Thị vệ đánh chiếc xe ngựa đã sửa xong tiến lại gần, mọi người vây quanh xe giá, ngăn cách tầm mắt người qua đường, cung kính mời Chung Ly Nhiên lên xe.
Cố Tư Nguyên theo sát sau lưng Chung Ly Nhiên, cùng bước vào trong xe. Sau khi họ đã ngồi vững, thị vệ đánh xe khép chặt cửa xe lại, vung roi một cái, thúc giục đôi tuấn mã vừa mới thay tiến bước bình ổn về phía trước.
Xe ngựa chậm rãi lăn bánh, phía sau họ, những thị vệ cầm chiếu cỏ ngăn lối mới tản ra. Theo sau đó, bốn cỗ xe khác cũng nối đuôi theo xe giá của Hoàng đế, chỉ còn lại hai chiếc xe bò chở những con ngựa bị gãy chân chậm rãi theo sau cùng.
Trong tiếng bánh xe lăn đều, đoàn người rầm rộ khởi hành hướng về Thái Nhất Quan.
Thân là Hoàng đế, mỗi lần Chung Ly Nhiên xuất môn đều chuẩn bị vạn phần chu đáo. Cỗ xe nàng ngồi hôm nay, nhìn bề ngoài không khác gì xe thường, thân xe nửa sắt nửa gỗ. Nhưng khi vào bên trong, Cố Tư Nguyên mới phát hiện cả khoang xe đều được đúc bằng sắt. Bốn phía kín mít, đến cả cửa sổ cũng là lớp sắt kiên cố, chỉ chừa lại một khe hở nhỏ để lọt vào chút ánh sáng.
Có lẽ vì thương xót Bệ hạ tuổi còn nhỏ, trong xe trải một lớp thảm dày, bốn vách cũng được bọc thảm lông mềm mại để tránh cho nàng bị va đập thương tổn. Cố Tư Nguyên nhìn cách bài trí trong xe, rồi lại nhìn Chung Ly Nhiên đang ngồi đó, thầm nghĩ trận hỗn loạn vừa rồi hẳn là vô cùng kịch liệt.
Chung Ly Nhiên vốn ít lời, Cố Tư Nguyên lại yêu thích thanh tịnh, xưa nay nàng vẫn luôn hưởng thụ bầu không khí như vậy. Thế là suốt quãng đường hai người không nói một lời, theo nhịp rung lắc của xe ngựa mà đến Mai Hoa Trang.
Xe dừng lại bên trái cổng trang viên, Cố Tư Nguyên định xuống xe xem người mà mẫu thân nhắc tới đã đến chưa. Nàng vừa đứng dậy, một bàn tay nhỏ nhắn có vẻ đơn bạc gầy yếu đã giữ nàng lại.
Cố Tư Nguyên sững sốt một chút, ngoảnh lại nhìn Chung Ly Nhiên với vẻ nghi hoặc. Chung Ly Nhiên mở miệng, hỏi nàng: "Ngươi định đi gặp người nào?"
Ý của câu này là hỏi dáng vẻ đại khái của người mà Cố Tư Nguyên sắp gặp. Dẫu đã bốn năm xa cách, Cố Tư Nguyên vẫn theo bản năng mà đáp lời: "Là Phong Bình đại nhân của bộ Lễ, hôm nay hắn mặc thanh sam, chừng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, trên tay chắc có cầm một cành lá thanh mai."
Rõ ràng, câu trả lời này rất chuẩn xác. Chung Ly Nhiên nghe xong, hướng ra ngoài xe hỏi: "Vũ Lâm, có thấy Phong Bình không?"
Bên ngoài vọng lại tiếng đáp của Vũ Lâm: "Đông Quân, hắn có ở đây."
Xem ra người Cố Tư Nguyên cần gặp đã đợi sẵn ở đó. Vì lễ tiết, Cố Tư Nguyên nói: "Nếu Phong đại nhân đã đợi ở đó, vậy thần xin xuống xe chào hỏi một tiếng."
Chung Ly Nhiên vẫn giữ chặt lấy nàng, không hề gật đầu, lại phân phó Vũ Lâm: "Đi, phái người nói cho hắn biết, người là do Trẫm đưa đi, bảo hắn đừng đợi nữa."
Dứt lời, Chung Ly Nhiên hạ lệnh: "Vũ Lâm, lái xe."
Vũ Lâm: "Dạ."
Xe ngựa nhanh chóng chuyển động trở lại, trong khoang xe lắc lư, Cố Tư Nguyên ngắm nhìn gương mặt non nớt của người trước mắt, ánh mắt nhu hoà. Chung Ly Nhiên liếc nhìn nàng một cái, không nói gì, hơi xoay người hướng về phía bên kia khoang xe.
Thực lòng mà nói, từ tận đáy lòng Cố Tư Nguyên không hề muốn gặp vị Phong Bình đại nhân của bộ Lễ kia. Lúc ra cửa nàng còn có chút miễn cưỡng, không ngờ lại gặp được điều bất ngờ thế này.
Nàng nhìn bóng lưng Chung Ly Nhiên một hồi lâu mà không thấy đứa trẻ ấy quay lại. Xe lắc lư thêm một lát, Cố Tư Nguyên tinh mắt thấy Chung Ly Nhiên đang quay lưng về phía mình khẽ đưa tay ra.
Bàn tay nhỏ nhắn đưa ra sau hông, vẫy vẫy Cố Tư Nguyên. Nàng mỉm cười, vươn tay nắm lấy bàn tay ấy. Khoảnh khắc hai lòng bàn tay chạm nhau, một cảm giác quen thuộc dâng trào trong lòng. Ký ức xa xôi xuyên qua năm tháng dài đằng đẵng, đưa cả hai trở về khoảng thời gian rất lâu trước kia.
Lần đầu Cố Tư Nguyên gặp Chung Ly Nhiên là ở sân sau nhà cũ tại Trung Châu, khi ấy Chung Ly Nhiên mới ba tuổi. Một đứa trẻ nhỏ xíu bọc trong lớp y phục đỏ thắm, hai tay ôm quả cầu lớn ngồi giữa hòn non bộ trong viện, lặng lẽ rơi lệ không nói một lời.
Khi ấy, một nhóm người vây quanh một nam tử dáng vẻ yếu nhược đang dỗ dành, nhưng nàng nhất quyết khóc mà không chịu ra.
Cố Tư Nguyên vừa theo tổ mẫu về quê cũ chưa đầy một tháng, tò mò nhìn vào trong, chỉ thấy một đứa trẻ như phấn điêu ngọc trác, ôm quả cúc khóc đến lem luốc cả mặt, khiến người ta không khỏi xót thương.
Sau này Cố Tư Nguyên mới biết, đứa trẻ đó là huyết mạch duy nhất của Trung Châu Vương, tên một chữ Nhiên. Vương phi mất sớm, chỉ để lại cho Trung Châu Vương đứa trẻ này, nên Chung Ly Nhiên tự nhiên được muôn vàn sủng ái.
Ngày hôm đó, Trung Châu Vương đến Cố phủ bái phỏng Cố đại gia để xin chỉ giáo. Không biết kẻ hạ nhân tâm địa xấu xa nào đã nói với tiểu Vương nữ rằng Trung Châu Vương đến đây là để tìm mẫu thân mới cho nàng ấy, còn dọa rằng có mẫu thân mới rồi nàng ấy sẽ quên mất mẫu thân cũ.
Khi ấy Vương phi mới mất được nửa năm, tiểu Vương nữ vô cùng đau lòng, liền một mình ôm quả cúc yêu quý đi trốn. Sau này Trung Châu Vương phải dỗ dành mãi mới đưa được người ra.
Từ sau chuyến viếng thăm đó, tổ mẫu vốn không định ở lại lâu tại Cố trạch đã thay đổi kế hoạch, ở lại cùng Trung Châu Vương biên soạn sách.
Trung Châu Vương là người thực tiễn, có nhiều công trạng trong việc trị lý, am hiểu nông sự, bộ sách cần soạn là "Nông chính yếu thuật" của nước Sở trong trăm năm qua. Cố đại gia không muốn tham dự vào chính sự nhưng lại rất hứng thú với nông sự, nên hai người đàm đạo vô cùng tâm đầu ý hợp.
Vì vậy, hễ khi nào không bận bịu việc công, Trung Châu Vương đều đến Cố trạch thỉnh giáo Cố đại gia. Mỗi lần đến, Trung Châu Vương đều mang theo tiểu Vương nữ của mình.
Chung Ly Nhiên tuổi còn nhỏ, mỗi khi Trung Châu Vương và Cố đại gia bàn luận việc nông chính, nàng ấy lại ngồi một bên ôm quả cúc ngẩn người, rất ít khi nói chuyện.
Cố Tư Nguyên vốn ưa thích yên tĩnh, Trung Châu Vương hễ đến là nàng không thể cùng đọc sách với tổ mẫu được nữa, đành một mình sang thư phòng bên cạnh lúc đọc lúc viết. Thấy Chung Ly Nhiên ngồi một mình cũng buồn chán, vả lại đứa trẻ ấy không hay làm ồn, nàng liền dẫn nàng ấy cùng sang thư phòng xem sách.
Một Chung Ly Nhiên không nghịch ngợm khiến Cố Tư Nguyên thấy dễ chịu hơn hẳn đám đường đệ đường muội hay quấy phá, dần dà nàng cũng thích mang nàng ấy theo bên mình.
Một buổi trưa nọ, Trung Châu Vương lại đến thăm, Cố Tư Nguyên vẫn đưa Chung Ly Nhiên theo đến thư phòng. Nàng đang cần chép kinh nghĩa nên mài mực rồi ngồi viết bên cửa sổ.
Viết được một lúc, nàng luôn cảm thấy có một ánh mắt đang nhìn mình. Thiếu nữ quay lại, nhìn đứa trẻ nhỏ xíu hỏi: "Muội đang nhìn gì vậy?"
Đứa trẻ nghiêng đầu nhìn nàng một lúc, ôm quả cúc tụt xuống khỏi sập, chậm chạp bước đến bên chân thiếu nữ, nói: "Ta cũng biết."
Đó là câu nói đầu tiên giữa họ. Cố Tư Nguyên thấy kinh ngạc, dịu dàng hỏi: "Muội biết viết chữ sao?"
"Ừm." Chung Ly Nhiên gật đầu, ngước nhìn Cố Tư Nguyên một cái, rồi lại đặt tầm mắt lên cây bút bên tay nàng.
Cố Tư Nguyên hiểu ý đứa trẻ một cách kỳ lạ, nàng đưa một cây bút nhẹ nhàng sang, kéo chiếc ghế lớn lại, bế Chung Ly Nhiên đứng lên trên cho cao bằng án thư, trải một tờ giấy lớn trước mặt đứa trẻ rồi nói: "Viết đi."
Đứa trẻ một tay ôm quả cúc, cúi người viết lên mặt giấy trắng tinh một chữ xiêu xiêu vẹo vẹo: "Nhân".
Cố Tư Nguyên không hiểu ý, quay sang nhìn nàng ấy, thấy nàng ấy cúi người viết tiếp một chữ nữa: "Nhiên". Viết xong, tiểu cô nương ngẩng đầu, khẽ giải thích: "Mẫu thân, và của ta."
Cố Tư Nguyên không biết rằng, nàng thường xuyên viết chữ trong thư phòng mà không nói chuyện với đứa trẻ, đứa trẻ ấy cứ lặng lẽ nhìn nàng, thấy việc viết chữ xem sách thật thú vị, về nhà đã kể với Trung Châu Vương. Trung Châu Vương cũng nhận ra ba tuổi là có thể học vỡ lòng rồi, bấy giờ mới dạy nàng ấy viết tên mình.
Cố Tư Nguyên gật đầu, khen một câu: "Viết tốt lắm." Đứa trẻ được khen thì có chút thẹn thùng, ánh mắt nhìn quanh quất, khẽ hỏi: "Mạch Mạch, còn tỷ?"
Cố Tư Nguyên ngẩn ra, hỏi lại: "Mạch Mạch?"
"Ừm." Đứa trẻ gật đầu, phát âm rõ ràng: "Mạch trong 'Mạch tú lưỡng kỳ'." (Lúa mạch hai bông - ý chỉ mùa màng bội thu).
Mạch tú lưỡng kỳ: Điềm lành, lúa mạch mọc hai bông trên một cành, tượng trưng cho thời kỳ thái bình thịnh trị, mùa màng bội thu. Nhũ danh "Mạch Mạch" thể hiện sự kỳ vọng của Trung Châu Vương.
Đây là một thành ngữ khá phức tạp, nhưng đứa trẻ có thể nói ra được, chứng tỏ đã có người giải thích cho nàng ấy. Cố Tư Nguyên nhanh chóng hiểu ra, "Mạch Mạch" hẳn là nhũ danh của nàng ấy, lấy từ thành ngữ ấy.
Từ này mang ý nghĩa điềm lành mùa màng, hẳn là cái tên do Trung Châu Vương vốn yêu thích nông sự đặt cho. Cố Tư Nguyên gật đầu, nói: "Tư Nguyên, Cố Tư Nguyên, là chữ này."
Nói xong, nàng viết tên mình thật nắn nót lên giấy. Chung Ly Nhiên nhìn nàng viết xong, rồi cầm bút xiêu xiêu vẹo vẹo viết lại ba chữ ấy, khẽ gọi: "Tư Tư..."
Cái tên này đối với Chung Ly Nhiên có lẽ hơi khó đọc, nàng ấy chỉ nhớ rõ chữ ở giữa dễ đọc nhất. Cố Tư Nguyên kinh ngạc trước thiên phú bắt chước của nàng ấy, lúc không chú ý đã để nàng ấy gọi "Tư Tư" như thế suốt bao nhiêu năm trời.
Từ sau khi Chung Ly Nhiên học vỡ lòng, Cố Tư Nguyên hễ đọc sách chép chữ đều đưa nàng ấy theo cùng. Đi lại nhiều, Cố Tư Nguyên khi xem sách cũng sẽ nói với nàng ấy đôi câu. Đến năm Chung Ly Nhiên bốn tuổi, Trung Châu Vương dứt khoát gửi nàng ấy đến học xá của Cố phủ, cùng học với đám trẻ nhà họ Cố.
Gọi là học xá Cố gia, nhưng thực tế không hẳn vậy. Cố đại gia thấy nàng ấy thông minh, ngoài mặt nói là học ở học xá, nhưng lại bí mật giữ nàng ấy và Cố Tư Nguyên bên cạnh để đích thân chỉ dạy.
Xuân đi thu đến, tiểu Chung Ly Nhiên theo bên cạnh Cố Tư Nguyên học tập năm năm ròng, tuổi tác dần lớn, còn từng cùng ăn cùng ở. Cố Tư Nguyên cứ ngỡ mình sẽ mãi mang theo Chung Ly Nhiên như thế cho đến khi khôn lớn, nào ngờ thế sự vô thường, khi Chung Ly Nhiên lên tám, Trung Châu Vương lâm bệnh qua đời, ngay sau đó Sở Minh Đế đón Chung Ly Nhiên còn nhỏ tuổi vào cung nuôi dưỡng.
Nay bốn năm đã trôi qua, đứa trẻ năm xưa hay gọi nàng là "Tư Tư" giờ đã trở thành vị quân vương duy nhất của nước Sở mênh mông này.
Nghĩ đến đây, Cố Tư Nguyên khẽ thở dài một tiếng. Tiếng thở dù rất nhẹ nhưng vẫn lọt vào tai Chung Ly Nhiên. Chung Ly Nhiên siết nhẹ bàn tay nàng, tay kia ôm lấy bên má còn đau, ngoảnh lại nhìn chằm chằm vào Cố Tư Nguyên.
Cố Tư Nguyên bất chợt bắt gặp đôi hắc đồng (con ngươi đen) cực kỳ xinh đẹp ấy, ngẩn người ra, vội hỏi: "Đau răng sao?"
Thấy Chung Ly Nhiên ôm mặt, nàng chỉ tưởng là nàng ấy đau răng. Chung Ly Nhiên quả thực đau răng, nàng ấy gật đầu, Cố Tư Nguyên liền đưa tay ra áp lên má nàng ấy thay nàng ấy. Động tác này thực tế chẳng giúp giảm đau được bao nhiêu, nhưng Chung Ly Nhiên không bảo nàng bỏ tay ra, cứ thế để nàng áp vào.
Một lúc sau, khoang xe lại trở nên yên tĩnh. Ngay khi Cố Tư Nguyên tưởng rằng Chung Ly Nhiên sẽ không nói gì suốt quãng đường còn lại, thì bên tai vang lên giọng nói thanh lãnh mà non nớt của Chung Ly Nhiên: "Nếu ngươi muốn gặp hắn, Trẫm có thể bảo Vũ Lâm đưa hắn tới Thái Nhất Quan."
"Hả?" Cố Tư Nguyên ngẩn ra một lúc mới phản ứng được Chung Ly Nhiên đang nói về ai. Nàng mỉm cười, dịu dàng đáp: "Không, thần không muốn."
--------------
Lời tác giả muốn nói:
Cố mẫu: Phải phải phải, người muốn gì cũng đúng, người nghĩ sao cũng được.
Chung Ly Nhiên: Không, ngươi không hề muốn.
Mạch Mạch lúc nhỏ đáng yêu biết bao nhiêu, vậy mà càng lớn lại càng "b**n th**" thế này.