Chung Ly Nhiên dẫn Cố Tư Nguyên rời khỏi Thái Nhất Quan, ngồi trên xe ngựa xuống chân núi. Cố Tư Nguyên cũng không gặng hỏi Chung Ly Nhiên muốn đi đâu, chỉ lẳng lặng ngồi trong xe mặc cho nó rung lắc dọc đường. Nửa canh giờ sau, xe dừng lại, Cố Tư Nguyên theo sau Chung Ly Nhiên xuống xe, trước mắt hiện ra một tòa lầu các nhỏ nhắn.
Trước lầu các trồng một hàng sơn trà, sắc đỏ sắc trắng đua nhau rạng rỡ dưới nắng xuân. Một bụi gai thấp rậm rạp bao quanh lầu các thành một vòng, bao bọc kín kẽ cả tòa kiến trúc lẫn vườn sơn trà phía trước, chỉ để lại một cánh cổng tre dẫn lối vào trong.
Lúc này cổng tre đóng chặt, trông như thể trong lầu không có người. Chung Ly Nhiên lệnh cho thị nhân và xe ngựa đứng chờ tại chỗ, còn mình thì nắm tay Cố Tư Nguyên rảo bước về phía lầu các.
"Lát nữa cứ theo Trẫm gọi người là được." Chung Ly Nhiên dặn dò như vậy khi đã đến trước cửa. Khi chỉ còn cách cổng tre một bước chân, bỗng nghe một tiếng "tạch", cánh cửa tự động mở ra dù không có gió. Cố Tư Nguyên hơi kinh ngạc, bước theo sau Chung Ly Nhiên tiến vào trong.
Vừa qua cổng tre, hàng sơn trà nhìn thấy lúc nãy bỗng chốc biến mất không dấu vết, thay vào đó là một con đường nhỏ lát đá cuội dẫn thẳng vào lầu các, hai bên đường là những luống rau xanh mướt.
Trong vườn trồng củ cải trắng, rau cúc vàng, hành non, tỏi mầm, cùng các loại hương thảo, hẹ và những thứ tương tự. Cố Tư Nguyên kinh ngạc ngoái đầu nhìn lại phía sau, chỉ thấy bụi gai thấp ban nãy chẳng biết từ lúc nào đã biến thành một bức tường gai cao tới hai trượng.
Nàng dường như đã lờ mờ hiểu ra, đây hẳn là nơi cư ngụ của một vị tu sĩ đắc đạo nào đó trong Thái Nhất Quan.
Chung Ly Nhiên dường như đã quá quen thuộc với cảnh này, dắt tay Cố Tư Nguyên đi trên con đường đá cuội, thẳng tới trước cửa lầu các, cúi người hành lễ: "Cô tổ mẫu, Phần cầu kiến."
Chung Ly Nhiên tên tự là "Phần", ở nước Sở, vãn bối khi đứng trước trưởng bối phải tự xưng bằng tên tự.
Trong các vang lên một giọng nói lười nhác: "Sớm đã biết con tới rồi, mau vào đi." Được sự cho phép, Chung Ly Nhiên lúc này mới dắt tay Cố Tư Nguyên bước vào trong lầu.
Vừa vào trong, đi theo Chung Ly Nhiên vài bước chân là đã tới hành lang. Vừa đặt chân lên hành lang, đập vào mắt nàng là một hồ suối khoáng nóng đang tỏa khói nghi ngút. Trong hồ đá cảnh nhấp nhô, ngăn cách lẫn nhau, che khuất không ít tầm nhìn.
Chung Ly Nhiên chẳng mảy may liếc nhìn hồ nước lấy một cái, dắt Cố Tư Nguyên băng qua hành lang, đi thẳng tới hậu viện của lầu các. Hậu viện là một khu rừng cây ăn quả rộng lớn, trong rừng phần lớn là cây cam quýt, còn lại là bưởi và lê.
Thấp thoáng giữa bóng cây là tiếng cuốc đất vang lên đều đặn. Tiếng cuốc "cạch cạch" nện xuống đất, Cố Tư Nguyên tò mò nhìn về phía rừng quả, thấp thoáng thấy mấy bóng người mặc áo xanh.
Chung Ly Nhiên nắm tay nàng, hướng vào bên trong gọi một tiếng: "Cô tổ mẫu, người định bận rộn tới bao giờ?"
Từ trong rừng quả vọng ra tiếng của một nữ tử: "Còn một lát nữa, nếu con không vội hồi cung thì vào đây giúp ta cuốc đất một tay." Chung Ly Nhiên đáp một tiếng "Vâng", nói xong, Chung Ly Nhiên vén tà ngoại y dắt vào đai lưng, rồi bước tới chỗ để các loại nông cụ dưới hiên nhà.
Cố Tư Nguyên thấy nàng ấy thành thục như vậy, không khỏi tò mò quan sát hồi lâu. Chung Ly Nhiên chọn lấy một chiếc cuốc vừa tầm tay mình, đi lướt qua bên người Cố Tư Nguyên, nói: "Trong các của cô tổ mẫu có tàng thư, ở phía bên trái tiền sảnh, ngươi cứ qua đó xem trước đi. Trẫm giúp bà ấy làm chút việc, lát nữa là xong ngay."
Cố Tư Nguyên đáp: "Ta xin cùng đi với Bệ hạ."
Chung Ly Nhiên ngước lên nhìn nàng một cái, dặn: "Gọn gàng tay áo và váy áo lại, rồi đi theo Trẫm."
Cố Tư Nguyên gật đầu, cùng Chung Ly Nhiên mỗi người cầm một chiếc cuốc nhỏ tiến vào rừng quả. Đang độ xuân sang, chính là lúc thích hợp để bón phân xuân cho rừng quýt. Dọc đường đi, không ít gốc quýt đã được xới đất mới, mảng phía trước còn được bón thêm tro bếp.
Hai người đi thêm vài bước, tiếng cuốc đất ngày càng gần. Cố Tư Nguyên đi sau lưng Chung Ly Nhiên, từ xa đã nhìn thấy một vạt áo xanh ẩn hiện giữa sắc xanh thẫm của lá. Khi lại gần hơn, nàng mới nhìn rõ người mặc áo xanh ấy.
Đó là một nữ tử có dung mạo diễm lệ, khoác trên mình bộ thanh sam thường thấy của đạo nhân Thái Nhất Quan, mái tóc dài trắng như tuyết được búi gọn gàng trong một vòng dây đỏ. Nữ tử tay cầm cuốc, đang xới đất quanh gốc quýt trước mặt. Thấy Chung Ly Nhiên tới, bà dừng động tác, hai tay chống lên cán cuốc, khẽ nheo mắt nhìn xuống đánh giá tiểu Hoàng đế đang tiến lại gần, nói: "Đi thắp hương cho mẫu thân con về rồi sao? Vết thương trên trán là sao đây?"
Chung Ly Nhiên hành lễ rồi nói: "Bẩm cô tổ mẫu, quả thực như vậy. Thương thế này là do sơ suất va đập mà thành."
Cố Tư Nguyên tuy không lớn lên ở thành Nguyên Châu, nhưng với tư cách là một đại gia khuê tú, những gia phả các nhà cần nhớ nàng chưa từng bỏ sót. Người mà Chung Ly Nhiên gọi là "cô tổ mẫu", chắc chắn là tỷ muội của Sở Minh Đế. Trong số các tỷ muội của Minh Đế, người thờ phụng Thái Nhất lại có được phúc địa ẩn dật điền viên thế này, chỉ có thể là cựu Đại Tư Mệnh - Chung Ly Đại.
Chung Ly Đại là cựu Đại Tư Mệnh nước Sở, sư phụ của Đại Tư Mệnh đương nhiệm Chung Ly Ngọc, cũng chính là muội muội ruột thịt của Liệt Vũ Đế. Bốn mươi năm trước, Man tộc xâm lấn biên cảnh Lan Châu, liên tục chiếm đoạt vô số thành trì. Để tiêu diệt tận gốc Man tộc, Liệt Vũ Đế khi ấy mới đăng cơ đã dốc toàn lực quốc gia, chuộng võ hiếu chiến, phát động cuộc chiến phạt Man kéo dài suốt bảy năm, cuối cùng xua đuổi Man tộc về vùng miền trung Tố Bắc.
Thế nhưng cuộc chiến này lại mang đến tai họa diệt thế cho bách tính nước Sở. Chiến tranh hao người tốn của, vét cạn quốc khố, dẫn đến khi lũ lụt nhấn chìm hai châu Trung, Uyển, quốc khố không còn lực để cứu tế, khiến gần năm mươi vạn dân thường thương vong.
Không chỉ có thế, Liệt Vũ Đế sinh hoạt xa hoa vô độ, chẳng màng sống chết của dân đen, dốc sức xây dựng cung điện. Khi chiến tranh phạt Man vừa kết thúc khó khăn lắm mới có chút bình yên, hắn lại không cho bách tính cơ hội nghỉ ngơi, đóng thêm tàu thuyền phái sứ đoàn ra khơi tìm thuốc trường sinh.
Một vị quân chủ vô đạo như thế cuối cùng đã bị lật đổ bởi một minh quân. Sở Minh Đế — khi đó còn là Thương Lan Vương, lấy danh nghĩa "thanh quân trắc" (dẹp loạn cạnh vua), dấy lên một trận cuồng phong từ biên cảnh Lan Châu. Cùng lúc đó, Chung Ly Đại khi ấy còn là Thiếu Tư Mệnh đã dẫn dắt Giám Thiên Ti khoanh tay đứng nhìn. Nhờ sự trong ứng ngoại hợp như vậy, Liệt Vũ Đế cuối cùng buộc phải nhường ngôi cho Thương Lan Vương.
Thương Lan Vương đó chính là tiên đế Sở Minh Đế đã băng hà. Liệt Vũ Đế sau khi thoái vị được phong làm Vân Trung Vương, chưa đầy mười năm sau đã u uất mà chết, chỉ để lại dòng trưởng tử kế tập tước vị. Nhiếp Chính Vương Chung Ly Hồi hiện nay chính là đích tôn của phế đế Liệt Vũ.
Khi Sở Minh Đế còn tại vị muốn lập tự, tiếng tăm của Vân Trung Vương Chung Ly Hồi là cao nhất. Nhưng cuối cùng Chung Ly Hồi vẫn không thể trở thành thiên hạ chi quân, người đoạt lấy thiên hạ lại là đứa trẻ thơ ngây không ai ngờ tới - Chung Ly Nhiên.
Mà Chung Ly Nhiên có thể giành được hoàng vị, tất cả đều nhờ vào vị cựu Đại Tư Mệnh Chung Ly Đại trước mắt này. Chính Chung Ly Đại đã chủ trì tế điển, thỉnh hỏi thiên ý, thay Sở Minh Đế hỏi được thần chỉ của Đông Hoàng, để Chung Ly Nhiên trở thành Hoàng Thái tôn.
Nhưng giờ ngẫm lại kỹ, một vị đế vương già nua vì người Hoàng hậu trẻ tuổi của mình, sẽ chọn một Thái tử đương độ sung sức, hay sẽ muốn một vị Hoàng Thái tôn nhỏ tuổi mất đi sự bảo hộ?
Đáp án hiển nhiên là vế sau, thế nên làm gì có thiên mệnh nào ở đây.
Dẫu vậy, Chung Ly Đại đối với đứa cháu do chính tay mình đưa lên vương tọa vẫn có phần tán thưởng đặc biệt. Tất cả là vì sau lần đầu tiên khoác lên mình đế vương miện phục để tế tự, đứa trẻ ấy đã hỏi Chung Ly Đại một câu. Đó chính là câu hỏi đầu tiên mà Văn Khang Hoàng đế năm xưa đã hỏi Thái phó khi còn nhỏ: "Làm thế nào để trở thành một vị minh quân."
Từ câu nói ấy bắt đầu, Chung Ly Đại đã nhìn thấy thiên mệnh của Chung Ly Nhiên. Do đó sau khi Minh Đế băng hà, Chung Ly Đại thoái vị Đại Tư Mệnh, đã lệnh cho đệ tử của mình phải dốc lòng phò tá Chung Ly Nhiên.
Chung Ly Nhiên đăng cơ mới được hai năm, uy thế đã rất thịnh, xử sự ngày càng quyết đoán. Bởi thế cách đây không lâu mới có đại thần dâng sớ thỉnh cầu ấu đế đích thân chấp chính, gây nên một trận phong ba không nhỏ.
Chung Ly Đại cũng có nghe qua chuyện này, giờ nhìn vết thương trên trán Chung Ly Nhiên, trong lòng lờ mờ hiểu ra căn nguyên. Hoàng đế lớn rồi, phía trên lại có một đám người đè nén, quản thúc, muốn có tự do cũng là lẽ thường. Chỉ là thủ đoạn kịch liệt như vậy, Chung Ly Đại nhận ra mình vẫn còn đánh giá thấp nàng.
Chung Ly Đại liếc nhìn vết thương trên trán Chung Ly Nhiên, nói: "Lát nữa ta sẽ bôi thuốc cho con." Bà biết sự đúng mực của Chung Ly Nhiên, bèn chuyển mắt sang Cố Tư Nguyên đứng phía sau, trong lòng lộp bộp một chút, hỏi: "Con tới chỗ ta, còn mang theo cả một phụ tá nữa à. Cô nương xưng hô thế nào?"
Cố Tư Nguyên vẫn đứng quan sát bên cạnh, nghe nhắc tới mình liền vội vàng khom người hành lễ: "Bẩm đại nhân, hạ thần là giảng sư Hoằng Văn Quán, Cố Tư Nguyên."
Chung Ly Đại gật đầu, khen: "Tư Nguyên, tên hay đấy." Bà chăm chú quan sát dung mạo Cố Tư Nguyên một hồi, lại hỏi: "Ngươi là nữ nhi của Cố Đình Ngọc?"
Cố Tư Nguyên đáp: "Quả thực là vậy."
Chung Ly Đại bỗng nhớ tới tổ mẫu của nàng, dư quang liếc nhìn Chung Ly Nhiên đang đứng bên cạnh, lại nói: "Tổ mẫu của ngươi chính là cựu Phó quán trưởng Hoằng Văn Quán - Sở Vi Lan tiên sinh? Gia học uyên thâm, khó trách tuổi còn trẻ đã vượt qua kỳ khảo hạch của Hoằng Văn Quán để tận trung cho đất nước." Bà mỉm cười, có chút trêu chọc: "Ta nay không còn chức vị gì, ngươi cũng đừng gọi đại nhân nữa, cứ theo nó gọi ta một tiếng cô tổ mẫu đi."
Cố Tư Nguyên nghe vậy, quay sang nhìn Chung Ly Nhiên đang đứng chờ với vẻ mặt nghiêm nghị, do dự trong thoáng chốc rồi mới ung dung đáp: "Vâng, cô tổ mẫu."
Chung Ly Đại nghe xong trên mặt hiện lên nét cười, xua tay nói: "Được rồi, mau giúp ta cuốc đất đi, nắng xuân không đợi người đâu. Phân bón vụ xuân phải bón sớm, kẻo lỡ mất mùa thu hoạch năm nay."
Chung Ly Nhiên vâng lệnh, dẫn Cố Tư Nguyên đi tới một gốc quýt trong góc, vén tay áo lên, không nói một lời mà vung cuốc xới đất.
Cố Tư Nguyên đi bên cạnh Chung Ly Nhiên, thấy nàng ấy vung cuốc "cạch cạch" đào đất, gương mặt nhỏ nhắn căng ra, vô cùng chuyên chú. Nàng suy nghĩ một lát, nén đi nỗi nghi hoặc trong lòng, tìm một gốc quýt bên cạnh Chung Ly Nhiên rồi cũng bắt tay vào làm.
Cố Tư Nguyên lúc nhỏ ở cùng tổ mẫu, chẳng ít lần cầm cuốc nhỏ chăm sóc hoa cỏ trong chậu sứ. Nhưng xới đất cho hoa và việc nông dân bón phân cho cây quả hoàn toàn là hai chuyện khác nhau. Chẳng mấy chốc nàng đã mỏi nhừ tay chân, phải chống cuốc đứng thẳng lưng nghỉ ngơi.
Thế nhưng Chung Ly Nhiên kém nàng tới chín tuổi lại ra dáng như đã làm việc này rất nhiều lần, cuốc đất thoăn thoắt, chẳng mấy chốc đã xới xong mảnh đất quanh gốc cây này, bấy giờ mới dừng tay, ngước nhìn Cố Tư Nguyên nói: "Nếu ngươi mệt thì ra một bên nghỉ ngơi đi, để một mình Trẫm ở đây là được."
Cố Tư Nguyên nhìn nàng ấy, ánh mắt nhu hòa như chứa đựng ngàn vạn vì sao lấp lánh. Chung Ly Nhiên chống cuốc khựng lại một chút, lẩm bẩm: "Sao lại nhìn Trẫm như thế?"
Cố Tư Nguyên thẳng thắn hỏi: "Sao Bệ hạ lại thành thục đến vậy?" Chung Ly Nhiên nhíu mày trầm tư một lát, đáp: "Ở Trung Châu, đi theo phụ vương nên đã quen rồi."
Thâm cung tịch mịch, con đường duy nhất để Chung Ly Nhiên hoài niệm song thân đã khuất chính là nghề nông mà Trung Châu Vương khi xưa từng yêu thích. Nhưng từ giờ trở đi, mọi chuyện sẽ có đôi chút khác biệt.
Chung Ly Nhiên nghĩ ngợi một hồi, đứng trước mặt Cố Tư Nguyên, ngước đầu hỏi: "Trong cung cũng không hẳn là vô vị, Trẫm có trồng cả một vườn hoa, còn có một hồ cá nữa. Mùa xuân năm sau, Trẫm còn dự định trồng thêm ít lúa mạch. Đương nhiên, đó là trọng địa trong cung, không có sự cho phép của Trẫm, ai cũng không được tùy tiện bước vào, dù là Thái Hoàng Thái hậu."
"Cố Tư Nguyên, ngươi có muốn cùng Trẫm vào cung, xem hoa và cá của Trẫm không?"
--------------------------
Tác giả có lời muốn nói:
Haizz, nhận mệnh đi Cố Tư Nguyên, ngươi căn bản không có cách nào từ chối nàng đâu. (Từ chương sau trở đi, các bạn sẽ biết tại sao tôi lại nói Mạch Mạch là "hắc " đấy).