Chung Ly Nhiên cùng Cố Tư Nguyên xem xong tấu chương, chọn ra những bản cần thảo luận cùng triều thần, cuối cùng cũng hoàn tất công vụ trong ngày.
Hành trình một ngày của Chung Ly Nhiên luôn dày đặc, sau khi lo liệu xong chính sự, nàng còn phải đến giáo trường luyện võ. Trời sắp tối, gió càng lộng, ráng chiều rực rỡ tuôn chảy trên những lớp ngói lưu ly trong suốt, hắt lên những quầng sáng động lòng người. Chung Ly Nhiên kéo Cố Tư Nguyên vốn đang vùi mình trong tẩm điện ra ngoài, dắt tay nàng rảo bước giữa hành lang dài dằng dặc.
Dưới bóng hoàng hôn, hình bóng hai người nắm tay nhau đổ dài trên trường lang, in sâu vào hành lang cung đình giữa mùa thu. Trong cung điện rộng lớn, hai người vai kề vai cứ thế đi qua hành lang ấy hết lần này đến lần khác, cùng bước qua lạnh lẽo nóng bức, qua trọn bốn mùa xuân hạ thu đông.
Thời gian như thoi đưa, trong cuộc sống an nhàn của Cố Tư Nguyên, Chung Ly Nhiên dựa vào giống ngô từ ngoại quốc, sau nhiều lần thử nghiệm đã gieo những hạt giống thu hoạch đầu tiên xuống đất Yến Châu, từ đó mở ra một triều đại mới. Dần dà, vị Hoàng đế trẻ tuổi ấy đã ngồi vững trên ngai vàng, vóc dáng cũng cao lớn, trưởng thành hơn giữa khí thế uy nghiêm ngày một đậm nét.
Thoắt cái, Chung Ly Nhiên đã qua sinh nhật mười sáu tuổi, đón chờ một mùa hạ rực rỡ.
Lại một năm nắng hạ, hơi nóng tàn khốc lan tỏa khắp nước Sở, tùy ý tước đoạt mọi sức sống mượt mà. Cố Tư Nguyên mặc lớp áo lụa mỏng manh ngồi dưới hành lang sau viện Thần Cung, tựa mình bên cạnh thùng đá, lười nhác lật xem một cuốn tạp ký. Phía sau nàng, ánh nắng gay gắt khiến những đóa hoa mùa hạ bốc hơi, vặn xoắn thành một thứ sắc màu uể oải.
Giữa hành lang tĩnh lặng, chỉ có tiếng ve sầu kêu râm ran không dứt. Cái nóng nực thiêu đốt tinh thần con người, Cố Tư Nguyên nghiêng mình tựa vào chiếc ghế trúc mát mẻ, đọc sách chưa được bao lâu đã khẽ ngáp một cái, mắt lim dim buồn ngủ. Sẵn lúc không có việc gì, nàng ôm cuốn sách trong lòng mà ngủ giấc nồng.
Cung nữ đứng hầu bốn phía thấy nàng đã thiếp đi, đều biết ý ngồi xuống dãy ghế dài đặt dọc hành lang, cẩn trọng giữ gìn, không dám phát ra nửa điểm tiếng động.
Bỗng có tiếng bước chân từ cuối hành lang truyền đến, mỗi lúc một rõ rệt. Đám cung nữ đồng loạt quay đầu nhìn về phía người tới.
Chỉ thấy giữa hành lang cành lá rậm rạp che khuất, một thiếu nữ vận bạch y bước ra. Nàng mặc một lớp sa y trắng thêu họa tiết trúc xanh thanh nhã, tóc búi bằng quan bạc, dáng người thanh mảnh mà hiên ngang, tựa như một nhành trúc non kiên cường nhất.
Thiếu nữ có dung mạo cực kỳ nhu mỹ, nhưng vì nét mặt luôn nghiêm nghị nên trông rất lạnh lùng, mang theo uy nghiêm của người không hay đùa cợt. Cung nữ thấy nàng đi tới, đồng loạt hành lễ: "Bái kiến Bệ hạ."
Người đến chính là vị Hoàng đế đã tròn mười sáu tuổi. Thấy cung nữ hành lễ, nàng đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu giữ yên lặng. Sau đó khẽ phất tay cho bọn họ lui ra, tự mình sải bước đến trước mặt Cố Tư Nguyên, đứng yên.
Chung Ly Nhiên chắp tay sau lưng, ngưng thần nhìn Cố Tư Nguyên đang cuộn mình trên ghế trúc, đôi mày khẽ nhíu lại đánh giá gương mặt nàng. Ánh mắt trong trẻo của Chung Ly Nhiên lướt qua đôi chân mày mềm mại như lá liễu, cánh mũi tinh tế và bờ môi hồng đào mê hoặc, cuối cùng dừng lại ở cuốn sách nàng đang ôm trong lòng.
Chung Ly Nhiên khẽ nhướn mày, tỉ mỉ nhận diện cuốn sách ấy, trầm giọng nói: "Tà Vũ Vi Phong Lục... Lại là loại sách kỳ quái gì đây?"
Chung Ly Nhiên nói rất khẽ, nhưng Cố Tư Nguyên vốn đã nghe thấy tiếng bước chân từ sớm liền mơ màng mở mắt. Thấy Chung Ly Nhiên đến, Cố Tư Nguyên vươn vai một cái nho nhỏ, cười nói: "Bệ hạ hôm nay bãi triều sớm vậy sao?"
Chung Ly Nhiên thấy nàng mở mắt nhanh như vậy, biết ngay nàng nãy giờ chưa hề ngủ, lập tức chau mày không vui nói: "Cố Tư Nguyên, nàng đã không ngủ, sao thấy Trẫm mà không đứng dậy hành lễ?"
Cố Tư Nguyên mỉm cười, đưa tay kéo Chung Ly Nhiên ngồi xuống cạnh mình, biện bạch nói: "Ta quả thực có chợp mắt, chỉ là vừa nghe tiếng của Bệ hạ liền tỉnh giấc ngay."
Chung Ly Nhiên liếc nàng một cái, lầm bầm: "Nói sạo. Sao nàng lại ngồi đây đọc sách, tại sao không về tẩm điện, nhỡ cảm lạnh thì biết làm sao?"
Cố Tư Nguyên tiện tay đặt cuốn sách sang một bên, giải thích với Chung Ly Nhiên: "Nơi đây mát mẻ, phong cảnh lại hữu tình, ta tham luyến cảnh đẹp này nên không nỡ rời đi."
Chung Ly Nhiên đâu có tin mấy lời quỷ biện đó, liền nói: "Nàng không phải là kẻ có thể ngồi thì tuyệt không đứng, có thể nằm thì tuyệt không nhúc nhích sao? Có phải lượng băng lưu trữ trong cung không đủ dùng rồi không?"
Mùa hạ năm nay đến sớm, lại đặc biệt oi bức và kéo dài. Băng dự trữ trong cung tiêu hao rất lớn, cộng thêm việc Cố Tư Nguyên xót thương cung nhân nên đã chia thêm băng cho họ, khiến lượng băng trong cung càng thêm thiếu hụt.
Vì vậy, Cố Tư Nguyên đã cắt giảm phần lệ của Thần Cung. Thần Cung vốn dĩ bốn bề đều đặt thùng băng, nay chỉ còn thư phòng của Hoàng đế mới được mát mẻ cả ngày.
Chỉ cần Chung Ly Nhiên không có mặt ở cung điện, Cố Tư Nguyên liền sai người khênh thùng băng ra tìm nơi thanh mát đọc sách. Dẫu Chung Ly Nhiên không thường can thiệp chuyện hậu cung, cũng thừa biết băng dự trữ đã chạm đến giới hạn.
Nghe Chung Ly Nhiên hỏi vậy, Cố Tư Nguyên vội vàng đáp: "Cung Vị Ương vẫn đủ dùng, trừ phần lệ của Cung Vị Ương ra, các cung khác tiết kiệm một chút cũng miễn cưỡng vượt qua mùa hạ này. Bệ hạ, chúng ta còn trẻ, nóng một chút cũng không sao."
Nghe nàng nói thế, Chung Ly Nhiên cũng không tiện nói chuyện vận chuyển băng từ Thái Nhất Quan vào cung nữa. Chung Ly Nhiên gật đầu, nói với Cố Tư Nguyên: "Vậy từ hôm nay trở đi, chỉ ban đêm mới đặt thùng băng ở nội điện Thần Cung thôi. Ban ngày, Trẫm sẽ cùng nàng ở đây phê duyệt tấu chương."
Chung Ly Nhiên đã sắp xếp như vậy, Cố Tư Nguyên cũng không tiện nói thêm gì. Cung nữ mang chiếu trúc ra trải trên nền đá mát lạnh nơi hành lang, lại dời từng giỏ tấu chương qua đó. Sau khi hai người cùng dùng ngọ thiện, liền ngồi bên nhau xem tấu chương.
Ngay từ đầu xuân, Đại Tư Mệnh đã bói toán rằng khí hậu năm nay biến đổi đột ngột, các vùng nắng nóng tăng cao, vùng Tây Bắc e là có hạn hán lớn. Vì vậy Hoàng đế đã sớm hạ chỉ, mệnh lệnh các nơi tu sửa kênh rạch, dẫn nước vào kho, làm tốt việc tích trữ nước chống hạn. Do đó sau khi vào hạ dù nắng nóng kéo dài, các địa phương rất ít nơi xảy ra tai họa do hạn hán. Nếu có, Bộ Công cũng sẽ chịu trách nhiệm hạ chỉ điều phối nước từ các hồ chứa hỗ trợ vùng bị thiên tai.
Nhờ vậy, mùa hạ này tuy nóng đến mức phiền lòng, nhưng về mặt quốc chính, Chung Ly Nhiên vẫn rất mực thuận ý.
Thế nhưng, sự thuận ý ấy đã tan thành mây khói sau khi Chung Ly Nhiên nhìn thấy một bản tấu chương gửi đến từ Uyển Châu vào ngày hôm nay.
Chung Ly Nhiên nhìn bản tấu chương trên tay, nhìn đi nhìn lại, cuối cùng không nhịn được mà ném nó xuống trước mặt Cố Tư Nguyên, nghiến răng nghiến lợi: "Nàng xem đi, nàng xem đi!"
Giọng điệu Chung Ly Nhiên hiếm khi mang theo vài phần phẫn nộ như thế, Cố Tư Nguyên hơi kinh ngạc quay sang, nhìn về phía bản tấu chương bị ném tới, thắc mắc: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Nàng vừa nói vừa lật mở bản tấu, không khỏi sửng sốt: "Quận Lương Hà... trồng ngô?"
Nàng chỉ nói có sáu năm ấy, nhưng đã đủ khiến Chung Ly Nhiên tức phát điên. Chung Ly Nhiên chỉ vào bản tấu, lạnh lùng nói: "Nàng nói xem Thái thú quận Lương Hà này có phải đầu óc có vấn đề rồi không? Một vùng quê lúa gạo màu mỡ như thế, lại dám bỏ hết lúa nước để đi trồng ngô!"
"Sản lượng của ngô là bao nhiêu, mà sản lượng của lúa nước là bao nhiêu? Đây chẳng phải là chuyện 'mua hộp trả ngọc', lấy phụ bỏ chính hay sao?"
*Mua hộp trả ngọc: lấy tráp bỏ ngọc (người nước Sở sang nước Trịnh bán ngọc, trong tráp dựng đầy những trang sức quý giá, nhưng người nước Trịnh chỉ mua cái tráp mà trả lại ngọc. Một thành ngữ chỉ việc không biết nhìn nhận giá trị thực tế, lấy cái phụ (hộp đựng) mà bỏ cái chính (viên ngọc). Ở đây chỉ việc bỏ lúa nước để trồng ngô ở vùng đất vốn là thế mạnh của lúa nước.)
"Hắn còn dám nói gì mà hạt ngọc trong vắt, gọi là ngô mễ (gạo ngọc), trồng ngô xong càng phù hợp với danh xưng 'quê hương cá lúa' của quận Lương Hà."
"Đúng là đồ đầu heo, Trẫm thực sự sắp bị tên đầu heo này làm cho tức chết rồi!"
"Cưỡng ép bách tính trồng ngô như thế, nàng bảo bách tính nhìn Trẫm thế nào, thiên hạ nhìn Trẫm thế nào? Chẳng lẽ Trẫm lại trở thành một 'Hoàng đế ngô' hay sao!"
"Khinh người quá đáng! Khinh người quá đáng!"
Chung Ly Nhiên nói một tràng liên tục, có thể thấy là đang tức giận đến không nhẹ. Cố Tư Nguyên vội vàng trấn an nàng ấy, nắm lấy tay nàng ấy khẽ khàng nói: "Bệ hạ bớt giận, xin bớt giận."
Nàng nói chuyện chậm rãi, cực kỳ nhu hòa, quả nhiên khiến lửa giận của Chung Ly Nhiên tan đi phân nửa. Chung Ly Nhiên cầm lại bản tấu chương kia, một mặt hậm hực phê xuống hai chữ "Đầu heo", một mặt nói với Cố Tư Nguyên:
"Trẫm cũng biết, hai năm trước vì muốn quảng bá việc trồng ngô trong nước, Trẫm đã trọng thưởng cho đám người Lương Hạ, khiến kẻ khác nảy sinh tâm lý bắt chước."
Năm Chung Ly Nhiên mười ba tuổi chính thức chấp chính, các vị đại thần phụ chính lần lượt tự giác cáo lui, Chung Ly Nhiên liền mượn đà đó đề bạt Lương Hạ, cùng mấy vị tiến sĩ có năng lực của những năm trước đưa đến vùng Yến Châu, Lan Châu để khai khẩn đất hoang.
Những vị tân khoa tiến sĩ đó chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi đã thay đổi hoàn toàn diện mạo của vùng đất Yến Châu nghèo khó, từng bước thoát nghèo, thế nên Chung Ly Nhiên đã ban thưởng rất hậu hĩnh. Cũng vì vậy, người dân khắp nơi trong nước không ai không biết Chung Ly Nhiên cực kỳ trân quý giống ngô này. Một số dân chúng hiếu kỳ cũng dần dần đem về nhà trồng thử. Đến nay, ngô tại nước Sở đã không còn là vật phẩm hiếm lạ gì.
Việc gieo trồng ngô đã giảm bớt áp lực lương thực cho vùng Yến Châu, đối với triều đình mà nói là một việc đại thiện. Thế nhưng, một khi quan lại triều đình tâm thuật bất chính, xem việc đó như một công cụ để cầu danh trục lợi, cầu xin sự ban thưởng, thì lại là điều bất lợi.
Chung Ly Nhiên nổi giận, thứ nhất là vì Thái thú Lương Hà coi thường dân sinh, trồng ngô để tranh công; thứ hai là vì hắn ngu xuẩn tột cùng, không nhìn thấu tâm ý của nàng mà lại xem nàng như khỉ để đùa giỡn; thứ ba là một vị Thái thú mà lại ngu ngốc đến mức này, quả thực khiến người ta khó lòng tin nổi.
Nghĩ thông suốt những điều này, Chung Ly Nhiên hậm hực nói: "Trẫm phải nghĩ cách trị tội những kẻ này mới được."
Hành động khinh suất như thế, không phải xem Hoàng đế như khỉ thì là gì!
Cố Tư Nguyên là người hiểu rõ nhất tại sao Chung Ly Nhiên lại nổi giận, trong đầu nảy ra một kế, liền nói với Chung Ly Nhiên: "Bệ hạ chớ giận, Thái thú quận Lương Hà này đã gửi mười xe ngô vào kinh, vậy ngày mai Bệ hạ hãy bày một sập hàng trước điện Triều Huy, nấu sẵn ngô cho các vị đại thần chưa ăn bữa sáng cùng ăn, như vậy chẳng phải là xong rồi sao."
Chung Ly Nhiên liếc nhìn nàng một cái, hỏi: "Nàng nói thật chứ?"
Cố Tư Nguyên gật đầu, mỉm cười đáp: "Là thật." Dứt lời, nàng lại nháy mắt với Hoàng đế, bồi thêm nói: "Chờ bọn họ ăn xong rồi, Bệ hạ hãy mắng người cũng chưa muộn."
Các vị đại thần ăn no rồi mới có sức lực, ước chừng có thể đứng từ sáng sớm đến tận giờ Ngọ, đủ cho vị tiểu Hoàng đế mắng một trận ra trò. Chung Ly Nhiên nhẩm tính một hồi, đôi mày thanh tú nhướn lên: "Vậy thì ngày mai Trẫm nhất định phải mắng cho một trận thật đã đời!"
*****