Danh mục lễ vật trong các đại yến của cung đình vốn dĩ luôn do nữ quan thân cận của Hoàng hậu chỉnh lý, sau đó trình lên Hoàng hậu duyệt qua rồi mới đưa vào khố phủ. Nghe thấy đề nghị của Chung Ly Nhiên, Cố Tư Nguyên vốn là người sợ phiền hà, bèn ngập ngừng đáp: "Danh mục lễ vật chẳng phải đã giao cho Thanh Thải chỉnh đốn rồi sao?"
Chung Ly Nhiên liếc nhìn nàng một cái, đưa tay nâng lấy gò má nàng, dùng sức nhào nặn một hồi rồi chau mày nói: "Sao nàng lại có thể lười nhác đến thế kia chứ?"
Cố Tư Nguyên bị bàn tay Chung Ly Nhiên vây hãm, chỉ có thể ú ớ thốt ra mấy chữ đầy lý lẽ: "Ta đây gọi là 'mỗi người một việc, đúng với chức trách'." Chung Ly Nhiên chẳng buồn quản nàng, vỗ nhẹ vào người nàng một cái, hạ lệnh cho nữ quan mang danh mục lễ vật đến.
Vật phẩm đã đưa tới tận nơi, Cố Tư Nguyên cũng chẳng tiện từ chối thêm, đành để thị nữ khiêng một chiếc án thấp đặt trên long sàng, bày biện sẵn bút mực giấy nghiên.
Trên án thấp đặt một chiếc đèn dầu, trước ánh lửa bập bùng, hai người ngồi sát vai nhau. Chung Ly Nhiên tuổi còn nhỏ, vừa vặn có thể nép gọn vào lòng Cố Tư Nguyên. Lúc này Chung Ly Nhiên lại chẳng thấy nóng nực, cứ thế tựa vào vòng tay mềm mại của đối phương, hớn hở kiểm kê lễ vật.
Tuy nói là tiệc bắn liễu, nhưng dù sao cũng mang danh nghĩa yến tiệc mừng sinh thần Hoàng hậu, các đại thần khi phó yến tiệc đều tùy tiệc đưa lễ. Ngoài trân bảo ra, thần tử còn có thể dâng tặng ngân lượng.
Chung Ly Nhiên nhìn danh mục lễ vật, tỉ mỉ nói cho Cố Tư Nguyên biết trân bảo nào nên nhập vào kho nào, lại cẩn thận tính toán số lượng vàng bạc, xong mới nói: "Trân bảo đều nhập vào tư khố của nàng, sau này tiện cho việc ban thưởng người dưới. Còn chỗ vàng bạc này, chúng ta chia theo tỷ lệ ba bảy có được không? Nàng ba, Trẫm bảy."
Cố Tư Nguyên rủ mắt nhìn dáng vẻ phấn khích của đứa trẻ này, mỉm cười đáp: "Hết thảy đều tùy ý Bệ hạ." Cứ như thế, chuyện tiệc bắn liễu coi như chính thức hạ màn.
Sau tiết đầu thu, mặt trời mỗi ngày một thêm gay gắt, nóng đến mức khiến lòng người bức bối. Cố Tư Nguyên vốn cực kỳ ưa bóng râm lại càng chẳng muốn bước chân ra cửa, ngoại trừ việc dậy sớm thỉnh an Thái Hoàng Thái Hậu, hầu như cả ngày nàng đều bám trụ trong Thần Cung có đặt thùng ướp đá.
Chung Ly Nhiên thấy nàng nhàn nhã như vậy liền giao cho nàng mấy quyển tấu chương đơn giản để xem xét. Cố Tư Nguyên xem xong tấu chương lại chuyển sang đọc sách. Những lúc ấy, Chung Ly Nhiên lại bày đủ trò để "hành hạ" nàng, chẳng hạn như rõ ràng có thị nhân hầu hạ bút nghiên, Chung Ly Nhiên lại nhất quyết bắt Cố Tư Nguyên phải mài mực. Cố Tư Nguyên nuông chiều nàng ấy, tất ấy đều làm theo.
Một ngày nọ, hai người chuyển án thư vào nội điện Thần Cung, cởi bỏ ngoại bào, ngồi trên bồ đoàn dưới sàn để phê duyệt tấu chương. Thị nữ đều hầu hạ ở ngoài điện, không ai dám vào quấy rầy. Đang lúc bận rộn, bỗng có thị nữ vào bẩm báo, nói rằng đạo đồng của Chung Ly Đại mang theo lễ vật đến triều kiến Bệ hạ.
Chung Ly Nhiên sớm đã nhận được thư báo của Chung Ly Đại, nghe nói đạo đồng của cô tổ mẫu tới, nàng vội vã thắt lại ngoại bào, bước ra từ nội điện. Cố Tư Nguyên bám sát theo sau, hai người cùng đón tiếp vị đạo đồng mang lễ vật tới kia.
Gọi là đạo đồng, nhưng thực ra cũng không hẳn. Đó là một nữ tử mặc áo xanh, tuổi độ chừng hai mươi lăm hai mươi sáu, dung mạo đoan trang, trông vô cùng thành thục và trầm ổn.
Chung Ly Nhiên chưa từng thấy người này ở chỗ Chung Ly Đại, trong lòng nảy sinh cảnh giác, che chắn Cố Tư Nguyên ở phía sau mình, nghiêm mặt hỏi: "Ngươi chính là đạo nhân vào cung dâng vật phẩm cho cô tổ mẫu sao, danh tính là gì?"
Chung Ly Nhiên sải bước đến vị trí chủ vị phía trước nữ tử đó, kéo Cố Tư Nguyên cùng ngồi xuống. Vị đạo nhân khom người hành lễ, nói: "Bái kiến Bệ hạ, bái kiến Hoàng hậu. Tiểu đạo là Lương Hạ, là quan môn đệ tử của sư phụ, chuyến này tới đây chính là thay sư phụ dâng lễ lên Bệ hạ."
Lời nói này không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh, rất có cốt khí. Chung Ly Nhiên suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ngươi là người đệ tử đã thay cô tổ mẫu trồng ngô tại vùng núi đá lởm chởm sau núi sao?"
Lương Hạ chắp tay, gật đầu đáp: "Chính là tại hạ."
Chung Ly Nhiên chợt hiểu ra, đem người này đối chiếu với những gì Chung Ly Đại miêu tả trong thư thì hoàn toàn trùng khớp. Chung Ly Nhiên bèn mỉm cười nói: "Lương đạo trưởng vất vả rồi, không biết ngô trên núi thế nào?"
Lương Hạ đáp: "Bẩm Bệ hạ, đám trồng trên đỉnh núi sinh trưởng có phần kém hơn đám ở dưới ruộng, nhưng thu hoạch cũng khá tốt. Từ lúc vào xuân đến nay, trên đỉnh núi tổng cộng đã trồng thí điểm ba đợt, mỗi đợt lại dựa theo mật độ gieo hạt, độ phì nhiêu của đất mà trồng đối chiếu, thu được những số liệu khá đáng tin cậy."
Những điều này Chung Ly Nhiên nghe qua có phần mơ hồ, nàng gật đầu, nghe Lương Hạ giải thích một hồi về việc trồng đối chiếu, cuối cùng đưa ra kết luận: loại ngô này có thể canh tác tại nước Sở, sản lượng cũng ở mức khả quan.
Chung Ly Nhiên thở phào nhẹ nhõm, lại hỏi thêm: "Vậy Lương đạo trưởng thấy loại ngô này liệu có thể trồng tại vùng đất lởm chởm nghèo nàn như Yên Châu, hay những nơi cao hàn lạnh giá như Lan Châu, Ninh Châu không?"
Lương Hạ chắp tay hành lễ, nói: "Bẩm Bệ hạ, những nơi này vẫn cần thêm chứng cứ thực nghiệm. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, loại cây lương thực này hoàn toàn có thể quảng bá rộng rãi trong nước Sở ta."
Gần mười năm trở lại đây, sản lượng lương thực của nước Sở không còn được như trước, đặc biệt là những vùng nghèo nàn như Yên Châu, vốn dĩ không thích hợp để trồng lúa nước thì sản lượng lại càng thấp kém. Chung Ly Nhiên sở dĩ "chi tiêu tằn tiện" như vậy cũng là để tiết kiệm chút tiền bạc, nhằm bảo đảm dân sinh.
Nếu loại cây ngoại lai này thực sự có thể gieo trồng, dù nhiều hay ít, đối với những vùng đất như Yên Châu cũng đều là tin vui.
Thế là Chung Ly Nhiên hớn hở nói: "Đây quả là hồng phúc của nước Sở ta, làm phiền Lương đạo trưởng nhắn lại với cô tổ mẫu một lời, Trẫm vẫn cần thêm một số chứng cứ đáng tin cậy nữa mới có thể triển khai việc này."
Lương Hạ truyền lời xong, nhận phần ban thưởng của Chung Ly Nhiên rồi bình thản lui ra.
Dù sớm đã nhận được tin tức này, nhưng nay nghe Lương Hạ tường thuật chi tiết, Chung Ly Nhiên vẫn không nén nổi hưng phấn. Chung Ly Nhiên tuy tuổi nhỏ nhưng công phu dưỡng khí lại tốt hơn người thường rất nhiều. Dẫu vậy, khi trở lại nội điện cởi bỏ ngoại bào, trên mặt Chung Ly Nhiên vẫn lộ rõ nét rạng rỡ.
Cố Tư Nguyên thấy nàng ấy vui mừng như vậy, trong lòng cũng lờ mờ hiểu được nàng ấy định làm gì. Nàng lấy bức thư của Chung Ly Đại gửi tới đặt trên bàn, tự mình lật xem, cuối cùng cũng hiểu rõ công dụng thực phẩm của loại "ngô" này.
Nàng bèn ngồi xuống, nói với Chung Ly Nhiên: "Cô tổ mẫu gửi ba xe ngô vào cung, Bệ hạ định xử lý thế nào?"
Chung Ly Nhiên ngẫm nghĩ rồi nói: "Cứ làm theo lời cô tổ mẫu đi, những bắp còn tươi non thì trực tiếp luộc ăn, phần còn lại thì đem phơi khô, một nửa xay thành bột, một nửa tách hạt, làm thành mì và cháo đặc, nàng thấy thế nào?"
Còn có thể thế nào nữa, đương nhiên là hết thảy đều thuận theo ý của tiểu Hoàng đế rồi.
Cố Tư Nguyên thấy Chung Ly Nhiên mặc trung y ngồi phê duyệt tấu chương, bỗng nhớ tới dung mạo diễm lệ của Lương Hạ đạo trưởng lúc nãy, bèn thắc mắc hỏi: "Bệ hạ, vị Lương Hạ đạo trưởng kia là người thế nào? Ta nghe lời lẽ của nàng ta, trong nông học có kiến giải rất sâu sắc, trông chẳng giống một tu sĩ của Thái Nhất Quan chút nào."
Dù sao, nhiều tu sĩ Thái Nhất Quan chỉ mải mê đốt hương cầu phúc, rất ít người quan tâm đến chuyện nông gia.
Chung Ly Nhiên nghe vậy liền nhớ ra một chuyện thú vị, nàng dừng bút nói với Cố Tư Nguyên: "Cố Tư Nguyên, nàng còn nhớ Đỗ Kiến Nguyệt mà Trẫm từng kể với nàng không?"
Cố Tư Nguyên gật đầu, "tiểu nhân tinh" Hoàng đế liền nghiêm mặt nói tiếp: "Vị Lương Hạ đạo trưởng này, chính là nữ nhi của Quan Thừa họ Lương ở Quang Lộc Tự mà Trẫm đã nhắc tới đấy."
Cố Tư Nguyên hơi giật mình: "Hả?"
Chung Ly Nhiên giải thích: "Lương Thừa tuy quan chức nhỏ bé, nhưng nữ nhi này lại cực kỳ ưu tú. Nàng ta mười bảy tuổi đã vượt qua khảo hạch của Hoằng Văn Quán, trở thành giảng sư nơi đó, sau này mới xuất gia nhập đạo, trở thành quan môn đệ tử của cô tổ mẫu. Hiện giờ nàng ta đã từ bỏ chức vụ ở Hoằng Văn Quán để theo cô tổ mẫu chuyên tâm học nông thuật."
Cố Tư Nguyên nghe xong liền chau mày hỏi: "Vậy còn Đỗ Kiến Nguyệt là thế nào?"
Chung Ly Nhiên kể tiếp: "Lúc Lương Hạ còn giữ chức giảng sư tại Hoằng Văn Quán từng dạy dỗ Đỗ Kiến Nguyệt, Đỗ Kiến Nguyệt kia có lẽ đã đem lòng mến mộ chính sư phụ của mình. Sau đó Lương Hạ rời khỏi Hoằng Văn Quán để nhập đạo, Đỗ Kiến Nguyệt liền náo loạn một trận với Đỗ gia."
Chuyện này nghe qua có vẻ nhỏ nhặt, nhưng ngẫm kỹ lại thấy không ít uẩn khúc. Cố Tư Nguyên suy nghĩ một lát liền hiểu ra, chuyện sư sinh luyến ái như thế này, vào lúc Đỗ Kiến Nguyệt còn đang theo học tại Hoằng Văn Quán, đối với Đỗ gia mà nói là chuyện tuyệt đối không thể để xảy ra.
Nghiền ngẫm xong xuôi, Cố Tư Nguyên lại nhìn tiểu Hoàng đế đang xắn tay áo, chẳng chút giữ hình tượng mà phê duyệt tấu chương, thần sắc phức tạp hỏi: "Vậy sao Bệ hạ lại biết rõ chuyện này đến thế?"
Tiểu Hoàng đế ngước mắt nhìn nàng, bản mặt nghiêm nghị đáp: "Tương Quân nói cho Trẫm biết." Tương Quân và Tương Phu nhân vốn là những tay thạo tin tình báo bậc nhất, chuyện bát quái trong thành Nguyên Châu này chẳng có gì qua nổi mắt họ.
Cố Tư Nguyên nghĩ thầm, ngay cả chuyện nhỏ nhặt này Hoàng đế cũng biết, vậy việc nàng vào Hoằng Văn Quán, chẳng lẽ tiểu Hoàng đế cũng sớm đã tường tận. Nàng chau mày, có chút do dự hỏi: "Vậy Bệ hạ... phải chăng đã sớm biết ta đến Nguyên Châu rồi?"
Chung Ly Nhiên nghe câu hỏi này, nhìn Cố Tư Nguyên bằng ánh mắt đầy vẻ không thể tin nổi, nàng ấy cao giọng đáp: "Cố Tư Nguyên, danh sách trúng tuyển khảo hạch của Hoằng Văn Quán là do đích thân Trẫm duyệt qua, nàng chẳng lẽ ngốc rồi sao?"
Cố Tư Nguyên quả thực là đã nghĩ lệch đi mất rồi, nàng mỉm cười, đưa tay kéo kéo tay áo của Chung Ly Nhiên, nhu giọng hỏi: "Vậy Bệ hạ, từ khi nào người đã có ý định muốn đại hôn?" Lại còn ở Thái Nhất Quan diễn một màn kịch, khiến người ta cảm thấy thật đáng thương.
Chung Ly Nhiên sao có thể không hiểu ý tứ thâm sâu trong lời nói của nàng, liếc nhìn đối phương rồi nói: "Trẫm thừa nhận, Trẫm là sau khi nhìn thấy cái tên của nàng mới quyết định đại hôn. Trẫm đã nói rồi, Trẫm không muốn đại hôn với kẻ không quen biết."
Cho dù chỉ là một cuộc hôn nhân được định sẵn là một vụ giao dịch, Chung Ly Nhiên cũng muốn đối phương phải tâm cam tình nguyện đồng ý. Bằng không, loại hợp tác này sẽ chẳng mang lại ích lợi gì.
Tiểu Hoàng đế đáp lời một cách thản nhiên như thế, chẳng chút chột dạ vì đã tính toán người khác. Cố Tư Nguyên nhìn vào đôi mắt trong veo của nàng ấy, nhất thời cũng không biết nói gì thêm.
Chung Ly Nhiên thấy nàng im lặng, liền nghiêm mặt hỏi: "Chẳng lẽ, bây giờ nàng hối hận rồi?" Nghĩ đến đây, Chung Ly Nhiên liếc nàng một cái, lại hạ bút tự mình phê duyệt tấu chương, nói tiếp: "Nàng bây giờ muốn hối hận cũng không kịp nữa rồi."
Chính vì Cố Tư Nguyên đã nói mình không muốn thành hôn, cũng không có người trong lòng, nên cuối cùng Chung Ly Nhiên mới hạ quyết định.
Cố Tư Nguyên nghe giọng điệu ấy của Chung Ly Nhiên, chỉ mỉm cười nói: "Cũng không hối hận, chỉ là Bệ hạ liệu có thể cho ta xem ít tấu chương đi một chút không." Dù sao, làm một vị Hoàng hậu cũng thực sự rất bận rộn.
Chung Ly Nhiên nghe xong, dáng vẻ đầy tiếc nuối vì đối phương không cầu tiến, nói: "Cố Tư Nguyên, sao nàng lại lười nhác đến thế chứ!" Cố Tư Nguyên cười xòa, đáp đầy lý lẽ: "Đã nói rồi mà, mỗi người một việc thôi."
Cứ để nàng làm một vị Đại hoàng hậu vô dụng, thong dong trải qua cả đời trong cung chẳng phải tốt sao. Nhưng trớ trêu thay, nàng lại nảy sinh lòng trắc ẩn, nghe thật nhiều, rồi lại tiếp tục làm thật nhiều. Cố Tư Nguyên bỗng nhiên nghĩ thầm, đứa trẻ này có lẽ sinh ra là để làm khắc tinh của mình rồi.
Mang theo ý nghĩ ấy, Cố Tư Nguyên uể oải xem nốt những bản tấu chương còn lại.
*****