Tiếng kéo bạc va vào nền đá cẩm thạch hoa cương vẫn như còn ong ong dội lại trong bốn bức tường phòng tối.
Dao Nguyệt đứng bất động, từng ngón tay quấn chặt băng trắng siết cứng lại đến mức lớp vải gai thô bắt đầu rỉ ra những chấm đỏ tươi thẫm. Gió đêm lùa qua kẽ rèm trúc lay động ngọn nến le lói trên bàn, hắt chiếc bóng cô độc của nàng lên bức hoành phi “Đức Hạnh Ôn Lương” đã bị bạt đi góc mộng gỗ.
Phương Thượng cung lùi lại nửa bước, lưng tựa hẳn vào cột gỗ lim, gương mặt già nua đã trải qua ba triều phong ba bão táp lúc này không còn sót lại lấy một giọt máu. Đôi môi run rẩy của bà mấp máy, thanh âm nghẹn lại nơi cổ họng:
“Triệu Bôn... Lại là Triệu Bôn... Hóa ra năm đó, người cắm thanh đao chí mạng vào sau lưng Thẩm đại nhân không phải lũ ngự sử gièm pha ngoài sáng, mà là kẻ giữ cửa thành...”
Trúc Chi quỳ mọp dưới chân bàn, hai tay ôm chặt ống suốt chỉ bằng gỗ tử đàn, sợ hãi nhìn sắc mặt trắng bệch của Dao Nguyệt. Nàng chưa từng thấy chủ tử của mình lộ ra ánh mắt đáng sợ đến thế. Đôi mắt thu thủy ngày thường vốn tĩnh lặng như nước giếng cổ, giờ đây cuộn trào những đợt sóng ngầm lạnh buốt thấu xương tủy, tựa hồ như có ngọn lửa địa ngục đang âm ỉ thiêu đốt.
“Triệu Bôn.” Dao Nguyệt khẽ lặp lại cái tên ấy. Giọng nàng rất nhỏ, phẳng lặng đến rợn người, nhưng mỗi chữ thốt ra đều mang theo sự căm hờn tích tụ suốt hai ngàn năm trăm ngày đêm dài dằng dặc. “Kẻ xuất thân từ hàn môn, được phụ thân ta ba lần dâng sớ tiến cử trước ngự tiền, phá lệ cất nhắc từ một giáo úy tuần thành lên làm Đô đốc Thần Cơ Doanh. Phụ thân coi hắn như đệ tử chân truyền, đem cả binh thư yếu lược truyền thụ không giấu giếm... Hóa ra, chính bàn tay hắn đã trộm ngọc ấn, tự tay dâng mật thư ngụy tạo lên án thư Càn Thanh Điện!”
Bảy năm trước, một đêm tuyết rơi trắng xóa kinh thành Biện Lăng, đại án Thẩm gia bùng nổ chớp nhoáng đến mức phụ thân nàng không kịp trở tay. Không một lời biện giải nào lọt qua được ngự tiền, bởi lẽ mật thư thông địch mang ấn tín riêng của Ngự sử Thẩm Hoài nằm chễm chệ ngay trên long án trước giờ thiết triều. Hoàng đế Tề Thịnh vốn tính đa nghi tột cùng, vừa nhìn thấy ấn tín liền long nhan thịnh nộ, hạ chiếu tru di tam tộc ngay trong buổi trưa ngày hôm đó.
Bấy lâu nay, nàng vẫn luôn tự hỏi kẻ nào có thể thần không biết quỷ không hay lẻn vào thư phòng Ngự Sử Đài, vượt qua ba tầng lính canh để trộm ngọc ấn mà không để lại một dấu vết bẻ khóa.
Bây giờ câu trả lời đã phơi bày tr*n tr**. Kẻ đó không cần bẻ khóa. Hắn có lệnh bài thống lĩnh, hắn có sự tín nhiệm tuyệt đối của phụ thân nàng!
“Dao Nguyệt...” Phương Thượng cung bước tới, bàn tay nhăn nheo run rẩy phủ lên mu bàn tay đầy thương tích của nàng, giọng khàn đặc lo âu: “Triệu Bôn hiện giờ không còn là giáo úy năm xưa. Hắn đang nắm giữ năm vạn cấm quân Thần Cơ Doanh, độc quyền quản lý kho súng ống hỏa khí của toàn bộ hoàng thành. Hắn là tấm khiên vững chắc nhất cạnh ngự tiền. Nếu bức huyết thư này lộ ra lúc này, chưa kịp tới tay bệ hạ thì Châm Dệt Ti chúng ta đã thành bình địa!”
Dao Nguyệt nhắm nghiền mắt lại. Trong bóng tối vô tận dưới mi mắt, hình ảnh phụ thân quỳ giữa trời tuyết lạnh ngắt, chiếc đầu lâu rơi xuống nhuộm đỏ pháp trường Biện Lăng lại hiện lên rõ mồn một. Nàng hít sâu một hơi dài, ép cho nhịp tim đang đập cuồng loạn trong lồng ngực phải chậm dần, chậm dần, cho đến khi sự sắc lạnh tuyệt đối quay trở lại chiếm lĩnh tâm trí.
“Người chết không thể sống lại, nhưng kẻ thủ ác phải đền mạng.” Nàng mở mắt ra, đôi con ngươi đã khôi phục vẻ trong veo phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. “Bà ma ma, người lập tức lắp lại mộng gỗ hoành phi, dùng sáp ong miết kín các kẽ nứt. Đêm nay Châm Dệt Ti vừa xảy ra vụ hỏa hoạn do Mặc Sát Môn tập kích, ngày mai Khôn Ninh Cung chắc chắn sẽ phái người sang dò xét dưới danh nghĩa phủ dụ. Nơi này không thể giữ lại vật chứng.”
Nàng cúi người, cẩn thận gấp dải lụa huyết thư màu nâu sẫm lại theo từng nếp gấp cũ. Dải lụa được bọc kín trong ba lớp vải dầu chống nước, sau đó Dao Nguyệt vén vạt áo cung nữ màu nguyệt bạch, giấu bức huyết thư sát vào bên trong nội giáp hộ tâm trước ngực. Nơi đó, nửa khối ngọc bội Thẩm gia hình nửa vầng trăng bằng ngọc huyết tủy cũng đang áp chặt vào da thịt nàng, tỏa ra hơi ấm mỏng manh.
“Trúc Chi, em ở lại hỗ trợ Phương Thượng cung. Nhớ kỹ, nội gián Tú Trân đã bị giam ở hầm kho đông, ngoài miệng lót giẻ, tay chân trói chặt bằng dây thừng gai tẩm dầu, không một ai được phép tiếp cận.” Dao Nguyệt lạnh lùng dặn dò, ánh mắt sắc như lưỡi dao quét qua gian phòng. “Ta phải đến Dược Hương Uyển một chuyến.”
“Tiểu thư!” Trúc Chi hốt hoảng níu lấy tà áo nàng: “Vết thương trên mười đầu ngón tay của người... máu vẫn chưa cầm được. Với lại, ngoài kia cấm quân đang tuần tra gắt gao sau vụ cháy...”
“Ta không sao.” Dao Nguyệt rút vạt áo ra, giọng điệu kiên quyết không cho phép chối từ. “Độc trên người Ninh Vương nếu không trừ tận gốc trước canh năm, chất độc U Hồn Trâm sẽ phong tỏa toàn bộ kỳ kinh bát mạch. Huống hồ... bàn cờ này, đã đến lúc phải ghép lại toàn bộ mảnh vụn.”
Phương Thượng cung nhìn nàng thật sâu, trong mắt vừa có xót xa vừa có sự kính sợ mơ hồ. Bà gật đầu, bước đến góc phòng xoay nhẹ một chậu hoa sứ trắng. Bức bình phong bằng gỗ bách trượt sang một bên, để lộ lối đi ngầm tối om nối liền hệ thống cống ngầm thoát nước thời tiền triều – con đường bí mật mà Mặc Ảnh Vệ vừa dọn sạch sau khi giải cứu nàng đêm nay.
Một bóng đen từ trong góc tối bước ra, quỳ một gối xuống trước mặt Dao Nguyệt: “Thẩm chưởng chế, thuộc hạ là Ảnh Thất, phụng mệnh Ảnh Chủ hộ tống người đến vương phủ.”
Dao Nguyệt gật đầu, khẽ siết chặt chiếc áo choàng màu xám tro che khuất thân hình mảnh mai, dứt khoát bước vào bóng tối vô tận của đường hầm.
*
Dược Hương Uyển nằm khuất ở góc tây bắc của hoàng thành Biện Lăng, quanh năm chìm trong sự tĩnh mịch u ám đến rợn người.
Khác với vẻ lộng lẫy xa hoa của Đông Cung hay sự uy nghiêm bức người của Khôn Ninh Cung, nơi này tàn tạ như một biệt viện bị lãng quên. Tường vôi tróc lở từng mảng lớn rêu phong, rãnh nước đọng đầy lá mục, và bao trùm lên tất cả là mùi thuốc bắc nồng nặc đến nghẹt thở. Mùi hoàng liên, xạ hương, quế chi quyện lẫn với mùi ngải cứu hun khói cay xè mắt, tạo thành một tấm màn che hoàn hảo ngăn cách mọi sự tò mò của tai mắt trong cung. Người ngoài nhìn vào chỉ thấy đây là nơi dưỡng bệnh chờ chết của một vị hoàng tử tàn phế thất sủng.
Nhưng khi bước qua bức tường ngăn phía sau giả sơn tiêu điều, tiến vào mật thất ngầm dưới lòng đất của Dược Hương Uyển, cảnh tượng lại hoàn toàn trái ngược.
Mật thất rộng lớn được ốp bằng đá hoa cương đen nhánh, bốn góc thắp những ngọn đèn trường minh không khói tỏa ánh sáng vàng dịu. Trên tường treo bản đồ địa hình mười ba châu của Đại Ngụy, các chốt phòng thủ cấm quân và mạng lưới dịch trạm được đánh dấu bằng những mũi tên son đỏ thắm.
Trên chiếc sập gỗ tử đàn ở giữa phòng, Tề Dực đang ngồi xếp bằng, nửa thân trên để trần.
Làn da chàng tái nhợt vì mất máu, nhưng cơ bắp săn chắc rắn rỏi như tượng tạc, hoàn toàn không có chút dấu vết nào của một kẻ tàn phế liệt giường mười năm. Bên vai trái của chàng, nơi vết thương do U Hồn Trâm c*m v**, một vệt đen sẫm kéo dài xuống tận ngực, tỏa ra từng luồng hàn khí nhàn nhạt. Bốn mũi châm bạc dài ba tấc đang cắm sâu vào các đại huyệt Kiên Tỉnh, Cực Tuyền, Khuyết Bồn và Đản Trung để phong tỏa độc tố.
Ảnh Nhất đang đứng phía sau, hai bàn tay áp chặt vào lưng Tề Dực, liên tục vận chuyển nội lực thuần dương để ép hàn độc ra ngoài. Mồ hôi ướt đẫm trán Ảnh Nhất, từng giọt máu đen tanh tưởi chầm chậm nhỏ xuống từ đầu ngón tay trái của Tề Dực vào chiếc chậu đồng đặt dưới đất.
“Khụ...”
Tề Dực khẽ ho một tiếng, một ngụm máu bầm đen sẫm trào ra khóe môi. Chàng mở bừng mắt. Đôi mắt phượng hẹp dài sắc bén như chim ưng xé toạc màn sương mù, sát khí ngút trời vừa bộc phát liền nhanh chóng thu liễm lại khi nhìn thấy bóng dáng thanh mảnh vừa bước qua cửa mật thất.
“Dao Nguyệt?” Thanh âm của chàng khàn đặc, nhưng ẩn chứa một sự dao động rõ rệt.
“Chủ thượng, người không được phân tâm!” Ảnh Nhất vội vàng nhắc nhở, sắc mặt y cũng đã tái mét vì hao tổn chân khí.
Dao Nguyệt bước nhanh tới bên sập gỗ. Nàng không nói một lời thừa thãi, đưa tay điểm nhẹ vào hai huyệt đạo bên cổ Tề Dực, sau đó cúi đầu quan sát vết thương bên vai trái. Miệng vết thương tuy đã được nàng rút mũi ngạnh thép từ trước, nhưng chất độc U Hồn Trâm quá mức âm hiểm, huyết nhục xung quanh đã bắt đầu chuyển sang màu xám tro chết chóc.
“Hàn độc đã ngấm vào kinh Phế, nếu chàng còn dùng nội lực để áp chế, kinh mạch sẽ tự vỡ nát.” Nàng ngẩng lên nhìn Ảnh Nhất: “Ảnh Nhất, dừng tay lại. Để ta dùng châm thuật dẫn độc.”
Ảnh Nhất nhìn Tề Dực dò xét, thấy chủ nhân khẽ gật đầu, y mới thu hồi nội lực, thở phào một hơi lùi sang một bên, trong ánh mắt nhìn Dao Nguyệt đã hoàn toàn trút bỏ sự nghi kỵ ban đầu, chỉ còn lại sự kính phục chân thành.
Dao Nguyệt ngồi xuống mép sập. Bàn tay nàng quấn đầy băng trắng, các đầu ngón tay cứng đờ và đau nhức buốt óc sau khi bị tơ thép cứa nát đêm nay. Nàng cắn chặt răng, chịu đựng cơn đau thấu xương, ngón trỏ và ngón cái run rẩy rút ra một cây ngân châm mảnh như sợi tóc từ trong tay áo.
Một bàn tay to lớn, ấm áp bất ngờ vươn tới, nhẹ nhàng giữ lấy cổ tay nàng.
Dao Nguyệt giật mình ngước lên.
Tề Dực đang nhìn nàng. Gương mặt tuấn tú góc cạnh của chàng phủ một tầng sương lạnh vì trúng độc, nhưng đôi mắt sâu thẳm kia lại sáng rực rỡ, chiếu thẳng vào mắt nàng với một sự xót xa không hề che giấu. Ánh mắt chàng dừng lại nơi mười đầu ngón tay rỉ máu của nàng, hàng chân mày kiếm nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu.
“Nàng đã lấy mạng mình ra để giăng bẫy tơ thép ở Châm Dệt Ti?” Giọng chàng trầm thấp, mang theo sự tức giận bị đè nén, nhưng nhiều hơn lại là nỗi đau lòng chua xót. “Ảnh Nhất bẩm báo với ta rằng hai bàn tay nàng suýt nữa bị tơ Thiên Tằm phế bỏ... Thẩm Dao Nguyệt, nàng không cần mạng nữa sao?”
Dao Nguyệt khựng lại một nhịp thở. Hơi ấm từ bàn tay chàng truyền qua lớp băng mỏng, khiến đầu ngón tay đang đau buốt của nàng dường như dịu đi đôi chút. Nàng cụp mi mắt, cố ý tránh đi ánh nhìn bỏng cháy ấy, lạnh lùng rút tay lại:
“Nếu ta chết, mối thù của Thẩm gia vĩnh viễn chìm dưới đáy mồ. Ta quý mạng mình hơn bất kỳ ai. Điện hạ, xin buông tay, nếu không châm này chệch một ly, người sẽ trở thành phế nhân thật sự.”
Tề Dực nhìn nàng thật sâu, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười cay đắng xen lẫn tự giễu: “Nàng lúc nào cũng tàn nhẫn như vậy... ngay cả với chính bản thân mình.”
Tuy nói vậy, chàng vẫn ngoan ngoãn buông lỏng tay, ngồi thẳng lưng để mặc cho nàng xử lý vết thương.
Dao Nguyệt hít sâu một hơi, gạt bỏ mọi tạp niệm. Kỹ pháp “Điểm Châm Tỏa Mạch” gia truyền của Thẩm gia được nàng vận dụng đến mức xuất quỷ nhập thần. Mũi châm mảnh như tơ khẽ rung lên, đâm thẳng vào huyệt đạo quanh vết thương, dẫn dắt từng giọt độc huyết đen ngòm theo rãnh kim chảy ra ngoài. Cứ mỗi lần châm hạ xuống, trán Dao Nguyệt lại rịn ra một tầng mồ hôi lạnh vì ngón tay nàng đang bị thương nghiêm trọng, nhưng đường kim của nàng vẫn chuẩn xác đến mức kinh ngạc, không hề run rẩy lấy nửa phần.
Nửa canh giờ trôi qua trong sự im lặng căng thẳng đến nghẹt thở.
Khi giọt máu cuối cùng chảy ra đã chuyển sang màu đỏ tươi nguyên bản, Dao Nguyệt mới rút châm, bôi một lớp cao dược màu xanh ngọc lên miệng vết thương của Tề Dực rồi dùng vải sạch băng bó lại.
Nàng khẽ thở hắt ra một hơi, toàn thân mỏi nhừ suýt ngã quỵ. Tề Dực nhanh tay đỡ lấy vai nàng, kéo nàng ngồi vững lại trên sập. Lần này, Dao Nguyệt không né tránh nữa, nàng đã quá kiệt sức.
“Chất độc U Hồn Trâm đã được thanh trừ tám phần, hai phần còn lại cần uống thang thuốc giải hàn trong ba ngày.” Nàng khẽ nói, hơi thở có chút dồn dập.
Tề Dực khoác lại tấm áo gấm tía rộng thùng thình, chỉnh đốn lại y phục, cả người lại toát ra khí độ thâm trầm, uy nghiêm của vị thủ lĩnh đứng đầu Mặc Ảnh Vệ. Chàng nhìn nàng, giọng nói đã khôi phục vẻ trầm tĩnh thường ngày: “Nàng mạo hiểm mò đến đây giữa đêm hôm khuya khoắt, không chỉ đơn thuần là để cứu cái mạng tàn này của ta đúng không?”
Dao Nguyệt không đáp lời ngay. Nàng vươn tay vào trong ngực áo, rút ra bọc lụa dầu chống ẩm cất giấu sát tim, đặt lên mặt bàn trà bằng ngọc bích trước mặt chàng.
Đồng thời, nàng tháo nửa khối ngọc bội hình trăng khuyết màu đỏ máu đeo bên hông xuống, đặt ngay cạnh bọc lụa.
Tề Dực nheo mắt lại. Chàng cũng đưa tay vào trong vạt áo, rút ra nửa khối ngọc bội giống hệt của mình.
Hai mảnh ngọc bội chạm vào nhau trên mặt bàn, phát ra một tiếng “cạch” thanh thúy. Những đường vân rồng phượng tinh xảo khớp vào nhau một cách hoàn hảo, không để lộ lấy một kẽ hở. Một khối ngọc bội tròn trịa, đỏ rực như máu hiện ra trọn vẹn dưới ánh đèn trường minh.
“Đây là...” Ánh mắt Tề Dực ngưng đọng trên bọc lụa dầu.
“Huyết thư tuyệt bút của phụ thân ta, Thẩm Hoài.” Dao Nguyệt nhìn thẳng vào mắt chàng, giọng nói trầm tĩnh nhưng nặng tựa thái sơn: “Được giấu suốt bảy năm bên trong bức hoành phi ngự tứ tại Châm Dệt Ti.”
Bàn tay Tề Dực khẽ run lên. Chàng cẩn thận mở từng lớp lụa dầu, trải dải lụa bạch đã ố vàng ra mặt bàn.
Dưới ánh nến bập bùng, từng nét chữ huyết lệ của tiên thần Thẩm Hoài đập vào mắt chàng. Tề Dực đọc từng dòng, từng chữ, gân xanh trên trán chàng dần dần hằn lên dữ dội. Khi ánh mắt chàng quét đến dòng chữ son cuối cùng ở phần lạc khoản, đồng tử chàng bỗng chốc co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt:
“Triệu Bôn! Thống lĩnh Thần Cơ Doanh!”
“Phải, chính là hắn.” Dao Nguyệt lạnh lùng nói, ngón tay trỏ điểm nhẹ lên mặt bàn. “Bảy năm trước, Tiêu Mậu buôn lậu tơ cống lấy chiến mã và quặng sắt Tây Vực, lập lò rèn đao ngầm tại núi Lạc Hà để mưu đồ soán nghịch. Phụ thân ta phát hiện ra bí mật này nên bị bọn chúng ngậm máu phun người. Mật thư thông địch chữ Hồ do chính tay mưu sĩ Liễu Chấn của Tiêu phủ giả mạo bút tích, và kẻ trực tiếp trộm ngọc ấn Ngự Sử Đài, đặt mật thư lên long án Càn Thanh Điện chính là Triệu Bôn.”
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc bén: “Nửa khối ngọc bội Thẩm gia, bức huyết thư tuyệt bút này, cùng cuốn sổ ghi chép xuất kho tơ tằm mà ta lấy được từ ống suốt chỉ của Lưu Đức Toàn... Ba thứ này ghép lại, chính là một chuỗi chứng cứ thép không thể chối cãi. Đủ để tru di cửu tộc Tiêu gia, rửa sạch nỗi oan khuất thấu trời của dòng họ Thẩm!”
Tề Dực không lập tức lên tiếng. Chàng nhìn chằm chằm vào bức huyết thư, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn trà theo một nhịp điệu kỳ lạ, đôi mày kiếm nhíu chặt lại trong suy tư sâu sắc.
“Điện hạ thấy có điểm nào không ổn?” Dao Nguyệt nhạy bén nhận ra sự trầm mặc bất thường của chàng.
“Không phải không ổn, mà là quá mức nguy hiểm.” Tề Dực ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn xoáy vào nàng: “Dao Nguyệt, nàng nghĩ xem, bức huyết thư này định tội Tiêu Mậu nuôi tư binh rèn đao bảy năm trước. Nhưng bảy năm qua, lò rèn ngầm ở Lạc Hà đã rèn ra bao nhiêu đao kiếm? Ba ngàn chiến mã Tây Vực kia hiện giờ đang ở đâu? Và quan trọng nhất... tại sao một kẻ nắm giữ binh quyền Thần Cơ Doanh như Triệu Bôn, vốn dĩ có thể an phận làm một trọng thần ngự tiền, lại cam tâm làm con chó săn cúc cung tận tụy cho Tiêu Mậu suốt ngần ấy năm trời?”
Dao Nguyệt chấn động tâm can.
Từng mảnh ghép vụn vặt trong đầu nàng bỗng chốc xoay chuyển, va đập vào nhau với tốc độ chóng mặt.
Đúng vậy! Nếu Tiêu Mậu chỉ muốn bảo vệ ngai vàng cho con gái và cháu ngoại, lão chỉ cần ngồi vững trên ghế Thừa tướng, đợi ngày Thái tử Tề Cảnh đăng cơ là nghiễm nhiên trở thành Thái thượng hoàng không ngai. Lão cần gì phải mạo hiểm nuôi tư binh? Cần gì phải cấu kết với Triệu Bôn để khống chế toàn bộ hỏa khí của hoàng thành?
Trừ phi... lão chưa bao giờ tin tưởng Thái tử Tề Cảnh!
Hoặc giả, lão muốn tự tay đoạt lấy giang sơn Đại Ngụy này!
Đúng lúc này, bên ngoài cửa mật thất bỗng vang lên ba tiếng gõ dồn dập: hai dài một ngắn.
“Vào đi!” Tề Dực cất giọng trầm hùng.
Cửa đá trượt mở, Ảnh Nhị – phó thủ lĩnh Mặc Ảnh Vệ phụ trách mạng lưới trinh sát ngoại thành – gấp gáp bước vào. Trên người y vẫn còn vương những hạt mưa đêm lạnh buốt, phong trần mệt mỏi. Y quỳ sụp xuống, hai tay dâng lên một ống đồng nhỏ niêm phong bằng sáp đen có khắc hình chim ưng ngậm kiếm:
“Khởi bẩm Ảnh Chủ! Mật báo khẩn cấp cấp độ Hắc Lân từ Mặc Ảnh Các gửi về!”
Tề Dực đón lấy ống đồng, dùng móng tay bẻ gãy lớp sáp niêm phong, rút ra một mảnh lụa tơ tằm mỏng tang chỉ bằng hai ngón tay. Chàng mở ra đọc lướt qua, sắc mặt vốn đã tái nhợt bỗng chốc trầm xuống như mây đen trước cơn giông bão.
“Điện hạ, có chuyện gì?” Dao Nguyệt khẽ hỏi, trong lòng dâng lên một dự cảm bất an tột độ.
Tề Dực không nói lời nào, trực tiếp đưa mảnh lụa sang cho nàng.
Dao Nguyệt cúi đầu nhìn. Trên mảnh lụa chỉ vỏn vẹn hai mươi chữ viết bằng mật mã Mặc Ảnh Vệ đã được dịch nghĩa:“Giờ Tý đêm nay, Thống lĩnh Thần Cơ Doanh Triệu Bôn mượn cớ diễn tập bảo vệ Vạn Thọ Tiết, bí mật vận chuyển năm trăm cỗ thần cơ thương cùng mười khẩu đại pháo vào kho cấm nội thành Biện Lăng.”
Năm trăm cỗ thần cơ thương! Mười khẩu đại pháo!
Đầu óc Dao Nguyệt như có sấm sét nổ tung!
Thần cơ thương là loại súng hỏa mai uy lực kinh người, b*n r* đạn chì tẩm độc có thể xuyên thủng giáp sắt ở cự ly trăm bước. Còn đại pháo của Thần Cơ Doanh là vũ khí trấn quốc, chỉ dùng để công thành phá lũy ở biên cương phía bắc, ngày thường được niêm phong nghiêm ngặt bằng ba lớp khóa tại quân doanh ngoại thành.
Một khẩu đại pháo đặt ngay cổng hoàng thành cũng đủ san phẳng Càn Thanh Điện trong chớp mắt, vậy mà Triệu Bôn đã lén lút đưa mười khẩu vào tận kho cấm nội thành ngay dưới chân thiên tử!
“Bọn chúng không chỉ muốn bịt miệng vụ án bảy năm trước...” Dao Nguyệt ngẩng phắt dậy, thanh âm run lên vì sự thật kinh hoàng vừa hé lộ: “Tiêu Mậu muốn tạo phản! Lão muốn phát động binh biến ngay trong Đại lễ Vạn Thọ!”
“Không sai.” Tề Dực đứng dậy, từng bước đi tới trước tấm bản đồ địa hình Biện Lăng treo trên tường. Ánh mắt chàng lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm, quét qua vị trí Càn Thanh Điện và kho cấm nội thành.
“Vạn Thọ Tiết năm nay là đại thọ năm mươi lăm tuổi của phụ hoàng. Theo lệ cũ, toàn bộ hoàng thân quốc thích, văn võ bá quan từ tam phẩm trở lên, cùng sứ thần mười ba nước chư hầu đều phải tề tựu đông đủ bên trong Càn Thanh Điện để dâng lễ chúc thọ. Ngày hôm đó, Cấm vệ quân bên ngoài do Triệu Bôn toàn quyền chỉ huy. Nếu mười khẩu đại pháo đó nổ súng, cửa cung bị khóa chặt, năm trăm cỗ thần cơ thương bao vây bốn phía... thì toàn bộ triều đình Đại Ngụy sẽ biến thành cá nằm trên thớt!”
Tề Dực siết chặt nắm đấm, gân cốt trên tay chàng kêu răng rắc: “Phụ hoàng trúng mạn tính độc dược của Tiêu thị nhiều năm qua, long thể đã suy kiệt đến mức dầu cạn đèn tắt. Vừa rồi ở Châm Dệt Ti, Tề Cảnh lại bị nàng và ta liên thủ phế bỏ hai chân, mất sạch phong thái Trữ quân, bị phụ hoàng cấm túc tước quyền điều hành Vạn Thọ Tiết, chuyển giao quyền lực cho Ngũ đệ Tề Diệp. Đòn đánh này của chúng ta đã giáng thẳng vào tử huyệt của Tiêu gia, bức Tiêu Mậu cùng đường bí lối!”
Dao Nguyệt tiếp lời, ánh mắt lóe lên sự sắc sảo tột bậc: “Tiêu Mậu hiểu rất rõ, một khi Tề Cảnh thất thế, vị trí Thái tử lung lay, thì dã tâm ba mươi năm qua của Tiêu thị sẽ tan thành mây khói. Lão không thể chờ phụ hoàng băng hà theo lẽ tự nhiên nữa. Lão muốn mượn ngày đại thọ, dùng hỏa pháo ép phụ hoàng hạ chiếu nhường ngôi, nếu phụ hoàng không theo, lão sẽ huyết tẩy Càn Thanh Điện, tru sát toàn bộ hoàng tử, lập Tề Cảnh lên ngôi bù nhìn hoặc tự mình xưng đế!”
Căn mật thất bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc.
Hai người nhìn nhau. Dưới ánh đèn dầu chập chờn, bóng của hai kẻ mang đầy huyết hải thâm thù in hằn lên vách đá.
Bọn họ ngỡ rằng mình đang từng bước giăng lưới bắt cá, đào bới quá khứ để lật lại một bản án oan khiên. Nhưng không ngờ, mẻ lưới ấy lại vô tình chạm phải một chiếc nanh vuốt khổng lồ của một con quái thú đang chuẩn bị nuốt chửng cả giang sơn Đại Ngụy!
Nếu Tiêu Mậu thành công phát động binh biến, thì dù Dao Nguyệt có nắm trong tay mười bức huyết thư, trăm khối ngọc bội, nàng cũng chỉ là một nắm tro tàn dưới họng pháo của Thần Cơ Doanh. Công lý chỉ thuộc về kẻ sống sót nắm giữ quyền lực tối thượng.
“Chúng ta không còn đường lui nữa.” Dao Nguyệt khẽ nói, ánh mắt kiên định dịu đi vẻ bàng hoàng ban đầu, thay vào đó là sự lạnh lùng quyết tuyệt đến cùng cực. “Nếu lão muốn biến Vạn Thọ Tiết thành ngày tận thế của Đại Ngụy, vậy thì chúng ta sẽ biến nó thành pháp trường chôn vùi toàn bộ Tiêu gia!”
Tề Dực quay người lại, nhìn chằm chằm vào dung nhan thanh tú nhưng ngập tràn sát khí của nàng. Khóe môi chàng cong lên một nụ cười ngạo nghễ, khí phách vương giả bừng bừng bộc phát:
“Nàng nói rất đúng. Muốn thắng kẻ điên, chúng ta phải tàn nhẫn hơn kẻ điên.” Chàng bước tới chiếc rương sắt đặt ở góc mật thất, tra chìa khóa mở nắp rương, lấy ra một khối lệnh bài bằng đồng đen nguyên khối chạm khắc chín con rồng cuộn vảy lân uy dũng – Long Lân Phù!
“Triệu Bôn nắm năm vạn quân Thần Cơ Doanh trong thành, nhưng đừng quên, phụ hoàng trước khi trao Long Lân Phù cho ta đã giao phó toàn bộ quân doanh Bắc Đại Doanh mười vạn tinh binh ngoài ải cho Tiên đế di chiếu bảo hộ.” Tề Dực v**t v* mặt lệnh bài lạnh ngắt, giọng nói trầm hùng dứt khoát: “Ta sẽ dùng Long Lân Phù, phái Mặc Ảnh Vệ ngày đêm phi ngựa mang mật chỉ ra khỏi kinh thành, điều động ba vạn thiết kỵ Bắc Đại Doanh áp sát ngoại vi Biện Lăng. Đúng giờ Thìn ngày Vạn Thọ Tiết, ta sẽ đích thân dẫn quân khống chế chín cổng thành ngoại vi, phong tỏa mọi đường lui của quân phản loạn, đồng thời cài cắm tử sĩ Mặc Ảnh Vệ vào nội thành để vô hiệu hóa mười khẩu đại pháo trong kho cấm!”
Dao Nguyệt chăm chú lắng nghe, trong đầu nhanh chóng tính toán từng đường đi nước bước. Nàng lắc đầu:
“Điện hạ khống chế bên ngoài là thượng sách, nhưng vẫn chưa đủ. Nếu quân của người tấn công từ ngoài thành vào, Tiêu Mậu ở trong điện Càn Thanh hoàn toàn có thể bắt phụ hoàng và bách quan làm con tin, thậm chí giết vua rồi vu cho người tội danh mưu phản cướp ngôi. Đến lúc đó, binh đao loạn lạc, thị phi bất phân, người sẽ rơi vào thế nghịch tặc.”
Đôi mắt phượng của Tề Dực khẽ sáng lên: “Ý nàng là...?”
“Phải có một ngòi nổ bên trong Càn Thanh Điện.” Dao Nguyệt bước tới trước mặt chàng, từng chữ thốt ra đều đanh thép như sắt chém đá. “Một ngòi nổ khiến Tiêu Mậu trở tay không kịp, khiến toàn bộ tội ác phản quốc của lão bị phơi bày tr*n tr** trước mặt văn võ bá quan và sứ thần các nước trước khi lão kịp hạ lệnh nổ súng. Khi chân tướng đã rõ ràng, danh chính ngôn thuận sụp đổ, binh sĩ Thần Cơ Doanh sẽ dao động, lão sẽ trở thành kẻ phản nghịch bị vạn người phỉ nhổ!”
“Nàng muốn làm ngòi nổ đó?” Ánh mắt Tề Dực lập tức trở nên căng thẳng. Chàng bước tới gần nàng, khoảng cách gần đến mức Dao Nguyệt có thể ngửi thấy mùi hương trầm quen thuộc lẫn trong vị thuốc đắng trên người chàng. “Nàng biết Càn Thanh Điện ngày hôm đó sẽ là lò sát sinh nguy hiểm đến mức nào không? Chỉ cần một sơ suất nhỏ, nàng sẽ tan xương nát thịt!”
“Ta không sợ chết, ta chỉ sợ chết vô ích.” Dao Nguyệt ngẩng cao đầu, ánh mắt không hề né tránh. “Điện hạ hãy nhìn lại xem, chúng ta có huyết thư, có sổ sách, có ngọc bội, nhưng làm sao để mang những thứ này đặt lên ngự tiền giữa hàng trăm thị vệ Khôn Ninh Cung và Thần Cơ Doanh? Nữ quan hậu cung không có ngự chỉ thì tuyệt đối không được bước nửa bước vào tiền triều!”
Nàng dừng lại một nhịp, trong mắt lóe lên một tia sáng kỳ dị: “Chỉ có một thứ duy nhất... một thứ mà ngày hôm đó bắt buộc phải dâng lên trước mặt bệ hạ, được ngài đích thân chạm vào, được muôn người chiêm ngưỡng.”
Đồng tử Tề Dực khẽ co lại, chàng lập tức hiểu ra: “Vạn Thọ Cửu Long Bào!”
“Chính là Cửu Long Bào!” Dao Nguyệt siết chặt hai bàn tay quấn băng trắng. “Bí thuật Song Diện Cực Ẩn của Thẩm gia ta dùng chỉ tơ rễ Huyết Lăng, mắt thường nhìn vào chỉ thấy vân mây cuộn sóng, nhưng khi gặp nhiệt độ cao từ chậu than sưởi hoặc ngự hỏa, từng nét chữ máu sẽ hiện lên rõ mồn một. Ta sẽ đem toàn bộ nội dung bức huyết thư định tội Tiêu gia, ngụy tạo mật thư của Liễu Chấn, tội ác trộm ấn của Triệu Bôn... thêu toàn bộ vào vạt áo trong của long bào!”
Nàng nhìn thẳng vào Tề Dực, thanh âm mang theo quyết tâm sinh tử: “Ngày đại lễ, khi long bào được dâng lên trước ngự tiền, ta sẽ đích thân đứng trên điện Kim Loan kích hoạt mật tự. Trước sự chứng kiến của thiên hạ, Tiêu thị sẽ không còn bất kỳ cơ hội nào để giảo biện. Khi nội đình hỗn loạn, bên ngoài điện hạ dẫn quân phá cổng thành tiến vào, trong ứng ngoại hợp, bắt trọn ổ phản tặc!”
Tề Dực sững sờ nhìn nàng.
Dưới ánh đèn lung linh, nữ tử mảnh mai trước mặt chàng dường như không còn là một Chưởng chế Châm Dệt Ti nhỏ bé, mà là một nữ tướng đang điều binh khiển tướng trên sa trường vạn dặm. Sự thông tuệ, dũng cảm và tâm cơ kín kẽ của nàng khiến trái tim chàng đập rộn lên từng hồi rung động mãnh liệt.
Chàng vươn tay, không kiềm chế được mà nhẹ nhàng chạm vào má nàng. Đầu ngón tay thô ráp của chàng lướt qua làn da mịn màng lạnh lẽo, ánh mắt chan chứa tình cảm sâu đậm bị kìm nén bấy lâu:
“Được. Ta nghe nàng. Ngoài thành có ta, trong điện có nàng. Nhưng Thẩm Dao Nguyệt, nàng phải hứa với ta một điều.”
Dao Nguyệt khẽ chớp mắt, cảm nhận được hơi ấm nóng bỏng từ bàn tay chàng truyền qua gò má: “Điều gì?”
“Bằng bất cứ giá nào, nàng cũng phải sống sót bước ra khỏi Càn Thanh Điện.” Giọng Tề Dực trầm thấp, khàn khàn nhưng mang theo uy lực của một lời thề nguyền khắc cốt ghi tâm: “Nếu nàng có mệnh hệ nào, ta san phẳng Biện Lăng này cũng vô nghĩa.”
Trái tim Dao Nguyệt bỗng run lên một nhịp lạ lùng. Một cảm giác ấm áp chưa từng có len lỏi vào nơi sâu kín nhất trong tâm hồn băng giá suốt bảy năm qua của nàng. Nàng không gạt tay chàng ra, chỉ khẽ gật đầu, khóe môi thoáng hiện một nét cười nhạt như hoa tuyết đầu mùa:
“Điện hạ yên tâm. Mối thù chưa trả, cừu nhân chưa đền tội, Diêm Vương cũng không dám thu nhận mạng của Thẩm Dao Nguyệt này.”
Hai người nhìn nhau, không cần thêm bất kỳ lời thề non hẹn biển nào. Giữa bóng tối thâm u của hoàng cung mục rỗng, hai linh hồn cô độc đã hoàn toàn hòa vào làm một, cùng nhau kết thành một thanh kiếm sắc bén nhất hướng thẳng vào tim kẻ thù.
*
Khi Dao Nguyệt men theo đường hầm bí mật trở về Châm Dệt Ti, trời phương đông đã bắt đầu hửng lên những vệt sáng màu xám bạc của buổi ban mai.
Sương sớm mùa thu lạnh buốt bao phủ lấy các mái ngói lưu ly của Thượng Cung Cục. Mùi khét lẹt của vụ hỏa hoạn đêm qua vẫn còn phảng phất trong không khí, nhưng toàn bộ tàn tích đã được dọn dẹp sạch sẽ dưới bàn tay thu xếp chu toàn của Phương Thượng cung. Các tú nương thức dậy sớm, nhìn thấy gian phòng thêu bị cháy sém một góc đều xôn xao bàn tán, nhưng không một ai dám ho he nửa lời khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị của viện mẫu.
Dao Nguyệt vừa bước vào phòng trong, thay bộ cung phục nữ quan màu thanh lam chỉnh tề, Trúc Chi đã vội vã bưng một thau nước ấm và thuốc mỡ bước vào:
“Tiểu thư, người về rồi! Vừa rồi cấm quân bên ngoài có tới tra hỏi về vụ cháy, nhưng Phương Thượng cung đã dùng bạc và danh nghĩa điều tra nội bộ đuổi khéo bọn chúng đi rồi ạ.”
“Tốt.” Dao Nguyệt ngồi xuống trước bàn trang điểm, để Trúc Chi cẩn thận rửa sạch vết máu khô trên tay rồi thoa lại một lớp thuốc mỡ mới. Mười đầu ngón tay nàng sưng đỏ, các vết cứa sâu hoắm do tơ thép Thiên Tằm cắn vào da thịt nhức nhối khôn nguôi, mỗi cử động co duỗi đều đau đến thấu tim gan.
Nàng nhìn đôi bàn tay của mình trong gương đồng.
Một đôi tay thêu thùa tuyệt mỹ, từng tạo ra những đường kim mũi chỉ khuynh đảo hậu cung, giờ đây tàn tạ đầy sẹo rớm máu. Nhưng chỉ cần còn giữ được tính mạng, đôi bàn tay này vẫn sẽ là thứ vũ khí đoạt mệnh đáng sợ nhất.
“Cốc! Cốc! Cốc!”
Tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên, tiếp theo đó là giọng nói đầy lo lắng của Phương Thượng cung từ bên ngoài:
“Dao Nguyệt! Mau ra nghênh tiếp! Khôn Ninh Cung... Khôn Ninh Cung truyền ý chỉ!”
Dao Nguyệt và Trúc Chi nhìn nhau. Ánh mắt Dao Nguyệt lập tức trở nên sắc lạnh. Quả nhiên, Tiêu Hoàng hậu ra tay nhanh hơn nàng tưởng! Đêm qua phái sát thủ Mặc Sát Môn đến huyết tẩy Châm Dệt Ti thất bại, sáng nay mụ ta lập tức tung ra đòn hiểm tiếp theo!
Dao Nguyệt đứng dậy, chỉnh lại vạt áo ngay ngắn, che giấu hoàn toàn sự đau đớn nơi mười đầu ngón tay vào trong ống tay áo rộng, sải bước đi ra tiền viện.
Tại sân lớn của Châm Dệt Ti, sương mai vẫn còn đọng trên những phiến đá xanh lạnh ngắt.
Đứng ở giữa sân không phải là một nội giám bình thường, mà là Đại nội Tổng quản của Khôn Ninh Cung – Triệu ma ma, tâm phúc số một hiện tại của Tiêu Hoàng hậu sau khi Tôn ma ma bị tống vào tử lao. Đi theo sau bà ta là hai hàng thị vệ Khôn Ninh Cung đằng đằng sát khí, tay đều lăm lăm chuôi kiếm.
Nhìn thấy Dao Nguyệt bước ra, Triệu ma ma khẽ nheo đôi mắt ti hí đầy nếp nhăn lại, khóe môi nhếch lên một nụ cười thâm độc, lạnh tanh như rắn độc rình mồi:
“Thẩm chưởng chế, ngươi quả là người có phúc lớn mạng lớn. Đêm qua Châm Dệt Ti cháy lớn như vậy, mà ngươi vẫn bình an vô sự bước ra nghênh chỉ.”
Dao Nguyệt cúi đầu, làm lễ đoan trang không chê vào đâu được: “Đa tạ Triệu ma ma quan tâm. Châm Dệt Ti đêm qua chỉ là sơ suất chập lửa tàn nến, đã kịp thời dập tắt, không làm tổn hại đến tơ lụa của nội đình. Không biết sáng sớm ma ma giá lâm, mang theo ý chỉ gì của Hoàng hậu nương nương?”
Triệu ma ma cười khẩy một tiếng, ngón tay sơn móng đỏ lòm v**t v* cuộn gấm hoàng kim thêu phượng hoàng trên tay. Bà ta hắng giọng, mở rộng cuộn chỉ, thanh âm the thé the thé vang vọng khắp không gian tĩnh mịch của Châm Dệt Ti:
“Phụng thiên thừa vận, Hoàng hậu nương nương ý chỉ: Đại lễ Vạn Thọ của Hoàng thượng sắp tới gần, long bào Cửu Long là lễ phục tối thượng của bậc chí tôn, vạn phần không được phép có chút tì vết. Nay Thượng Phục Cục và Châm Dệt Ti nhân tài đông đúc, để chọn ra nghệ nhân ưu tú nhất đảm nhận trọng trách thêu Vạn Thọ Cửu Long Bào, Khôn Ninh Cung quyết định mở cuộc đại khảo hạch giữa Lục cục nội đình vào giờ Ngọ ngày mai tại đại điện Thượng Phục Cục!”
Triệu ma ma dừng lại, ánh mắt độc địa quét thẳng vào hai bàn tay áo đang rũ xuống của Dao Nguyệt, gằn từng chữ một cách tàn nhẫn:
“Tất cả các chưởng chế, tú nương tham gia khảo hạch phải tự tay hoàn thành một mẫu thêu vảy rồng Cửu Long bằng kim tuyến ròng trong vòng hai canh giờ. Kẻ nào đoạt giải nhất sẽ được phong làm Tổng chế độc quyền thêu long bào. Nhưng...”
Bà ta ngừng lại, giọng điệu đột ngột rít lên như tiếng dao cạo vào đá:
“... Kẻ nào dám dâng lên phế phẩm làm nhục quốc thể, hoặc thi thố thất bại... Khôn Ninh Cung sẽ khép vào tội khi quân bất kính! Lập tức dùng búa sắt đập nát mười ngón tay, phế bỏ đôi tay vĩnh viễn, tước bỏ phẩm phục và đày vào lãnh cung giặt giũ suốt đời! Khâm thử!”
Lời tuyên chỉ vừa dứt, toàn bộ sân viện Châm Dệt Ti chìm vào một sự im lặng chết chóc.
Các tú nương xung quanh sợ hãi đến mức mặt cắt không còn hột máu, nhiều người run rẩy ngã quỵ xuống đất.
Dùng búa sắt đập nát mười ngón tay! Phế bỏ đôi tay vĩnh viễn!
Đối với một người thợ thêu, đôi bàn tay chính là tính mạng, là linh hồn của họ. Đập nát mười ngón tay còn tàn khốc hơn cả việc chém đầu!
Phương Thượng cung đứng bên cạnh, toàn thân run rẩy, ánh mắt ngập tràn sự phẫn nộ và tuyệt vọng nhìn về phía Dao Nguyệt. Bà biết rõ, mười đầu ngón tay của Dao Nguyệt đêm qua vừa bị tơ thép cứa nát, thịt da còn chưa khép miệng, ngay cả việc cầm một cây kim thêu bình thường cũng là cực hình xé da xé thịt, làm sao có thể dùng kim ngân tuyến ròng cứng như cước để thêu vảy rồng sống động trong vòng hai canh giờ ngắn ngủi?!
Đây rõ ràng là một cái bẫy đoạt mệnh! Tiêu Hoàng hậu biết rõ Dao Nguyệt bị thương sau vụ tập kích đêm qua, nên mới cố tình ra chỉ dụ tàn độc này nhằm quang minh chính đại phế bỏ nàng trước mặt bàn dân thiên hạ!
Triệu ma ma bước tới một bước, đưa cuộn ý chỉ bằng gấm vàng dí sát vào mặt Dao Nguyệt, nụ cười trên mặt mụ ta càng thêm dữ tợn:
“Thẩm chưởng chế, ngươi là Chưởng chế của Châm Dệt Ti, cuộc khảo hạch ngày mai ngươi là người đứng đầu danh sách bắt buộc phải tham gia. Sao? Ngươi còn không mau quỳ xuống tạ ơn Hoàng hậu nương nương?”
Không khí như đông đặc lại. Mọi ánh mắt sợ hãi, lo âu đều đổ dồn về phía bóng dáng mảnh mai trong bộ áo nguyệt bạch.
Dao Nguyệt từ từ ngẩng đầu lên.
Gương mặt nàng vẫn điềm đạm như nước mùa thu, không có lấy một tia hoảng loạn, không có lấy một chút sợ hãi. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt hung quang của Triệu ma ma, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười lạnh buốt thấu tận tâm can.
Dưới lớp tay áo rộng, mười đầu ngón tay quấn băng trắng rách nát của nàng từ từ siết chặt lại thành nắm đấm. Máu tươi rỉ qua lớp vải gạc, từng giọt rơi xuống mu bàn chân đau đớn đến run rẩy cả linh hồn, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp như một ngọn trường thương cắm giữa đất trời.
Nàng vươn hai bàn tay đầy thương tích ra, vững vàng đỡ lấy cuộn ý chỉ nhuốm mùi máu tanh:
“Thần, Thẩm Dao Nguyệt... cẩn tuân phượng chỉ!”