Cách Nhĩ Thấm bị đau, vội vung tay đẩy Chung Ly Minh ra. Chung Ly Minh bị đẩy lảo đảo, ngã nhào xuống đất, ngước mắt giận dữ nhìn Cách Nhĩ Thấm. Thiếu nữ ngã quỵ trên nền đất ven bờ sông ẩm ướt, khóe miệng vương máu tươi, thần sắc đầy vẻ tàn nhẫn. Cách Nhĩ Thấm siết lấy cổ tay đang chảy máu đầm đìa, ánh mắt lạnh lẽo: "Ta không muốn giết ngươi."
Dứt lời, nàng ta lại túm lấy Chung Ly Minh xách bổng lên, kẹp giữa sự hộ vệ của đám võ sĩ hắc giáp mà di chuyển về phía con thuyền. Giữa làn mưa tên, binh sĩ đứng trên bờ vẫn vững bước xông lên, hết lớp này đến lớp khác ngã xuống dưới đao võ sĩ hắc giáp, chỉ để trì hoãn tốc độ của chúng.
Đúng lúc ấy, Phong Bá của Giám Thiên Ti dẫn theo ám vệ vội vã chạy đến. Phong Bá thống lĩnh ám vệ đột phá vòng vây võ sĩ hắc giáp, giao đấu với Cách Nhĩ Thấm, đoạt lại Chung Ly Minh từ tay nàng ta rồi cấp tốc lui về phía sau.
Khoảnh khắc Chung Ly Minh thoát hiểm, Cách Nhĩ Thấm đứng giữa vòng vây võ sĩ hắc giáp, tay siết chặt loan đao, thật sâu nhìn Chung Ly Minh một lần cuối. Máu tươi nhỏ xuống loan đao, nhuộm đỏ lưỡi đao. Chung Ly Minh bị Phong Bá ôm trong lòng, chỉ cảm thấy một luồng sức mạnh to lớn bóp nghẹt lấy cổ họng, khiến mọi lời định nói đều nghẹn ứ lại.
Nàng ú ớ vài tiếng, được Phong Bá bế về lại bờ. Đám ám vệ vây quanh lấy nàng, xuyên qua những chiếc áo choàng phủ đầy bóng đêm của họ, nàng thấy mưa tên ngập trời trút xuống, găm sâu vào thân xác võ sĩ hắc giáp.
Ánh nắng buổi chiều dần chìm xuống nơi phương xa, ráng chiều rực rỡ in trên mặt nước, phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Quân Sở mặc hồng y giao chiến cùng võ sĩ hắc giáp, máu tươi nhuộm đỏ cỏ xanh, cuối cùng chảy về nước sông, khiến mặt sông hóa thành một dải đỏ thẫm.
Từng võ sĩ hắc giáp một ngã xuống, cuối cùng chỉ còn lại một mình Cách Nhĩ Thấm cầm loan đao, đứng trơ trọi giữa sắc đỏ rực của quân Sở.
Áo lụa tiên diễm Cách Nhĩ Thấm mặc trên người sớm đã bị nhuộm máu thành màu nâu sẫm, tóc mai rối loạn, một bên mắt đã bị máu đặc che mờ. Cách Nhĩ Thấm nhìn quân Sở đang cầm trường thương, chậm rãi bao vây, bỗng nhiên thở hắt ra một hơi dài, ngước mắt nhìn về phương Bắc.
Nơi tận cùng phương Bắc của Sở quốc chính là quê hương của nàng ta. Nơi ấy cỏ nước xanh tươi, nơi ấy trâu cừu đầy đất. Nơi ấy có phụ thân và huynh trưởng của nàng ta, có con dân cảu nàng ta, là cố hương mà nàng ta chẳng thể quay về.
Chẳng thể về được nữa... Rốt cuộc chẳng thể về được nữa. Từ khoảnh khắc bước chân vào cương thổ nước Sở, Cách Nhĩ Thấm đã chuẩn bị tâm thế một đi không trở lại. Thế nhưng khi sự việc cận kề, chỉ cần có một cơ hội, nàng ta vẫn sẽ bất chấp tất cả mà hướng về phương Bắc.
Cách Nhĩ Thấm đột ngột xoay người, ném loan đao đâm trúng một tên binh sĩ. Binh sĩ nọ máu bắn tung toé, cũng chính lúc ấy, những mũi trường thương vây quanh đồng loạt đâm xuyên qua cơ thể nàng ta.
Bảy ngọn trường thương găm vào thân thể, cơn đau thấu xương khiến ánh sáng trong mắt Cách Nhĩ Thấm vụt tắt. Binh sĩ đồng loạt rút trường thương ra, thân thể Cách Nhĩ Thấm mềm nhũn, ngã vật xuống đất, máu tươi tức khắc nhuộm đỏ mảnh đất dưới thân.
Tựa như một đóa hồng mai rụng rơi trên tuyết trắng, Cách Nhĩ Thấm tàn héo giữa nhân gian trong cái lạnh lẽo thấu tâm can. Không rõ vì cớ gì, Cách Nhĩ Thấm dùng chút tàn lực cuối cùng xoay mắt, nhìn về phía có Chung Ly Minh.
Thiếu nữ mười bốn tuổi ấy xông ra khỏi vòng vây của đám ám vệ áo xám, tựa như một cánh chim thanh mảnh lao xuống triền dốc bờ sông. Gió thổi tung vạt váy, dưới ánh tịch dương rực rỡ, bóng dáng nhỏ bé đang chạy vội trên thảm cỏ ấy là sắc màu duy nhất khi Cách Nhĩ Thấm khép lại đôi mắt.
Thật thú vị... Cách Nhĩ Thấm nghĩ... Lúc chết có thể nhìn thấy cảnh sắc thế này, cũng coi như bù đắp được phần nào tiếc nuối đi.
Mang theo ý niệm ấy, Cách Nhĩ Thấm nhắm mắt xuôi tay. Thần minh khoác lên mình bóng đêm dang tay đón lấy Cách Nhĩ Thấm, bao bọc lấy linh hồn Cách Nhĩ Thấm rời khỏi cõi nhân gian.
Chung Ly Minh vẫn đang chạy, nàng chạy ngược hướng mặt trời lặn, dùng hết sức bình sinh lao về phía nữ nhân đang ngã gục trong bóng tối. Đó là tốc độ mà nàng chưa từng có trong đời, mang theo hơi thở dồn dập và dáng vẻ chật vật chạy đến bên bờ sông.
Quân Sở xung quanh tản ra, nhường cho nàng một lối đi. Nàng giẫm lên lớp bùn lầy phủ kín máu tươi, đi đến nơi Cách Nhĩ Thấm nằm xuống, rồi đổ ập xuống bên cạnh nàng ta như thể rút cạn sức lực.
Nàng rủ mắt, hai mắt đẫm lệ nhìn Cách Nhĩ Thấm. Cách Nhĩ Thấm nằm sấp trên vũng bùn, gương mặt dính đầy bùn đất cùng máu tươi, đôi mắt đã khép chặt nặng nề.
Chung Ly Minh hít sâu một hơi, dùng hết sức lực lật người Cách Nhĩ Thấm lại, đặt nàng ta nằm lên đùi mình. Cách Nhĩ Thấm nằm trong lòng nàng, gương mặt nhuốm đầy bụi bùn đất về phía hoàng hôn.
Nước mắt rơi lã chã trên mặt Cách Nhĩ Thấm, Chung Ly Minh run rẩy đưa tay, vén ống tay áo, bắt đầu từ vầng trán, từng chút từng chút một lau đi những vết bẩn trên gương mặt ấy.
Quân Sở đỏ rực im lặng bao quanh lấy họ, không một ai dám phát ra tiếng động. Trong làn gió đêm tĩnh mịch, dường như có tiếng lòng từ tứ phía vọng lại, lấp đầy thế giới của Chung Ly Minh.
"Ngươi là Quận chúa phải không, mặt mày lấm lem như con mèo nhỏ thế này, xem chừng không phù hợp với lễ nghi người nước Sở các ngươi đâu."
"Không phải là bị thương rồi sao, để ta cõng ngươi."
Dưới gốc mai nở rộ giữa tuyết trắng kia, từng có người nói với nàng: "Ngươi tựa như một con chim yến nhỏ bé thanh thoát, nếu có thể mãi mãi vô ưu vô lự thì tốt biết mấy."
Thế nhưng Chung Ly Minh biết rõ nàng ta là hùng ưng, sống trên tầng không cao vợi mà chim yến chẳng bao giờ chạm tới được. Họ định sẵn không cùng một loại người, nhưng dẫu có là thế, đã từng có một khoảnh khắc, Chung Ly Minh vẫn mang theo chút hy vọng mỏng manh, mong ước có thể cùng chung sống dưới một bầu trời.
"Ít nhất..." Chung Ly Minh dùng tay áo lau sạch vết bẩn trên mặt Cách Nhĩ Thấm, lẩm bẩm: "Ít nhất khi ra đi, hãy giữ lấy phong thái của một vị Công chúa."
Phong Bá đứng xa xa chứng kiến cảnh này, chắp tay sau lưng thở dài một tiếng.
Tịch dương dần tắt, khi màn đêm buông xuống, Phong Bá dẫn theo ám vệ, hộ tống Chung Ly Minh cùng di thể của Cách Nhĩ Thấm trở về Đế đô.
Khi ánh tinh tú rải khắp nhân gian, Chung Ly Nhiên vẫn ngồi ở tầng một tiểu lâu, nóng lòng chờ đợi tin tức từ lầu trên truyền xuống. Kể từ khi Cố Tư Nguyên được Chung Ly Đại đưa lên lầu, đám người ấy vẫn chưa từng xuống lại. Trái tim Chung Ly Nhiên như ngâm trong biển cả, dập dềnh chìm nổi chẳng có nơi bấu víu.
Từ lúc đến đây, nàng chưa giọt nước không dính môi. Thái Hoàng Thái Hậu biết nàng lo lắng, khuyên chẳng được, nhưng sợ nàng kiệt sức, đành mở lời: "Con mà không ăn, ngộ nhỡ Tư Tư tỉnh lại mà con lại ngã bệnh thì biết làm sao?"
Chung Ly Nhiên vừa kinh vừa sợ, nghe vậy bèn quỳ bên cạnh tổ mẫu, ôm lấy chân bà nước mắt đầm đìa: "Tổ mẫu... Trẫm sợ... Trẫm sợ... Sợ nàng cứ thế mà đi mất..."
Chung Ly Nhiên chỉ cảm thấy số mệnh mình không tốt, lúc nhỏ thì khắc mẹ, lớn thì khắc cha, giờ trưởng thành nói không chừng lại khắc thê. Cố Tư Nguyên vốn không cần phải chịu kiếp nạn này, đều là vì bảo vệ nàng mới trọng thương. Không chỉ ở đầu, mà cả xương sống, xương sườn đều bị va đập không nhẹ. Người thường nếu chịu trọng thương nhường này, e là khó lòng qua khỏi.
Chung Ly Nhiên ôm lấy tổ mẫu mà khóc, hoàn toàn không còn dáng vẻ trầm ổn của thường ngày. Nàng vừa khóc, Lý Nhiên cũng không cầm lòng được, ôm nàng vào lòng, đau lòng nói: "Cháu ngoan của ta, nói xằng nói bậy gì đó. Tư Tư nhất định sẽ không sao, nàng là người được trời phù hộ, tất có đại phúc."
Chung Ly Nhiên nghẹn ngào: "Trẫm... Trẫm chính là sợ... Nếu nàng có thể tỉnh lại, Trẫm nguyện đem cả mạng mình cho nàng." Chung Ly Nhiên thuở nhỏ mất cha mẹ, sớm đã chẳng thể chịu đựng thêm bất kỳ ai rời bỏ mình nữa.
Thái Hoàng Thái Hậu nghe Chung Ly Nhiên nói lời hồ đồ, xót xa vỗ vỗ vai nàng: "Nói ngốc gì thế, Tư Tư tất nhiên sẽ không sao. Con thế này, sao đối diện được với Tiên đế đã giao phó giang sơn cho con?"
Chung Ly Nhiên đau lòng tột độ, khóc đến mức thất thố. Nhưng nhắc đến Tiên đế, nàng vẫn tỉnh táo lại đôi chút, vội ôm tổ mẫu nói: "Là tôn nhi bất hiếu, khiến tổ mẫu phải ưu phiền."
Hai bà cháu ôm nhau khóc một hồi, Chung Ly Nhiên mới lấy lại tinh thần. Thái Hoàng Thái Hậu sai người bưng đồ rửa mặt lên, tỉ mỉ lau đi nước mắt cho Hoàng đế, chỉnh đốn xiêm y, rồi bảo nàng: "Phấn chấn lên, con là Hoàng đế. Con mà ngã xuống, Tư Tư biết trông cậy vào ai?"
Nay Hoàng hậu gặp chuyện, quốc chính cũng chẳng yên bình, Hoàng đế thực sự không nên chìm đắm trong bi thương. Chung Ly Nhiên sau khi khóc xong, tâm trí cũng minh mẫn hơn nhiều, dưới sự chăm sóc của tổ mẫu mà ăn chút ít đồ ăn, lúc này mới vực dậy tinh thần hỏi han quốc sự.
Tố Bắc cử người đến đón Cách Nhĩ Thấm, vậy nội bộ Man tộc tất có biến động lớn. Tình hình tốt thì là Nhị vương tử đoạt quyền thành công, lên ngôi Đại Quân và giao hảo với nước Sở. Nếu tình hình tồi tệ, chính là Đại Quân Man tộc trước khi chết phản kích, g**t ch*t vương tử có mưu đồ bất chính rồi khai chiến với Sở quốc.
Điều Chung Ly Nhiên không muốn nhất chính là lại chiến đấu với Tố Bắc. Nhưng hiện tại, nàng buộc phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, tính toán đối sách ứng phó với biến động phương Bắc.
Tin tức của Phong Bá truyền về vào lúc nửa đêm. Nghe tin Cách Nhĩ Thấm đã chết, Chung Ly Nhiên ngẩn người, ngồi phịch xuống ghế, im lặng hồi lâu.
Ánh sao rơi bên cửa sổ, Chung Ly Nhiên nhìn ánh nến chập chờn trước mắt, nghe tiếng gió đêm thổi qua rừng mai, không kìm được mà siết chặt chiếc áo choàng trên người, mãi lâu sau mới nói: "Đưa di thể của nàng ta về Tố Bắc đi."
"Nàng ta dẫu sao cũng là một Công chúa, nước Sở ta chưa đến mức làm nhục Công chúa một nước."
Phong Bá lại hỏi nàng cử ai xử lý việc này, Chung Ly Nhiên suy nghĩ một hồi, liền hạ thánh chỉ cho Cửu Ngôn Tự Khanh, lệnh cho ông ta đích thân hộ tống linh cữu đi về phía Bắc, để biểu thị sự tôn trọng của Sở quốc đối với người đã khuất.
Phong Bá nhận lệnh, Chung Ly Nhiên lại hạ mật chỉ, sai hắn truyền cho Thứ sử Lan Châu và Lê Châu Vương, chú ý động thái của Tố Bắc, đề phòng chúng nam hạ.
Sau khi nhận chỉ thị, Phong Bá dẫn ám vệ vội vã rời đi. Chung Ly Nhiên ngẩng đầu, nhìn ánh sao mờ nhạt ngoài cửa sổ, lại nhìn lên lầu, ngồi ngay ngắn trong ngũ mang tinh trận, ôm chặt lấy chiếc áo khoác bọc quanh mình, khẽ cầu nguyện, mong chư thần trên trời sẽ giáng xuống thần tích.
Khi tia sáng bình minh xé toạc màn đêm, Chung Ly Đại lê những bước chân nặng nề từ trên lầu đi xuống. Nghe thấy động tĩnh, Chung Ly Nhiên đột ngột xoay người, đôi mắt vằn tia máu nhìn Chung Ly Đại, hốt hoảng hỏi: "Cô tổ mẫu, Tư Tư thế nào rồi?"
"Nhờ phúc của Bệ hạ, Hoàng hậu đã không còn đáng ngại nữa." Chung Ly Đại nhìn gương mặt kinh hỉ của Hoàng đế, khẽ cười nói: "Người chưa tỉnh, cũng chẳng rõ khi nào tỉnh, nhưng thương thế trên người đã chuyển biến tốt rồi."
"Bệ hạ muốn gặp nàng thì lên lầu đi."
Lời bà vừa dứt, Chung Ly Nhiên đang ngồi trên ghế lảo đảo đứng dậy, giẫm phải vạt áo, vướng vào ghế ngã một cái thật đau.
Chung Ly Đại đứng từ xa nhìn nàng, thấy vậy bèn vỗ tay, ha ha cười thành tiếng.