Tiếng bánh xe gỗ tử đàn nghiến trên nền đá hoa cương ướt rượt vang lên những thanh âm khô khốc, chậm rãi, đều đặn như từng tiếng gõ của quỷ sai đòi mạng giữa đêm trường thâm u của Châm Dệt Ti.
Tề Dực ngồi thẳng lưng trên chiếc xe lăn lót nệm gấm tía rộng thùng thình. Dưới đôi hàng mi dài rủ xuống nửa khép nửa mở tỏ vẻ mệt mỏi b*nh h**n, đôi mắt phượng hẹp dài của chàng khẽ lướt qua toàn bộ cảnh tượng hỗn loạn trước mắt. Từng chi tiết, từng cử động nhỏ nhất của những kẻ có mặt trong sân đình đều bị chàng thu trọn vào đáy mắt với sự sắc lạnh đến rợn người.
Chàng nhìn thấy Thẩm Dao Nguyệt.
Nàng đang quỳ sụp giữa đống mảnh gỗ vỡ vụn của cánh cửa tẩm phòng, vạt áo màu nguyệt bạch bị xé rách một mảng lớn, để lộ bờ vai gầy guộc trắng ngần rớm máu bởi những vết móng tay cào cấu chằng chịt. Nàng ôm chặt chiếc hòm gỗ đựng mẫu thêu Vạn Thọ vào lòng, đầu tóc buông xõa rũ rượi, toàn thân run rẩy như một cành liễu mỏng manh trước cơn cuồng phong. Thế nhưng, phía sau bức màn nước mắt đầm đìa và vẻ mặt kinh hoàng tuyệt vọng kia, Tề Dực nhìn thấy một ngọn lửa lạnh lẽo, tĩnh lặng đến tàn nhẫn dưới đáy mắt nàng.
Đó là ánh mắt của một thợ săn đã giăng sẵn lưới độc, chỉ chờ con mồi đâm đầu vào chỗ chết.
Một tia tán thưởng kín đáo xẹt qua tâm trí Tề Dực. Nàng quả thực là nữ nhân giảo hoạt và to gan nhất mà chàng từng gặp trên cõi đời này. Điểm châm tỏa mạch, mượn cớ kẻ say làm loạn để kéo cả Lan Quý phi lẫn hai vị Ngự sử Đô Sát Viện tới bắt gian tại trận, lại dám tự rạch da xé áo để dồn Trữ quân của một nước vào thế bất kính, bất hiếu. Từng bước đi đều chuẩn xác đến từng phân tấc, không thừa một động tác, không lưu lại một chút sơ hở nào cho bản thân.
Nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt chàng chạm vào bờ vai rớm máu và mảng yếm lụa lấp ló sau tà áo rách nát của nàng, một ngọn lửa cuồng nộ vô danh bỗng nhiên bùng lên dưới lồng ngực Tề Dực. Dù biết rõ đó chỉ là khổ nhục kế do chính nàng tự tay ngụy tạo, nhưng ý nghĩ bàn tay dơ bẩn của Tề Cảnh từng suýt chạm vào da thịt nàng vẫn khiến sát khí của thủ lĩnh Mặc Ảnh Vệ sôi sục, muốn bẻ gãy từng khớp xương của tên súc sinh kia ngay lập tức.
Lúc này, Tề Cảnh vẫn đang nằm bò rạp dưới nền đất lạnh. Dược tính của Ma Cốt Thảo cùng với hai mũi ngân châm điểm huyệt của Dao Nguyệt đã khiến nửa th*n d*** của gã hoàn toàn tê dại, không còn chút cảm giác. Sự bất lực về thể xác kết hợp với hơi men cuồng loạn khiến gã phát điên, hai bàn tay gân guốc đập thình thịch xuống nền đá, gào thét khản cả giọng:
“Bắt nó lại! Các ngươi có mắt như mù sao? Bản cung là Thái tử! Bản cung muốn tru di tam tộc con tiện tỳ này! A a a… chân của ta! Chân của ta không cử động được nữa rồi!”
Lan Quý phi đứng bên cạnh chiếc kiệu lộng lẫy, chiếc khăn tay thêu hoa sen che ngang khóe miệng nhưng ánh mắt lại tràn ngập sự khinh bỉ và hả hê tột độ. Hai vị Ngự sử Đô Sát Viện – Trịnh Hoài An và Lục Diễm – sắc mặt đã xám ngoét như tro tàn, bàn tay run rẩy cầm bút ký sự và thẻ bài trực ban đêm. Cảnh tượng Trữ quân say rượu cuồng loạn, áo quần xộc xệch, dâm loạn tẩm viện nữ quan giữa đêm hôm khuya khoắt thế này, dù Tiêu Thừa tướng có một tay che trời cũng không cách nào bưng bít nổi!
“Hoàng… Hoàng huynh?”
Một giọng nói the thé, ngập ngừng và run rẩy bỗng vang lên, cắt ngang tiếng gào thét điên cuồng của Tề Cảnh.
Tề Dực khẽ nghiêng đầu, vẻ mặt lờ đờ, ngơ ngác như một kẻ vừa tỉnh giấc mộng, hai bàn tay bấu chặt lấy thành xe lăn gỗ tử đàn. Chàng chớp chớp mắt nhìn quanh, giọng điệu ngây ngô đến mức nực cười:
“Lan nương nương… sao Châm Dệt Ti nửa đêm nửa hôm lại đông vui thế này? Có phải… có phải Phụ hoàng ban thưởng chè sen Vạn Thọ cho chúng ta ăn khuya không?”
Nghe thấy giọng nói phế vật quen thuộc của Tề Dực, Tề Cảnh đang nằm dưới đất bỗng nhiên khựng lại. Gã ngẩng khuôn mặt đỏ gay, dính đầy mồ hôi và nước dãi lên, đôi mắt vằn tia máu trừng trừng nhìn Tề Dực như muốn ăn tươi nuốt sống:
“Tề Dực! Đồ tàn phế đui mù! Ngươi tới đây làm gì?! Cút! Cút ngay cho ta!”
“Ấy chết… Hoàng huynh bớt giận!” Tề Dực làm ra vẻ kinh hãi tột cùng, cả người co rúm lại trên ghế nệm. Chàng luống cuống quay đầu nhìn hai thái giám đẩy xe phía sau, lắp bắp: “Mau… mau đẩy bản vương lui lại! Hoàng huynh đang tức giận… huynh ấy sẽ đánh gãy nốt hai cái chân còn lại của ta mất… Ối! Trơn quá! Coi chừng dốc!”
Sân đình Châm Dệt Ti vốn có một đoạn dốc thoải lát bằng đá hoa cương xanh, dẫn từ cổng ngách xuống tẩm viện. Mưa rào đêm thu vừa dứt, trên mặt đá vẫn còn đọng lại một lớp nước mưa hòa lẫn rêu trơn nhẵn bóng.
Ngay khoảnh khắc Tề Dực hô lên tiếng “Ối”, bàn tay giấu kín trong ống tay áo gấm tía rộng thùng thình của chàng khẽ búng nhẹ ngón tay trỏ.
Một luồng kình khí Thuần Dương vô hình, sắc bén như một mũi dùi nhọn hoắt, âm thầm bắn thẳng vào trục chốt hãm của bánh xe bên trái. Chốt sắt bên trong lập tức trật khớp!
Két——!
Âm thanh kim loại ma sát chói tai vang lên giữa màn đêm. Cỗ xe lăn bằng gỗ tử đàn ngàn năm nặng trịch bỗng nhiên mất kiểm soát hoàn toàn, lao vun vút xuống con dốc trơn trượt như một cỗ chiến xa mất cương!
“Ối trời đất ơi! Cứu mạng! Hộ giá! Bánh xe trượt rồi! Cứu bản vương với——!”
Tề Dực hét lên thất thanh, gương mặt tái nhợt không còn giọt máu, hai tay vung vẩy loạn xạ trên không trung như một kẻ chết đuối vớ phải cọc. Chàng lắc lư thân mình kịch liệt, nhưng từng chuyển động lắc lư ấy lại xảo quyệt điều chỉnh góc lao của cỗ xe nặng hàng trăm cân, nhắm thẳng tắp vào vị trí Tề Cảnh đang nằm lết!
Mọi chuyện diễn ra chỉ trong chớp mắt. Đám cung nhân và thị vệ của Lan Quý phi còn chưa kịp hoàn hồn, thì cỗ xe lăn đã lao tới sát mép bậc thềm.
Tề Cảnh trợn trừng hai mắt, đồng tử co rút lại bằng mũi kim khi nhìn thấy hai bánh xe bọc đồng sắc lạnh đang lao thẳng về phía mặt mình. Gã muốn nhảy dựng lên né tránh, nhưng hai chân tê liệt như hai khúc gỗ mục, chỉ có thể giãy giụa như một con giun đất, kinh hoàng gào rú:
“Dừng lại! Đồ súc sinh, dừng lại ngay——!”
Rầm! Rắc!
Một tiếng va chạm kinh thiên động địa vang lên!
Bánh xe bọc đồng nặng nề nghiền thẳng qua đai ngọc bên hông Tề Cảnh, đè nát dải lụa thêu rồng bốn móng của Trữ quân, sau đó hất tung cả người gã bay ngang qua bồn hoa hải đường bên cạnh.
Tề Cảnh thét lên một tiếng thảm thiết như heo bị chọc tiết. Thân hình to béo của gã bay bổng trên không trung rồi rơi tự do, cắm thẳng đầu xuống vũng bùn đen ngòm nhớp nháp nằm sát góc tường!
Vũng bùn ấy là nơi ban chiều các cung tỳ vừa đào xới đất mùn, hòa lẫn với phân hoai mục và tro trấu để chuẩn bị bón cho rễ cây mẫu đơn đón mùa đông, lại bị trận mưa rào đêm nay ngâm thành một bãi sình lầy đen đúa, hôi thối nồng nặc. Cú ngã trời giáng khiến Tề Cảnh cắm cả nửa khuôn mặt vào bùn sâu, bùn lỏng tanh tưởi sặc thẳng vào mũi, vào mồm, biến vị Trữ quân cao quý của Đại Ngụy thành một con quái vật bùn nhơ nhớp từ đầu đến chân!
Cùng lúc đó, cỗ xe lăn của Tề Dực sau cú va chạm dữ dội cũng lật nghiêng sang một bên.
“Bịch!”
Tề Dực ngã văng ra khỏi nệm gấm, lăn lộn mấy vòng trên nền đá ướt lạnh buốt, bụi đất và nước mưa bám đầy vạt áo gấm tía sang trọng. Cảnh tượng trông vô cùng thảm hại, chẳng khác nào một phế nhân đáng thương bị tai nạn bất ngờ.
Thế nhưng, không một ai hay biết, ngay trong khoảnh khắc cả thân hình lăn qua mép vũng bùn sát cạnh Tề Cảnh, bàn tay chàng thò ra từ tay áo rách với tốc độ nhanh như một tia chớp xé toạc màn đêm.
Ngón trỏ và ngón giữa của Tề Dực khẽ co lại, kình lực Thuần Dương cô đọng thành hai điểm sáng vô hình, chuẩn xác đâm xuyên qua lớp áo ướt nhẹp của Tề Cảnh, đánh thẳng vào đại huyệt Kiên Tỉnh nơi bả vai và Hoàn Khiêu nơi khớp háng của gã!
Đây chính là tuyệt kỹ "Hàn Tinh Thấu Cốt" của Mặc Ảnh Vệ. Kình lực này bình thường chỉ làm tê liệt kinh mạch, nhưng khi kết hợp với tàn dư dược lực Ma Cốt Thảo mà Thẩm Dao Nguyệt đã lưu lại trước đó trong tủy xương Tề Cảnh, nó lập tức kích hoạt phản ứng xung đột kinh mạch dữ dội nhất!
“Hoàng huynh! Hoàng huynh ơi! Đệ có tội, đệ đáng chết vạn lần!”
Tề Dực không màng đến thân thể mình, vừa khóc lóc thảm thiết vừa dùng hai tay cào đất, bò lết về phía Tề Cảnh, giọng nói nghẹn ngào bi thương:
“Huynh có sao không? Chân đệ phế rồi, đệ không giữ được xe… đệ làm huynh bị thương rồi! Người đâu, mau lại đây đỡ Thái tử! Mau lên!”
Trong khi miệng không ngừng gào khóc xin tha tội, bàn tay đang "luống cuống" đỡ lấy cánh tay Tề Cảnh của Tề Dực lại âm thầm siết chặt, bóp mạnh vào huyệt Khúc Trì nơi cùi chỏ của gã.
Một luồng nhiệt khí nóng rực truyền thẳng vào tim mạch Tề Cảnh, kích nổ toàn bộ độc tính còn sót lại!
“Á… hực… ặc ặc!”
Tề Cảnh vừa ngẩng đầu lên khỏi vũng bùn hôi thối, chưa kịp chửi rủa câu nào thì bỗng nhiên toàn thân run rẩy dữ dội. Hai mắt gã trợn ngược lên, chỉ còn lại lòng trắng dã man dại. Hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng cốp cốp rợn người, bọt mép sùi ra trắng xóa hòa lẫn với bùn đen tanh tưởi trào ra khóe miệng.
Kinh mạch toàn thân gã co giật điên cuồng. Hai cánh tay gã quắp lại như chân gà bị trúng gió độc, hai cái chân vốn đã mềm oặt nay lại nảy tưng tưng trên nền bùn, cả thân hình uốn éo, giãy giụa như một con cá trê mắc cạn bị ném vào chảo dầu sôi!
Cảnh tượng ấy kinh dị và ghê tởm đến mức khiến toàn bộ thái giám, cung nữ đứng xung quanh phải lùi lại mấy bước, mặt cắt không còn giọt máu.
“Trời phật ơi! Thái tử… Thái tử bị trúng tà rồi!”
“Không phải trúng tà! Là say rượu phát cuồng, kinh phong phát tác rồi!”
Tiếng la hét hỗn loạn vang lên khắp Châm Dệt Ti. Tề Cảnh lúc này hoàn toàn mất đi thần trí, gã vừa sùi bọt mép vừa vung vẩy cánh tay dính đầy bùn đất, nắm lấy vạt áo Tề Dực kéo giật, miệng ú ớ không thành tiếng:
“Giết… giết hết… bản cung là… hoàng đế… giết con tiện nhân Thẩm thị… phụ hoàng lú lẫn… giết…”
Từng câu, từng chữ đứt quãng, điên loạn của Tề Cảnh lọt trọn vào tai của tất cả những người có mặt.
Đặc biệt là hai vị Ngự sử Đô Sát Viện!
Trịnh Hoài An và Lục Diễm run rẩy đến mức suýt đánh rơi cây bút lông trên tay. Hai vị lão thần nhìn nhau, trong mắt ngập tràn sự phẫn nộ tột cùng xen lẫn kinh hoàng. Dám gọi phụ hoàng là "lú lẫn", dám tự xưng là "hoàng đế", lại còn say rượu cuồng loạn đến mức sùi bọt mép nằm lăn lộn trong bùn đất hôi thối trước mặt bàn dân thiên hạ!
Đây mà là Trữ quân của Đại Ngụy sao?! Đây là kẻ mai sau sẽ kế thừa đại thống, gánh vác giang sơn xã tắc sao?!
Lan Quý phi lập tức chớp lấy thời cơ ngàn năm có một này. Bà ta bước nhanh tới trước, ngón tay ngọc chỉ thẳng vào đống bùn nhơ nhớp mang tên Thái tử, cất giọng the thé, uy nghiêm vang dội:
“Khốn nạn thật! Giữa chốn thâm cung thanh tịnh, Trữ quân một nước lại uống rượu say khướt, nửa đêm đạp cửa xông vào tẩm viện nữ quan toan giở trò đồi bại! Giờ đây phát cuồng trước mặt mọi người, nói lời đại nghịch bất đạo, nguyền rủa Thánh thượng, đả thương cả Ninh Vương tàn tật vô tội!”
Lan Quý phi quay phắt người lại, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn thẳng vào hai vị Ngự sử:
“Hai vị đại nhân Đô Sát Viện! Các ngài là tai mắt của triều đình, là cán cân công lý của Đại Ngụy! Cảnh tượng trước mắt này, từng lời nghịch ngôn này, các ngài có nhìn thấy rõ ràng, nghe thấy tường tận hay không?!”
Ngự sử Trịnh Hoài An hít sâu một hơi, lồng ngực phập phồng kịch liệt vì tức giận. Ông ta siết chặt thẻ bài bằng đồng trong tay, quỳ rạp xuống nền đá ướt, dập đầu một cái thật mạnh:
“Khởi bẩm Nương nương! Hạ quan thấy rõ, nghe tường! Thái tử Tề Cảnh phóng túng vô độ, bại hoại gia phong hoàng tộc, dâm loạn nội đình, đại nghịch bất đạo ngay trước đại lễ Vạn Thọ của Thánh thượng! Bản tấu này, Đô Sát Viện chúng thần dù có phải đập đầu chết tại điện Càn Thanh cũng quyết dâng lên Bệ hạ, đòi lại kỷ cương cho thiên hạ!”
Lục Diễm bên cạnh cũng quỳ xuống theo, giọng đanh thép: “Hạ quan xin cùng Trịnh đại nhân liên danh dâng tấu! Không trị tội Thái tử, kỷ cương phép nước khó dung!”
Thấy hai vị Ngự sử đã hoàn toàn cắn câu, Tề Dực cúi gục đầu xuống nền đá, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo giấu kín dưới bóng tối của lọn tóc xõa. Mọi chuyện diễn ra đúng như những gì chàng và Dao Nguyệt đã tính toán, thậm chí còn hoàn hảo hơn nhờ cú trượt xe "vô tình" vừa rồi.
Lúc này, từ trong góc cửa vỡ nát, Thẩm Dao Nguyệt bỗng cất lên tiếng khóc nghẹn ngào, ai oán đến xé lòng.
Nàng ôm chặt chiếc hòm gỗ vào ngực, lảo đảo bò ra khỏi ngưỡng cửa, quỳ rạp dưới chân Lan Quý phi và hai vị Ngự sử, từng giọt nước mắt trong vắt lăn dài trên gò má tái nhợt:
“Nương nương… các vị đại nhân minh xét cho nô tỳ… Nô tỳ thân là Chưởng chế Châm Dệt Ti, ngày đêm cẩn trọng, chỉ mong dốc hết tâm huyết thêu xong Cửu Long Triều Phục để dâng lên mừng thọ Thánh thượng… Nào ngờ… nào ngờ đêm nay Thái tử điện hạ đạp cửa xông vào, nồng nặc mùi rượu, ép nô tỳ phải thuận theo ý ngài… Nô tỳ liều chết cự tuyệt, ngài ấy liền giằng xé y phục, đánh đập nô tỳ…”
Dao Nguyệt run rẩy mở nắp chiếc hòm gỗ gấm.
Dưới ánh trăng bàng bạc chiếu rọi, tấm lụa vàng rực rỡ thêu hình rồng bay uốn lượn hiện ra trước mắt mọi người. Nhưng ngay giữa thân rồng uy nghi, một vết rách toạc dài hơn một thước kéo dài từ ngực áo xuống vạt dưới, bên trên còn in hằn một dấu chân dính đầy bùn đất nhơ nhớp!
“Trời đất ơi… Long bào Vạn Thọ!”
Trịnh Hoài An thốt lên một tiếng kinh hãi, vội vã đưa hai tay đỡ lấy mép hòm gỗ, toàn thân run bắn lên: “Thái tử… Thái tử lại dám giẫm đạp lên long bào của Bệ hạ?!”
“Nô tỳ dù chết cũng quyết ôm lấy long bào không buông, nên mới bị điện hạ đá văng vào góc tường…” Dao Nguyệt nấc nghẹn, từng lời từng chữ như từng nhát dao cứa vào lòng người nghe: “Điện hạ còn bảo… long bào này chẳng mấy chốc sẽ đổi chủ, ngài ấy bảo Bệ hạ đã già nua lú lẫn, ngai vàng này sớm muộn cũng là của ngài… Nô tỳ… nô tỳ chỉ là một nữ quan hèn mọn, nhưng long thể của Thánh thượng, uy nghiêm của hoàng triều há có thể để kẻ say bôi nhọ nhường này? Nô tỳ thà đập đầu chết đêm nay, cũng xin các vị đại nhân trả lại công đạo cho tấm lòng trung trinh của Châm Dệt Ti!”
Dứt lời, Dao Nguyệt toan lao đầu vào cột đá bên hiên!
“Mau cản nàng lại!” Lan Quý phi biến sắc, vội quát thị vệ giữ chặt lấy nàng. Trong lòng bà ta lúc này lại càng thêm phần kinh ngạc trước sự quyết tuyệt và sắc bén của ả nữ quan họ Thẩm này. Từng câu nói của nàng ta đều ghim chặt Tề Cảnh vào tội danh mưu phản, đại nghịch bất đạo! Một nước cờ quá mức tàn nhẫn, quá mức hoàn hảo!
Lan Quý phi hít sâu một hơi, quét mắt nhìn đám thị vệ Đông Cung đang run như cầy sấy bên ngoài cổng:
“Người đâu! Bắt trói toàn bộ đám thị vệ và thái giám theo hầu Thái tử đêm nay lại cho ta! Trịnh đại nhân, Lục đại nhân, xin mời hai vị lập tức theo bổn cung giá lâm điện Càn Thanh! Chúng ta đi thỉnh an Bệ hạ, để Bệ hạ tự mình định đoạt mối nhục nhã tày trời này của hoàng gia!”
“Tuân lệnh Nương nương!”
Tiếng hô vang dội của thị vệ xé toạc màn đêm u tịch của hoàng thành.
Tề Cảnh lúc này đã sùi bọt mép đến ngất lịm, toàn thân mềm nhũn như một đống bùn nhão, bị bốn thị vệ lực lưỡng của Lan Quý phi dùng dây thừng trói gô lại như trói lợn, khiêng thốc ra ngoài.
Tề Dực cũng được hai tiểu thái giám đỡ ngồi lại lên chiếc xe lăn đã được kéo dựng dậy. Chàng cúi đầu, giấu đi ánh mắt sắc như lưỡi đao, cất giọng yếu ớt: “Lan nương nương… đệ đệ làm liên lụy đến Hoàng huynh, đệ đệ cũng xin đến điện Càn Thanh dập đầu thỉnh tội với Phụ hoàng…”Lan Quý phi nhìn Tề Dực đầy vẻ thương hại và khinh thường, phất tay nói: “Vương gia chịu kinh hãi rồi, ngài cứ đi cùng đi, để Bệ hạ thấy rõ Thái tử đã ngang ngược, tàn hại thủ túc đến mức độ nào!”
Đoàn người rầm rộ kéo đi, ngọn đuốc đỏ rực soi sáng cả một góc trời đêm, hướng thẳng về phía Ngoại đình.
Trong sân đình Châm Dệt Ti, chỉ còn lại Thẩm Dao Nguyệt quỳ giữa đống đổ nát. Gió đêm thổi qua tà áo rách rưới lạnh buốt, nhưng khóe môi nàng lại khẽ cong lên một nụ cười lạnh lẽo, thấu triệt tâm can.
Mồi lửa đã châm. Giờ là lúc xem con cáo già Tiêu Uẩn Lan làm sao dập tắt ngọn lửa này!
*
Điện Càn Thanh, canh tư đêm muộn.
Bầu không khí bên trong tẩm điện của Hoàng đế Đại Ngụy lúc này nặng nề và nghẹt thở như thể một cơn bão sấm sét sắp sửa giáng xuống san bằng tất cả.
Hương trầm thủy trong lư đồng ba chân tỏa ra từng làn khói mờ ảo, nhưng không sao át đi được mùi bùn đất tanh tưởi và mùi rượu nồng nặc đang bốc lên từ thân hình dơ bẩn của Tề Cảnh. Gã Trữ quân lúc này đã tỉnh lại đôi chút nhờ nước lạnh hắt vào mặt, nhưng toàn thân vẫn co giật từng cơn, hai chân vô lực quỳ không nổi, phải nằm phục rạp dưới chân long sàng.
Hoàng đế Tề Thịnh ngồi trên ngự tọa, chỉ khoác vội chiếc áo bào thêu rồng màu vàng nhạt. Khuôn mặt gầy gò, xám ngoét vì độc mạn tính của ngài lúc này bừng lên một sắc đỏ tía dữ dội vì giận dữ. Đôi mắt đục ngầu của bậc đế vương già nua b*n r* những tia nhìn sắc bén như muốn lột da xẻ thịt kẻ đang nằm dưới đất.
Bên cạnh long sàng, Tiêu Hoàng hậu vừa nhận được tin dữ lúc nửa đêm, vội vã chạy đến mà tóc mai còn chưa kịp chải chuốt cẩn thận, chỉ cài vội một cây trâm phượng hoàng bằng vàng ròng. Gương mặt đoan trang quý phái thường ngày của mụ lúc này căng thẳng tột độ, móng tay bọc vàng cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức bật máu.
Dưới thềm ngọc, hai vị Ngự sử Trịnh Hoài An và Lục Diễm quỳ gối dập đầu, bản tấu chương mực son viết vội vẫn còn chưa ráo mực đặt trang trọng trên khay ngọc của đại tổng quản Lý Phúc.
Chiếc hòm gỗ đựng mẫu thêu Cửu Long rách nát, dính đầy dấu chân bùn đất được mở toang ngay giữa chính điện, như một cái tát nảy lửa giáng thẳng vào thể diện của hoàng quyền!
Cách đó không xa, Tề Dực ngồi trên chiếc xe lăn gỗ tử đàn xộc xệch, vạt áo gấm tía dính đầy bùn đất, đầu cúi gục xuống, hai bờ vai gầy khẽ run lên từng chập như đang vô cùng khiếp sợ.
“Bốp——!”
Một tiếng đập bàn vang dội như sấm sét nổ tung trong điện Càn Thanh!
Tề Thịnh vung tay hất văng nghiên mực ngọc đoan sa trên long án xuống đất. Nghiên mực vỡ tan tành, mực đen bắn tung tóe lên tà phượng bào lộng lẫy của Tiêu Hoàng hậu và khuôn mặt dính bùn của Tề Cảnh.
“Nghịch tử! Đồ súc sinh vô đạo!”
Giọng nói của Tề Thịnh khàn đặc nhưng rít qua kẽ răng đầy vẻ nghiến ngấu, sát khí đằng đằng:
“Ngay trước đại lễ Vạn Thọ của trẫm… ngay lúc bách quan đang hướng về hoàng thành… ngươi lại uống rượu say khướt, nửa đêm xông vào tẩm viện nữ quan làm trò đồi bại, bại hoại gia phong! Ngươi giẫm đạp lên long bào của trẫm, nguyền rủa trẫm già nua lú lẫn, lại còn đả thương cả đệ đệ tàn tật của ngươi!”
Hoàng đế run rẩy chỉ tay vào mặt Tề Cảnh, lồng ngực phập phồng dữ dội như sắp đứt hơi:
“Ngươi coi trẫm là gì?! Ngươi coi cái ngai vàng này đã là vật trong túi của ngươi rồi sao?! Ngươi muốn trẫm chết sớm để ngươi đăng cơ có phải không?!”
Tề Cảnh sợ đến mức hồn xiêu phách lạc. Hơi men trong người gã đã hoàn toàn bay biến sau cú ném nghiên mực của phụ hoàng. Gã vội vã dùng hai tay lết về phía trước, dập đầu thình thịch xuống sàn đá hoa cương, bùn đất trên mặt vương vãi khắp nơi:
“Phụ hoàng! Oan uổng cho nhi thần! Nhi thần bị hãm hại! Là con tiện tỳ Thẩm Dao Nguyệt… nó dùng kim đâm nhi thần! Chân của nhi thần bị liệt rồi! Là Lan thị cấu kết với Đô Sát Viện gài bẫy nhi thần! Nhi thần không hề nguyền rủa Phụ hoàng! Phụ hoàng minh xét!”
“Hãm hại?!”
Lan Quý phi đứng bên cạnh cười khẩy một tiếng, bước ra giữa điện, quỳ xuống dâng lời:
“Bệ hạ minh xét! Lúc thần thiếp và hai vị Ngự sử đến nơi, chính mắt chúng thần nhìn thấy Thái tử đạp vỡ cửa phòng, y phục tả tơi, đè Chưởng chế Thẩm thị xuống đất! Mùi rượu trên người ngài ấy nồng nặc cả ba trượng, tiếng chửi bới nguyền rủa vang động cả nửa hậu cung! Chưởng chế Thẩm thị chỉ là một nữ quan yếu đuối, ngày đêm cúc cung tận tụy thêu áo cho Bệ hạ, nàng lấy đâu ra lá gan hãm hại Trữ quân một nước?! Chẳng lẽ mẫu thêu long bào bị xé rách này, vết bùn đất trên áo này, cũng là do một nữ quan tự giẫm lên sao?!”
Trịnh Hoài An dập đầu lớn tiếng: “Khởi bẩm Bệ hạ! Lời Lan Quý phi nương nương nói không sai một chữ! Vi thần cùng Lục đại nhân tận mắt chứng kiến Thái tử phát cuồng, sùi bọt mép nói lời đại nghịch! Nếu bệ hạ không nghiêm trị, e rằng luật pháp Đại Ngụy sẽ thành trò cười cho thiên hạ, lòng dân bất an, xã tắc lung lay!”
Tiêu Hoàng hậu nhìn thấy tình thế đã hoàn toàn nghiêng về một phía, trong lòng hận đến mức hàm răng cắn chặt muốn nát vụn. Mụ hung dữ lườm Lan Quý phi một cái, sau đó lập tức quỳ sụp xuống trước mặt Tề Thịnh, nước mắt lã chã rơi:
“Bệ hạ bớt giận! Long thể là trọng! Cảnh nhi… Cảnh nhi tính tình nông nổi, đêm nay quả thực có uống chút rượu, hành xử hồ đồ, thần thiếp thân là mẫu hậu dạy con không nghiêm, nguyện chịu mọi hình phạt của Bệ hạ! Nhưng xin Bệ hạ niệm tình Cảnh nhi là Trữ quân, đại lễ Vạn Thọ đã cận kề, sứ thần các nước sắp sửa triều bái… Nếu lúc này làm lớn chuyện, thể diện của hoàng gia, uy nghiêm của triều đình sẽ để vào đâu?!”
Tiêu Hậu quả không hổ danh là lão hồ ly chốn thâm cung. Mụ biết rõ lúc này không thể cãi chày cãi cối cho Tề Cảnh, liền lập tức đem "đại lễ Vạn Thọ" và "thể diện hoàng gia" ra làm lá chắn, đánh thẳng vào tâm lý coi trọng danh diện và sự ổn định của Tề Thịnh!
Tề Thịnh hít sâu một hơi, ánh mắt lóe lên vẻ do dự. Ngài nhìn chằm chằm vào Tề Cảnh, sự ghê tởm và thất vọng dâng lên ngập tràn trong đáy mắt. Nếu không phải vì thế lực của Tiêu gia sau lưng quá lớn, nếu không phải vì đại lễ sắp tới, ngài đã hạ lệnh phế truất tên súc sinh này ngay trong đêm nay!
Ngay giữa lúc Tề Thịnh đang chần chừ, một tiếng nấc nghẹn ngào, yếu ớt bỗng vang lên từ góc điện.
Tề Dực run rẩy trượt khỏi xe lăn, ngã lăn ra đất rồi dùng hai tay chống đỡ thân mình, lết từng tấc về phía chân ngự tọa. Chàng ngẩng khuôn mặt tái nhợt, dính đầy bụi đất và nước mắt lên nhìn Tề Thịnh, giọng nói đứt quãng, đầy vẻ tự trách:
“Phụ hoàng… xin người đừng trách Hoàng huynh… Tất cả là lỗi của nhi thần… Là do chiếc xe lăn của nhi thần bị hỏng, trời lại tối trơn trượt, nhi thần vụng về không điều khiển được nên mới đâm phải Hoàng huynh… khiến huynh ấy ngã vào vũng bùn… Hoàng huynh đau đớn, kinh hãi nên mới nói sảng… Phụ hoàng muốn phạt, xin hãy phạt nhi thần tàn phế vô dụng này…”
Nói xong, Tề Dực dập đầu thật mạnh xuống nền đá. Tiếng va chạm cốp một cái vang lên khô khốc, trán chàng lập tức rớm máu!
Hành động này của Tề Dực như một giọt nước tràn ly.
Nhìn đứa con trai thứ tư tàn tật, ốm yếu, quanh năm chịu thiệt thòi bị người ta khinh khi, nay bị đâm trúng ngã lăn lóc mà vẫn hết lòng che chở, nhận lỗi thay cho anh trai… đối chiếu với hình ảnh tên Thái tử say xỉn, hung bạo, giẫm đạp long bào, cuồng vọng mưu nghịch…
Cơn thịnh nộ trong lòng Tề Thịnh bùng lên đến đỉnh điểm!
“Đủ rồi!”
Tề Thịnh gầm lên, giọng nói chấn động cả đại điện:
“Hoàng hậu, ngươi không cần phải dùng thể diện hoàng gia ra để ép trẫm! Thể diện của hoàng gia đã bị đứa con ngoan của ngươi giẫm nát dưới vũng bùn rồi!”
Hoàng đế đứng bật dậy, phất mạnh tay áo, ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết nhìn chằm chằm vào Tề Cảnh:
“Lý Phúc! Truyền chỉ của trẫm!”
“Dạ, nô tỳ có mặt!” Đại tổng quản vội vàng quỳ xuống lĩnh mệnh.
“Thái tử Tề Cảnh, phóng túng vô độ, say rượu làm loạn hậu cung, bất kính với tổ tông, bất hiếu với phụ hoàng, tàn hại thủ túc! Kể từ hôm nay, tước bỏ toàn bộ bổng lộc một năm! Cấm túc tại Đông Cung một tháng để sám hối, không có ngự chỉ của trẫm, nửa bước cũng không được rời khỏi cửa! Toàn bộ thị vệ và thái giám theo hầu đêm nay, giao hết cho Thận Hình Ti tra khảo, xử trảm thị chúng!”
Tề Thịnh hít một hơi thật sâu, dằn từng tiếng sắc lạnh:
“Mọi quyền hành chuẩn bị lễ nghi đón tiếp sứ thần trong đại lễ Vạn Thọ vốn giao cho Đông Cung, nay thu hồi toàn bộ, chuyển giao cho Lễ bộ và Ngũ hoàng tử Tề Diệp tiếp quản! Ngay trong đêm nay, áp giải nó về Đông Cung cho trẫm!”
“Phụ hoàng——! Tha mạng cho nhi thần! Phụ hoàng——!” Tề Cảnh gào thét tuyệt vọng, nhưng hai thị vệ Cấm quân lực lưỡng đã tiến lên, bịt miệng gã rồi kéo lê ra khỏi điện Càn Thanh như một con chó chết.
Tiêu Hoàng hậu đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân run rẩy vì nhục nhã và phẫn nộ. Tước quyền phụ trách đại lễ Vạn Thọ, cấm túc một tháng ngay trước thềm đại điển, lại còn chém sạch thị vệ thân tín của Đông Cung! Đây là đòn trừng phạt nặng nề nhất mà Tề Thịnh từng giáng xuống đầu mẫu tử mụ suốt mười năm qua!
Tiêu Hậu nghiến răng ken két, ánh mắt độc địa như rắn rết quét qua Lan Quý phi, rồi dừng lại trên người Tề Dực đang nằm phục dưới đất. Mụ hít một hơi thật sâu, cố nén cơn giận đang sôi sục trong lồng ngực, cúi đầu hành lễ:
“Thần thiếp… tuân chỉ.”
*
Canh năm, sương mù dày đặc bao phủ khắp các ngõ ngách của hoàng thành Biện Lăng.
Trời tờ mờ sáng, những tia sáng nhạt nhòa đầu tiên của ngày mới xuyên qua làn sương lạnh buốt, rọi xuống sân đình hoang tàn của Châm Dệt Ti. Mảnh gỗ vỡ và vết bùn đất đêm qua đã được các tiểu cung nữ dọn dẹp sạch sẽ, nhưng không khí căng thẳng, chết chóc vẫn còn lơ lửng trong từng ngọn gió heo may.
Thẩm Dao Nguyệt đã thay một bộ y phục nữ quan màu thanh lam mới tinh tươm. Mái tóc dài được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đơn sơ. Bờ vai bị cào xước đêm qua đã được nàng tự tay bôi thuốc bột cầm máu, giấu kín sau lớp vải dày. Khuôn mặt nàng điềm đạm, tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng, như thể người phụ nữ khóc lóc tuyệt vọng, toan đập đầu tự vẫn đêm qua chưa từng tồn tại.
Từ phía cổng ngách, tiếng bánh xe gỗ quen thuộc lại chầm chậm vang lên.
Tề Dực ngồi trên chiếc xe lăn đã được sửa sang lại chốt khóa, do một thị vệ thân tín đẩy vào. Chàng khoác một chiếc áo choàng màu lam sẫm viền lông thỏ, sắc mặt tái nhợt vì một đêm không ngủ, trên trán vẫn còn lưu lại một vết bầm tím nhàn nhạt do cú dập đầu tại điện Càn Thanh.
Thấy bóng dáng chàng, Dao Nguyệt khẽ nâng tà váy, bước nhanh xuống thềm đá, cung kính cúi người hành lễ:
“Nô tỳ Thẩm Dao Nguyệt, tham kiến Ninh Vương điện hạ.”
Tề Dực khẽ phất tay, ra hiệu cho thị vệ lùi ra xa ngoài cổng canh gác.
Sân đình lúc này chỉ còn lại hai người, đứng dưới bóng cây ngô đồng ướt đẫm sương đêm. Lá ngô đồng vàng úa khẽ chao nghiêng trong gió, rơi lả tả xuống mặt đất.
Tề Dực ngẩng đầu nhìn nàng. Đôi mắt phượng hẹp dài không còn vẻ lờ đờ, ngây ngô như lúc ở điện Càn Thanh, mà thay vào đó là một sự sắc bén, thâm trầm đến cực điểm. Chàng đánh giá nàng một lượt từ đầu đến chân, khi thấy thần sắc nàng vẫn vững vàng, khóe môi chàng khẽ nhếch lên một nụ cười hiếm hoi:
“Thẩm chưởng chế quả nhiên hảo thủ đoạn. Một mũi Thấu Cốt Châm, một vạt áo rách, liền khiến Trữ quân Đại Ngụy bị cấm túc một tháng, mất sạch thể diện, nanh vuốt của Tiêu thị trong nội đình bị chặt đứt một nửa.”
Dao Nguyệt ngẩng đầu, ánh mắt trong veo nhưng kiên định chạm thẳng vào mắt chàng, giọng nói phẳng lặng như nước:
“Nếu không có cú va chạm ‘vô tình’ của Vương gia, và hai đạo chân khí Thuần Dương kích phát kinh phong trong bùn lầy, thì chút trò mọn của nô tỳ sao có thể qua mắt được Hoàng đế và Đô Sát Viện? Trận này, là Vương gia phối hợp ăn ý.”
Tề Dực khẽ cười khẽ một tiếng trong cổ họng. Chàng nhìn sâu vào đôi mắt nàng, ánh mắt có chút phức tạp:
“Nàng dám tự rạch da xé áo, lấy danh tiết của chính mình ra làm mồi nhử. Nàng không sợ nếu Lan thị tới chậm một bước, bản vương chưa kịp tới, Tề Cảnh thực sự làm nhục nàng sao?”
“Nô tỳ không đánh cược mạng sống vào vận may.” Dao Nguyệt nhàn nhạt đáp, trong giọng nói ẩn chứa sự lạnh lùng đến tàn nhẫn đối với chính bản thân mình: “Trong tay áo nô tỳ luôn giấu sẵn ba mũi Định Huyết Châm tẩm kịch độc. Nếu đêm qua có bất kỳ biến cố nào ngoài tầm kiểm soát, kẻ chết trước chắc chắn sẽ là Tề Cảnh, sau đó nô tỳ sẽ tự sát. Thẩm gia đã diệt môn, mạng này của Dao Nguyệt giữ lại chỉ để báo thù, danh tiết cỏn con ấy có đáng là gì?”
Nghe những lời bình thản như không của nàng, trái tim Tề Dực bỗng nhói lên một nhịp. Sự kiên cường đến mức tàn nhẫn này của nàng vừa khiến chàng kính phục, lại vừa khiến chàng cảm thấy một nỗi xót xa âm ỉ dâng trào.
“Nàng yên tâm.” Tề Dực trầm giọng, ánh mắt chàng bỗng trở nên vô cùng kiên định: “Có Tề Dực ta ở đây, ngày đó sẽ vĩnh viễn không bao giờ xảy ra.”
Dao Nguyệt khẽ giật mình, ngước nhìn chàng. Nhưng Tề Dực đã nhanh chóng thu lại vẻ dịu dàng hiếm hoi ấy, khôi phục lại vẻ lạnh lùng thường nhật.
“Trời sắp sáng rồi, bản vương phải rời khỏi đây để tránh tai mắt Khôn Ninh Cung.” Tề Dực nói.
“Nô tỳ tiễn Điện hạ.”
Dao Nguyệt bước tới phía sau, đặt hai bàn tay thon dài lên tay vịn bằng gỗ tử đàn, chậm rãi đẩy chiếc xe lăn hướng về phía cổng ngách của Châm Dệt Ti. Bánh xe lăn đều trên nền đá hoa cương, tiếng lộc cộc vang lên thanh thúy giữa màn sương sớm.
Khi xe lăn vừa lăn qua khỏi ngưỡng cửa gỗ hẹp, tiến ra con ngõ nhỏ vắng vẻ rợp bóng ngô đồng, Tề Dực bỗng nhiên giơ tay ra hiệu dừng lại.
Dao Nguyệt dừng bước.
Tề Dực hơi nghiêng đầu về phía sau, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại chỉ trong gang tấc. Nàng có thể ngửi thấy mùi hương thảo dược thanh đắng quen thuộc trên người chàng, hòa lẫn với mùi sương mai lạnh buốt.
Thế nhưng, khi chàng hé môi, thanh âm thốt ra lại trầm thấp, lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm cạo qua màng nhĩ nàng:
“Tiêu Hậu đã thuê tử sĩ Mặc Sát Môn, đêm nay sẽ huyết tẩy Châm Dệt Ti.”