Sau Tết Trung thu không lâu, Chung Ly Nhiên nghênh đón buổi diễn võ đầu tiên kể từ khi đăng cơ. Hoàng đế dẫn theo quần thần và con em quý tộc tiến về trường bắn Tây Sơn, bắt đầu chuyến du ngoạn săn bắn kéo dài ba ngày.
Vài dải mây bồng bềnh trôi trên bầu trời, che khuất bầu trời xanh biếc. Ánh nắng xuyên qua rìa những đám mây mỏng tỏa rạng hào quang, phủ xuống rừng phong bao la, nhuộm lên chóp lá một sắc đỏ rực. Bên bìa rừng phong thưa thớt, vài con hươu dạo bước cạnh dòng nước trong vắt, thong dong cúi đầu uống nước.
Tiếng vó ngựa dồn dập từ trong rừng sâu vọng lại, làm kinh động bầy chim chóc. Tiếng vỗ cánh rào rào khiến lũ hươu bên sông giật mình ngẩng đầu, mở to đôi mắt như chiếc chuông đồng nhìn về phía khu rừng. Vó ngựa phi nhanh cuốn theo lá rụng bay tán loạn, giữa những bóng người trùng trùng điệp điệp, một mũi tên sắc lẹm xé gió lao ra.
"Vút" một tiếng, lũ hươu bên sông hoảng hốt tháo chạy, mũi tên kia trượt đích, trong nháy mắt cắm thẳng xuống nước, trôi theo dòng chảy về phương xa.
"Hự!" Một nhóm người từ trong rừng phi ngựa ra giữa đám bụi mờ mịt, dẫn đầu là một người ghì chặt dây cương dừng lại bên bờ sông.
Chung Ly Nhiên mặc bộ giáp đỏ tươi, tay cầm cung tiễn ngồi trên lưng ngựa, nhìn theo bóng hươu xa dần mà khẽ nhíu mày. Chung Ly Hồi mặc hắc giáp đi bên cạnh nàng, trông vô cùng anh dũng. Bà nhìn lũ tuần lộc đã chạy xa, chỉ mỉm cười nói: "Bệ hạ nhân từ, thấy đó là con hươu cái đang mang thai nên động lòng trắc ẩn, giữ lại cho nó một mạng."
Chung Ly Nhiên dù nhãn lực có kém đến đâu cũng biết con hươu kia rõ ràng là hươu đực. Tiễn pháp của nàng vẫn tệ như xưa, suốt cả buổi sáng chẳng săn được con mồi nào. Các đại thần đi theo cũng không dám vượt mặt, nhất thời ai nấy đều có vẻ rụt rè, bó tay bó chân.
Chuyến săn bắn năm nay, Chung Ly Nhiên phân chia theo nhóm, để binh sĩ trẻ tuổi của các châu chia làm chín lộ tự hành săn bắn. Châu nào thu được nhiều con mồi nhất sẽ là người chiến thắng trong kỳ diễn võ năm nay.
Chung Ly Nhiên và Chung Ly Hồi dẫn theo vài thần tử trẻ tuổi lập thành một đội, coi như đi dạo chơi nửa ngày. Thấy tiễn pháp của mình quá kém, Chung Ly Nhiên cũng không cưỡng ép thêm, chỉ thở dài một tiếng: "Trẫm tự biết trình độ của mình đến đâu, hoàng cô cô đừng trêu chọc Trẫm nữa. Vẫn còn hơn nửa ngày, Trẫm về doanh trại giải nhiệt trước, các khanh cứ đi theo Vân Trung Vương mà vui thú một phen. Ai săn được đồ tốt cho Trẫm, Trẫm nhất định trọng thưởng."
Nói xong, Chung Ly Nhiên ném cung tên trong tay cho thị vệ thân cận, dứt khoát dẫn theo một nhóm người trở về doanh trại. Các thần tử không nỡ bỏ mặc quân chủ, muốn đi theo nàng về nhưng bị Chung Ly Nhiên kiên quyết từ chối: "Các ái khanh ngày thường ở triều đường bận rộn sự vụ, khó lắm mới có lúc nhàn rỗi, không cần vì Trẫm mà gò bó bản thân. Non sông tươi đẹp thế này, các khanh nên tận hưởng cho tốt."
Nàng xưa nay luôn là một vị quân vương nhân từ khoan hậu, các thần tử cảm tạ sự thấu hiểu của nàng nên cũng nghe lời đi chơi, chỉ còn hai hàng thị vệ theo chân nàng về trại.
Chung Ly Nhiên thúc ngựa vội vã về đến doanh trại, chiến mã dừng trước đại trướng của Hoàng đế, Chung Ly Nhiên lưu loát nhảy xuống ngựa, tháo chiếc mũ giáp nặng nề quăng cho thị nữ chờ sẵn bên ngoài, vừa tháo đai lưng giáp trụ vừa hỏi: "Hoàng hậu đâu?"
"Bẩm Bệ hạ, Hoàng hậu Điện hạ cùng Công chúa Cách Nhĩ Thấm đã đến trường ngựa phía Đông rồi ạ."
Chung Ly Nhiên nghe vậy liền nhíu mày, lệnh cho người dắt ngựa dừng lại, sau đó thắt chặt lại đai lưng, trở mình lên ngựa cấp tốc đi về trường ngựa phía Đông.
Giữa trưa, có đến chín phần mười những người đến diễn võ đã vào rừng, bởi vậy khắp doanh trại ngoại trừ từng lớp binh sĩ đóng giữ thì trông có vẻ trống trải.
Dưới chân núi xanh rì là một đồng cỏ rộng bao la bát ngát, hai nữ tử xinh đẹp cưỡi ngựa, thong dong bước đi trên bãi cỏ mênh mông. Dưới vòm trời cao rộng, hai bóng hình nhỏ bé đi song song, nhìn từ xa có vài phần thân mật.
Chung Ly Nhiên trong bộ giáp rực rỡ, cưỡi con ngựa đỏ thẫm phi nhanh trên thảo nguyên rộng lớn, tựa như một đóa hoa khoe sắc trong gió.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên phía sau, Cố Tư Nguyên đang ngồi trên lưng ngựa nghe thấy liền ngoảnh lại, thấy vị Hoàng đế thiếu niên đang phi ngựa lao tới, kinh ngạc thốt lên: "Bệ hạ?"
Cách Nhĩ Thấm đi bên cạnh cũng quay đầu nhìn lại, thiếu niên trên ngựa mặc bộ áo giáp đẹp như hoa, da trắng tóc đen, gương mặt trắng trẻo thoáng vương một chút ửng hồng càng thêm phần tuấn tú. Phía sau nàng, là một hàng thị vệ bám sát theo sau.
Trong đôi mắt xanh biếc của Cách Nhĩ Thấm lóe lên một tia kinh diễm, nàng ta nhìn thiếu niên đang phi ngựa, cùng Cố Tư Nguyên đồng loạt ghìm cương, đứng lại chờ thiếu niên kia đi tới.
Chỉ còn cách mười trượng, Chung Ly Nhiên ghìm ngựa, chậm rãi giảm tốc rồi thúc ngựa đi tới sát cạnh Cố Tư Nguyên. Thấy Chung Ly Nhiên đến, Cố Tư Nguyên cùng Công chúa Cách Nhĩ Thấm cùng hành lễ với Chung Ly Nhiên. Con ngựa dưới thân lay động cái đuôi, đi quanh quẩn quanh Cố Tư Nguyên. Chung Ly Nhiên nắm dây cương, nhìn nàng hồi lâu mới không hài lòng nói: "Chẳng phải nói là quá nóng sao? Sao hôm nay vẫn ra ngoài thế này?"
Bảo nàng đi vào rừng cùng thì không chịu, giờ lại sẵn lòng cùng một vị Công chúa ngoại quốc cưỡi ngựa dạo chơi.
Khuôn mặt nhỏ của Chung Ly Nhiên đỏ bừng, trên trán còn lấm tấm mồ hôi mỏng, trông cực kỳ đáng yêu. Cố Tư Nguyên đặc biệt thích dáng vẻ này của nàng ấy, ý cười nơi đáy mắt cũng đậm thêm đôi chút, chỉ nói: "Công chúa hẹn ta cưỡi ngựa nên ta mới ra ngoài. Còn Bệ hạ? Chẳng phải nói chiều tối mới về sao, sao lúc này đã về doanh trại rồi?"
Có người ngoài ở đây, Chung Ly Nhiên không tiện nói gì nhiều. Chung Ly Nhiên thúc ngựa, chen thẳng vào giữa Cố Tư Nguyên và Cách Nhĩ Thấm, sau đó ngước mắt nhìn Cách Nhĩ Thấm, hỏi: "Công chúa có nhã hứng cưỡi ngựa đến thế sao?" Đến mức rảnh rỗi mà hẹn Hoàng hậu của nàng ra ngoài thế này.
Cách Nhĩ Thấm nhướng mày đáp: "Khó lắm mới ra khỏi cung để chiêm ngưỡng sơn thủy nước Sở, đương nhiên là phải đi dạo một chút rồi. Hay là Bệ hạ đua với ta một trận?"
Chung Ly Nhiên chỉ nghe ra được vị Công chúa này đang oán trách mình giam lỏng nàng ta không cho hành động. Chung Ly Nhiên suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu Công chúa đã có nhã hứng như vậy, thì ngươi và ta cùng đua một trận đi. Hoàng hậu, nàng có muốn tham gia không?"
Cố Tư Nguyên định từ chối, nhưng ngẩng lên thấy ánh mắt sáng lấp lánh của Chung Ly Nhiên, đành phải đáp: "Vậy ta cũng xin bồi giá Bệ hạ."
Thế là cả ba người đều dâng trào hứng khởi, cưỡi tuấn mã đứng dàn hàng ngang trên bãi cỏ, mắt nhìn về phía cây phong cách đó ngàn mét. Hoàng đế chỉ tay về phía cây phong xa xa, lạnh lùng nói: "Ai đến cây phong đó trước thì coi như thắng."
"Thắng thì có chỗ tốt gì?" Cách Nhĩ Thấm hỏi, hất mái tóc vàng rực rỡ, đôi mắt xanh biếc như chứa nước nhìn về phía Chung Ly Nhiên: "Nếu ta thắng, Bệ hạ phải cho ta một phần thưởng chứ?"
Chung Ly Nhiên gật đầu: "Đã là thi đấu thì tất nhiên phải có phần thưởng." Trong lòng Chung Ly Nhiên đã có tính toán, nàng nói tiếp: "Nếu ngươi thắng, Trẫm sẽ tặng ngươi chiếc dao găm này. Nếu ngươi thua, ngày mai và ngày kia ngươi phải săn cho Trẫm một con cáo mang về."
Cách Nhĩ Thấm nhướng mày, liếc nhìn Cố Tư Nguyên đang quan sát hai người bọn họ, cười như không cười nói: "Vậy thì như Bệ hạ mong muốn."
Dứt lời, các thị vệ phất cờ lệnh, sau một tiếng hô, cả ba người cùng thúc ngựa, nhắm thẳng cây phong bên trường đua mà lao đi, để lại sau lưng những đám bụi mịt mù.
Cố Tư Nguyên ở ngay bên cạnh, Chung Ly Nhiên dĩ nhiên là dốc hết toàn lực. Chung Ly Nhiên thúc ngựa lao đi, dần dần vượt qua Công chúa Cách Nhĩ Thấm một thân ngựa, thuận lợi đoạt lấy vòng nguyệt quế. Cách Nhĩ Thấm thấy Chung Ly Nhiên giành vị trí đầu tiên, liền điều khiển ngựa đến sát bên cạnh Chung Ly Nhiên, ghé sát vào nàng cười khẽ: "Kế sách này của Bệ hạ, ta thật lòng khâm phục." Cái bẫy "cám dỗ" này, nàng ta quả thật muốn 'ăn'.
Chung Ly Nhiên từng cùng nàng ta so tài mấy lần tại giáo trường, trước giờ chưa từng thắng nổi. Chỉ là hiện tại Cố Tư Nguyên đang ở ngay trước mắt, Chung Ly Nhiên cũng chẳng rõ vì sao trong lòng lại dâng lên chút tâm tư hiếu thắng của thiếu niên, chẳng muốn để thua cuộc thi này, nên mới đem việc săn bắn vào hai ngày tới ra làm mồi nhử với Cách Nhĩ Thấm.
Cách Nhĩ Thấm vốn lớn lên ở thảo nguyên, bị giữ lại trong hoàng cung nước Sở suốt nửa năm trời, sớm đã bức bối đến phát điên. Đứng trước sự cám dỗ như thế, dĩ nhiên là không thể kháng cự, đôi bên lập tức đạt thành giao dịch.
Đợi đến khi Cố Tư Nguyên thong dong cưỡi ngựa đến dưới gốc cây phong, hai người kia sớm đã xuống ngựa, đang chụm đầu vào nhau thầm thì điều gì đó. Nghe thấy Cố Tư Nguyên tới, Chung Ly Nhiên vô cùng vui vẻ ngẩng đầu lên, nói: "Hoàng hậu, nàng chậm quá đi."
Đôi mắt Chung Ly Nhiên sáng lấp lánh như một đứa trẻ đang chờ được khen ngợi. Lòng Cố Tư Nguyên bỗng chốc mềm lại, nhẹ nhàng đáp: "Là do Bệ hạ quá nhanh thôi."
"Đúng vậy, là Trẫm thắng." Chung Ly Nhiên khẽ hắng giọng, liếc nhìn Cách Nhĩ Thấm. Cách Nhĩ Thấm liền hiểu ý, vội nói: "Là ta thua rồi, ngày mai nhất định sẽ săn một con cáo về cho Bệ hạ." Nói rồi, nàng ta xoay người lên ngựa: "Ta còn chút việc, không dám làm phiền Bệ hạ và Hoàng hậu nữa, xin cáo từ."
Chung Ly Nhiên phẩy phẩy tay, cứ thế tiễn nàng ta đi. Thấy nàng ta đi nhanh như thế, Chung Ly Nhiên khẽ tằng hắng một cái, ngẩng lên nói với Cố Tư Nguyên: "Thời gian còn sớm, hay là chúng ta vào rừng dạo một chút?"
Dẫu sao cũng đã ra ngoài rồi, Cố Tư Nguyên cũng không có lý do gì để khước từ, bèn gật đầu thuận theo ý Chung Ly Nhiên. Chung Ly Nhiên cũng không định lên ngựa, mà tiến lên một bước, thay Cố Tư Nguyên dắt dây cương, hướng về phía sâu trong rừng.
Giữa rừng phong bao la, lá rụng thưa thớt trải đầy mặt đất. Chung Ly Nhiên mang giày da hươu giẫm lên lá khô tạo ra những tiếng "sột soạt" giòn giã. Chung Ly Nhiên vừa bước đi vừa nói với Cố Tư Nguyên đang ngồi trên lưng ngựa: "Cố Tư Nguyên, sau này nàng ít gặp mặt Cách Nhĩ Thấm thôi."
Chung Ly Nhiên nói rất trực tiếp. Cố Tư Nguyên thầm nghĩ vốn dĩ hai người họ cũng chẳng gặp nhau mấy lần, định bụng đáp lại như vậy, nhưng lời đến cửa miệng lại cảm thấy có gì đó không đúng, cân nhắc một hồi mới đáp: "Được."
Thấy nàng đồng ý sảng khoái, trong lòng Chung Ly Nhiên vô cùng đắc ý, lại tiếp tục: "Ngày mai nàng cũng theo Trẫm vào rừng đi, bồi Trẫm bắn tên. Đương nhiên, nếu nắng quá thì nàng không cần đến đâu."
Cố Tư Nguyên gật đầu, nghĩ đến việc Chung Ly Nhiên về sớm như vậy, bèn hỏi ngược lại: "Sao hôm nay Bệ hạ lại về sớm thế? Chẳng phải là đi săn cùng Vân Trung Vương sao? Lẽ nào là không vui?"
Chung Ly Nhiên cau mày: "Vui thì có vui, nhưng nàng cũng biết tài bắn tên của Trẫm rồi đấy. Nhắm bắn kiểu đó, bọn họ chơi không vui, Trẫm cũng chẳng thấy dễ chịu, dứt khoát về luôn cho xong." Nói xong, Chung Ly Nhiên quay đầu nhìn Cố Tư Nguyên, hỏi: "Còn nàng, ra ngoài cưỡi ngựa cùng Cách Nhĩ Thấm có thấy vui không?"
Cố Tư Nguyên vốn chẳng phải tiểu thư khuê các yếu đuối, những lễ nghi cưỡi ngựa bắn tên nàng sớm đã học xong từ năm mười sáu tuổi. Chút thuật cưỡi ngựa này nàng dĩ nhiên là biết, tuy có đôi chút lạ lẫm nhưng không đến mức mù tịt.
Lâu ngày không vận động, trong lòng Cố Tư Nguyên thực chất cũng thấy vui vẻ. Thế nên nàng gật đầu, khẽ đáp một tiếng "Cũng ổn". Chung Ly Nhiên thấy vậy, đột nhiên nói: "Ta nhớ lúc nhỏ, hình như nàng từng bế ta cùng cưỡi ngựa, hôm nay có muốn thử lại lần nữa không?"
Chung Ly Nhiên hỏi rất nghiêm túc khiến Cố Tư Nguyên ngẩn ra một lúc, đáp: "Hai người cùng ngồi có được không?"
"Dĩ nhiên là được." Yên ngựa của nước Sở được thiết kế rất rộng rãi, đương nhiên là chứa được hai người. Chung Ly Nhiên liền đáp: "Để Trẫm lên đi, chỉ cần chúng ta đừng quá náo loạn là được."