Đối với sự mạo phạm của Cách Nhĩ Thấm, Chung Ly Nhiên hiển nhiên vẫn canh cánh trong lòng. Thấy nàng ấy thực sự không vui, Cố Tư Nguyên cũng rất biết điều mà khéo léo lảng sang chuyện khác. Nàng mỉm cười, đưa tay xoa nhẹ má Chung Ly Nhiên, dịu giọng dỗ dành: "Được rồi, Bệ hạ, không sao rồi, mau dùng bữa đi."
Chung Ly Nhiên thuận khí hơn đôi phần, lúc này mới cầm lại bát đũa tiếp tục dùng bữa. Sau bữa tối, hai người theo thường lệ cùng nhau đến thư phòng đọc sách.
Suốt một năm qua, Cố Tư Nguyên vẫn luôn sưu tầm tư liệu, biên soạn từ tập, sửa đi sửa lại đã hơn nửa năm, đến nay cũng gần như hoàn thành. Vì vậy mấy ngày nay, nàng đang viết lời tựa cho bộ từ tập ấy.
Ngọn đèn lay động, soi sáng cả gian phòng. Trong thư phòng tĩnh lặng, chỉ có tiếng bút lướt trên giấy Tuyên phát ra từng hồi sột soạt rõ ràng. Chung Ly Nhiên nghe tiếng bút chạm giấy, lật sang một trang sách, bỗng lên tiếng: "Cố Tư Nguyên."
Lúc này Cố Tư Nguyên vẫn chưa quá chuyên chú, còn nghe thấy tiếng gọi, liền đáp hờ hững một tiếng: "Ừm."
Thấy nàng đáp lời, Chung Ly Nhiên vội đặt sách xuống hỏi: "Nàng đang viết gì vậy?"
Cố Tư Nguyên ngẩng mắt nhìn Chung Ly Nhiên, cười đáp: "Chỉ là viết lời tựa cho một tập từ thôi, không phải việc gì quan trọng." Nói rồi, nàng liếc nhìn Chung Ly Nhiên, thử dò hỏi: "Đợi ta biên xong, Bệ hạ giúp ta xem qua một lần được không?"
Chung Ly Nhiên suy nghĩ chốc lát, hỏi: "Có phải là tập từ lần trước nàng biên soạn không?"
"Ừm, những bài từ được chọn đều rất phong nhã, Bệ hạ nhất định xem được." Nói đến đây, Cố Tư Nguyên nhớ lại chuyện năm ngoái Chung Ly Nhiên chê đó là dâm từ diễm ngữ, không khỏi mỉm cười: "Nhất định sẽ không khiến Bệ hạ cảm thấy dung tục."
"Tổng cộng có bao nhiêu bài?"
"Ừm... một trăm năm mươi bài." Cố Tư Nguyên biên soạn theo niên đại và tác giả, còn tỉ mỉ chú thích thân thế của từng tác giả cùng điển cố đằng sau mỗi bài từ, thực sự là dụng tâm không ít.
Cố Tư Nguyên vốn là kẻ si mê sách vở, ngày thường ngoài đọc sách, chỉnh lý tư liệu, nàng giỏi nhất chính là biên thư. Những năm ở Nguyên Châu, nàng đã lục tục biên soạn vài bộ sách, chỉ là nội dung khá thiên lệch, không thích hợp cho Chung Ly Nhiên đọc. Dẫu Chung Ly Nhiên có lòng muốn xem, cũng phải hao tốn rất nhiều thời gian mới hiểu được, bởi vậy trước nay Chung Ly Nhiên hiếm khi biết được ngoài chính sự cung đình, Cố Tư Nguyên còn bận rộn những gì.
Nghe vậy, Chung Ly Nhiên thầm tính toán. Một trăm năm mươi bài từ, mỗi ngày đọc năm bài, cũng phải hai tháng mới xong. Ngần ấy thời gian đủ để Chung Ly Nhiên đọc xong mấy bộ binh thư. Nhưng suy đi nghĩ lại, Chung Ly Nhiên vẫn gật đầu: "Được."
Chung Ly Nhiên lại hỏi: "Ước chừng khi nào có thể thành sách?"
Cố Tư Nguyên đáp: "Đầu thu là xong, đến lúc ấy Bệ hạ xem cũng chưa muộn."
Chung Ly Nhiên gật đầu, lại cầm sách lên. Nghĩ một hồi, Chung Ly Nhiên nói: "Hôm nay Trẫm xem một bản tấu, đề nghị năm nay vào thu sẽ tổ chức diễn võ ở Tây Sơn, nàng thấy thế nào?"
Ngày thường Cố Tư Nguyên đối với chính sự không mấy tích cực, nhưng một khi có việc, Chung Ly Nhiên vẫn quen cùng nàng bàn bạc. Nghe hỏi, Cố Tư Nguyên trầm ngâm: "Bệ hạ đăng cơ đã bảy năm, chưa từng tổ chức diễn võ, phải không?"
Chung Ly Nhiên gật đầu: "Đúng là như vậy."
Cố Tư Nguyên lại nói: "Theo lệ cũ, nước Sở ít nhất ba năm sẽ có một lần diễn võ. Từ khi Bệ hạ đăng cơ đến nay lại vẫn chưa từng tổ chức. Vậy năm nay, chi bằng thuận theo lời quần thần, tổ chức tại Tây Sơn, được không?"
Nàng nói xong, lại thấy Chung Ly Nhiên khẽ nhíu mày, liền cười nhẹ, nói tiếp:
"Bệ hạ thử nghĩ xem, từ khi người đăng cơ đến nay, nước Sở mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an. Chỉ có mùa đông năm ngoái Man tộc áp cảnh, song cũng đã đại thắng. Tuy có tổn hao, nhưng sau chiến sự cũng nhận được chút bồi hoàn từ Kim Trướng Vương Đình, nên quốc khố vẫn còn dư dả, đủ để tổ chức một lần diễn võ."
"Huống hồ, sang xuân năm sau, chư vương sẽ trở về đất phong. Bệ hạ, lúc này không tổ chức diễn võ, còn đợi đến khi nào?"
Vốn dĩ mấy vị Vương gia đầu xuân năm nay đã nên trở về đất phong, nhưng vì chiến sự phương Bắc mà bị Chung Ly Nhiên giữ lại. Vì việc này, chư vương trong lòng có nhiều bất mãn. Chung Ly Nhiên nghĩ lại, trước khi họ rời kinh, quả thực nên có một phen chấn nhiếp.
Sau khi cân nhắc hồi lâu, Chung Ly Nhiên rốt cuộc vẫn nghiêng về đề nghị của Cố Tư Nguyên, đáp: "Trẫm đã rõ."
Quyết định đã định, Hoàng đế cũng lập tức xác định đại sự quan trọng nhất cho nửa cuối năm. Hôm sau lâm triều, Chung Ly Nhiên tuyên bố việc này trước bá quan, chỉ dụ nhanh chóng truyền khắp các châu, các nơi đều bắt đầu bận rộn.
Chẳng bao lâu, giữa mùa hạ oi bức nhất đã tới. Cố Tư Nguyên ghét nhất loại thời tiết nóng nực này, nên vào những buổi trưa nắng gắt, nàng luôn ở yên trong Thần Cung, tuyệt không bước ra ngoài nửa bước. Nhưng nàng không ra ngoài, lại có người tìm đến.
Một buổi trưa nọ, Công chúa Man tộc Cách Nhĩ Thấm đến bái phỏng Thần Cung.
Theo lệ nước Sở, Hoàng hậu vốn ở Điện Tiêu Phòng. Nhưng từ sau đại hôn, Cố Tư Nguyên vẫn theo Chung Ly Nhiên ở tại Thần Cung, chưa từng đặt chân vào Điện Tiêu Phòng, khiến nơi đó quanh năm vắng lặng, không thích hợp tiếp khách. Song Thần Cung lại là nơi ở của đế vương, càng không tiện tiếp ngoại khách. Bất đắc dĩ, Cố Tư Nguyên đành chuyển sang một tòa điện phụ tĩnh lặng, tiếp kiến Cách Nhĩ Thấm từ Cung Kiểu Nguyệt tới.
Hôm nay nàng mặc một thân bạch y, ngồi ngay ngắn trong đại sảnh mát rượi. Thấy Công chúa từ ngoài tiến vào, nàng thoáng chốc kinh ngạc. Lần trước Cố Tư Nguyên gặp Cách Nhĩ Thấm, nàng ta đều nằm trên giường, nay mới phát hiện thân hình nàng ta vô cùng cao ráo, thậm chí còn cao hơn cả Chung Ly Nhiên, không khỏi có chút kinh ngạc.
Có lẽ sau một thời gian học lễ nghi Sở quốc, Cách Nhĩ Thấm cũng coi như đã hòa nhập phần nào. Hôm nay nàng ta mặc một chiếc váy sa màu hạnh, tai đeo khuyên ngọc, đầu cài trâm, mái tóc vàng óng được vấn gọn, trang điểm chẳng khác gì một thiếu nữ quý tộc Sở quốc. Nhưng vóc người cao lớn, dung nhan diễm lệ, mang nét đại khí tinh xảo khác hẳn người Sở thanh mảnh, khiến người ta khó lòng rời mắt.
Cố Tư Nguyên ngồi trước bàn nhỏ, thấy Cách Nhĩ Thấm tiến đến, khẽ hành lễ, nói: "Tham kiến Hoàng hậu Điện hạ."
Lễ nghi rất mực quy củ, xem ra Cách Nhĩ Thấm quả thực đã chăm chỉ học tập cung lễ. Mỹ nhân như vậy, trong lòng Cố Tư Nguyên cũng sinh vài phần vui vẻ, bèn nở nụ cười ôn hòa, nói với nàng ta: "Công chúa mời ngồi. Không biết hôm nay Công chúa đến tìm bổn cung, là có việc gì?"
Cách Nhĩ Thấm tạ ơn một tiếng, đoan chính ngồi xuống trước mặt Cố Tư Nguyên, cách một chiếc bàn trà mà đối diện. Nàng ta nở nụ cười rạng rỡ, nói: "Quả thật có việc. Hôm nay đến đây, là để cảm tạ ân tình chăm sóc của Hoàng hậu Điện hạ mấy ngày trước."
"Ta nghe các thị nữ nói, lúc ta lâm bệnh, đều nhờ Hoàng hậu Điện hạ chiếu cố."
Cố Tư Nguyên hạ mắt, khẽ cười: "Công chúa là khách quý của Sở quốc, ta cùng Bệ hạ vốn nên tiếp đãi chu toàn, việc tạ ơn thì không cần nhắc tới." Cho dù Cách Nhĩ Thấm là tù binh, nhưng Sở quốc tự có phong thái đại quốc, đương nhiên sẽ không bạc đãi nàng ta.
Nữ tử trước mắt tuy dung nhan tuyệt mỹ, song rốt cuộc vẫn là người từng tham dự trận chiến năm ngoái. Cố Tư Nguyên dù thế nào cũng không quên được việc ấy. Chỉ là nay Sở quốc đã thắng, hiện giờ đối phương là tù nhân, nàng cũng không tiện nhắc lại, chỉ nhẹ nhàng chuyển lời, rót cho nàng ta một chén trà: "Công chúa uống trà chứ?"
"Tất nhiên." Cách Nhĩ Thấm khẽ nhướng mày, ánh mắt dừng lại trên bàn tay rót trà của Cố Tư Nguyên. Đó là một đôi tay rất đẹp, ngón thon như cọng hành, trắng mịn tinh tế, làm gì cũng khiến người ta cảm thấy vui mắt.
Nàng ta nhìn thêm vài lần, nâng chén trà mà Cố Tư Nguyên vừa rót, đưa lên môi nhấp một ngụm, cười nói: "Trà do Hoàng hậu Điện hạ pha, nhìn qua đã biết là thượng phẩm, ta phải nếm thử cho kỹ mới được."
Cố Tư Nguyên điềm nhiên đáp: "Chỉ là trà thô mà thôi, không đáng nhắc tới. Công chúa thấy hợp khẩu vị là được."
Cách Nhĩ Thấm cười: "Ở Tố Bắc, trà vốn là vật hiếm, mà loại trà ngon như vậy lại càng khó cầu, sao có thể gọi là trà thô?"
Khi còn ở Trung Châu, Cố Tư Nguyên từng nghe nói có không ít thương nhân mang trà đến Tố Bắc, đổi lấy hàng hóa với người Man tộc, mà nhiều quý tộc Man tộc cũng rất ưa thích uống trà. Nghĩ đến đó, nàng nói: "Nếu Công chúa đã thích, lát nữa mang theo một ít về đi."
"Vậy ta xin đa tạ Hoàng hậu Điện hạ trước." Cách Nhĩ Thấm nói lời cảm tạ, rồi ra hiệu cho thị nữ phía sau dâng lên một chiếc hộp, nói với Cố Tư Nguyên: "Đúng rồi, đây là chút lễ mọn tạ ơn, mong Điện hạ chớ chê."
Quả thực đã học không ít lễ nghi của Sở quốc, ngay cả hành sự cũng ngày càng giống một tiểu thư quý tộc nơi đây. Cố Tư Nguyên nhận lấy lễ vật, giao cho thị nữ bên cạnh, nói lời cảm tạ.
Cách Nhĩ Thấm thấy vậy liền cười: "Điện hạ không mở ra xem thử là vật gì sao?"
Cố Tư Nguyên nghe vậy, có chút nghi hoặc nhìn chiếc hộp. Cách Nhĩ Thấm bèn nói:
"Ở Tố Bắc chúng ta, nhận lễ vật thì mở ra xem ngay là tốt nhất. Điện hạ vẫn nên xem qua đi."
Cố Tư Nguyên đáp: "Vậy bổn cung thất lễ rồi." Nói xong, nàng sai thị nữ mở hộp, bên trong là một chiếc lược sừng dê chỉ lớn bằng bàn tay, chế tác vô cùng tinh xảo.
Cách Nhĩ Thấm giải thích: "Ta đến Sở quốc, trên người không mang theo vật gì quý giá. Chiếc lược sừng này là vật ta luôn mang theo bên mình, do trưởng bối ban cho làm bùa hộ mệnh, ta chưa từng dùng qua. Đây là thứ duy nhất trên người ta có thể đem tặng, dùng để báo đáp ân cứu mạng của Điện hạ, cũng xem như thích hợp."
Lời nói đã rõ ràng, Cố Tư Nguyên lập tức hiểu được giá trị của vật này. Không suy nghĩ nhiều, nàng đẩy lễ vật trở lại, nhẹ giọng nói: "Vật này đối với Công chúa quá mức quý trọng, bổn cung không thể nhận."
Cách Nhĩ Thấm lại cười: "Vật này đối với ta tuy quý, nhưng cũng không sánh được một mạng người. Đối với Hoàng hậu mà nói, chẳng qua chỉ là một chiếc lược đẹp, miễn cưỡng cũng có thể dùng đến. Ta muốn tỏ lòng cảm tạ Điện hạ, xin người nhận lấy."
Lời này nói ra, chẳng khác nào ngầm nói rằng mạng nàng ta tuy trong mắt Cố Tư Nguyên chẳng đáng kể, nhưng nàng ta vẫn muốn biểu đạt tấm lòng tri ân. Cố Tư Nguyên cũng không tiện từ chối thêm, đành nhận lấy phần lễ này.
Sau khi dâng tạ lễ, Cách Nhĩ Thấm uống một chén trà rồi cáo từ. Cố Tư Nguyên vốn tưởng nàng ta chỉ ngẫu nhiên ghé thăm một lần, nào ngờ ngay ngày hôm sau, Cách Nhĩ Thấm lại đến Thần Cung bái phỏng nàng.