Quả đúng như những gì Chung Ly Nhiên suy đoán, Chung Ly Hồi thống lĩnh đại quân bắc thượng, tin chiến thắng liên tiếp truyền về kinh sư. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, đại bộ phận quân Man tộc đã bị trục xuất khỏi biên cảnh.
Tuy Sở quốc đại thắng trên sa trường, song những sự vụ hậu chiến lại khiến triều đình trên dưới một phen luống cuống tay chân. Chung Ly Hồi thống lĩnh đại quân, liên tiếp hạ được năm thành trì vùng Tố Bắc, đây có thể coi là chiến công hiển hách nhất trong đời binh nghiệp của bà. Ngay khi toàn quân khí thế bừng bừng, chỉnh đốn khí giới trực chờ tiến bước, thì Kim Chướng Vương Đình của Man tộc lại sai người đưa thư cầu hòa, hai bên tạm thời đình chiến.
Nước Sở phái Đại Thiếu Tư Mệnh của Giám Thiên Ti cùng Cửu Ngôn Tự Khanh đến biên cảnh nghị hòa. Tuân theo ý chỉ "quyết không chịu thiệt" của Hoàng đế, cuối cùng mọi việc giao cho Chung Ly Hồi định đoạt, hai nước ký kết hòa ước.
Đại quân Man tộc cam kết lúc sinh thời sẽ không xâm phạm biên giới Sở quốc, đồng thời dâng lên lễ vật tạ tội vô cùng thành ý, nhưng lại yêu cầu Sở quốc phải hoàn trả năm tòa thành đã đoạt được.
Điều này khiến tướng sĩ trong quân vô cùng phẫn nộ, thẳng thừng tuyên bố thành trì khổ cực đánh hạ tuyệt đối không có chuyện trả lại. Sứ giả Man tộc sợ Sở quốc sẽ mượn cớ này khai chiến lần nữa, thầm nghĩ nếu đất không trả được, hay là đưa một Công chúa sang hòa thân.
Lần này, Chung Ly Hồi vốn là người chủ hòa cũng phải bật cười vì tức giận. Từ khi Sở quốc làm chủ Trung Nguyên Thần Châu đến nay, chưa từng có tiền lệ hòa thân. Ngay cả năm xưa khi Man tộc liên tiếp chiếm mấy chục thành ở Lan Châu, áp sát Uyển Châu khiến giang sơn lung lay một nửa, Hoàng đế Sở quốc cũng chưa từng nghĩ đến việc cúi đầu liên hôn. Thế là tại hội nghị nghị hòa, Chung Ly Hồi thẳng thừng tuyên bố: Sở quốc không có Công chúa, Man tộc các người muốn hòa thân thì tự đưa một Công chúa sang đây.
Man tộc hiện chỉ có duy nhất một vị Công chúa, đó là trưởng nữ của Đại Quân đương nhiệm — Cách Nhĩ Thấm Đại Na Nhan. Cách Nhĩ Thấm Đại Na Nhan có uy tín cực cao trong giới thanh niên Man tộc, lại là thủ lĩnh trong quân, chuyến nam hạ lần này phần lớn đều do ý đồ của nàng ta. Sứ giả Man tộc nghe xong cũng nổi trận lôi đình, đôi bên không thể tìm được tiếng nói chung, thế là cuộc hoà đàm tan vỡ, chiến sự lại bùng nổ.
Tại Nguyên Châu xa xôi, Chung Ly Nhiên nghe tin khói lửa lại nổi lên mà sầu đến đau đầu, dù hằng ngày ăn uống đạm bạc cũng chẳng thể xua tan nỗi phiền muộn ấy. Nàng rốt cuộc vẫn chưa đủ trầm ổn, vừa lo lắng quân lương, vừa lo quân sĩ tổn hao, lại càng sợ Chung Ly Hồi dẫn quân xuất chiến gặp phải bất trắc.
Nàng đăng cơ đã xấp xỉ bảy năm, dù Chung Ly Hồi quyền thế ngập trời, được vạn dân kính ngưỡng, nhưng dù xét trên tình quân thần hay tình cô cháu, đối với Chung Ly Nhiên, người ấy đều vô cùng quan trọng. Thời thiếu niên, chính Chung Ly Hồi đã đem nàng theo bên mình, tận tay chỉ dạy cách phê duyệt tấu chương. Đến khi Chung Ly Nhiên trưởng thành, nắm giữ quyền bính, người cô cô ấy cũng rất thức thời mà lui về phía sau. Với tư cách một bậc quân vương, Chung Ly Nhiên thực tâm vô cùng cảm kích Chung Ly Hồi.
Bởi vậy, khi nghe tin Lan Châu tái chiến, Chung Ly Nhiên đã mật soạn thánh chỉ, ghi tên đứa con còn chưa ra đời của Chung Ly Hồi vào tông phả, lại soạn sẵn chỉ dụ sắc phong Thế tử từ sớm.
Đến gần cuối năm, Hoàng đế còn xuất không ít kỳ trân dị bảo từ tư khố gửi đến phủ Vân Trung Vương, khiến người trong Vương phủ một phen hoang mang. Không chỉ vậy, Chung Ly Nhiên còn mượn danh nghĩa của Cố Tư Nguyên, ban thưởng nhiều tiền bạc gấm vóc cho gia quyến của các vị thần tử đang chinh chiến ngoài biên ải, khiến Cố Tư Nguyên vốn dĩ nhàn nhã trong dịp cuối năm lại phải tiếp không ít bái thiếp.
Vì lẽ đó, Cố Tư Nguyên buộc phải thiết yến tại Cung Thịnh Nguyên giữa mùa đông giá rét, triệu tập gia quyến các nhà vào cung, một mặt để an phủ nhân tâm, mặt khác là để quyên góp quân nhu.
Hoàng đế tuy trẻ tuổi nhưng cực kỳ tiết kiệm, hiếm khi thiết yến trong cung, Hoàng hậu cũng theo tính cách ấy, gần như chẳng bao giờ lộ diện. Trừ những dịp trọng đại, đa số gia quyến của triều thần đều không thấy được dung nhan của vị Hoàng hậu này, mà dù có thấy cũng chẳng rõ tính khí ra sao.
Nay tham dự yến tiệc, mọi người mới mơ hồ nhận ra vị Hoàng hậu đầy khí chất thư hương này là người thế nào. So với một vị Hoàng đế trẻ tuổi luôn nghiêm nghị trên triều đường, vị Hoàng hậu lớn tuổi hơn này lại có phần quá mức dịu dàng.
Cố Tư Nguyên tựa như một sư trưởng, tỉ mỉ kể lại sự tình nơi biên cảnh, rằng liên tiếp đại thắng nên sẽ không có gì bất trắc. Lời nói không nhiều, nhưng tự thân lại mang một sức mạnh kiên định, trấn an lòng người rất tốt.
Các gia tộc nhận được ân điển, sự nóng nảy do chiến sự mang lại cũng dần lắng xuống, nhờ đó mà những chuyện phiền lòng trên triều cũng giảm đi không ít.
Lần đầu lộ diện, Cố Tư Nguyên đã để lại ấn tượng nhân hậu, từ đó về sau thỉnh thoảng lại có người đến bái phỏng nàng. Dù không thích ra ngoài, nhưng thỉnh thoảng tiếp đãi vài người, giải tỏa ưu sầu giúp họ, nàng cũng thấy vui lòng, xem như đã san sẻ được phần nào áp lực cho Chung Ly Nhiên. Đế Hậu mỗi người một việc, đồng tâm hiệp lực, rốt cuộc cũng vượt qua được một năm khó khăn này.
Ngày mười hai tháng Giêng, Chung Ly Hồi thống lĩnh đại quân phản công Tố Bắc, phát động trận chiến cuối cùng, chấm dứt loạn lạc biên thùy. Lần này, Chung Ly Hồi giam giữ tướng lĩnh lộ quân phía đông của Man tộc là Cách Nhĩ Thấm Đại Na Nhan, lấy đó làm con bài uy h**p Đại Quân Man tộc phải cắt đất cầu hòa.
Thông qua ý chỉ của Hoàng đế gửi tới, Chung Ly Hồi lờ mờ hiểu được quốc khố e là đã cạn kiệt, vả lại bà cũng đã trút được cơn giận, thế là vui vẻ sai người đi nghị hòa.
Trong lần nghị hòa này, Sở quốc trả lại những thành trì chiếm được sau đó, chỉ giữ lại năm tòa thành ban đầu, sáp nhập vào cương vực Lan Châu. Đồng thời, yêu cầu chủ quân Man tộc phải nộp một lượng lớn vật tư làm bồi lễ, và bắt Cách Nhĩ Thấm Đại Na Nhan làm con tin đưa thẳng về Nguyên Châu.
Đầu tháng Hai, hai nước trao đổi quốc thư nghị hòa tại biên cảnh. Đến giữa tháng Hai, Chung Ly Hồi khải hoàn trở về, dẫn đại quân trở về thành Nguyên Châu vào tháng Ba.
Vị Hoàng đế xưa nay vốn "keo kiệt" nay lại thiết yến tại Cung Thịnh Nguyên để khao thưởng tam quân. Quân Sở lần này toàn thắng, công lao phần lớn thuộc về Chung Ly Hồi. Chung Ly Nhiên chẳng biết ban thưởng thế nào cho xứng, bèn vắt óc ban tặng đủ thứ vật chất, lại hạ chiếu lập trưởng tử của Chung Ly Hồi làm Thế tử.
Nàng còn lén nói với Chung Ly Hồi, nếu không hài lòng việc trưởng tử kế vị, có thể xin chỉ phế lập. Chung Ly Hồi dẫu thế nào cũng hiểu được Hoàng đế đang lo lắng cho mình, trong lòng không khỏi cảm động. Vì thế tại tiệc ăn mừng, bà vui vẻ uống không ít rượu.
Trước đây, Chung Ly Hồi e ngại Hoàng đế còn nhỏ tuổi nên không cho uống rượu, nay thấy Chung Ly Nhiên đã trưởng thành, bà liền mời Hoàng đế uống vài chén.
Rượu mạnh cay nồng, Chung Ly Nhiên mới uống vài ngụm đã bị sặc đến đỏ bừng mặt mũi. Chung Ly Hồi tinh mắt, nghiêng mình che chắn cho nàng, không để nàng thất thố trước mặt bá quan. Trong tiệc yến hội huyên náo, Chung Ly Nhiên thuận theo mọi người, uống thêm vài chén nữa.
Chung Ly Hồi dần say, bắt đầu mất đi chừng mực, lại hướng Hoàng đế mời thêm mấy tuần rượu. Thị nhân bên cạnh Hoàng đế thấy vậy, sợ Hoàng đế có điều gì sơ suất, cuống cuồng như kiến bò trên chảo nóng, đành phải nhờ tiểu thị báo tin cho Hoàng hậu ở yến tiệc bên cạnh cầu cứu.
Cố Tư Nguyên đang ở yến tiệc kế bên tiếp đãi gia quyến triều thần, nghe tin Hoàng đế uống quá chén, không khỏi lo lắng, vội vã theo thị nhân đến chỗ yến tiệc.
Dẫu phần lớn là võ quan, song mọi người trong tiệc cũng không đến mức thô lỗ thất lễ, thấy Hoàng hậu đến đều cung kính hành lễ kính rượu. Cố Tư Nguyên nói vài lời xã giao rồi đi tìm Chung Ly Nhiên, sau khi nghe tin Vân Trung Vương đã dẫn Hoàng đế về phía hành lang trước, nàng liền vội vã dẫn người đuổi theo.
Chung Ly Nhiên quả thực đã say khướt, lúc này mơ màng đi theo sau Chung Ly Hồi, được bà dắt tay đi qua dãy hành lang đèn hoa rực rỡ. Gió đêm lướt qua gò má, mang theo cái lạnh sảng khoái nhưng cũng chẳng thể xua đi hơi nóng hừng hực trong người. Chung Ly Nhiên vỗ vỗ má, lẩm bẩm: "Hoàng cô cô, người định đưa Trẫm đi xem cái gì thế?"
Chung Ly Hồi uống rất nhiều trên yến tiệc, nhưng lúc này vẫn giữ được sự tỉnh táo. Bà bước đi oai vệ như rồng bay hổ nhảy, dẫn Chung Ly Nhiên sải bước về phía trước, cao giọng nói: "Bệ hạ, thần muốn đưa người đi xem một đóa hoa, đó là đóa hoa thần đặc biệt hái về cho người đấy."
"Hoa thì có gì mà xem." Tuy miệng đáp vậy, nhưng Chung Ly Nhiên vẫn ngoan ngoãn theo sau Chung Ly Hồi.
Hai người thổi gió đêm, xuyên qua những dãy hành lang khúc khuỷu, dẫn theo thị nhân tiến về hậu điện Cung Thịnh Nguyên. Chung Ly Hồi dẫn Hoàng đế bước vào một tòa điện phụ, đi vòng qua các thị nữ đang hành lễ, tiến thẳng đến sau bức bình phong, chỉ tay lên giường, sảng khoái cười lớn: "Cách Nhĩ Thấm Đại Na Nhan, đóa hoa kiều diễm nhất của Kim Chướng Vương Đình. Bệ hạ, đây chính là món quà thần dâng tặng cho người, đêm nay xin người hãy nhận lấy nàng ta!"
Chung Ly Nhiên ngơ ngác chẳng hiểu ra sao, quay đầu nhìn về phía giường. Chỉ thấy trên chiếc giường rộng lớn là một nữ tử tóc vàng đang nằm đó, nàng ta mặc trên mình lớp sa y mỏng manh, tứ chi đều bị dây thừng trói chặt vào bốn góc trụ giường.
Chung Ly Nhiên liếc mắt nhìn qua, còn chưa kịp nhìn rõ dung mạo nàng ta đã hỏi: "Cách Nhĩ Thấm? Trưởng nữ của Đại Quân Man tộc sao? Nàng ta lẽ ra phải ở dịch quán, sao lại xuất hiện trong cung thế này?"
Trong ánh mắt vị Hoàng đế trẻ tuổi tràn đầy vẻ mờ mịt. Chung Ly Hồi nheo mắt cười khẽ, liếc nhìn Cách Nhĩ Thấm Đại Na Nhan đang bị chặn miệng, ánh mắt hung tợn nằm trên giường, rồi cúi người ghé tai Chung Ly Nhiên thì thầm: "Thần cố ý bắt nàng ta về đây cho Bệ hạ làm phi tử. Dẫu sao sớm muộn gì cũng là người của Bệ hạ, ngủ sớm hay ngủ muộn cũng như nhau cả thôi."
Đại não vốn đang mơ màng của Chung Ly Nhiên rốt cuộc cũng phản ứng kịp, nàng cao giọng đáp: "Trẫm đã có Hoàng hậu rồi, còn cần phi tử làm gì?"
Chung Ly Hồi chớp chớp mắt, bộ dạng già mà nên nết: "Ai ôi, mỹ nhân thì bao nhiêu cho đủ, có thêm chứ đâu có thiếu. Bệ hạ còn trẻ, không nếm trải thêm vài người thì quả là đáng tiếc."
Lời Chung Ly Hồi vừa dứt, ngoài điện đã vang lên tiếng cung nữ thỉnh an. Nghe truyền Hoàng hậu tới, Chung Ly Nhiên buông tay Chung Ly Hồi, vội vàng xoay người bước ra. Còn chưa kịp đi quá bức bình phong, nàng đã nhào thẳng vào một vòng tay ấm áp.
Cố Tư Nguyên đỡ lấy thân hình lảo đảo của Chung Ly Nhiên, kinh hô: "Bệ hạ, cẩn thận một chút." Lời vừa nói ra, nàng đã bị Chung Ly Nhiên ôm chặt lấy không buông.
Chung Ly Hồi nghe thấy động tĩnh, thấy người tới là Cố Tư Nguyên bèn hơi khom người thi lễ: "Bái kiến Hoàng hậu Điện hạ."
Cố Tư Nguyên khẽ gật đầu: "Vân Trung Vương miễn lễ." Nàng nói xong, ánh mắt dời đi, lướt qua nữ tử tóc vàng đang nằm trên giường. Nàng không hề truy hỏi nửa lời, chỉ thản nhiên nói: "Bệ hạ có lẽ đã mệt rồi, bổn cung và Bệ hạ xin phép về cung trước. Vân Trung Vương định hồi phủ, hay lại quay về tiệc rượu?"
Sự điềm nhiên không mảy may gạn hỏi về lai lịch nữ tử trên giường của Hoàng hậu không hiểu sao lại khiến Chung Ly Hồi cảm thấy chột dạ. Chung Ly Hồi sờ sờ mũi, ngượng nghịu đáp: "Thần xin quay lại yến tiệc. Hoàng hậu điện hạ và Bệ hạ đi thong thả, đi thong thả."
Cố Tư Nguyên khẽ gật đầu, dìu Chung Ly Nhiên rời khỏi điện. Thị nhân cầm đèn, nối đuôi nhau như đàn cá bơi theo sau hai người. Cố Tư Nguyên đỡ Chung Ly Nhiên đi được quá nửa quãng đường, vị Hoàng đế nãy giờ vẫn cúi đầu bỗng nhiên ngẩng đầu lên, tức giận nói: "Hoàng cô cô làm việc thật quá không phúc hậu!"
Cố Tư Nguyên dừng bước, thấy nàng ấy vẫn còn tinh thần như vậy, ngạc nhiên hỏi: "Bệ hạ, người không say sao?"
Nào ngờ Chung Ly Nhiên nghe thấy giọng nàng thì quay sang nhìn, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại đầy vẻ nghi hoặc: "Tư Tư?"
Tốt lắm, vẫn là say thật rồi. Cố Tư Nguyên thở dài một tiếng, tiếp tục dìu Chung Ly Nhiên tiến về phía trước.