc mạc mang các sắc độ khác nhau: sắc vàng nhạt của rơm khô, sắc hổ phách trầm mặc của sáp ong, và sắc nâu sẫm của vỏ quế. Cuối cùng, nàng lấy ra một cuộn tơ thiên tằm trong suốt như sương mai – loại tơ dệt từ kén tằm ăn lá dâu tuyết trên đỉnh Trường Bạch.
Nàng dùng một chiếc kéo bạc nhỏ xíu, khéo léo tách sợi tơ tằm vốn đã mảnh như sợi tóc ra làm mười sáu sợi tơ nhỏ li ti. Kỹ thuật “Chẻ Tơ Tách Chỉ” thượng thừa của Thẩm gia khiến những tú nương đứng gần đó vô tình nhìn thấy phải trợn tròn mắt kinh ngạc. Một sợi tơ sau khi chẻ nhỏ gần như vô hình trong không khí, chỉ khi ánh mặt trời rọi qua mới hắt lên một vệt sáng yếu ớt.
Dao Nguyệt hạ mi mắt, bắt đầu hạ mũi kim đầu tiên.
Mũi kim của nàng không hề phát ra tiếng xé gió ồn ào như Liễu Nhược Vân. Nàng đưa kim cực nhanh nhưng vô cùng êm ái, ngọn kim bạc thon dài lướt đi trên mặt vải như chuồn chuồn đạp nước.
Nàng không dùng lối thêu đâm xô truyền thống để tạo nên những mảng vàng đặc quánh thô kệch. Nàng đang dùng tuyệt kỹ “Song Diện Biến Sắc” độc nhất vô nhị.
Từng đường kim được cài cắm theo những góc nghiêng chuẩn xác đến từng phân ly. Nàng dùng tơ màu nâu sẫm thêu chìm ở lớp đáy để tạo độ sâu hun hút cho chân vảy, dùng tơ hổ phách đan xen để tạo độ cong gồ ghề của lân giáp, và dùng sợi tơ trong suốt bọc ngoài sợi kim tuyến cực mỏng để viền mép vảy. Mỗi một chiếc vảy rồng không nằm phẳng lì trên mặt vải, mà nhờ góc nghiêng của các đường chỉ, chúng gối lên nhau lớp lớp, tạo nên ảo giác ba chiều sống động.
Nửa canh giờ trôi qua.
Mồ hôi lấm tấm trên trán các tú nương. Tiếng th* d*c bắt đầu vang lên rải rác. Có người vì quá căng thẳng mà đâm kim vào đầu ngón tay, máu tươi nhỏ xuống làm ố tấm lụa, hoảng loạn buông kim khóc ròng, lập tức bị thái giám áo xanh lôi tuột ra ngoài đại điện.
Tiếng khóc thảm thiết vọng lại từ xa càng làm tăng thêm bầu không khí kh*ng b*.
Liễu Nhược Vân trán đẫm mồ hôi, nhưng nụ cười trên môi càng lúc càng rạng rỡ. Dải vảy rồng của ả đã hoàn thành được bảy phần. Dưới ánh nắng xiên khoai của buổi trưa, dải lụa của ả vàng rực một vùng, sáng lóa cả mắt, phô trương vẻ giàu sang phú quý ngút trời. Ả liếc mắt nhìn sang Dao Nguyệt, thầm nghĩ con tiện tỳ họ Thẩm chắc chắn đang lúng túng vì đôi tay phế tật.
Nhưng khi ả nhìn thấy mặt vải của Dao Nguyệt, nụ cười của Liễu Nhược Vân bỗng khựng lại.
Mặt vải của Dao Nguyệt không chói lóa như của ả. Ngược lại, nó có một vẻ thâm trầm, u linh kỳ lạ. Những chiếc vảy rồng màu hổ phách điểm xuyết kim ngân ẩn hiện sau những làn mây mỏng dệt bằng tơ trong suốt. Kỳ lạ nhất là, khi nhìn thẳng, dải vảy rồng ấy có vẻ tĩnh lặng, nhưng hễ người nhìn khẽ nghiêng đầu đổi góc độ, những chiếc vảy kia dường như lập tức lay động, phát ra ánh sáng huyền ảo như một sinh vật sống đang ẩn mình dưới đáy vực sâu!
“Ả... ả đang thêu cái quái quỷ gì vậy?” Liễu Nhược Vân cắn chặt môi dưới, trong lòng bất giác dâng lên một nỗi bất an tột độ. Ả vội vàng tăng tốc, dốc toàn lực dồn những đường kim tuyến vàng ròng dày đặc hơn vào phần đuôi vảy.
Thời gian trôi qua như bóng câu qua cửa sổ. Nén hương trầm trên đĩa đồng đã cháy rụi quá nửa, tàn hương đỏ rực rụng xuống thành từng đoạn trắng tro.
Dưới lớp băng gạc, độc lực của Ma Cốt Thảo bắt đầu có dấu hiệu suy giảm.
Một cơn đau nhói buốt như hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào tủy xương đột ngột bùng nổ nơi đầu ngón tay trỏ của Dao Nguyệt. Máu tươi từ vết thương rách toạc đêm qua bị áp lực dồn nén, bắt đầu thấm ướt đẫm lớp lụa trắng, nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống vạt áo nguyệt bạch của nàng.
Các khớp ngón tay nàng cứng đờ lại. Cơn đau dữ dội khiến toàn thân nàng run rẩy, lồng ngực thắt lại không thở nổi, một tầng sương lạnh mỏng bao phủ lấy khóe mắt.
Trên đài cao, Tiêu Hoàng hậu nheo mắt lại. Nụ cười độc địa nơi khóe môi bà ta rốt cuộc cũng hiện rõ:
“Triệu ma ma, nhìn xem. Bàn tay của Thẩm chưởng chế hình như không chịu nghe lời nữa rồi.”
Triệu ma ma khúm núm cười phụ họa: “Nương nương anh minh. Con tiện tỳ đó đêm qua chống cự thích khách, tay đã nát như tương, làm sao qua khỏi mắt ngài. Chỉ e nén hương này tàn, mười ngón tay của nó sẽ thành bùn vụn dưới búa sắt!”
Dao Nguyệt cắn chặt môi trong đến bật máu. Vị tanh ngọt xộc lên khoang miệng mang lại cho nàng một sự tỉnh táo tàn nhẫn.
Nàng không được phép dừng lại.
Hình ảnh phụ thân Thẩm Hoài gầy gò trong ngục tối bảy năm trước, ánh mắt ngập tràn oan khuất của hàng trăm sinh linh Thẩm thị nơi pháp trường, và bàn tay đẫm máu của Tề Dực khi chàng đỡ mũi U Hồn Trâm cho nàng đêm qua... tất cả cuộn trào như bão táp trong tâm trí nàng.
Mười ngón tay này là vũ khí báo thù của nàng! Chưa chặt đứt đầu Tiêu Mậu, chưa lột bỏ phượng bào của Tiêu Uẩn Lan, đôi tay này tuyệt đối không thể phế!
Dao Nguyệt hít một hơi thật sâu. Nàng vận chuyển hơi thở, dùng ý chí sắt đá ép các cơ bắp đang co giật phải thả lỏng. Đôi mắt nàng lóe lên một tia sáng sắc lạnh như đao kiếm xuất vỏ.
Nàng đổi cách cầm kim. Thay vì dùng đầu ngón trỏ và ngón cái để miết chỉ, nàng dùng đốt thứ hai của hai ngón tay kẹp chặt chuôi kim bạc, mượn lực cổ tay để điều khiển đường đi của mũi kim.
“Vút! Vút! Vút!”
Tốc độ của nàng chẳng những không chậm lại mà đột ngột tăng vọt!
Mũi kim bạc bay múa giữa không trung tạo thành những vệt tàn ảnh mờ ảo. Sợi tơ thiên tằm trong suốt quấn lấy sợi kim ngân tuyến mỏng manh, tựa như rồng bạc cuộn mây, lướt đi trên nền sa đoạn huyền thanh. Những chiếc vảy cuối cùng ở phần long trảo nhanh chóng thành hình, từng chiếc móng rồng sắc nhọn như xé toạc tầng mây bay thẳng lên cửu trùng tiêu!
“Keng——!”
Tiếng chuông đồng gióng lên vang dội khắp bốn phía Thượng Phục Cục. Nén hương trầm cháy rụi đến chân, rơi tọt vào đĩa tro.
“Thời gian đã hết! Tất cả buông kim lùi lại!” Triệu ma ma hét lớn.
Mười một tú nương đồng loạt buông tay áo, có người kiệt sức ngã quỵ xuống cạnh bàn thêu.
Dao Nguyệt cũng dừng tay. Nàng khẽ rút mũi kim bạc cuối cùng ra khỏi mặt vải, nhẹ nhàng giấu hai bàn tay đẫm máu vào trong ống tay áo rộng. Nàng đứng thẳng lưng, hơi thở bình ổn như chưa từng trải qua một cuộc sinh tử vật lộn.
Liễu Nhược Vân thở phào một hơi nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán, ngạo nghễ nâng dải thêu của mình lên. Tấm lụa của ả rực rỡ một màu vàng chói lọi, những chiếc vảy rồng bằng kim tuyến vàng ròng xếp lớp dày cộp, toát lên vẻ xa hoa tráng lệ không gì sánh bằng.
Ả đắc thắng liếc xéo Dao Nguyệt, trong mắt tràn đầy sự khinh bỉ tột cùng.
Tiêu Hoàng hậu từ trên ngai phượng đứng dậy. Bà ta cùng đám cung tỳ từ từ bước xuống bậc thềm, ánh mắt lạnh lùng lướt qua từng chiếc bàn thêu.
Mấy tác phẩm của các chưởng chế khác chỉ vừa nhìn qua một cái, Tiêu Hậu đã lắc đầu chê bai: “Nét thêu thô kệch, vảy rồng thiếu uy nghi, đem ra ngoài phạt ba mươi trượng!”
Mấy vị tú nương sợ hãi dập đầu lia lịa rồi bị lôi đi.
Cuối cùng, Tiêu Hậu bước đến trước bàn của Liễu Nhược Vân. Nhìn thấy dải vảy rồng vàng rực chói mắt, sắc mặt Hoàng hậu mới giãn ra đôi chút, khẽ gật đầu khen ngợi:“Dùng Cửu Xích Kim Tuyến thượng hạng, đường kim đâm xô chặt chẽ, vảy rồng chói lọi như ánh mặt trời. Nhược Vân, kỹ nghệ của ngươi quả không uổng công bản cung vun trồng bấy lâu. Rất có phong phạm của đại gia tộc.”
Liễu Nhược Vân vui mừng khôn xiết, vội vàng quỳ xuống hành lễ: “Đa tạ Hoàng hậu nương nương khích lệ! Nhược Vân chỉ mong dốc hết tâm lực, dùng vàng ròng rực rỡ nhất để tôn vinh long thể của Hoàng thượng!”
Tiêu Hậu mỉm cười, rồi chậm rãi xoay người, bước từng bước khoan thai đến trước bàn thêu của Dao Nguyệt.
Triệu ma ma và hai tên thái giám cầm búa sắt lập tức bám sát phía sau, ánh mắt lộ rõ vẻ khát máu.
“Thẩm chưởng chế,” Giọng Tiêu Hậu trầm xuống, mang theo uy áp đè nặng cả gian phòng: “Để bản cung xem, bàn tay tàn phế của ngươi dệt nên được thứ gì cho Bệ hạ?”
Ánh mắt Tiêu Hậu dừng lại trên dải lụa của Dao Nguyệt.
Mặt vải sa đoạn màu huyền thanh nằm im lìm trên khung thêu. Dưới ánh sáng tán xạ trong đại điện, dải thêu của nàng quả thực trông vô cùng mộc mạc, không hề có sự lấp lánh chói lòa của vàng ròng như của Liễu Nhược Vân. Màu vàng của rơm khô và hổ phách hòa lẫn vào nhau, khiến những chiếc vảy rồng trông như một mảng mây u tối.
Liễu Nhược Vân không nhịn được, bật cười khẩy:
“Ha ha! Thẩm Dao Nguyệt, ngươi dám dùng loại chỉ tơ thô thiển, màu sắc ảm đạm thế này để thêu vảy rồng cho Bệ hạ sao? Nhìn dải thêu của ngươi tối tăm như bùn lầy nước đọng, chẳng khác nào điềm gở! Ngươi rõ ràng là cố ý làm nhục long uy, tội khi quân không thể tha!”
Triệu ma ma lập tức thêm dầu vào lửa, the thé quát:
“To gan Thẩm Dao Nguyệt! Dám dâng thứ phế phẩm này lên Hoàng hậu nương nương! Người đâu! Lập tức lôi con tiện tỳ này xuống, dùng búa sắt đập nát mười ngón tay của nó cho ta!”
Hai tên thái giám áo xanh lập tức gầm lên một tiếng dữ tợn, giơ cao hai chiếc búa sắt đen ngòm xông tới, toan chộp lấy cánh tay Dao Nguyệt!
Phương Thượng cung đứng bên ngoài hàng rào cung nữ sợ hãi thốt lên một tiếng, sắc mặt trắng bệch, suýt nữa ngất lịm.
Nhưng Dao Nguyệt vẫn đứng bất động. Nàng không lùi lấy nửa bước, đôi mắt lạnh lùng như băng tuyết nhìn thẳng vào mặt Tiêu Hoàng hậu, cất giọng sang sảng, từng lời như ngọc rơi trên mâm vàng:
“Chậm đã!”
Thanh âm trong trẻo mà uy nghiêm kỳ lạ của nàng khiến hai tên thái giám bất giác khựng lại.
Tiêu Hậu nheo mắt, lạnh lùng phất tay ngăn thị vệ: “Ngươi còn lời trăn trối gì?”
Dao Nguyệt khẽ mỉm cười, nụ cười thanh tao thoát tục mà sắc bén khôn cùng:
“Hoàng hậu nương nương, Liễu chưởng sức nói tác phẩm của thần tối tăm như bùn lầy, là bởi vì mắt trần của kẻ phàm phu chỉ nhìn thấy thứ ánh sáng tầm thường của kim loại, mà không hiểu được thiên cơ của loài Rồng!”
Liễu Nhược Vân tái mặt vì bị mắng là 'kẻ phàm phu', giậm chân the thé: “Tiện nhân, ngươi dám nói xằng nói bậy trước mặt nương nương sao?!”
Dao Nguyệt phớt lờ ả, nàng quay sang Tiêu Hậu, cung kính cúi đầu:
“Kính xin Hoàng hậu nương nương cho phép người dời chiếc bàn thêu của thần ra giữa cửa điện, nơi ánh mặt trời giờ Ngọ chiếu rọi thẳng nhất. Nếu sau khi ánh thái dương chiếu vào mà tác phẩm của thần vẫn là phế phẩm... thần cam tâm tình nguyện để búa sắt đập nát đôi tay, không một lời oán thán!”
Tiêu Hậu nhìn sâu vào đôi mắt bình thản của Dao Nguyệt, trong lòng dấy lên một sự nghi hoặc khó tả. Nhưng trước mặt bao nhiêu tú nương và cung nhân Lục cục, bà ta không thể tỏ ra quá mức chèn ép bất công.
“Được.” Tiêu Hậu phất tay áo: “Đem ra cửa điện! Bản cung muốn xem ngươi giở trò quỷ quái gì!”
Hai tiểu cung nữ run rẩy bước lên, cẩn thận nhấc chiếc bàn thêu gỗ lim của Dao Nguyệt, khiêng ra đặt ngay chính giữa ngưỡng cửa đại điện Thượng Phục Cục.
Đúng lúc ấy, mặt trời lên tới đỉnh đầu. Ánh nắng rực rỡ, gay gắt nhất của buổi trưa hè đổ thẳng xuống từ vòm trời xanh ngắt, bao trùm lấy mặt vải huyền thanh.
Và rồi, một cảnh tượng kỳ ảo chưa từng có diễn ra trước mắt toàn thể mọi người!
Dưới ánh nắng trực tiếp, những sợi tơ thiên tằm trong suốt bọc ngoài sợi kim tuyến cực mỏng đột ngột phát huy tác dụng phản quang vi diệu! Lớp tơ trong suốt hoạt động như hàng ngàn lăng kính li ti, hấp thụ ánh sáng mặt trời rồi khúc xạ ra muôn vàn tia ngũ sắc lộng lẫy.
Màu vàng rơm khô và màu hổ phách ban nãy còn ảm đạm, nay dưới ánh quang bỗng biến đổi thành màu vàng kim rực lửa, óng ả và thuần khiết như thể được đúc từ ánh thái dương!
Kỳ diệu hơn nữa, do Dao Nguyệt dùng kỹ pháp thêu nghiêng góc so le, khi một làn gió trưa khẽ thổi qua làm tà lụa lay động, các lớp vảy rồng dường như lập tức gợn sóng! Từng chiếc vảy uốn lượn, chiếc nọ gối lên chiếc kia, bóng tối của lớp tơ nâu đáy vạt tạo nên độ sâu hun hút, khiến người nhìn có cảm giác một con cự long chân chính đang đạp mây rẽ gió, cuồn cuộn vươn mình bay lên từ mặt vải sa đoạn!
Đó không phải là một tấm vải thêu chết cứng. Đó là một sinh mệnh thần thánh đang sống dậy!
Toàn bộ đại điện Thượng Phục Cục chìm vào sự kinh ngạc tột độ.
Hàng chục tú nương, nữ quan há hốc mồm, nghẹn ngào không thốt nên lời. Thậm chí có mấy lão ma ma cả đời may vá trong cung cũng phải run rẩy quỳ sụp xuống, lẩm bẩm: “Thần tích... Đây quả thực là thần tích của rồng!”
Sắc mặt Liễu Nhược Vân trong chớp mắt chuyển từ trắng sang xanh mét. Dải thêu bằng vàng ròng của ả khi đặt dưới ánh nắng gắt bỗng lộ rõ sự thô kệch, chói lóa đến nhức mắt, kim tuyến nặng trịch làm mặt vải nhăn nhúm, trông chẳng khác nào một khối kim loại thô lậu của phường con buôn, hoàn toàn mất đi vẻ thanh thoát, tôn quý của bậc đế vương!
Khắp người Tiêu Hoàng hậu cứng đờ. Bàn tay giấu trong tay áo phượng siết chặt đến mức chiếc hộ giáp bằng vàng cắm sâu vào lòng bàn tay.
Bà ta không ngờ, con tiện tỳ này lại có thể nắm giữ tuyệt kỹ thêu thùa quỷ thần khó lường đến mức độ này!
“Hoàng thượng giá đáo——!”
Đột nhiên, một tiếng xướng uy nghiêm, vang dội như sấm sét từ ngoài hoa viên truyền vào, phá tan sự tĩnh lặng chết chóc của Thượng Phục Cục.
Mọi người giật nảy mình. Tiêu Hoàng hậu biến sắc, vội vàng chỉnh lại phượng bào, cùng toàn thể nữ quan, thái giám quỳ rạp xuống đất:
“Thần thiếp (Nô tỳ) nghênh đón Bệ hạ! Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Từ ngoài thềm đá, Hoàng đế Tề Thịnh trong bộ thường phục thêu rồng màu vàng sáng chậm rãi bước vào. Dáng người ông ta cao lớn nhưng hơi còng, khuôn mặt mang theo nét mệt mỏi, u ám của người mang bệnh mạn tính lâu ngày. Đi bên cạnh nâng đỡ long thể là Đại thái giám Tổng quản Lý Phúc Toàn.
Và ngay phía sau long giá, một bóng người ngồi trên chiếc xe lăn bằng gỗ đàn hương đang được thị vệ đẩy vào.
Là Ninh Vương Tề Dực!
Tề Dực hôm nay mặc một bộ áo gấm màu tím nhạt rộng thùng thình, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy, khóe môi khẽ nhếch lên vẻ lơ đãng, yếu ớt. Nhưng khi ánh mắt chàng lướt qua ngưỡng cửa, nhìn thấy bóng dáng mảnh mai của Dao Nguyệt vẫn bình an vô sự đứng đó, nơi đáy mắt sâu thẳm của vị Ảnh Chủ Mặc Ảnh Vệ thoáng lóe lên một tia dịu dàng kín đáo, rồi nhanh chóng giấu kín dưới hàng mi rủ.
Chính chàng trưa nay đã cố tình viện cớ dâng tấu chương phòng thủ biên cương để dẫn dụ Hoàng đế ngự giá qua Thượng Phục Cục đúng vào giờ khắc này!
“Trẫm nghe nói Hoàng hậu hôm nay đích thân mở cuộc sát hạch tuyển chọn người thêu Cửu Long Bào cho đại lễ Vạn Thọ, nên cùng Lão Tứ tiện đường ghé qua xem thử.” Giọng Hoàng đế trầm đục, mang theo tiếng ho khẽ: “Hoàng hậu bình thân, chư ái khanh bình thân.”
“Tạ Bệ hạ long ân.” Tiêu Hậu đứng dậy, nụ cười trên mặt đã lập tức trở lại vẻ hiền thục đoan trang không chê vào đâu được: “Bệ hạ long thể chưa bình phục, sao lại nhọc công đến chốn ồn ào này. Thần thiếp đang cùng Lục cục tuyển chọn ra mẫu thêu xuất sắc nhất.”
Hoàng đế Tề Thịnh gật đầu, ánh mắt lơ đãng quét qua đại điện.
Nhưng bước chân ông ta đột ngột khựng lại.
Đôi mắt đùng đục của bậc đế vương lập tức bị hút chặt vào chiếc bàn thêu đặt ngay giữa ngưỡng cửa điện, nơi ánh nắng trưa rực rỡ đang bao trùm lấy dải lụa của Dao Nguyệt.
Hoàng đế nheo mắt, bước nhanh tới vài bước, bỏ rơi cả Tiêu Hậu phía sau. Ông ta cúi người xuống, nhìn chằm chằm vào dải vảy rồng đang cuộn sóng lấp lánh ngũ sắc dưới ánh mặt trời.
“Đây... đây là...” Giọng Hoàng đế run lên vì xúc động.
Ông ta là người mê muội điềm lành, cả đời luôn khao khát chứng minh ngôi vị của mình là do trời định, là chân long giáng thế. Nhìn thấy dải vảy rồng sống động như đang hô hấp, ánh kim quang lưu chuyển tựa như vầng thái dương bao bọc lấy thân rồng, ngực Tề Thịnh phập phồng dữ dội.
“Sống động... Quả thực là sống động như rồng thần ngự mây!” Hoàng đế vươn bàn tay gầy guộc chạm nhẹ vào mép vải, kinh ngạc thốt lên: “Không dùng kim tuyến đặc mà lại tỏa ra kim quang thuần khiết thế này! Đường chỉ mềm mại như nước chảy mây trôi, không vương chút bụi trần trần tục! Ai? Tác phẩm này là do vị tú nương nào thêu?!”
Tiêu Hoàng hậu cắn chặt môi, sắc mặt xám xịt.
Dao Nguyệt từ tốn bước lên một bước, quỳ gối dập đầu đoan trang:
“Khởi bẩm Bệ hạ, tiện tỳ Thẩm Dao Nguyệt, Chưởng chế Châm Dệt Ti, bái kiến Hoàng thượng.”
Tề Thịnh nhìn thiếu nữ quỳ trước mặt. Nàng thanh tú đoan trang, ánh mắt trong trẻo phẳng lặng như gương, trên vạt áo nguyệt bạch còn vương vài giọt máu tươi đỏ thắm.
“Thẩm Dao Nguyệt?” Hoàng đế khẽ lẩm bẩm cái tên, dường như có chút quen tai nhưng không nhớ ra nổi giữa hàng ngàn cung nhân. Ánh mắt ông ta dừng lại trên vạt áo dính máu của nàng: “Máu trên áo ngươi là thế nào?”
Dao Nguyệt dập đầu, giọng nói bình thản mà kiên định:
“Khởi bẩm Bệ hạ, đêm qua Châm Dệt Ti sơ suất gặp lửa, tiện tỳ liều mình cứu giữ tơ cống nạp của Bệ hạ nên hai bàn tay có chút thương tích. Hôm nay tiếp phượng chỉ khảo hạch của Hoàng hậu nương nương, tiện tỳ chỉ nghĩ đến tôn nhan của Bệ hạ, không dám lơ là nửa khắc. Vì muốn hoàn thành vảy rồng đúng giờ Ngọ để đón ánh thái dương, ngón tay nứt da rỉ máu, làm vấy bẩn y phục trước long nhan, tiện tỳ tội đáng muôn chết!”
“Tốt! Tốt lắm!” Hoàng đế Tề Thịnh chẳng những không giận mà còn vỗ mạnh vào thành bàn thêu, cười lớn đầy sảng khoái:
“Vì long bào của trẫm mà quên mình cứu tơ, tay mang thương tích vẫn dệt nên tuyệt tác thần kỳ bực này! Ngươi chẳng những có tài hoa trút đổ cả thiên hạ, mà lòng trung trinh tận tụy này mới là thứ trẫm trân quý nhất!”
Hoàng đế quay sang nhìn Tiêu Hoàng hậu, dõng dạc tuyên chỉ:
“Hoàng hậu! Không cần phải so đi tính lại nữa! Mẫu thêu này của Thẩm chưởng chế mang theo thiên khí cát tường, chính là điềm lành rồng vàng hộ quốc cho đại lễ Vạn Thọ năm mươi lăm tuổi của trẫm!”
Ông ta phất mạnh tay áo long bào, giọng điệu dứt khoát không cho phép bất kỳ ai dị nghị:
“Truyền chỉ của trẫm: Lập tức phong Thẩm Dao Nguyệt làm Độc quyền Tổng chế thêu Vạn Thọ Cửu Long Bào! Từ hôm nay, toàn bộ tơ lụa, vàng bạc, thợ thêu của Châm Dệt Ti và Thượng Phục Cục đều do nàng toàn quyền điều phối! Bất luận là ai, dám cản trở việc thêu áo của nàng, chém không tha!”
“Bệ hạ anh minh! Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!” Toàn thể nữ quan, tú nương trong điện đồng loạt quỳ rạp xuống tung hô.
Liễu Nhược Vân đứng chết trân tại chỗ, hai mắt trợn tròn, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Ả biết, ván cờ này ả và Tiêu gia đã thua thảm hại, thua trắng tay ngay trước mặt đấng chí tôn!
Ngồi trên xe lăn, Tề Dực khẽ rũ mi mắt, ngón tay thon dài giấu trong tay áo khẽ vuốt nhẹ mặt nhẫn ngọc bích, khóe môi ẩn hiện một nụ cười tán thưởng vô hạn dành cho người con gái đang quỳ giữa điện.
Tiêu Hoàng hậu hít một hơi thật sâu, nén chặt cơn thịnh nộ đang cuộn trào như núi lửa trong lồng ngực. Bà ta bước lên, trên mặt nở một nụ cười hiền từ, đoan trang của bậc mẫu nghi thiên hạ, tự tay tháo chuỗi hạt Dạ Minh Châu thượng hạng đeo trên cổ tay mình xuống:
“Bệ hạ đã mở lời, thần thiếp đương nhiên mừng rỡ vì nội đình có được nhân tài như Thẩm chưởng chế.”
Bà ta bước tới trước mặt Dao Nguyệt, cúi người xuống, tự tay đeo chuỗi Dạ Minh Châu sáng lấp lánh vào cổ tay áo dính máu của nàng.
Bàn tay Tiêu Hậu lạnh buốt như loài rắn độc trườn qua da thịt. Bà ta nghiêng đầu, ghé sát vào tai Dao Nguyệt, thanh âm ngọt ngào êm ái như mật độc, nhưng từng chữ lại lạnh thấu tận xương tủy:
“Thẩm chưởng chế quả là kỳ tài. Nhưng... nhận trọng trách ngút trời này, chỉ e ngươi không đủ mệnh để sống đến ngày Bệ hạ mặc áo đâu.”
Dao Nguyệt không hề né tránh. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt hung hiểm ngập tràn sát ý của Tiêu Hoàng hậu.
Khóe môi nàng khẽ cong lên một nụ cười lạnh lùng, giọng nói nhỏ nhẹ chỉ đủ hai người nghe thấy, sắc bén như một mũi kim giấu trong nhung lụa:
“Tạ ơn nương nương ban châu. Mệnh của tiện tỳ dài hay ngắn, chưa đến giờ khắc cuối cùng trên điện Kim Loan... nương nương vội gì mà kết luận?”