Sau lễ dạm hỏi, chẳng mấy chốc đã đến ngày sinh thần mười hai tuổi của Hoàng đế.
Sinh thần mười hai tuổi đối với Hoàng đế mà nói, thực ra cũng bình thường như bao ngày. Ngay từ lúc đăng cơ, Thiếu đế đã làm lễ đội mũ, ban biểu tự. Thế nhưng trong dòng tộc Chung Ly, sinh thần mười hai tuổi lại là ngày trọng đại khi các vương tử vương nữ tháo bỏ song đào (tóc búi hai bên) để búi tóc vấn quán. Theo phong tục hoàng thất nước Sở, Chung Ly Đại - người có địa vị cao nhất trong tông thất, đã rời tiểu lâu của mình, đích thân đến trịnh trọng chải tóc cho Hoàng đế một lần nữa.
Chung Ly Nhiên mở lời đòi quà sinh thần, Chung Ly Đại cười đáp: "Vụ ngô của ta sắp chín rồi, vào thu là con sẽ nhận được lễ vật thôi." Bà chỉ nói vậy, rồi cho người đưa đến mấy giỏ rau tươi, coi như là quà mừng.
Sau giờ Ngọ, Nhiếp Chính Vương Chung Ly Hồi nhận ý chỉ của Thái Hoàng Thái Hậu đến cung Vị Ương. Mấy thành viên hoàng tộc cùng ăn một bữa gia yến, lần lượt tặng quà cho Hoàng đế, đánh vài vòng mạt chược rồi mới giải tán.
Chung Ly Nhiên mãi đến đêm khuya mới trở về Thần Cung. Vừa vào điện, thấy nữ quan thân cận Lam Thải đứng đợi, nàng vội hỏi: "Đồ vật đã lấy về chưa?"
Lam Thải hơi khom người, đáp: "Đã lấy về rồi, Bệ hạ, hiện đang đặt trong thư phòng."
Chung Ly Nhiên nghe vậy, liền cởi ngoại bào giao cho Lam Thải rồi sải bước thẳng vào thư phòng. Quả nhiên, trên án thư đặt một hộp gấm. Nàng thở phào một tiếng, bước tới mở hộp, nhìn thấy vật phẩm bên trong.
Một dải tơ lụa tố sắc đi cùng một chiếc đai lưng bằng da tươi tắn, lại thêm một chiếc phát quan buộc tóc bằng bạc mạ vàng. Đè dưới lớp phát quan và đai lưng ấy là một bộ trung y màu đen. Chung Ly Nhiên cẩn trọng lấy những vật phẩm bên trên ra đặt sang một bên, rồi mới nhẹ tay rũ lớp trung y trong hộp gấm ra. Một làn hương Đồ Vu quen thuộc của Cố Tư Nguyên khẽ khàng vương vấn nơi đầu mũi, Chung Ly Nhiên nhướn mày, ướm thử y phục lên người rồi lầm bầm: "Trẫm trông giống hạt lúa đến thế sao?"
Miệng thì nói vậy, nhưng trong mắt lại chẳng có chút bất mãn nào. Nàng tỉ mỉ quan sát bộ trung y có thêu vân chìm hình bông lúa, tinh mắt nhận ra ở góc áo có thêu một chữ "Mạch". Nét chữ cúng cáp có lực, hoàn toàn không có vẻ nhu mì của nữ nhi. Chung Ly Nhiên đưa tay khẽ v**t v* chữ ấy, ánh mắt vô cùng mềm mại.
Nữ công của Cố Tư Nguyên có thể nói là tệ đến cực điểm, Chung Ly Nhiên nhớ lại những món đồ nhỏ nàng tặng trước kia, đường kim mũi chỉ thật không nỡ nhìn. Duy chỉ có viết chữ là Cố Tư Nguyên làm rất tốt.
Chung Ly Nhiên đếm kỹ lại, vừa vặn bốn món quà, tự nhủ: "Thế này là sao, định dùng bấy nhiêu đây để đuổi khéo Trẫm à." Nói xong, nàng xếp quà lại cẩn thận, rồi lấy từ đáy hộp ra một cuộn trục, từ từ mở ra.
Cuộn tranh hé mở, đập vào mắt là bốn chữ mạnh mẽ: Mạch Tú Lưỡng Kỳ. Chung Ly Nhiên lướt mắt qua bốn chữ ấy, nhìn xuống phần lạc khoản (phần đề chữ, ghi tên trên bức vẽ), đưa tay chọc chọc vào hai chữ "Tố Lưu", hừ lạnh: "Trẫm đúng là để ngươi chiếm hời rồi."
Làm xong mọi việc, Chung Ly Nhiên đặt từng món quà vào hộp, khôi phục vẻ mặt lạnh lùng, gọi nữ quan vào dặn dò cất kỹ chiếc hộp này đi. Sau đó, nàng lại truyền thị vệ cao lớn vào treo bức thư pháp của Cố Tư Nguyên trong thư phòng, bấy giờ mới yên tâm đi tắm gội nghỉ ngơi.
Sau sinh thần của Hoàng đế, trên dưới triều đình bận đến sứt đầu mẻ trán. Dẫu có tiết kiệm đến đâu, chi phí cho đại hôn của Hoàng đế vẫn là một con số khổng lồ. Chung Ly Nhiên muốn tiết kiệm ngân sách, bèn gộp lễ đại hôn và điển lễ phong Hậu làm một. Các đại thần dẫu có ý kiến, nhưng chính vị Hoàng đế vất vả nhất trong tế điển đã một mực quyết định, họ cũng chẳng tiện nói gì thêm.
Thoắt cái đã đến ngày hai mươi mốt tháng Năm, ngày đại hôn của Hoàng đế.
Tiết chính hạ, nắng sớm đến rất sớm. Cố Tư Nguyên chỉ thấy mình vừa chợp mắt được một lúc đã bị các thị nữ đánh thức, mơ mơ màng màng bị cởi bỏ y phục, đẩy vào bồn tắm.
Vừa chạm nước, cơn buồn ngủ liền tan biến. Cố Tư Nguyên ngồi trong bồn để đám thị nữ cuống quýt hầu hạ, nghe mẫu thân mình đứng ngoài bình phong không ngừng hối hả chỉ đạo: "Nhanh tay lên, chậm trễ chút nữa là đoàn nghênh thân từ cửa Đông đi tới bây giờ!"
Đám thị nữ bảy tay tám chân lau rửa cho Cố Tư Nguyên, khiến nàng vô cùng không tự nhiên, chỉ đành cắn môi bất lực nói: "Nương, có nhất thiết phải vội vàng thế không? Ánh dương của Đông Quân còn chưa chiếu rọi đại địa mà."
Cố mẫu cách bức bình phong, mắng yêu nàng: "Ánh dương chưa chiếu đại địa? Vị Đông Quân trong cung kia đã dậy từ sớm để tế lễ thần minh rồi kìa."
Cố Tư Nguyên thở dài, cam chịu để họ giày vò. Thị nữ hầu hạ nàng lau khô thân mình, lau khô tóc, rồi mặc hỷ phục. Nữ quan trang điểm sau khi thấy nàng mặc xong y phục liền tiến tới chải đầu, tô son điểm phấn. Sau một hồi tất bật, khó khăn lắm mới xong xuôi, Cố Tư Nguyên mới có thời gian ăn chút đồ ăn sáng.
Các nữ quan túc trực bên cạnh, thấy nàng ăn ít, bèn mỉm cười nhắc nhở: "Cố Nhị tiên sinh nên ăn thêm một chút, điển lễ phong Hậu bắt đầu từ giờ Ngọ, không biết phải bận rộn đến bao giờ đâu."
Nghe họ nói vậy, Cố Tư Nguyên vốn đã thấy mệt nhoài lại thầm thở dài trong lòng. Chẳng hiểu sao nàng lại nghĩ đến Chung Ly Nhiên, một người trưởng thành như nàng còn thấy quá sức, không biết đứa trẻ kia sẽ mệt nhọc đến nhường nào.
Mang theo nỗi lo âu ấy, Cố Tư Nguyên đợi đến giờ Tỵ thì đoàn nghênh thân cũng tới.
Cũng giống như lần trước, các tư mệnh dẫn đường, vừa đi vừa hát múa. Chính sứ nghênh thân lần này đổi thành Chung Ly Đại và Thượng thư bộ Lễ. Hai người dẫn đường, đưa Cố Tư Nguyên lên phượng liễn.
Người cõng Cố Tư Nguyên lên phượng liễn chính là trưởng tỷ của nàng. Cố Tư Nguyên mặc hỷ phục ngồi trên phượng liễn, Cố mẫu đứng cạnh Cố Đình Ngọc cuối cùng cũng không kìm được mà bật khóc.
Cố Tư Nguyên nghe tiếng khóc, hơi hoảng hốt quay đầu nhìn lại. Phượng quan khẽ rung rinh, nàng nhìn thấy giọt lệ trong mắt mẫu thân cùng muôn vàn luyến lưu, cuối cùng nàng khẽ mỉm cười, cúi đầu thi lễ với mẫu thân rồi xoay người theo xe liễn vào cung.
Bốn ngựa đi ngang nhau, kéo phượng liễn dọc theo đại lộ phía Đông tiến về hoàng cung. Cố Tư Nguyên ngồi ngay ngắn trên phượng liễn, ánh mắt dịu dàng thủy chung nhìn về phía trước.
Trọng binh dàn hàng xung quanh, ngăn cách với bách tính đứng ngoài. Các tư mệnh vừa hát vừa múa trong tiếng trống hân hoan, bách tính thành Nguyên Châu dõi theo phượng liễn, chiêm ngưỡng dung nhan của Hoàng hậu nước Sở.
Nàng đoan trang, ôn nhu, vạn phần thanh lịch, tựa như vị thần nữ xinh đẹp hiền lương bước ra từ bích họa. Từ ngày hôm nay, bách tính nước Sở sẽ chào đón một vị quốc mẫu hiền đức.
Ngày hôm nay, Hoàng đế đại hôn, đại lộ phía Đông nơi đoàn rước dâu đi qua đông nghịt người, thành Nguyên Châu vạn người đổ ra đường.
Đoàn nghênh thân cố ý đi vòng một vòng qua phố lớn, đến giữa trưa khi nắng gắt như thiêu như đốt mới đưa chuẩn Hoàng hậu vào cung. Giữa hè oi ả, trăm quan túc trực dưới mái che trước điện Càn Nguyên, lén lấy tay làm quạt nhìn vị tiểu Hoàng đế đã đứng dưới thềm điện gần nửa canh giờ.
Lễ quan mấy lần báo tin, đại thần chờ đến nóng ruột nóng gan, cuối cùng vào đầu giờ Mùi, phượng liễn mới xuất hiện trước cửa cung.
Chung Ly Đại mặc hồng y, đánh phượng liễn đi qua trước mắt đám đại thần đang ngồi dưới lán mát. Đại Tư Mệnh và Thượng thư bộ Lễ dẫn đầu đoàn tư mệnh áo đỏ theo sát phía sau, tiếng trống nhạc vang trời nhưng giảm dần sau khi qua cửa cung.
Tiếng xe lộc cộc rồi dừng lại cách Chung Ly Nhiên một trượng. Chung Ly Đại nhảy xuống ngựa, khom người thi lễ, cười nói: "Bệ hạ, đến lượt ngài rồi." Nói xong, bà đứng sang một bên, cao giọng xướng: "Giờ lành đã điểm, xin tân nhân nắm tay nhau!"
Chung Ly Nhiên mặc miện phục đen đỏ, trông vô cùng trầm ổn. Nàng khẽ hắng giọng, chịu đựng cả người mồ hôi nóng nực, bước tới trước ngựa, đưa tay về phía Cố Tư Nguyên đang ngồi trên phượng liễn.
Uyển Châu Cương Chung Ly Việt là đường huynh của Hoàng đế, lúc này đang đứng giữa đám đại thần, thấy vậy liền cười nói: "Bệ hạ, ngài phải bế người xuống mới đúng."
Theo lý thuyết, Hoàng đế nên đích thân lên xe bế tân Hậu xuống ngựa, nhưng tân Đế tuổi còn nhỏ, hoàn toàn không bế nổi. Tuy nhiên, trước cảnh tượng thú vị này, chẳng ai dám cười, chỉ cúi đầu cố sức nín nhịn.
Chung Ly Nhiên biết Chung Ly Việt đang cố ý làm khó mình, bèn đáp: "Trời quá nóng, Hoàng hậu của Trẫm sẽ thấy nóng mất, phải không?" Nàng vừa nói vừa nhìn Cố Tư Nguyên đang bước xuống phượng liễn, ánh mắt đầy vẻ kiệt ngạo.
Cố Tư Nguyên gật đầu, nói: "Tạ Bệ hạ săn sóc." Cố Tư Nguyên đặt tay vào lòng bàn tay nhỏ của đối phương, để nàng ấy dắt xuống ngựa. Phượng liễn lui ra, Chung Ly Nhiên dắt tay Cố Tư Nguyên từng bước từng bước bước lên thềm điện Càn Nguyên.
Chung Ly Đại đi theo sau, khi bước lên bậc thềm cuối cùng, bà nhìn hai người một lớn một nhỏ tay trong tay, dõng dạc hô: "Giờ lành đã điểm, hành lễ!"
"Nhất bái Đông Nhật chi quân!"
Chung Ly Nhiên nắm tay Cố Tư Nguyên, cùng hướng lên trời vái lạy.
"Nhị bái Dạ Mộ chi chủ!"
Hai người nghe xong, xoay người hướng về phía điện Càn Nguyên mờ tối, lại vái một lạy.
"Phu thê đối bái!" Thấy hai người hành lễ với nhau xong, Chung Ly Đại hô vang: "Lễ thành!"
Đến đây, đại hôn đã hoàn tất. Sau khi Chung Ly Đại chủ trì xong, Thượng thư bộ Lễ cầm thánh chỉ bước ra dưới thềm, dõng dạc đọc: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Phu duy Càn thủy..."
Thượng thư bộ Lễ đọc một đoạn tán tụng rất dài, Cố Tư Nguyên đội phượng quan nặng nề nên hơi lơ đãng. Nàng rủ mắt nhìn sang Chung Ly Nhiên bên cạnh, thấy nàng ấy mồ hôi đầm đìa. Trong lòng không khỏi lo lắng, sợ đứa trẻ này sẽ bị nổi rôm sẩy mất.
Sau khi đọc xong chiếu thư, Đại Tư Mệnh Thiên Giám Ti - Chung Ly Ngọc, phụng thiên mệnh, giao Hậu ấn cho Hoàng đế để nàng ấy trao lại cho Hoàng hậu. Trải qua một quy trình rườm rà mất hơn nửa canh giờ, cuối cùng đại lễ cũng hoàn tất.
Các đại thần đồng loạt thẳng lưng, theo sau Chung Ly Nhiên đến Kim Quang Các dự tiệc. Còn Cố Tư Nguyên được Đại Tư Mệnh dẫn trở về Thần Cung.
Mùa hè nóng nực, trong Thần Cung đặt hai chiếc thùng đựng đá, không khí mát mẻ dễ chịu. Cố Tư Nguyên dậy sớm, lại phơi nắng suốt buổi trưa nên đã sớm vừa mệt vừa đói. Về tới Thần Cung, nàng ngồi trên long sàng đỏ rực, dùng chút điểm tâm dưới sự hầu hạ của thị nữ rồi bắt đầu gà gật.
Nàng ngủ thiếp đi hơn một canh giờ, khi Chung Ly Nhiên rời bữa tiệc trở về, nàng vẫn đang ngủ say trên long sàng. Chung Ly Nhiên nóng phát điên, nghe thị nhân báo Cố Tư Nguyên vẫn đang ngủ, Chung Ly Nhiên cũng không cho ai đánh thức, vừa tháo đai lưng vừa bước vào tẩm phòng nội điện.
Vừa cởi ngoại bào, hơi mát ập tới. Chung Ly Nhiên rón rén bước vào nội điện, thấy Cố Tư Nguyên vẫn đội phượng quan nằm ngủ trên long sàng.
Giai nhân được trang điểm tinh mỹ, khoác trên mình phượng quan hà phi nằm đó, trông diễm lệ hơn hẳn ngày thường. Chung Ly Nhiên vừa lau mồ hôi vừa nhón chân bước tới bên giường, nhìn ngắm dung nhan lúc ngủ của Cố Tư Nguyên. Nhìn một hồi, bàn tay đang lau mồ hôi bỗng nhiên khựng lại.
*****