Cố Tư Nguyên phối hợp khuyên răn như thế, Chung Ly Nhiên tự nhiên thuận thế mà xuống: "Trẫm biết rồi."
Thế là, đĩa mận chua vốn của Chung Ly Nhiên nghiễm nhiên được tính lên đầu Cố Tư Nguyên. Chung Ly Nhiên chỉ ăn vài quả, còn lại đều thong thả đút hết cho Cố Tư Nguyên.
Ngay từ lúc đám đại thần đưa ra cái chủ ý cùi bắp về việc đại hôn của Hoàng đế, Chung Ly Hồi đã bắt đầu tính toán các ứng cử viên. Đặc biệt là vào đầu xuân, khi Thái Hoàng Thái Hậu mời các quý nữ vào Cung Thịnh Nguyên thưởng hoa, tiểu thư của mấy nhà trọng thần đều có tên trong danh sách.
Chung Ly Hồi vốn tưởng rằng Chung Ly Nhiên thật sự sẽ nghe theo lời quần thần, liên minh với các đại gia tộc để củng cố thế lực, nhằm đối kháng với phe cánh của mình trên triều đình. Nào ngờ, Chung Ly Nhiên lại gạt bỏ khả năng ngoại thích chuyên quyền, mà chọn kết thân với một thế nữ thuộc dòng dõi thanh quý, không màng quyền thế.
Xem ra, vị quân chủ trẻ tuổi này trong lòng đã có tính toán rất kỹ. Chuyện tranh đấu giữa cô cháu nhà bọn họ, dẫu có gay gắt đến đâu cũng là việc riêng của Chung Ly gia. Một khi liên đới đến thần tử trong triều, tính chất sự việc sẽ hoàn toàn thay đổi.
Chung Ly Hồi khẽ mỉm cười, dùng ánh mắt liếc nhìn Cố Tư Nguyên đang chăm chú xem bài, trêu chọc nói: "Cố Nhị tiên sinh quả không hổ danh là người cùng Bệ hạ lớn lên, quan tâm săn sóc chu đáo, chẳng khác nào trưởng tỷ."
Cố Tư Nguyên rủ mắt, đáp: "Vi thần chỉ là tận bổn phận mà thôi." Bổn phận của người thê tử chưa cưới, có lẽ cũng tính là vậy.
Chung Ly Hồi nhướng mày, cho dù nàng đã từng điều tra kỹ lưỡng bối cảnh của Cố Tư Nguyên, nhưng vẫn cảm thấy kinh ngạc trước việc Chung Ly Nhiên chọn vị Hoàng hậu này. Tiểu Hoàng đế của bọn họ không phải hạng người xem nhẹ quyền lực, vậy mà lại chọn một vị Hoàng hậu tính tình đạm bạc, thật khiến người ta hiếu kỳ.
Có lẽ, chính vì người thê tử lớn tuổi này tính cách thanh tĩnh, không gây rắc rối, nên Chung Ly Nhiên mới chọn chăng?
Chung Ly Hồi càng nghĩ càng thấy thú vị. Sau khi bốc bài đánh vài vòng, Chung Ly Hồi chợt lên tiếng: "Nói đi cũng phải nói lại, sinh thần của Bệ hạ sắp đến rồi. Vi thần vốn không giỏi chọn quà cáp, nay khó có dịp tư riêng diện kiến, mạn phép hỏi năm nay Bệ hạ muốn nhận lễ vật sinh thần gì?"
Khi nói, đôi mắt quyến rũ của Chung Ly Hồi nhìn thẳng về phía Chung Ly Nhiên. Chung Ly Nhiên phủi tay, thẳng lưng thản nhiên đón nhận ánh nhìn của mọi người trên bàn mạt chược, lạnh lùng đáp: "Những món quà hoàng cô cô tặng những năm trước, Trẫm đều rất thích. Trẫm cũng chẳng thiếu thứ gì, hoàng cô cô cứ tùy ý mà tặng đi." Nàng là nhất quốc chi quân, quả thực không thiếu vật ngoài thân.
Chung Ly Hồi trầm ngâm giây lát, cười nói: "Vậy vi thần tặng Bệ hạ một con ngựa được không?"
"Ngựa?" Lý Nhiên đang cầm quân bài, liền ném ra con Cửu Vạn, nhíu mày nói: "Tử Uyên, tặng ngựa là không được rồi. Nửa tháng trước Hoàng đế vừa bị kinh mã, lòng ta đến giờ vẫn còn hoảng hốt, không muốn thấy ngựa xuất hiện trong cung nữa."
Thái Hoàng Thái Hậu yêu thương Ấu đế hết mực, điều này ai ai cũng rõ. Chung Ly Nhiên biết tổ mẫu lo lắng, bèn nhìn Chung Ly Hồi mà nói: "Tổ mẫu, hoàng cô cô biết Trẫm từng bị kinh mã, ngựa đưa tới chắc chắn là giống thuần hậu, sẽ không khiến người lo lắng đâu. Phải vậy không, hoàng cô cô?"
Giọng điệu Hoàng đế đối với Lý Nhiên hiếm khi ôn hòa, nên khi nhìn sang Chung Ly Hồi, ánh mắt cũng dịu lại đôi chút. Chút dịu dàng ấy khiến Chung Ly Nhiên trông có vài phần khí chất trẻ thơ. Chung Ly Hồi trầm xuống, chợt nhớ đến đám người vừa bị mình lưu đày.
Vụ kinh mã nửa tháng trước, tuy là do Chung Ly Nhiên cố ý bày ra, nhưng kẻ ra tay lại chính là người thân cận của Chung Ly Hồi. Hoàng đế lông cánh chưa đủ, Nhiếp Chính Vương đang độ sung mãn, dẫu Chung Ly Hồi không có tâm xưng đế, nhưng đám mưu sĩ dưới trướng nàng lại khó tránh khỏi có tâm tư riêng.
Thế là có kẻ ngu xuẩn nghĩ ra hạ sách, nghe ngóng được lộ trình Chung Ly Nhiên đến Thái Nhất Quan, bèn lệnh cho tử sĩ phi ngựa tông thẳng vào xe giá, ý đồ thừa loạn phế đi đôi chân của Hoàng đế. Chuyện này mấy trăm năm trước cũng từng có tiền lệ. Đôi chân của Văn Khang Hoàng đế cũng bị hủy trong cuộc đảng tranh, cả đời phải ngồi xe lăn để giữ uy nghi. Dẫu tàn tật, Văn Khang Hoàng đế vẫn tạo nên một thời trung hưng thịnh trị.
Kẻ ngu xuẩn kia quả thực tưởng rằng làm vậy có thể dọa sợ một đứa trẻ, biến Hoàng đế thành bù nhìn. Hắn còn mua chuộc Thứ sử Lan Châu, định mặc cho Man tộc tràn vào biên cảnh, rồi sau đó xúi giục tiểu Hoàng đế thân chinh để bán đứng nàng cho địch quốc, tạo danh nghĩa phò tá Chung Ly Hồi đăng cơ.
Kế hoạch này quả là quá hão huyền, tạm chưa bàn tới mạng lưới tình báo của một vị Hoàng đế được Giám Thiên Ti dốc lòng phò tá đáng tin đến mức nào, chỉ riêng việc câu kết Man tộc, để Hoàng đế thân chinh đã là điều không thể xảy ra.
Chung Ly Hồi xuất thân từ quân ngũ, lập bao chiến công, thuộc hạ dưới trướng không biết bao nhiêu người đã tử trận sa trường, bình sinh nàng ghét nhất là lũ Man tộc biên thùy. Nếu không phải quốc lực nước Sở chưa cho phép, nàng đã sớm dẫn đại quân san phẳng phương Bắc. Một người như vậy, nếu biết thuộc hạ cấu kết ngoại bang chỉ để giúp mình xưng đế, chắc chắn sẽ uất nghẹn mà chết. Huống hồ, lại còn định đưa Bệ h* th*n chinh. Ngày nào còn có nàng, Chung Ly Hồi tuyệt đối không để Bệ hạ đặt chân đến vùng biên cương.
Sau khi biết chuyện Hoàng đế bị tử sĩ tập kích, Chung Ly Hồi lập tức điều tra. Khi tra ra kẻ chủ mưu là người của mình, nàng suýt chút nữa thì ngất đi. Chung Ly Hồi cả đời quang minh lỗi lạc, dẫu có muốn xưng đế cũng phải đợi đến khi Chung Ly Nhiên không gánh vác nổi giang sơn mới danh chính ngôn thuận mà lấy. Dùng âm mưu hèn hạ bắt nạt một đứa trẻ thì có gì là bản lĩnh? Nàng chưa tàn độc đến mức muốn lấy mạng một đứa trẻ.
Càng chưa nói đến, trong hoàng tộc họ Chung Ly, việc sát hại hài tử vị thành niên vì quyền lực là điều cấm kỵ tuyệt đối. Con nói dõi hoàng thất Chung Ly xưa nay vốn đơn bạc, nhiều đời đế vương phải chọn từ tông thất. Vì vậy, mọi con cháu vương thất đều được giáo dục cực kỳ nghiêm cẩn.
Tổ huấn ghi rõ: không được vì tranh đoạt ngôi vị mà làm hại con trẻ, làm hại bách tính, khiến nước Sở lầm than. Đó là lời răn dạy mà mỗi thành viên hoàng tộc đều phải khắc cốt ghi tâm từ khi mới lọt lòng. Dẫu ham quyền lực đến đâu, cũng phải lấy thương sinh làm trọng.
Chung Ly Hồi nay quyền khuynh thiên hạ, tự nhiên cũng từng nghĩ nếu mình ngồi lên vị trí kia thì sẽ ra sao. Nhưng hiềm một nỗi, Minh Đế chọn thiên mệnh, lại không chọn vị vương hầu đã trưởng thành.
Chỉ vì hai chữ: "Trung Trực".
Chung Ly Hồi quá "thẳng", không phải tâm cơ không đủ, mà là tác phong hành sự quá nghiêm khắc, lôi lệ phong hành, không thể so được với một Chung Ly Nhiên nhỏ tuổi đã biết nhu biết cương đúng lúc giữa quần thần. Nước Sở hiện tại gió êm sóng lặng, không cần một vị quân vương khai cương thác thổ, nên vị trí của Chung Ly Hồi chỉ có thể là Nhiếp Chính Vương phò tá Tân đế.
Dù không cam lòng, nhưng sự đã đành, nàng không thể vì đế vị mà làm loạn triều cương, liều mạng một mất một còn với vị Hoàng đế đang nắm giữ Giám Thiên Ti. Do đó, khi biết thuộc hạ có toan tính ấy, Chung Ly Hồi đã thẳng tay đánh chết kẻ chủ mưu. Nàng còn tự mình thu thập chứng cứ nhận hối lộ của Thứ sử Lan Châu để tấu sớ cách chức hắn. Đây quả là hành động tự chặt cánh tay, tổn thất nặng nề.
Chung Ly Nhiên tuổi còn nhỏ, nhưng âm thầm gây ra phong ba này, sự gan dạ dùng thân làm mồi nhử khiến Chung Ly Hồi phải nhìn bằng con mắt khác. Hai người miễn cưỡng đạt được đồng thuận, Chung Ly Hồi dù không cam tâm cũng phải tỏ ý giao hảo, nhường Hoàng đế một bước.
Nay nghe Chung Ly Nhiên nói lời mềm mỏng, Chung Ly Hồi cũng cười đáp: "Tự nhiên là vậy. Thần chọn cho Bệ hạ giống ngựa Việt Kỳ nuôi tại Lan Châu, đã được thuần phục rất kỹ, tuyệt đối không làm tổn thương Bệ hạ."
Chung Ly Nhiên đáp: "Vậy Trẫm đa tạ hảo ý của hoàng cô cô." Nàng vừa nói, vừa nhìn Chung Ly Hồi, vẻ mặt nghiêm nghị: "Lễ vật sinh thần hoàng cô cô đã chọn xong, vậy ngày đại hôn của Trẫm, hoàng cô cô có phải cũng nên tặng một phần đại lễ không?"
Chung Ly Hồi nhướng mày, giọng đanh thép: "Tất nhiên rồi!"
Ngay khi lời Chung Ly Hồi vừa dứt, Cố Tư Nguyên đã bốc được quân bài ưng ý, khẽ cười nói: "Hình như ta lại hòa rồi." Nàng vừa nói vừa xô bài ra, một màu "Vạn" đỏ rực Thanh Nhất Sắc.
Chung Ly Ngọc ngồi đối diện khẽ nheo mắt, nhìn kỹ bài của Cố Tư Nguyên, cười nói: "Thanh Câu Độc Điếu (Thanh nhất sắc - Câu độc), Cố Nhị tiên sinh vận khí thật tốt."
Dứt lời, bốn người bắt đầu xào bài sột soạt. Chung Ly Hồi nghe vậy, nhìn Cố Tư Nguyên đang mỉm cười, thầm nghĩ quả là vận khí tốt thật. Vị tiểu Hoàng đế cô gia quả nhân kia, vì vị Hoàng hậu sắp đại hôn này, không chừng sẽ mở miệng đòi một món hời lớn đây.
Khi nghĩ đến bốn chữ "cô gia quả nhân", Chung Ly Hồi ngước mắt nhìn Lý Nhiên đang cười híp mí. Chẳng hiểu sao, nàng chợt nhớ về Minh Đế đã khuất. Thái Hoàng Thái Hậu mất đi người thân yêu, bầu bạn cùng vị Hoàng đế mồ côi sớm, cũng không còn là cô độc nữa. Mà nay, họ sẽ có thêm một vị Hoàng hậu.
Vị Cố Nhị tiên sinh sắp được phong Hậu này, thuở thiếu thời từng ngày đêm bầu bạn bên Hoàng đế. Không biết vì sao, Chung Ly Hồi lại có chút hy vọng vị Hoàng hậu này có thể cùng tiểu Hoàng đế nâng đỡ lẫn nhau.
Nếu Chung Ly Nhiên có thể ngồi vững vị trí này, thì sự không cam lòng trong tâm nàng có lẽ sẽ vơi đi đôi chút, không cần phải quá canh cánh trong lòng nữa.
Dẫu sao, nàng cũng đã từng suýt chút nữa chạm tay tới ngôi vị thiên hạ chi quân.
Bốn người trên bàn mạt chược đánh từ trưa đến chập tối, vô cùng thỏa mãn. Cung Vị Ương của Lý Nhiên đã lâu không náo nhiệt thế này. Đánh bài xong, bà còn giữ mọi người lại dùng cơm tối.
Những người ngồi đây nếu không phải vương thất thì cũng sắp thành người nhà vương thất, bữa cơm này chẳng khác nào gia yến. Đây là lần đầu tiên Cố Tư Nguyên gặp những thành viên khác của Chung Ly gia. Sau bữa ăn, trong lòng nàng đã có nhận định sơ bộ về vị Nhiếp Chính Vương trước mắt.
Có lẽ, người có thể lung lay đế vị của Chung Ly Nhiên ngay từ đầu đã không phải vị Nhiếp Chính Vương này, mà là những kẻ trên triều đình kia. Nhận ra điều đó, Cố Tư Nguyên nhìn Chung Ly Hồi, trong lòng thầm buông xuống một nỗi lo.
*****