“Tử Hiên, Tử Hàm, các con đi chậm thôi, đi chậm lại!”
Đường phố bị sương mù bao phủ tối đen như mực, tựa như vực sâu không thấy đáy, và phía trên vực sâu thỉnh thoảng truyền đến tiếng cười giòn tan, dễ dàng xua đi sự hoảng loạn và mơ hồ ẩn sâu trong bóng tối.
Sau khi màn đêm buông xuống tầm nhìn càng thấp hơn, bốn người dẫn theo một nhóm trẻ con bước đi trên con đường không một bóng người dưới ánh sáng yếu ớt của đèn pin. Lương Chiêu đi ở phía trước dẫn đường, khó khăn đẩy một chiếc xe ba bánh kiểu cũ.
Trên xe chất đầy các túi lớn túi nhỏ, là toàn bộ vật tư của Mẫu giáo Ánh Dương, những thứ mà Ngụy Thiên Lan và Chu Cầm đã tìm được trong đống đổ nát những ngày qua. Cố Mạnh Nhiên cầm hai chiếc đèn pin theo sát phía sau, một cái chiếu xuống chân Lương Chiêu, một cái chiếu bên cạnh mình, tận tụy làm người thợ ánh sáng.
Vòng tay dây lò xo cho trẻ em là một thứ tốt, Ngụy Thiên Lan và Chu Cầm đi theo sau Cố Mạnh Nhiên, mỗi người giữ hai đứa trẻ, dắt một nhóm trẻ con đi đường cũng không tốn chút sức lực nào.
Thời tiết quá nóng, bọn trẻ đều héo rũ vì nóng, cộng thêm có người lạ nên chúng có chút sợ sệt, trên đường không nói một lời nào, khổ sở đi theo cô giáo. Nhưng trong nhóm người luôn có vài thiên tài giao tiếp, ví dụ như cậu bé mũm mĩm hôm qua bị say nắng hôm nay đã khỏe như vâm, ví dụ như cô bé buộc tóc hai bên, má hồng hây hây.
Hai đứa trẻ tỏ ra vô cùng hứng thú với Cố Mạnh Nhiên, dây lò xo ở cổ tay kéo dài hết cỡ, bất chấp sự can ngăn của cô giáo mà vây quanh bên trái bên phải Cố Mạnh Nhiên. Cậu bé mũm mĩm không hề sợ sệt, nhìn Cố Mạnh Nhiên với ánh mắt mong đợi, đuổi theo cậu hỏi hết chuyện này đến chuyện khác: “Chú hướng dẫn viên ơi, xe của chú đậu ở đâu ạ? Cô Ngụy nói chúng cháu phải đi Nghi Nam, phải đi xe rất lâu rất lâu đúng không ạ? Cháu có thể chọn một chỗ ngồi cạnh cửa sổ không ạ, cháu, cháu hơi bị say xe.”
Không đợi Cố Mạnh Nhiên trả lời, cô bé đáng yêu bên cạnh líu lo: “Thành phố Nghi Nam nhất định có rất nhiều đồ ăn ngon! Chú ơi chú ơi, có những món gì ạ, chú có thể giới thiệu trước cho chúng cháu được không?”
Hướng, hướng dẫn viên?
Hai đứa trẻ vừa mở miệng, suýt chút nữa làm Cố Mạnh Nhiên đơ ra.
Nhưng cậu nhanh chóng phản ứng lại, không để lộ vẻ ngạc nhiên trên mặt mà cười nói với hai đứa trẻ: “Xe đậu ở đường lớn, còn phải đi một lúc nữa, các cháu vất vả rồi. Trên xe có nhiều chỗ ngồi lắm, lúc đó sẽ sắp xếp cho các con vị trí cạnh cửa sổ hết.”
“Thật ạ? Cảm ơn chú!” Bé mập vui đến nhảy cẫng lên.
“Đương nhiên, chú chưa bao giờ lừa trẻ con.”
Cố Mạnh Nhiên cười, đón ánh mắt mong đợi của cô bé, dịu dàng nói: “Cháu nói đúng, Nghi Nam có rất nhiều món ngon, ‘tôm băng’ các cháu bao giờ thấy chưa? Là nước đường trông rất giống tôm, ngọt lịm, còn có chả giò, lớp vỏ mỏng bọc bên trong là sợi rau củ, giòn tan thơm ngon.”
“Oa!” Tử Hàm sắp khóc vì thèm, nuốt nước miếng rồi hỏi tiếp: “Chú ơi chúng cháu có thể đi máy bay không ạ? Đi nhanh một chút đến Nghi Nam được không? Lúc đó cháu sẽ bảo bố mua tôm lạnh cho cháu, mua, mua cho cả chú và cô giáo nữa.”
Cố Mạnh Nhiên khẽ nhướng mày, thuận miệng hỏi: “Bố cháu ở Nghi Nam à?”
Tử Hàm gật đầu như gà mổ thóc, “Đúng rồi ạ! Cô Ngụy nói rồi, bố mẹ ông bà đều đang chờ chúng cháu ở Nghi Nam, họ không đến đón chúng cháu được là vì có việc rất quan trọng phải làm. Cháu lớn rồi đó nha, cháu sẽ dũng cảm, cháu sẽ ngoan ngoãn đi theo cô giáo để tìm họ!”
“Dũng cảm? Ha ha ha… Cậu dũng cảm ghê nha Tống Tử Hàm. Thế vừa nãy ai lén khóc thút thít ý nhờ?”
“Trương Tử Hiên, cậu— tớ sẽ mách mẹ tớ đánh cậu!”
“Lêu lêu lêu, không đánh được đâu. Cô giáo nói anh trai và mẹ tớ cũng đang đợi tớ ở Nghi Nam, anh ấy học tiểu học rồi đó biết không? Anh ấy khỏe như một con bò vậy!”
“Tớ không chơi với cậu nữa!”
…
Bọn trẻ không sợ cái nóng vẫn vui vẻ cãi nhau, Cố Mạnh Nhiên cau mày thật chặt, ngực nghẹn lại gần như không thở nổi.
Lời nói dối thiện ý có thể duy trì được bao lâu? Có lẽ chuyến đi này có thể bình an vô sự, nhưng khi đến đích, những đứa trẻ biết sự thật sẽ phải làm sao đây?
Sống những ngày tách biệt với xã hội ở sông Hoàng Giang, Cố Mạnh Nhiên suýt quên mất, tận thế thực sự tàn khốc đến mức này.
Dắt theo bọn trẻ đi đường buộc phải giảm tốc độ, quãng đường hơn một giờ đồng hồ phải đi gần hai giờ mới thấy bóng dáng chiếc xe khách lớn.
Ai nấy đều thấy nóng, đặc biệt là đám trẻ con. May mắn là chiếc xe buýt đã được khởi động trước, sương mù trong xe tan hết, điều hòa hoạt động liên tục thổi khí lạnh, duy trì nhiệt độ trong khoang xe ổn định ở mức 27∘C.
Hai cô giáo tổ chức có trật tự, bọn trẻ ngoan ngoãn xếp hàng lên xe.
Ban đầu đứa nào đứa nấy đều như cỏ dại héo rũ phơi nắng bên đường, rũ đầu rũ cổ không chút sức sống. Nhưng vừa bước lên xe, luồng khí lạnh sảng khoái ập đến, những đứa trẻ như được tắm mình trong gió xuân, những chiếc lá héo úa lại xanh tươi trở lại.
“Oa, xe lớn quá! Cháu muốn ngồi hàng đầu.”
“Thoải mái quá, vào trong cái là hết nóng luôn.”
“Cháu, cháu muốn chỗ ngồi cạnh cửa sổ!”
Gió lạnh thổi qua, bọn trẻ lập tức tỉnh táo, tạch tạch tạch chạy khắp khoang xe, hưng phấn chọn chỗ ngồi.
“Không được tranh giành, trên xe có rất nhiều chỗ, mỗi bạn chọn hai ghế liền nhau, tiện cho buổi tối có thể nằm ngủ luôn. Chọn xong thì ngồi xuống nghỉ ngơi, không được chạy lung tung.”
Chu Cầm lớn tiếng dặn dò, bọn trẻ đồng thanh nói: “Vâng ạ!”
Ngụy Thiên Lan phụ trách cửa trước, Chu Cầm phụ trách cửa sau, sau khi bọn trẻ lên xe, họ đứng ở cửa xe nhìn vào khoang xe, trên trán lấm tấm mồ hôi, nhưng khuôn mặt lại rạng rỡ nụ cười nhẹ nhõm và vui vẻ.
Hai cô giáo tận tâm hết mình, Cố Mạnh Nhiên đứng bên lề đường một lát, thấy không giúp được gì nữa liền vén vạt áo lên lau mồ hôi trên trán, rồi lên xe mở tấm chắn hành lý phía trên.
Áo phông mới tinh chưa bóc tem, đồ ăn vặt được chuẩn bị kỹ lưỡng, trái cây được rửa sạch từ trước… Bọn trẻ không kiểm soát được miệng ăn nên đồ ăn không thể chia hết một lần, Cố Mạnh Nhiên gọi Chu Cầm lại, giao vật tư trên giá hành lý cho cô bảo quản.
Nhìn thấy áo phông và đồ ăn vặt, Chu Cầm thầm cảm thán vật tư của họ thật nhiều. Nhưng khi một túi trái cây tươi còn đọng nước đột nhiên xuất hiện trước mắt, có khoảnh khắc Chu Cầm tưởng mình bị ảo giác.
“Trái cây tươi quá! Bây giờ lại còn được ăn trái cây, các anh tìm được ở đâu vậy?” Chu Cầm kinh ngạc, rất khó khăn mới dời ánh mắt khỏi quả táo đỏ tươi, khó tin nhìn về phía Cố Mạnh Nhiên.
Kinh ngạc thì kinh ngạc, cô cố ý hạ thấp giọng, không để bọn trẻ nghe thấy.
Cố Mạnh Nhiên thở hắt ra một hơi, mặt không đổi sắc nói: “Trên đường gặp một cửa hàng trái cây hầu như không sập, một số là lấy ở đó, còn những thứ này… chúng tôi đi đường vòng mà, thấy nhiều cây ăn quả ở ngoại ô, tiện tay hái thôi.”
Nói nhiều sai nhiều, không đợi Chu Cầm hỏi thêm, Cố Mạnh Nhiên vội vàng nói: “Các cô cứ tùy tình hình mà chia cho các bé, đương nhiên các cô cũng đừng khách sáo, cứ tự nhiên ăn. Quần áo này là của người lớn, chỉ có thể dùng tạm.”
Cố Mạnh Nhiên dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những đứa trẻ mệt mỏi trên ghế, giọng điệu trở nên nghiêm túc: “Đồ ăn thức uống không cần tiết kiệm quá đâu, cần ăn thì cứ ăn, bọn trẻ đang lớn mà. Vật tư các cô không cần lo lắng, tệ nhất thì chúng tôi vẫn có thể tìm trên đường, đã quyết định đi cùng nhau thì những thứ này chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm đến cùng.”
Giọng nói hơi khàn vang vọng trong khoang xe, hốc mắt Chu Cầm lập tức đỏ lên.
Môi cô mấp máy dường như muốn cảm ơn Cố Mạnh Nhiên, nhưng cảm xúc đột nhiên dâng trào khiến cổ họng cô nghẹn lại, hoàn toàn không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.
“Không sao không sao, chúng tôi chỉ giúp một chút việc nhỏ thôi, các cô mới là những cô giáo xinh đẹp lương thiện biết gánh vác trách nhiệm. Đừng suy nghĩ nhiều, nghỉ ngơi sớm đi.” Cố Mạnh Nhiên cười nói xong thì đưa tay vỗ nhẹ lên vai cô, rồi bước qua cô đi về phía ghế lái.
Chiếc xe khách lớn có thao tác phức tạp, Cố Mạnh Nhiên gọi Ngụy Thiên Lan đến buồng lái, vừa học vừa thực hành, hướng dẫn cô những việc quan trọng như cách đóng mở cửa xe, cách điều chỉnh nhiệt độ điều hòa.
Buổi tối tầm nhìn thấp thảm hại, tối nay sẽ không đi nữa, việc đưa bọn trẻ lên xe vào buổi tối chủ yếu là để chúng được dùng điều hòa ngủ một đêm ngon giấc.
Chào tạm biệt bọn trẻ, Cố Mạnh Nhiên bước xuống xe buýt lớn, còn Lương Chiêu bên kia vừa vặn thu dọn xong vật tư trên chiếc xe ba bánh, đẩy xe đi về phía chiếc xe địa hình phía trước.
Khi lướt qua nhau, Cố Mạnh Nhiên quả quyết gọi anh lại, sau đó hai người đẩy chiếc xe ba bánh vào trong làn sương mù tối om không nhìn thấy gì, lén lút thu vào không gian.
Mệt, chạy đôn chạy đáo ngoài trời nóng cả ngày không khác gì khuân gạch cả ngày ở công trường. Nương theo ánh sáng yếu ớt đi về chiếc xe địa hình, vừa nhẹ nhàng kéo cửa xe ra hơi lạnh dễ chịu xua đi cái nóng, Cố Mạnh Nhiên mới có cảm giác mình thật sự còn sống.
Ghế lái được ngả ra, ông ngoại cầm quạt nan nằm trên ghế, ngủ ngon không gì tả nổi. Tiếng ngáy lúc cao lúc thấp phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm, làm khoang xe xa lạ có thêm chút hơi ấm của cuộc sống.
Toàn thân dính đầy mồ hôi, ngồi vào hàng ghế sau thổi điều hòa một lúc, Cố Mạnh Nhiên quả quyết đưa Lương Chiêu về không gian tắm rửa, tiện thể cho gia cầm, gia súc trong không gian ăn một ít bắp cải trắng.
Ăn tối sớm nên bây giờ cảm thấy đói bụng trở lại, Cố Mạnh Nhiên lấy ra hai túi lớn bánh mì xé tay kiểu cũ mềm xốp, vừa ăn vừa uống nước cam cùng Lương Chiêu.
Tiếng xé bao bì “rột roạt” vang lên, tiếng nhai của hai người cũng không nhỏ, nhưng ông ngoại vẫn không hề tỉnh giấc, tiếng ngáy vang lên càng lúc càng lớn.
Và Cố Mạnh Nhiên ăn uống no nê, lấy ra hai quả táo to và đỏ chia cho Lương Chiêu. Đừng nói gọt vỏ, thậm chí còn không rửa mà chỉ lau sơ qua bề mặt bằng khăn giấy rồi “răng rắc” cắn một miếng lớn.
Chỉ với tiếng động đó, chóp mũi ông ngoại khẽ động, bật dậy ngồi thẳng.
“Rầm—”
Động tác quá mạnh, đầu ông đập thẳng vào trần xe, nhưng ông ngoại không hề bận tâm, đột ngột quay đầu nhìn về phía Cố Mạnh Nhiên, “Hả, ông cứ tưởng ngửi thấy mùi táo trong mơ, thằng nhóc này ăn một mình à!”
Cố Mạnh Nhiên đưa quả táo ra trước mắt nhìn một cái, xác nhận mình cầm là táo chứ không phải sầu riêng, cười trêu chọc: “Ông ngoại mũi thính thật đó, khi nào cho cháu mượn dùng với?”
Vừa nói đùa, Cố Mạnh Nhiên ném một quả táo cho ông ngoại.
Ông ngoại hai tay vững vàng đón lấy, không thèm lau, “răng rắc” cắn một miếng lớn, phồng má thỏa mãn cảm thán: “Đúng là hương vị này, vừa giòn vừa ngọt! Haizz, tính ra đã bao lâu không được ăn trái cây tươi rồi, thật sự thèm quá mà.”
Nghe lời này, Cố Mạnh Nhiên hơi không tự nhiên sờ mũi, lẩm bẩm: “Ông ngoại nói thế cứ như thể con bạc đãi mọi người vậy. Muốn ăn thì cứ nói một tiếng, cháu chỉ có một cái đầu thôi, đôi khi bận quá thật sự quên mất mà.”
“Hầy, thằng nhóc này, chuyện này cũng đổ lên đầu ta được sao?”
“Vốn dĩ là vậy mà!”
Đổ lỗi phải đổ lỗi, ăn thì cũng phải ăn, dù sao trái cây trong không gian còn nhiều, Cố Mạnh Nhiên dứt khoát lấy ra một đĩa trái cây nhỏ đựng một ít táo tàu, mận đỏ giòn, cherry… những loại trái cây tiện lợi để ăn.
Ông ngoại thấy vậy bèn ba chớp bốn nhoáng gặm xong quả táo, lấy một nắm cherry ăn một cách ngon lành. Ăn được một lúc dường như ông mới nhớ ra mục đích tối nay ở đây, đột nhiên ngừng nhai, trợn tròn mắt nhìn Cố Mạnh Nhiên.
“Bọn trẻ đâu? Đã đón về hết chưa?”
Cố Mạnh Nhiên bật cười, “Ông đoán xem?”
Mạnh Cao Dương: “Thằng nhóc này—”
“Ông Mạnh đừng lo, đã sắp xếp ổn thỏa rồi.” Lương Chiêu trầm giọng an ủi, quay đầu chỉ vào phía sau xe, “Tối nay họ ngủ ở chiếc xe phía sau.”
“Vậy thì tốt, vậy thì tốt, ta ngủ mê mệt quá rồi.”
Ông ngoại vỗ vỗ ngực, tiện tay bỏ một quả cherry vào miệng, “Vậy tối nay chúng ta ngủ thế nào? Ghế sau ngả ra có thể ngủ hai người, ba người thì quá chật, nằm ở ghế trước thì chân không duỗi thẳng được, hơi bí bách.”
Lương Chiêu cao, ông ngoại quá mập, Cố Mạnh Nhiên cao một mét tám ngược lại thành người nhỏ bé nhất.
Cố Mạnh Nhiên suy nghĩ một chút, “Con ngủ ghế trước đi, hai người chen chúc nhau một chút.”
Ánh mắt lơ lửng giữa Cố Mạnh Nhiên và Lương Chiêu, Mạnh Cao Dương “chậc” một tiếng, cười với vẻ không có ý tốt, “Xe khách rộng rãi thế mà, hay là ta sang đó chen chúc một chút, hai đứa ngủ ở đây?”
“Không được.” Cố Mạnh Nhiên từ chối ngay lập tức.
Ông ngoại còn tưởng cháu ngoại ngại ngùng không muốn ở riêng với Lương Chiêu, đang định trêu chọc vài câu, Cố Mạnh Nhiên đột nhiên nghiêm túc, trịnh trọng nói: “Dù sao chúng ta cũng là ba người đàn ông trưởng thành, ban ngày thì không sao, đêm tối ngủ chung một chiếc xe với hai cô gái trẻ, liệu người ta có ngủ yên nổi không?”
“Họ đã không còn nhà, xe khách là nơi trú chân duy nhất của họ. Hãy cho họ một chút không gian riêng tư, cho họ một chút cảm giác an toàn.”