Tiết cuối hạ oi bức dị thường, dẫu bốn bề đã đặt sẵn chậu băng, song hai thân hình quấn quýt vẫn khiến hơi nước bốc lên nghi ngút. Đợi đến khi mọi việc kết thúc, Cố Tư Nguyên đã giống như một đóa sen mới vớt dưới nước lên, lười nhác tựa vào lòng Chung Ly Nhiên, miệng nhỏ thở phì phò.
Chung Ly Nhiên giúp nàng chỉnh đốn lại xiêm y xộc xệch, cúi người đặt một nụ hôn lên trán nàng, thấp giọng hỏi: "Cố Tư Nguyên, có muốn đi tắm rửa không?"
Cảm giác dính dấp trên thân thể khiến Cố Tư Nguyên không khỏi khó chịu. Nàng tựa sát vào lòng Chung Ly Nhiên, nhỏ nhẹ hỏi: "Giờ là canh mấy rồi?"
"Giờ Dậu rồi." Chung Ly Nhiên đáp lời, rồi đứng dậy, khom lưng bế ngang Cố Tư Nguyên lên, cứ thế y phục xốc xếch mà sải bước về phía phòng tắm. Cố Tư Nguyên vốn mảnh mai, vóc dáng tuy cao nhưng chẳng nặng là bao. Chung Ly Nhiên ôm nàng đi suốt quãng hành lang, vừa tới phòng tắm đã cởi bỏ xiêm y, cùng nàng trầm mình vào hồ nước.
Làn nước ấm áp khiến Cố Tư Nguyên dần hồi lại tâm trí Chung Ly Nhiên ôm lấy nàng, một tay vân vê vành tai nàng, vừa giúp nàng tẩy trần, vừa lười nhác cất giọng: "Hôm nay nàng lại đi gặp Cách Nhĩ Thấm, đã nói những chuyện gì?"
Cố Tư Nguyên nhắm mắt hưởng thụ, đáp: "Nói về phong thổ nhân tình ở Tố Bắc. Nghe nàng ta kể thảo nguyên bao la, băng xuyên hiểm trở, thực khiến người ta không khỏi khao khát."
Chung Ly Nhiên thuở nhỏ từng đọc qua du ký, tự nhiên đã lĩnh hội được sự mênh mông của Tố Bắc qua trang sách. Nếu không phải đế vương, e rằng thuở thiếu thời nàng đã sớm ngao du tới Tố Bắc. Nghe vậy, Chung Ly Nhiên mỉm cười nói: "Tố Bắc quả thực rất tốt. Trẫm từng xem trong thư tịch, vùng phúc địa Tố Bắc thủy thảo tươi tốt, là chốn 'Trường Sinh Thiên Quốc' giữa thảo nguyên. Kim Chướng Vương Đình của Tố Bắc hiện nay cũng đóng đô quanh vùng đó."
"Man tộc thiện chiến, nếu không phải do bát bộ thường xuyên hiềm khích, e rằng cả dải Thần Châu phía Bắc đã sớm nằm gọn trong tay bọn họ rồi."
Nước Sở ngự trị tại Trung Nguyên, vốn chỉ chiếm một phần nhỏ của đại lục bao la này, mà cương thổ Bắc cảnh lại rộng lớn hơn Trung Nguyên gấp bội. Theo ghi chép của những lữ nhân hành tẩu thế gian, Bắc cảnh thảo nguyên vốn được người Sở gọi là Tố Bắc, là nơi trú ngụ của tám bộ lạc lớn Man tộc, bọn họ đa phần sống bằng nghề săn bắn, tính tình kiêu dũng thiện chiến.
Mà về phía Nam của nước Sở lại là biển cả mênh mông, vượt biển đi xa vạn dặm mới có thể thấp thoáng thấy châu lục, gặp gỡ những người từ các quốc gia khác nhau.
Trong truyền thuyết của người Sở, đại lục này chỉ có Hoa tộc và Man tộc sinh tồn, tứ phía bị vây quanh bởi vùng biển tên gọi Thang Thang. Nhật huy của Đông Hoàng chiếu rọi thiên không cửu châu, bảo hộ đại lục không bị nước biển nhấn chìm. Nhưng một mai khi tín ngưỡng phai nhạt, nhật huy rời bỏ thiên không, nước biển sẽ tràn về, nuốt chửng vạn vật.
Bởi thế trong lòng bách tính nước Sở, biển cả luôn huyền bí khôn lường. Thậm chí có kẻ còn coi đó là hóa thân của Dạ Quân Mạc Lê. Ngàn năm trước, khi Sở quốc chưa đông tiến, cũng từng sợ hãi biển cả như thế. Sau này khi hoàng thất Chung Ly xưng bá Trung Nguyên, có vị Sở Đế hiếu kỳ, chẳng màng triều thần ngăn cản mà đóng thuyền ra khơi, từ đó nỗi sợ hãi trong dân gian mới dần tan biến.
Dẫu vậy, biển cả vẫn là một sự kinh hoàng trong tâm khảm người Sở. Một mặt bọn họ tín phụng Đông Hoàng, một mặt lại không ngừng thăm dò thế giới. Chính trong tâm lý mâu thuẫn ấy, chân tướng về thế gian này mới dần lộ diện.
Thiên niên kỷ trôi qua, người Sở đã thấu triệt tình hình của Man tộc phương Bắc, mà trong thư phòng của Sở Đế cũng đã có thêm một tấm hải đồ.
Chung Ly Nhiên chính là một vị đế vương như vậy, vừa kính sợ thần linh lại vừa khao khát chân tướng. Nghe Cố Tư Nguyên kể về thảo nguyên trong lời của Cách Nhĩ Thấm, nỗi ưu phiền trong lòng Chung Ly Nhiên lại trỗi dậy, nhíu mày nói: "Man tộc du mục, không thạo canh tác. Năm ngoái chỉ vì một trận đại hạn khiến đồng cỏ và nguồn nước sụt giảm, tám bộ Man tộc đã có thể vứt bỏ hiềm khích để tiến đánh Sở quốc. Cố Tư Nguyên, nếu như..."
Chung Ly Nhiên ngập ngừng một lát, lại nói tiếp: "Mấy ngày trước, Trẫm có hỏi qua Tương Quân và Tương Phu nhân, bọn họ báo cáo tình hình Bắc cảnh ngày một khắc nghiệt. Những năm gần đây mùa đông Tố Bắc kéo dài, mà mùa hạ lại nóng bức cực độ, sản vật của mục dân đã giảm mạnh. Trẫm thực sự cảm thấy, bọn họ sẽ lại kéo đến một lần nữa."
"Người đói, ắt phải tìm cái ăn."
Mười bảy tuổi, Chung Ly Nhiên đã ngồi trên ngôi vị Hoàng đế suốt bảy năm trường đằng đẵng. Có lẽ kế thừa sự cẩn trọng từ phụ thân, lại thêm sự dạy bảo của các Thái phó, Chung Ly Nhiên đối với chính sự không có tham vọng khai cương phá thổ hào hùng, chẳng giống một thiếu niên quân chủ anh tư bừng bừng chút nào.
So với chiến công hiển hách, nàng quan tâm hơn đến việc nâng cao dân sinh, khiến cho dân an. Bảy năm đăng cơ, nàng khởi công xây dựng thủy lợi, quyên góp sửa đường, hưng thương phú dân, việc gì cũng làm đến nơi đến chốn. Tuy quan lại th*m nh*ng vẫn nhiều, nhưng trong tầm khoan nhượng được, Chung Ly Nhiên đều mắt nhắm mắt mở cho qua. Mấy năm nay diện mạo Sở quốc đại biến, ngày càng ra dáng quốc thái dân an.
Nhưng một khi Tố Bắc dấy binh đao, triều đình ắt sẽ căng thẳng, lòng dân cũng chẳng thể yên. Nghĩ đến đây, Chung Ly Nhiên không khỏi sầu não.
Cố Tư Nguyên hiểu được nỗi khó xử của nàng, nắm lấy tay nàng áp lên mặt mình, khẽ cọ nói: "Bệ hạ, phàm sự trên đời đều có cách giải quyết. Sở quốc binh hùng tướng mạnh, vốn chẳng ngại một trận chiến. Mấu chốt là ở chỗ Bệ hạ có muốn chiến hay không. Nếu không muốn, Bệ hạ phải tính toán xem giải quyết việc này thế nào cho vẹn toàn."
"Ta nghe nói Man tộc có câu ngạn ngữ: Bạn đến thì có thịt ăn, sài lang hổ báo đến thì dùng đao kiếm hầu hạ. Bệ hạ còn nhớ lời người từng hỏi ta mấy năm trước không?"
Chung Ly Nhiên cau mày, vô thức hỏi: "Lời gì?"
"Chính là chuyện 'đoạn thằng' (cắt đứt dây)." Cố Tư Nguyên nhắc nhở, mỉm cười nói: "Tám bộ Man tộc tuy đông, nhưng hơn hai trăm năm trước, họ Huân ở mục trường Lan Châu chẳng phải cũng là thành viên của Man tộc đó sao? Nhưng hiện tại, cả tộc bọn họ đều đã hòa nhập vào Sở quốc, còn ai nhớ họ thuộc tộc nào nữa?"
"Bệ hạ, thế gian này luôn có người tâm đầu ý hợp với người. Chia để trị, ắt sự thành."
Cố Tư Nguyên vừa nói vừa cọ vào lòng bàn tay Chung Ly Nhiên, cười nói: "Sở quốc có được vị quân chủ thấu hiểu bách tính như Bệ hạ, thực sự là phúc lớn."
Trong lòng Chung Ly Nhiên thấp thoáng đã có định liệu, chợt nghe lời tán dương ấy, không khỏi thấy nóng bừng vành tai. Nàng mím môi, đưa tay nhéo nhẹ má Cố Tư Nguyên, thấp giọng: "Cố Tư Nguyên, Trẫm không mưu cầu làm minh quân lưu danh thiên cổ, cũng chẳng dám sánh vai với công lao vĩ đại của tiên tổ, Trẫm chỉ cầu thiên hạ thái bình."
Quốc thái dân an, thiên hạ thái bình, đó chính là nguyện cảnh trong lòng Chung Ly Nhiên.
Cố Tư Nguyên mỉm cười, dịu dàng đáp: "Sẽ, Bệ hạ."
Hai người trầm mình trong dục trì một lát rồi mới đứng dậy, thay trung y sạch sẽ. Bấy giờ chưa đến hoàng hôn, vầng thái dương đỏ rực kéo theo chiếc đuôi dài từ từ khuất dạng về hướng Tây, ánh sáng xuyên qua khung cửa sổ, hắt lên một mảnh hào quang rực rỡ. Chung Ly Nhiên chỉ dùng một chiếc trâm gỗ vấn lại mái tóc dài còn hơi ẩm, ngồi đối diện với một Cố Tư Nguyên cũng đang mặc trung y, cả hai cùng nhau phê duyệt tấu chương.
Đến khi hai người xử lý xong xuôi tấu chương, tịch dương vẫn chưa lặn hẳn mà lơ lửng nơi chân trời phía Tây, nhuộm hồng cả một dải mây trời. Chung Ly Nhiên nhìn ra cửa sổ, thấy ánh nắng chiều sáng rõ trải dài trên mái cung điện, nàng vươn vai một cái rồi khẽ nói với Cố Tư Nguyên: "Cố Tư Nguyên, cùng Trẫm đánh một ván cờ đi."
Đôi mắt Cố Tư Nguyên sáng lên, nàng ngẩng đầu nhìn đối phương, cười hỏi: "Người thực sự muốn đánh cờ sao?"
"Đánh." Chung Ly Nhiên khẽ nhếch môi, truyền thị nữ mang bàn cờ tới, cùng Cố Tư Nguyên đối dịch.
Chung Ly Nhiên tuy võ nghệ không tinh, đối với những trò tiêu khiển cần nhiều vận may cũng chẳng mấy thạo, nhưng bàn cờ cần sự tính toán chi li vốn lại là sân nhà của nàng. Kỳ nghệ của nàng là do Cố Tư Nguyên truyền dạy, nhưng Chung Ly Nhiên vốn thông tuệ, "hậu sinh khả úy", thường xuyên có thể thắng Cố Tư Nguyên vài quân.
Cố Tư Nguyên hiếm khi gặp được đối thủ ngang tài ngang sức, bởi vậy đặc biệt thích đánh cờ với Chung Ly Nhiên. Nhưng vì Chung Ly Nhiên bận rộn chính sự, chỉ thỉnh thoảng mới có thể bồi nàng một chút. Dẫu vậy, bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến Cố Tư Nguyên cảm thấy vui vẻ vô cùng.
Thị nữ bưng bàn cờ tới, Chung Ly Nhiên xếp tấu chương gọn gàng sang một bên, vừa nhặt quân cờ vừa hỏi: "Thắng thua tính thế nào đây?"
"Một quân cờ mười lượng bạc?" Cố Tư Nguyên ướm hỏi.
Chung Ly Nhiên gật đầu, ra hiệu cho Cố Tư Nguyên: "Nàng hạ trước đi." Dứt lời, hai người ngươi tới ta đi, hạ liên tiếp đến khi màn đêm buông xuống, tinh tú đầy trời.
Cố Tư Nguyên tuy thua mất hơn mười lượng bạc nhưng lại chơi vô cùng thống khoái. Nàng vốn ngỡ nhã hứng này của Chung Ly Nhiên chỉ duy trì được một ngày, không ngờ đến chiều tối ngày thứ hai, sau khi phê duyệt xong tấu chương, Chung Ly Nhiên lại kéo nàng đánh thêm một ván nữa.
Cứ thế qua vài ngày, lúc đang đối dịch, Cố Tư Nguyên chợt nhớ ra Chung Ly Nhiên đã mấy ngày không tới giáo trường tập võ, bèn hỏi: "Bệ hạ mấy ngày nay không tới giáo trường, thực sự không sao chứ?"
Chuyện này quả thực có chút hiếm lạ, lại chẳng phải ngày đông giá rét hay phong ba bão táp, Hoàng đế lại gián đoạn việc luyện tập ở giáo trường, không khỏi khiến Cố Tư Nguyên chú ý.
Chung Ly Nhiên kẹp quân cờ nhẹ nhàng hạ xuống, giọng điệu lãnh đạm: "Không sao. Buổi sáng Trẫm có luyện quyền, lúc đi tới Điện Triều Huy cũng là đi bộ, việc cường thân kiện thể chưa bao giờ gián đoạn. Cố Tư Nguyên, nàng hạ nhanh một chút."
"Để ta suy nghĩ đã." Cố Tư Nguyên cầm quân cờ, nhanh chóng dồn hết tâm trí vào bàn cờ, nhìn chằm chằm thế cục phức tạp mà trầm mặc không nói.
Chung Ly Nhiên đã tính xong mấy nước cờ tiếp theo, đưa tay lên môi khẽ ho một tiếng, thử lòng hỏi: "Trẫm có thời gian bồi nàng tiêu khiển, nàng không thấy rất tốt sao?"
Cũng chẳng rõ Cố Tư Nguyên có nghe lọt tai hay không, chỉ thấy nàng gật đầu, tay buông quân cờ hạ xuống một nước. Chung Ly Nhiên thấy cảnh đó, khẽ thở dài một tiếng.
Quả thực là một kẻ mọt sách đáng yêu, Chung Ly Nhiên thầm nghĩ. Chung Ly Nhiên tự hỏi, trước đây sao mình lại thấy người nữ nhân này thông minh bác học như thế nhỉ? Có lẽ là do bản thân khi ấy còn trẻ, chưa hiểu sự đời.
Chung Ly Nhiên vững vàng hạ thêm một quân, lại khiến Cố Tư Nguyên phải nhíu mày suy nghĩ.
Bốn bề tĩnh lặng như tờ, ngọn gió đêm cuối hạ từ ngoài cửa sổ lùa vào, khẽ khàng lay động những bức rèm cuốn treo nơi ô cửa. Chung Ly Nhiên mân mê quân cờ, ngưng thần ngắm nhìn dung nhan mười năm như một của Cố Tư Nguyên ở đối diện, nghe tiếng quân cờ lạch cạch rơi xuống từ đầu ngón tay nàng, chỉ cảm thấy tâm tư một mảnh bình yên.
Chung Ly Nhiên ngồi ngay ngắn, ánh mắt chưa từng rời khỏi người Cố Tư Nguyên. Thế nhưng chỉ cần Cố Tư Nguyên hạ một nước, Chung Ly Nhiên thường có thể lập tức đáp trả ngay. Cố Tư Nguyên đang chìm đắm trong trận cờ, hoàn toàn không phát giác ra ánh nhìn nóng bỏng ở phía đối diện, chỉ một mực dồn tâm trí đối phó với thế cục phức tạp.
Gió mát thổi qua gò má Chung Ly Nhiên, nàng lơ đãng xoay quân cờ trong tay, thầm nghĩ nếu có thể cứ mãi thế này thì tốt biết bao.
Một Cố Tư Nguyên nghiêm túc đến mức có chút ngốc nghếch thế này, nàng nhìn cả đời cũng không thấy chán.