Mùa đông ở thành Nguyên Châu trôi qua rất nhanh, tháng Giêng vừa tới, hoa đào nơi góc Quan Thái Nhất đã lặng lẽ bung nở. Các vị đại thần lưu thủ nơi hoàng thành mắt thấy tiết trời ấm áp, liền vội vã dâng sớ, tấu thỉnh Bệ hạ hồi cung. Chung Ly Nhiên ở bên ngoài tiêu dao cũng đã đủ, bèn chọn một ngày thanh quang rạng rỡ, dẫn theo đoàn tùy tùng rầm rộ hồi kinh.
Sau khi xuống núi Lê Sơn, băng qua xóm làng dưới chân núi và những dải ruộng bậc thang mướt màu mạ non, đoàn người tiến vào một cánh rừng rậm rạp. Cảnh xuân tươi đẹp khéo léo len lỏi qua tán lá u tối, phủ lên cánh rừng ẩm ướt sắc xanh thẫm vài quầng sáng rạng ngời.
Đội Kim Bào Vệ mặc trang phục anh thảo xếp thành hàng dài, hộ tống xa giá của Chung Ly Nhiên và triều thần ở trung tâm, tựa như một dòng sông vàng óng ánh chảy trôi giữa rừng xanh bạt ngàn. Trong chiếc xe ngựa đung đưa, Cố Tư Nguyên khẽ đẩy cánh cửa sổ, đưa mắt ngắm nhìn một góc trời xanh biếc lộ ra sau tầng tầng lá biếc. Những lá cờ rực rỡ như lửa đỏ dựng bên xa giá bị gió xuân se lạnh thổi tung, phô diễn sắc màu diễm lệ giữa tầng không.
Chung Ly Nhiên ngồi bên cửa sổ, bị cơn gió ấy thổi làm cho mê mắt. Nàng khẽ nhíu mày, nhìn vị Hoàng hậu bên cạnh mà nói: "Xuân hàn chưa tan, dù hoa có nở thì gió này vẫn buốt lắm. Nàng cứ tựa bên cửa sổ để gió thổi suốt dọc đường như thế, nếu trở về mà bị phong hàn thì phải làm sao?"
Cố Tư Nguyên đang đón gió, nghe vậy liền quay đầu nhìn Chung Ly Nhiên: "Chỉ là thấy tiết trời hôm nay tốt quá, ta mới mở cửa cho thoáng chút thôi mà. Chỉ một lát thôi, chắc không có gì đáng ngại đâu."
Nghe nàng nói vậy, Chung Ly Nhiên cũng đành chiều theo. Cố Tư Nguyên tựa bên cửa sổ nhìn hồi lâu, sau đó mới mệt mỏi ngáp một cái. Chung Ly Nhiên thấy nàng buồn ngủ, liền đưa tay ôm nàng vào lòng, để nàng tựa vào người mình mà chợp mắt. Cố Tư Nguyên tìm một vị trí thoải mái trong lòng Chung Ly Nhiên, nhắm mắt ngủ một giấc.
Nắng mỗi lúc một gắt, nhiệt độ xung quanh cũng dần tăng lên. Tiếng bánh xe lọc cọc băng qua rừng sâu, trong không gian tĩnh mịch vang dội tiếng chim kêu vượn hót ồn ã. Đã quá trưa, đoàn xe đi ròng rã suốt buổi sáng dưới ánh nắng thiêu đốt trông như đám cỏ dại héo rũ ngày hạ, tiêu điều kiệt sức.
Phó thống lĩnh Kim Bào Vệ thúc ngựa đi đầu, dẫn theo nhóm thị vệ mở đường. Dưới ánh nắng thưa thớt, gương mặt họ cương nghị nhưng ánh mắt đã lộ vẻ mệt mỏi.
Khi đoàn người tiến vào sâu trong rừng rậm, thám mã đi trước đột nhiên quay về báo tin. Gương mặt trẻ tuổi của Phó thống lĩnh thoắt cái trắng bệch, hắn ghì chặt dây cương, quát lớn: "Phía trước có khác thường! Các đội cảnh giới, bảo vệ Bệ hạ!"
Nhận được quân lệnh, Kim Bào Vệ nhanh chóng chỉnh đốn đội hình, tuốt trường đao khỏi vỏ, thận trọng tiến về phía trước. Chung Ly Nhiên ngồi trong xe ngựa nghe thấy tiếng đao kiếm tuốt vỏ, tức khắc thẳng sống lưng, siết chặt Cố Tư Nguyên trong lòng, hạ giọng hỏi hộ vệ đang đánh xe ngoài màn che: "Bên ngoài xảy ra chuyện gì?"
Hộ vệ nghe tiếng Chung Ly Nhiên hỏi, vội vàng chạy lên phía trước thăm dò, sau khi có tin liền lập tức hồi bẩm: "Khởi bẩm Bệ hạ, thám mã phía trước phát hiện dị trạng, nên Kim Bào Vệ đang đề cao cảnh giác."
Chuyện hai năm trước Chung Ly Nhiên dù có trùng trùng hộ vệ vây quanh vẫn trọng thương khiến Kim Bào Vệ luôn coi đó là nỗi hổ thẹn lớn lao. Kể từ sau biến cố ấy, bọn họ đối với sự an nguy của Chung Ly Nhiên càng thêm phần lưu tâm.
Tiếng của hộ vệ không hề nhỏ, làm kinh động đến Cố Tư Nguyên đang ngủ trong lòng Chung Ly Nhiên. Nàng nhíu mày, từ lồng ngực Chung Ly Nhiên ngồi dậy, đôi mắt còn mơ màng nhìn đối phương, hỏi: "Sao vậy Bệ hạ?"
Gương mặt Cố Tư Nguyên vốn trắng sứ, chỉ vừa tựa vào người Chung Ly Nhiên một lúc đã in hằn mấy vệt đỏ nhạt. Chung Ly Nhiên đưa tay xoa nhẹ vết hằn trên mặt nàng, dịu giọng nói: "Không có gì, nàng muốn ngủ thêm chút nữa không?"
Cố Tư Nguyên lắc đầu, ngồi thẳng dậy, vai kề vai cùng Chung Ly Nhiên. Hai người nắm chặt tay nhau, theo nhịp xa giá lắc lư mà tiến về phía trước.
Chung Ly Nhiên im lặng nắm lấy tay Cố Tư Nguyên, thần sắc vô cùng nghiêm nghị. Vốn hiểu rõ đối phương, Cố Tư Nguyên lập tức nhận ra tâm trạng bất thường của người kia, liền siết chặt lấy bàn tay ấy, thầm lặng tiếp thêm sức mạnh.
Đoàn xe dài dằng dặc uốn lượn tiến lên, chậm rãi tiến vào rừng sâu u tối. Hai bên đại lộ, những cây đại thụ cao vút tựa như những chiếc dù khổng lồ vươn rộng, che lấp cả bầu trời. Không khí âm hàn luồn lách trong rừng, nắng dù có lọt qua kẽ lá cũng chẳng thể xua đi cái lạnh lẽo nơi đây.
Chung Ly Nhiên cảm thấy khắp người lạnh toát, nàng nắm chặt tay Cố Tư Nguyên, đăm đăm nhìn về phía trước.
Chỉ trong khoảng vài trăm mét, ánh sáng trong rừng bỗng tối sầm lại. Phó thống lĩnh chỉ huy thị vệ cẩn trọng tiến lên, ai nấy lăm lăm bội đao, thần sắc đầy cảnh giác.
Một tiếng "vút" xé gió vang lên. Phó thống lĩnh đột ngột ngẩng đầu, liền thấy một hàng chông tre sắc nhọn nhắm thẳng vào hàng tiên phong của Kim Bào Vệ mà lao tới. "Hộ giá!" – Phó thống lĩnh gầm lên.
Hàng thị vệ phía trước tản ra, tránh được cạm bẫy từ trên không trung. Nhưng vẫn có những kẻ tránh không kịp, bị chông tre sắc lẹm đâm xuyên lồng ngực, chết ngay tại chỗ.
Ngay sau đó, từ dưới lớp đất rừng bốn phía, một toán võ sĩ hắc giáp đột ngột xông ra. Lá khô tung bay khắp trời, tô điểm cho khu rừng xuân u tịch vài phần sát khí của mùa thu tiêu điều. Những võ sĩ kia lăm lăm trọng kiếm, nhanh chóng lao vào huyết chiến cùng thị vệ.
Tiếng đao kiếm va chạm chát chúa làm lũ ngựa hoảng loạn chạy loạn xạ. Thị vệ lập tức tập kết, vây quanh bảo vệ xa giá Chung Ly Nhiên ở giữa. Chung Ly Nhiên ôm chặt Cố Tư Nguyên vào lòng, sắc mặt ngưng trọng.
Trong tiếng binh khí hỗn loạn vang lên tiếng tên bắn xé gió. Kim Bào Vệ trong sắc phục anh thảo đối đầu với võ sĩ hắc giáp, trên thân mình nhanh chóng nhuốm máu tươi. Tiếng giáp trụ nặng nề đang áp sát, máu bắn lên cửa sổ xe, nhòe đỏ cả tầm mắt.
Tay Chung Ly Nhiên run rẩy, bên tai tràn ngập tiếng gào thét chém giết. Đột nhiên ngựa hí vang trời, một mũi tên cắm phập vào khung xe, con ngựa kéo xe vì kinh hoàng mà mất phương hướng, điên cuồng lao đi.
Thân mình Chung Ly Nhiên va đập vào thành xe, nàng vẫn giữ chặt Cố Tư Nguyên trong lòng, cố gắng giữ vững trọng tâm trong cơn rung lắc dữ dội, giọng nói run run: "Tư Tư, ôm chặt lấy Trẫm!"
"Hộ giá! Hộ giá!" Đám hộ vệ gào lớn, đuổi theo xe ngựa của Chung Ly Nhiên. Chung Ly Nhiên hiểu rõ tình thế hiện tại, nàng trấn định hạ lệnh: "Bảo vệ Thái Hoàng Thái Hậu và các vị đại thần!"
Nghe lệnh cảu Chung Ly Nhiên, Kim Bào Vệ lập tức phân phó người ở lại cản chân đám võ sĩ hắc giáp, hộ tống nhóm người Chung Ly Nhiên chạy thoát.
Số Kim Bào Vệ còn lại hộ tống xa giá lao vào rừng rậm. Ngay lúc này, Cách Nhĩ Thấm vốn luôn đi sát phía sau đột nhiên đánh bị thương hộ vệ hai bên, bắt giữ Chung Ly Minh gần đó làm con tin, leo lên ngựa tẩu thoát về một hướng khác.
Nhóm võ sĩ hắc giáp thấy nàng ta rời đi, liền cướp ngựa phái người đuổi theo. Số còn lại thì nhắm thẳng vào xe ngựa của Chung Ly Nhiên, điên cuồng lao lên liều chết.
Chúng nhận định chuẩn xác xa giá của Chung Ly Nhiên, dường như từ bỏ cả Thái Hoàng Thái Hậu và đại thần, chỉ một mực truy đuổi sau xe Chung Ly Nhiên. Kim Bào Vệ vây quanh ngã xuống dưới trọng kiếm của chúng, nhưng cũng có không ít võ sĩ hắc giáp tử thương dưới lưỡi đao thị vệ. Chỉ trong một khắc đồng hồ, rừng rậm đã đầy rẫy tử thi.
Xe ngựa của Chung Ly Nhiên như ngựa hoang đứt cương điên cuồng lao đi, hộ vệ đánh xe hốt hoảng hét lớn, cố sức ghì lấy dây cương mất kiểm soát. Phong Bá đến muộn một bước, thấy tình thế cấp bách liền nhảy phắt lên xe, liều mạng kéo chặt dây cương.
Đúng lúc này, một võ sĩ hắc giáp nhảy ra trước đầu ngựa, vung trọng kiếm chém đứt chân ngựa. Con tuấn mã hí vang đau đớn, đổ ập xuống đất. Xe ngựa theo đà chúi mạnh về phía trước rồi lật nghiêng. Phong Bá biến sắc, thét lớn: "Bệ hạ!"
Chung Ly Nhiên ngồi trong xe ngựa ôm chặt Cố Tư Nguyên, cứ thế bị hất mạnh về phía trước.
Một tiếng "ầm" vang dội, xe ngựa lật nhào trên mặt đất. Võ sĩ hắc giáp đứng trước xe ngựa vung kiếm nhắm thẳng vào cửa sổ xe ngựa lật mà chém xuống. Trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, Phong Bá ra tay, một thanh đoản kiếm đâm xuyên cổ tên võ sĩ. Trong chớp mắt, thân hình cao lớn của võ sĩ đổ rạp xuống, máu từ cổ phun ra như suối.
Lúc này, Kim Bào Vệ xung quanh cũng đã tiêu diệt hết số võ sĩ còn lại, nhanh chóng tập trung về phía xe ngựa, bảo vệ Chung Ly Nhiên ở giữa. Phong Bá vội vã chạy đến trước xe, phá tung cửa xe: "Bệ hạ... Bệ hạ..."
Hắn vừa gọi vừa phá cửa, cuối cùng cũng thấy được hai người Đế - Hậu đang kẹt bên trong, ôm chặt lấy nhau. Cố Tư Nguyên ôm lấy Chung Ly Nhiên trong lòng, ngã dựa vào thành xe, sắc mặt trắng bệch.
Chung Ly Nhiên nằm trong lòng nàng, được nàng dùng hai tay che chở lấy đầu. Nghe thấy tiếng gọi của Phong Bá, Chung Ly Nhiên đầu váng mắt hoa mới ngẩng lên, giọng nói yếu ớt: "Trẫm không sao..."
Nói xong, nàng vội vàng nhìn xuống Cố Tư Nguyên đang tái nhợt trước mắt, tim thắt lại, cuống quýt gọi: "Tư Tư... Tư Tư..."
Cố Tư Nguyên mơ màng mở mắt, nhìn Chung Ly Nhiên khẽ đáp một tiếng "Ừ". Sắc mặt nàng quá xấu, Chung Ly Nhiên lo lắng hỏi: "Tư Tư... Nàng có bị thương ở đâu không?"
Khắp người Cố Tư Nguyên như bị va đập đến nát vụn, chỗ nào cũng thấy đau, nàng nhíu chặt mày nói: "Đau..."
Lòng Chung Ly Nhiên thắt lại, hỏi nàng: "Đau ở đâu..."
Cố Tư Nguyên chỉ thấy trước mắt tối sầm, đáp lời trong cơn mê muội: "Đau đầu..."
Thực sự quá đau, nàng không còn sức lực để đáp lại Chung Ly Nhiên nữa.
Chung Ly Nhiên nghe vậy, cẩn trọng ôm nàng vào lòng, ngón tay run rẩy chạm vào đầu nàng. Đầu ngón tay trắng nõn chạm phải một mảnh bết dính, Chung Ly Nhiên để nàng tựa lên vai mình, cảm thấy khắp người lạnh lẽo: "Tư Tư... Tư Tư?"
Cố Tư Nguyên không đáp lại, cứ thế gục trên vai Chung Ly Nhiên mà chìm vào hôn mê.
Vai áo đột ngột nặng xuống, Chung Ly Nhiên cảm thấy trái tim hẫng đi một nhịp, cả người như chơi vơi không nơi bấu víu. Nàng cẩn thận tránh vết thương sau gáy Cố Tư Nguyên, ôm chặt nàng vào lòng, nghẹn ngào: "Tư Tư... Nàng đừng... Đừng dọa Trẫm..."
"Tư Tư..." Chung Ly Nhiên quỳ trong thùng xe tối tăm, nhỏ giọng gọi khẽ vài tiếng.
Rừng sâu thâm u, thùng xe u tối, cái lạnh lẽo vô tận từ bốn bề bủa vây lấy Chung Ly Nhiên. Chung Ly Nhiên lắng nghe hơi thở yếu ớt của người trong lòng, cảm thấy trái tim như bị treo ngược, lại như bị ngâm trong nước biển, vừa lạnh vừa chát.
Lồng ngực Chung Ly Nhiên phập phồng dữ dội, nàng ôm lấy nữ nhân trong lòng, hơi thở gấp gáp, bất lực thầm gọi: "Tư Tư... Tư Tư... Nàng mau tỉnh lại đi..."
"Phải rồi... Thái y... Thái y..."
Một lúc lâu sau, Chung Ly Nhiên mới định thần lại, quay đầu nhìn Phong Bá đang đợi bên ngoài, lớn tiếng hét: "Mau truyền Thái y! Truyền Thái y!"