Sáng sớm hôm sau, khi tia nắng đầu tiên vừa hé rạng, các vị đại thần đã lục tục băng qua hành lang trong cung, bước vào quảng trường rộng lớn trước điện triều hội. Một mùi hương ngô nồng nàn lan tỏa khắp quảng trường theo làn gió hạ thanh mát, khiến các vị thần tử không khỏi dừng bước.
Đám thị nhân đã dựng một dãy sạp nhỏ trước cửa điện, mỉm cười dâng lên những bắp ngô đã luộc chín cho các vị đại thần đi ngang qua. Các vị đại thần cũng chẳng câu nệ nghi lễ cứng nhắc, tay cầm bắp ngô Bệ hạ ban thưởng, vừa đi vừa ăn. Đến trước bậc thềm Điện Triều Huy, họ ném lõi ngô đã ăn sạch vào chiếc sọt đặt bên cạnh, sau đó rảo bước lên bậc cao, cởi giày trước điện, vào trong điện ngồi ngay ngắn theo đúng vị trí của mình.
Minh Đế vốn khoan nhân (khoan dung, nhân từ), trong thời gian bà nhiếp chính, các đại thần không cần hành đứng lễ, mà sai thị nhân chuẩn bị bồ đoàn để họ được tọa lễ dưới điện. Chung Ly Nhiên cũng là một vị đế vương cực kỳ hậu đãi bề tôi, sau khi đăng cơ nàng không hề thay đổi quy chế tọa lễ từ thời Minh Đế, để những vị đại thần vốn lớn tuổi hơn nàng rất nhiều có thể ngồi yên vị mà bẩm báo triều sự.
Đến giờ chính Thìn, chúng đại thần đã tề tựu đông đủ, chỉnh tề ngồi dưới điện chờ Hoàng đế thượng triều.
Đang tiết mùa hạ, mặt trời lên sớm, giờ chính Thìn ánh nắng đã chiếu thẳng vào Điện Triều Huy, chói chang đến mức khiến người ta khó lòng mở mắt. Chung Ly Nhiên phân phó thị nhân đóng cửa điện lại, để tránh nắng gắt chiếu vào những quan viên cấp thấp ngồi gần cửa, sau đó mới tuyên bố bắt đầu lâm triều.
Hoàng đế tuy tuổi tác không lớn, thường ngày trông có vẻ lạnh lùng, nhưng tận xương tủy lại là một vị đế vương nhân từ. Chúng đại thần cảm động và nhớ nhung sự chu đáo của nàng, nên hôm nay trên triều đường không ai gây hấn hay tranh cãi gì nhiều, chỉ ngoan ngoãn bẩm báo sự vụ, đề đạt vài việc trọng yếu rồi chờ tan triều.
Khó khăn lắm mới đợi được lúc các đại thần nói xong công sự, Chung Ly Nhiên mới lên tiếng, giọng nói lạnh lùng thanh thoát: "Chư vị ái khanh, ngô hôm nay có ngon không?"
Nghe lời này, không ít đại thần trên điện đồng loạt lên tiếng tạ ơn. Chung Ly Nhiên khẽ nheo mắt, đầu ngón tay kẹp một bản tấu chương, cười như không cười nói: "Chư vị ái khanh đừng vội tạ ơn Trẫm, người cần tạ ơn chính là Thái thú quận Lương Hà của Uyển Châu kia kìa."
"Vị Thái thú quận Lương Hà này, hai ngày trước đã gửi cho Trẫm mười xe ngô làm quà thăm hỏi. Nói là năm nay Lương Hà thu hoạch tương đối tốt, nên gửi ít ngô cho Trẫm nếm thử. Hắn nói hạt ngô này trong vắt như ngọc, mỹ danh gọi là 'ngọc mễ'. Chư vị ái khanh thấy hai chữ 'ngọc mễ' này thế nào?"
Có vài đại thần nghe thấy địa danh quận Lương Hà thì đã hiểu ra quá nửa, nhưng cũng có kẻ bán tín bán nghi vẫn lên tiếng tán tụng: "Cực tốt, cực tốt."
Chung Ly Nhiên nheo mắt, tiếp lời: "Cái tên đặt thì cực kỳ phong nhã, cũng rất tương xứng với danh xưng quê hương cá lúa của quận Lương Hà, chỉ có điều việc hắn làm thì chẳng tốt đẹp chút nào."
Nói xong, nàng giao bản tấu chương kẹp giữa ngón tay cho thị nhân bên cạnh, nói: "Đỗ Thừa tướng, nếu Trẫm nhớ không nhầm thì Thái thú quận Lương Hà vốn là môn sinh của khanh. Khanh hãy xem xem, chuyện này Trẫm nên xử trí thế nào."
Nàng sai thị nhân đem tấu chương giao cho Đỗ Thừa tướng. Thị nhân vội vã bước xuống bậc thềm, khom mình dâng tấu. Đỗ Minh Vi nhận lấy bản tấu, vừa lật mở ra, hai chữ "Đầu heo" to tướng đã đập thẳng vào mắt. Bà nhíu mày, đọc hết toàn bộ bản tấu rồi trầm ngâm một hồi.
Chung Ly Nhiên ngồi trên cao, nhìn rõ biểu cảm của bà, liền nói: "Thừa tướng xem xong chưa? Xem xong rồi thì hãy chuyển cho các vị ái khanh khác cùng xem."
Đỗ Minh Vi làm theo lời nàng. Chung Ly Hồi sau khi Chung Ly Nhiên mười ba tuổi chấp chính đã từ bỏ danh hiệu Nhiếp Chính Vương, hiện giữ chức Thiên hạ Binh mã Đại tướng quân kiêm Thượng thư bộ Binh. Khi nhận bản tấu này, vừa thấy hai chữ "Đầu heo" đỏ chót như máu, bà liền nhướn mày, cao giọng nói: "Ai nha, đúng là một tên đầu heo!"
Nói rồi, bà chuyển tấu chương cho những người xung quanh. Kể từ đó, bầu không khí trong điện dần trở nên ngưng trọng.
Những đại thần đã xem qua bắt đầu tụm lại bàn tán xôn xao, cả triều đường vang lên tiếng xì xào như ong vỡ tổ. Chung Ly Nhiên thấy họ đã xem hòm hòm không sai biệt lắm, liền ngồi ngay rắn trên long ỷ, thản nhiên nói: "Chư vị ái khanh đều đã xem xong rồi, xem xong rồi thì hãy nói cho Trẫm nghe, Trẫm nên xử trí vị Thái thú này ra sao?"
Chúng đại thần nghị luận, chợt có một người lên tiếng: "Khởi bẩm Bệ hạ, Thái thú quận Lương Hà chẳng qua là thấy ngô hiếm lạ nên mới thay lúa gạo bằng ngô, cũng không phải chuyện gì tày đình, chỉ cần phạt nhẹ hắn..."
Vị đại thần này còn chưa nói dứt câu, Chung Ly Nhiên đã cao giọng ngắt lời: "Phạt bổng?"
Vị đại thần kia lập tức ngậm miệng, lại có một người khác khổ tâm khuyên nhủ: "Bệ hạ, hành động này của Thái thú quận Lương Hà chẳng qua cũng chỉ vì muốn lấy lòng Bệ hạ..."
Chung Ly Nhiên kinh ngạc: "Lấy lòng Trẫm?"
Nàng liên tục dùng ngữ khí như vậy, khiến chúng địa thần trên điện bắt đầu cảm thấy mờ mịt, không đoán định được ý đồ. Mọi người không ai dám ho he thêm, bầu không khí đột ngột trở nên lạnh lẽo.
Chung Ly Nhiên cười nhạt, nói: "Hóa ra là vậy. Chuyện dân sinh đại sự mà trong mắt chư vị ái khanh, chẳng qua chỉ là một chuyện 'lấy lòng Trẫm không thành' rồi bị phạt bổng là xong sao?"
Lời này của nàng mang đậm ý mỉa mai. Đỗ Minh Vi đang ngồi ở hàng đầu liền vội vàng khom mình thi lễ, nói: "Bệ hạ, thần hoàng sợ. Thái thú quận Lương Hà tư tâm mưu lợi, không màng đến đại sự dân sinh, xin Bệ hạ hãy xử phạt thật nặng."
"Xử phạt thật nặng? Trẫm phải xử nặng thế nào đây?" Chung Ly Nhiên vừa nói vừa phóng tầm mắt về phía Chung Ly Hồi trong hàng ngũ đại thần, cất cao giọng: "Hoàng cô cô, người thấy việc này thế nào?"
Sau khi Chung Ly Hồi không còn nắm giữ đại quyền, quan hệ giữa bà và Chung Ly Nhiên đã hòa hoãn hơn nhiều. Nghe nàng hỏi vậy, bà đặc biệt phối hợp mà đáp: "Trảm!"
Một chữ đó được bà nói cực kỳ dõng dạc, khiến chúng đại thần trên điện giật nảy mình. Có người lên tiếng biện bạch cho Thái thú quận Lương Hà: "Dẫu Thái thú quận Lương Hà hành sự có chút sai lệch, nhưng Vương gia nói trảm là trảm, e là quá mức lãnh khốc, không thấu tình đạt lý."
Chung Ly Hồi cười lạnh: "Có chút sai lệch sao? Thứ nhất, quận Lương Hà vốn là vùng cá lúa trù phú, là nơi trồng lúa nước trọng yếu của Uyển Châu ta. Sản lượng hàng năm vô cùng dồi dào, nay đổi sang trồng ngô khiến sản lượng sụt giảm, dân chúng phía dưới không biết tổn thất bao nhiêu mà kể."
"Thứ hai, tên Thái thú này bóp méo dụng ý của Bệ hạ, coi thường dân sinh, giày xéo dân chúng, làm tổn hại uy tín của triều đình và uy nghiêm của Bệ hạ. Chuyện đại sự như thế mà ngươi dám nói là hành sự có chút sai lệch sao?"
"Thứ ba, hiện nay thiên hạ ai mà không biết Bệ hạ đang ra sức thúc đẩy gieo trồng ngô. Nhưng trồng ngô là dành cho những vùng đất cằn cỗi như Yến Châu, Lan Châu; quận Lương Hà là một vùng lúa nước giàu có, nhảy vào góp vui cái nỗi gì?"
"Một tên Thái thú coi thường dân sinh, lừa trên gạt dưới như thế, không trảm đi thì giữ lại làm gì?"
Lời này của Chung Ly Hồi vừa thốt ra, chúng đại thần trên điện lại bắt đầu bàn ra tán vào. Người tung kẻ hứng, từng câu từng chữ tranh luận không thôi.
Chung Ly Nhiên ngồi trên cao, mặt lạnh như tiền, cầm lấy thanh chặn giấy đập mạnh một cái xuống bàn.
Chát!
Một tiếng vang dội, cả đại điện im phăng phắc. Chung Ly Nhiên giữ vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng nói: "Các ngươi vẫn coi Trẫm còn nhỏ nên dễ bề bắt nạt, có đúng không? Hành vi này của Thái thú quận Lương Hà chẳng phải là vì hắn nghĩ Trẫm là một đứa trẻ dễ lừa, chỉ cần dỗ dành vài câu là sẽ thăng quan tiến chức cho hắn sao?"
"Thật sự tưởng rằng Trẫm không biết gì ư? Trẫm có được thiên hạ, lẽ nào lại cần người khác nịnh hót lấy lòng? Một tên đầu heo như hắn, coi thường dân sinh thiên hạ, thật là quá quắt, vậy mà đến giờ các ngươi vẫn còn muốn nói đỡ cho tên đầu heo đó, thật khiến Trẫm tức chết đi được!"
"Chỉ một bắp ngô đã mua chuộc được các ngươi, trong đầu các ngươi chứa toàn thứ đầu heo gì vậy?"
Chung Ly Nhiên vốn hiếm khi mắng người ngay trên triều đình, nhưng ngày hôm ấy, nàng mắng từ sáng sớm đến tận chính ngọ. Bắt đầu từ tên Thái thú quận Lương Hà, nàng túm lấy sơ hở của từng vị đại thần mà mắng một lượt chuẩn xác không sai một ai. Cho đến khi miệng khô lưỡi đắng, nàng mới tuyên bố ý chỉ của mình.
Thái thú quận Lương Hà bị cách chức, đuổi về quê cũ trồng ngô. Những người còn lại không bị truy cứu thêm, lúc này buổi chầu mới tan.
Các đại thần bị mắng cho vuốt mặt không kịp, nhưng lại thấy lời lẽ của Chung Ly Nhiên câu câu đều có lý, đành ngậm bồ hòn làm ngọt mà lui về phủ. Qua việc này, quan viên trong triều xem như đã thấu rõ tâm tính của vị Hoàng đế này.
Tuy là một bậc đế vương nhân từ, nhưng cũng có những lằn ranh tuyệt đối không thể dẫm lên, đây cũng coi như một lần lập uy triệt để.
Chung Ly Nhiên mắng nhiếc quan lại một trận tơi bời xong, tâm tình cực kỳ sảng khoái trở về Thần Cung, bữa trưa còn ăn thêm một bát cơm. Cố Tư Nguyên thấy nàng ấy vui vẻ như vậy liền biết chuyện Thái thú quận Lương Hà đã được giải quyết xong xuôi.
Nàng bèn nói với Chung Ly Nhiên: "Bệ hạ, số ngô kia còn dư lại chín xe rưỡi, ta đem gửi đến phủ đệ các vị đại thần có được không?"
Chung Ly Nhiên gật đầu, lại dặn thêm: "Gửi đến phủ Đỗ Thừa tướng nhiều một chút." Tên Thái thú kia vốn là môn sinh của bà ấy, quả thực khiến người ta phải đau đầu.
Cố Tư Nguyên hiểu rõ tâm tư nhỏ của Chung Ly Nhiên, mỉm cười gật đầu.
Sau bữa trưa, hai người vẫn như thường lệ cùng nhau phê duyệt tấu chương. Đến lúc hoàng hôn buông xuống, Chung Ly Nhiên dẫn theo thị nhân đến giáo trường phía Tây cung luyện võ, mãi tới khi nắng tắt hẳn mới trở về.
Chung Ly Nhiên mặc lớp sa mỏng màu đỏ thắm, khắp người đẫm mồ hôi. Vừa bước chân vào cung, Chung Ly Nhiên đã nóng lòng tiến thẳng vào nội điện tìm thùng băng, ngồi bệt xuống bên cạnh cho mát.
"Hoàng hậu đâu?" Chung Ly Nhiên sau khi luyện võ xong, dưới sự hầu hạ của cung nữ đã rửa sạch đôi tay, ngồi xuống trước án thư cạnh thùng băng, liền nhìn thấy cuốn Tà Vũ Vi Phong Lục mà Cố Tư Nguyên xem dở hôm qua.
Nhìn cái tên này, Chung Ly Nhiên cứ ngỡ là cuốn sách ghi chép dật văn thú vị nên liền lật ra xem. Thị nhân thấy Chung Ly Nhiên hỏi đến Hoàng hậu, vội vàng đáp: "Khởi bẩm Bệ hạ, Hoàng hậu đang ở phòng tắm, nói là muốn tắm gội trước, chờ Bệ hạ về rồi mới cùng dùng thiện."
Chung Ly Nhiên lật sách, đầu cũng không ngẩng lên: "Trẫm biết rồi, chuẩn bị thiện đi."
Cung nữ vâng mệnh lui xuống. Chung Ly Nhiên ngồi trước án thư, chuyên tâm lật xem cuốn sách trên tay. Vốn tưởng là chuyện lạ dân gian, không ngờ lật mở ra lại là một tập thơ từ.
Tập từ này ước chừng được sáng tác từ trăm năm trước, thu thập những tác phẩm từ thời khai quốc nước Sở đến nay. Trước thời Văn Khang Đế, nước Sở thịnh hành thơ, sau thời Văn Khang Đế, từ lại được ưa chuộng. Mà thời kỳ rực rỡ nhất của từ chính là vào khoảng một trăm năm trước.
Chung Ly Nhiên thích đọc thơ, vốn ít khi tiếp xúc với từ, nay thấy mới lạ nên cứ thế đọc tiếp. Càng đọc, Chung Ly Nhiên càng thấy có gì đó không đúng, đôi mày thanh tú dần cau lại.
Nào là "Y thoái bán hàm tu, tự phù dung, khiếp tố thu" (Áo trễ nửa phần thẹn, tựa đóa sen, sợ tiết thu buồn).
Nào là "Tiếu tương hồng tụ già ngân chúc, bất phóng tài lang dạ khán thư, tương nê tương bão thủ hoan du" (Cười lấy tay áo hồng che nến bạc, không cho tài lang đọc sách đêm, nép vào nhau ôm lấy nhau tìm niềm vui thú).
Lại còn có "Thấu khinh sa, song nhũ tự bạch nha" (Xuyên qua lớp lụa mỏng, đôi g* b*ng đ** tựa ngà trắng)...
Chung Ly Nhiên lật liên tiếp mấy trang, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo bỗng chốc đỏ bừng tới tận mang tai. Nàng không thể xem tiếp được nữa, khép mạnh cuốn sách lại, thầm nghĩ: Cố Tư Nguyên cái người không đoan chính này, rốt cuộc ngày thường nàng ta toàn đọc những loại sách gì vậy?
Lúc này, Cố Tư Nguyên vừa bước ra khỏi phòng tắm, nghe nói Chung Ly Nhiên đã hồi cung liền xuyên qua bình phong đến gặp nàng ấy.
"Bệ hạ đã về rồi sao?" Người chưa thấy bóng, tiếng đã vang tới. Chung Ly Nhiên nghe vậy ngẩng đầu nhìn về phía bình phong. Chỉ thấy một nữ tử mặc trung y trắng muốt như tuyết, đang vân vê mái tóc đen còn hơi ẩm ướt, bước ra từ sau bình phong. Dáng người nàng mảnh mai, tư thái thướt tha, mỗi một cử chỉ đều mang theo phong tình vạn chủng.
Chung Ly Nhiên nhìn bóng hình nữ tử trước mắt, bỗng chốc ngẩn ngơ. Phải một lúc sau, nàng ấy mới tìm lại được giọng nói của mình, nghiến răng nghiến lợi hỏi: "Cố Tư Nguyên, ngày thường nàng toàn xem những loại sách không đứng đắn gì thế này?"
"Hả?" Cố Tư Nguyên vẫn đang vân vê mái tóc dài, nghiêng đầu nhìn Chung Ly Nhiên, vẻ mặt đầy mịt mờ không hiểu chuyện gì.
*****