Tiết trời đầu hạ sau giừ Ngọ, ánh nắng đặc biệt rạng rỡ. Nắng gắt chiếu nghiêng lên tường cung, tỏa ra những vầng sáng chói mắt. Con đường cung đạo rộng thênh thang đủ cho tám ngựa cùng phi bị một dải nắng gắt chia cắt, tạo thành cảnh tượng nửa sáng nửa tối rõ rệt.
Cố Tư Nguyên khẽ lùi nửa bước, cùng Chung Ly Hồi đi dọc theo bóng râm của cung đạo hướng về phía Cung Vị Ương. Đám tùy tùng theo sau, bước chân không nhanh không chậm.
Chung Ly Hồi phong thái hào hoa, lời ăn tiếng nói cực kỳ khoáng đạt. Nàng ấy dường như rất hiếu kỳ về Cố Tư Nguyên, suốt dọc đường hỏi han không ít chuyện. Cố Tư Nguyên tuy hiếm khi phải đối phó với hạng người này, nhưng vẫn tỏ ra vô cùng thong dong, nhờ vậy mà hai người băng qua cung đạo một cách tự nhiên, không chút gượng ép.
Băng qua cung đạo, Điện Triều Huy hùng vĩ trang nghiêm đã hiện ra trước mắt. Trước khi vào điện có quan môn Triều Huy, thị nhân dừng xa mã bên cổng, Cố Tư Nguyên theo gót Chung Ly Hồi bước dọc hành lang cung hướng về phía điện chính.
Chung Ly Hồi đi phía trước, nói với Cố Tư Nguyên: "Thái Hoàng Thái Hậu vốn yêu náo nhiệt, Cố Nhị tiên sinh khi rảnh rỗi sau giờ học lễ nghi với nữ quan, có thể dành thêm thời gian hầu chuyện người."
"Hiện giờ đang là đầu hạ, nắng chưa quá oi bức, rất thích hợp để ra hậu uyển hóng mát."
Chung Ly Hồi thuở thiếu thời từng lưu lại Nguyên Châu với tư cách là Thế nữ (tương đương với Thế tử) của Vân Trung Vương, cùng chư vương thụ giáo dưới sự chỉ điểm của Sở Minh Đế. Chung Ly Hồi thiên tư thông tuệ lại khéo léo lấy lòng người, lại là phận nữ nhi, nên từng có thời gian cư ngụ trong cung, đối với các cung điện nội đình đều vô cùng quen thuộc.
Mỗi dịp lễ Tết, Minh Đế và Hoàng hậu thường kéo chư vị Vương tử lập sòng trong cung, cùng các Ti mệnh của Giám Thiên Ti chơi mạt chược. Trên bàn mạt chược, chư vị Vương tử dẫu có bao nhiêu phân tranh cũng đều gác lại, đem mọi ân oán kết thúc trong bốn góc bàn vuông vức ấy.
Có thể nói, quãng thời gian niên thiếu trong cung là những ngày tháng mà Chung Ly Hồi tâm đắc nhất.
Nghĩ đến đây, Chung Ly Hồi quay sang nói với Cố Tư Nguyên: "Thái Hoàng Thái Hậu còn có sở thích chơi mạt chược, chẳng hay ngươi có biết hay không. Nếu chưa biết thì cứ để Bệ hạ dạy ngươi, sau này có thể cùng chơi đùa vui vẻ với Thái Hoàng Thái Hậu."
Cố Tư Nguyên mỉm cười, khẽ gật đầu đáp lễ. Nàng thầm nghĩ, Chung Ly Nhiên ở độ tuổi này, chơi mạt chược sao có thể thắng nổi đám "lão hồ ly" kia cơ chứ.
Đang mải suy nghĩ, hai người đã rẽ qua hành lang, từ xa đã nghe thấy tiếng của Chung Ly Nhiên truyền đến: "Hoàng cô cô muốn Trẫm dạy Cố Nhị tiên sinh chơi mạt chược, là muốn dạy nàng cách thua sao?"
Cố Tư Nguyên dõi mắt nhìn theo, thấy Chung Ly Nhiên đang dẫn theo một đoàn thị nhân trùng trùng điệp điệp từ phía cuối hành lang đi tới. Nàng vội vàng cúi mình, cung kính hành lễ.
Chung Ly Hồi thấy Chung Ly Nhiên, chắp tay hành lễ: "Bái kiến Bệ hạ."
Chung Ly Nhiên bước nhanh tới, đưa tay đỡ Chung Ly Hồi dậy: "Hoàng cô cô miễn lễ." Nói xong, dư quang nơi khóe mắt Chung Ly Nhiên khẽ liếc qua Cố Tư Nguyên, ánh nhìn thoáng một chút nhu hòa.
Chung Ly Hồi thấy nàng dẫn theo tùy tùng rầm rộ, trong lòng thầm buồn cười, bèn trêu: "Bệ hạ mang theo nhiều người tới đây như vậy, là sợ thần đem Cố Nhị tiên sinh đi mất hay sao?"
Chung Ly Nhiên rướn thẳng tấm thân nhỏ nhắn, gương mặt nghiêm nghị đáp: "Hoàng cô cô nói đùa rồi, là phía tổ mẫu đợi đã lâu không thấy người tới, nên mới thúc giục Trẫm ra ngoài xem người đã đi đến đâu rồi."
Chung Ly Hồi bật cười: "Để Thái Hoàng Thái Hậu đợi lâu, quả thực là tội của thần rồi."
Chung Ly Nhiên nghiêm nghị nói: "Vậy Hoàng cô cô mau đi cùng Trẫm." Chung Ly Nhiên quay sang Cố Tư Nguyên, sắc mặt dịu lại đôi chút: "Cố Nhị tiên sinh cũng mời đi cùng."
Dứt lời, Chung Ly Nhiên khẽ bước chậm lại, chờ Cố Tư Nguyên cùng nhau đi sóng vai. Chung Ly Hồi tinh mắt nhận ra màn này, đôi lông mày dài khẽ nhếch, không nói lời nào mà âm thầm lùi lại nửa bước, lẳng lặng theo sát bên cạnh hai người.
Ba người cùng tiến về phía Cung Vị Ương. Khi tới nơi, vừa vặn thấy Thái Hoàng Thái Hậu cùng Đại Tư Mệnh của Giám Thiên Ty là Chung Ly Ngọc và hai vị nữ quan đang chơi mạt chược.
Tiếng xoa quân bài lạch cạch bỗng chốc ngưng bặt, Chung Ly Ngọc cùng hai vị nữ quan đứng dậy hành lễ trước Hoàng đế và Nhiếp Chính Vương. Sau khi đáp lễ, Hoàng đế và Nhiếp Chính Vương bái kiến Thái Hoàng Thái Hậu.
Lý Nhiên cười hòa ái, ngồi ở vị trí đầu vẫy tay gọi Chung Ly Hồi: "Tử Uyên mau lại đây, A Ngọc đã thắng của ta một xâu tiền lớn rồi, hai ta phải liên thủ thắng lại chỗ tiền này mới được." Tử Uyên là tên tự của Chung Ly Hồi.
Hai vị nữ quan đứng dậy nhường chỗ, Chung Ly Hồi ngồi vào một ghế, vị trí còn lại Thái Hoàng Thái Hậu chỉ định cho Cố Tư Nguyên: "Tư Tư, con cũng lại đây, không biết chơi thì để Hoàng đế dạy."
Cố Tư Nguyên tuân lệnh, ngồi xuống đối diện Chung Ly Ngọc. Chung Ly Nhiên cũng tiến lại gần, dưới sự hầu hạ của thị nhân, nàng ngồi xuống bên cạnh Cố Tư Nguyên, mặt nghiêm lại nói: "Tổ mẫu, người vừa nói muốn cùng Hoàng cô cô liên thủ thắng tiền của Đại Tư Mệnh. Nay Cố nhị tiên sinh lại đối môn với Đại Tư Mệnh, người làm vậy chẳng phải là bắt nạt cả Cố Nhị tiên sinh sao?"
Chung Ly Hồi nghe vậy, đôi tay thong thả xoa quân bài, cười như không cười: "Có Bệ hạ ở đây, thần và Thái Hoàng Thái Hậu có thắng được hay không còn chưa biết đâu."
Lý Nhiên liếc nhìn Chung Ly Nhiên một cái: "Chẳng phải đã có con chỉ dẫn cho Tư Tư đó sao? Ba đánh một, nhất định phải thắng lại tiền từ tay A Ngọc."
Chung Ly Ngọc biết bói toán, mà dẫu không biết thì dựa vào vận khí phụng sự Đông Hoàng của nàng ta, ba người ở đây cũng khó lòng thắng nổi. Nhưng Chung Ly Nhiên không nói ra điều đó, chỉ nhìn qua vị Đại Tư Mệnh đang cười tủm tỉm kia.
Đại Tư Mệnh Chung Ly Ngọc là em họ của Nhiếp Chính Vương. Khác với sư phụ Chung Ly Đại tính tình sảng khoái, nàng ta có một đôi mắt cực kỳ thích cười, nên lúc nào trông cũng như chưa mở mắt. Nghe Thái Hoàng Thái Hậu nói vậy, nàng ta chỉ thong thả đáp: "Thái Hoàng Thái Hậu thật biết ức h**p người, ba đánh một thì hạ thần chống đỡ sao thấu."
Thái Hoàng Thái Hậu xếp bài, nâng mắt nhìn Chung Ly Ngọc, cười cực kỳ hiền từ: "Không thấu cũng phải chống!" Dứt lời, Cố Tư Nguyên ngồi bên cạnh cũng học theo dáng vẻ của họ, xếp gọn quân bài.
Mạt chược từ thời Hạ triều đã là trò tiêu khiển của hàng vương công quý tộc. Do phong tục các nước chư hầu khác biệt nên cách chơi cũng thiên hình vạn trạng. Từ khi nước Sở thống nhất cửu châu, mạt chược tại các vùng cũng có những lối chơi riêng biệt. Cách chơi của hoàng thất Chung Ly chính là Sở mạt của vùng Lê Châu, tổng cộng một trăm ba mươi sáu quân bài, chia thành Vạn, Văn, Sách, Phong và Tiễn.
Chung Ly Nhiên ngồi cạnh Cố Tư Nguyên, tỉ mỉ giảng giải về các quân bài. Khi đã hòm hòm, Thái Hoàng Thái Hậu Lý Nhiên cầm xúc xắc tung lên, thấy lượt bắt đầu thuộc về Cố Tư Nguyên bèn cao giọng nói: "Bốc bài!" Nói xong, liền ra tay điểm lại vị trí quân bài, để Cố Tư Nguyên lấy bài về tay.
Bộ mạt chược này của Thái Hoàng Thái Hậu là do Minh Đế đặc biệt sai người dùng ngà voi chế tác, bên ngoài sơn một lớp màu mã não vô cùng tinh xảo. Cố Tư Nguyên vừa chạm tay vào liền thấy quân bài mát lịm, trơn tru rất thích tay, không kìm được mà miết nhẹ vài cái. Sau khi bốc đủ mười bốn quân, nàng quay sang khẽ hỏi bên tai Chung Ly Nhiên: "Đánh thế nào đây?"
Chung Ly Nhiên quay đầu nhìn nàng với vẻ kinh ngạc, lại nhìn quân bài trước mặt nàng, chợt hỏi: "Tổ mẫu, mọi người đánh bao nhiêu một phiên vậy?"
Lý Nhiên đang đợi Cố Tư Nguyên ra bài, nghe vậy liền đáp: "Mười khối thanh tiền một phiên, sao thế?"
Tiền tệ nước Sở, mười đồng tiền đồng bằng một đồng thanh tiền, một trăm thanh tiền mới bằng một lượng bạc trắng. Đối với các quý nhân, mười đồng thanh tiền một phiên quả thực không lớn.
Chung Ly Nhiên gật đầu, bảo Cố Tư Nguyên: "Hạ bài đi, hòa rồi." Nói rồi, nàng vừa đẩy bài của Cố Tư Nguyên ra, vừa giảng giải: "Đông Tây Nam Bắc Trung Phát Bạch cộng với nhất cửu của Vạn, Văn, Sách, vừa vặn chỉnh tề, là "Thiên Hòa Thập Tam Thái Bảo"."
Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về lại đây, ngay cả Chung Ly Ngọc vốn hay nheo mắt cũng phải mở to mắt nhìn. Thái Hoàng Thái Hậu nụ cười rạng rỡ, đẩy bài ra nghe "rào" một tiếng, hòa nhã cười nói: "Vận khí của Tư Tư quả thực không tệ, chúng ta đúng là "người tính không bằng trời tính" rồi."
Chung Ly Ngọc mỉm cười: "Quả thực là người tính không bằng trời tính."
Cố Tư Nguyên cũng khẽ cười: "May mắn thôi ạ, ván đầu đã thắng, chẳng lo những ván sau không có vốn mà thua."
Khai cuộc thuận lợi là một điềm lành. Sau vài vòng, Cố Tư Nguyên cũng không thua bao nhiêu, dần dần đã thạo tay. Chung Ly Nhiên thấy nàng đã biết chơi bèn sang ngồi bên cạnh Thái Hoàng Thái Hậu để xem bài cho tổ mẫu.
Thái Hoàng Thái Hậu thấy nàng sang liền xua tay đuổi về: "Đi đi, con sang bên Tư Tư mà xem cho nàng."
Chung Ly Nhiên liếc nhìn Cố Tư Nguyên, đáp: "Nàng ấy đã biết đánh rồi, cứ mặc nàng đi. Trẫm ở đây xem tổ mẫu đánh để học hỏi thêm, ghi nhớ những mặt bài tổ mẫu tâm đắc, lần sau còn thắng tgười vài ván."
Lý Nhiên hừ một tiếng: "Mặt bài ta thích nhiều lắm, Hoàng đế à, lần sau con cũng đừng đánh nữa, cứ để Tư Tư đánh. Nhìn mặt bài của con, thắng con ta cũng chẳng thấy thú vị gì."
Thế là Chung Ly Nhiên im bặt. Nàng vốn giỏi tính toán kỹ lưỡng, nhưng vận may lại không tốt, chưa bao giờ làm được bài lớn, toàn thắng những ván nhỏ lẻ tẻ, rốt cuộc tổng kết lại vẫn là thua nhiều thắng ít. Ai bảo bài nàng nhỏ, không thắng nổi những ván bài lớn lật ngược thế cờ của người ta cơ chứ.
Bị tổ mẫu chê bai như vậy, Chung Ly Nhiên không nói thêm gì nữa. Nàng nhích vào giữa Cố Tư Nguyên và tổ mẫu, lặng lẽ quan sát bài của cả hai.
Thị nhân dâng lên trái cây theo mùa, là những quả mận tươi roi rói được ướp muối đường giã nhỏ bày lên đĩa, kèm theo tăm tre, đặt bên cạnh mỗi người. Mấy người mải đánh mạt chược không rảnh để ăn, riêng Chung Ly Nhiên thấy mận dâng lên liền dùng tăm xiên một miếng cho vào miệng. "Xì...", chua đến gai người.
Lý Nhiên vốn thích chua, nên mận đưa vào cung của bà đều là loại mận chua gắt. Chung Ly Nhiên hiếm khi biểu lộ sở thích trước mặt hạ nhân, nàng lẳng lặng nuốt miếng mận xuống, rồi còn nói với Thái Hoàng Thái Hậu: "Tổ mẫu, vị rất thanh mát, người nếm thử xem."
Nói rồi, nàng đổi một chiếc tăm khác, xiên một miếng đút cho Lý Nhiên vốn đang bận tay.
Lý Nhiên thấy ăn ngon, thị nhân bên cạnh thấy vậy bèn tiếp lấy tay Chung Ly Nhiên, thỉnh thoảng hầu hạ bà ăn vài miếng.
Chung Ly Nhiên không tiện nói mình không thích, liền đổi một chiếc tăm kahcs, âm thầm huých vào cánh tay Cố Tư Nguyên. Cố Tư Nguyên hơi thắc mắc quay sang nhìn, liền bị Chung Ly Nhiên nhét một miếng mận vào miệng.
Chua chua ngọt ngọt, quả thực rất thanh mát. Cố Tư Nguyên lập tức hiểu ra, nàng ghé sát tai Chung Ly Nhiên, thấp giọng nói: "Bệ hạ, người đang tuổi lớn, ăn quá nhiều đồ chua ngọt không có lợi, xin hãy ăn ít thôi."
Giọng nói không lớn, nhưng những người có mặt ở đó, ai cần nghe đều đã nghe thấy cả. Chung Ly Nhiên nghe vậy, nâng mắt lườm Cố Tư Nguyên một cái, dáng vẻ có chút hậm hực.
Chung Ly Hồi tinh mắt bắt gặp ánh mắt này, trong lòng thầm cảm thấy vô cùng thú vị.
*****
Lời tác giả:
Đế hậu đạt giải Oscar.
Cái lườm nhỏ của Mạch Mạch diễn sâu thật đấy!
(Tại sao lại bắt đầu đánh mạt chược, đương nhiên là để đấu trí, dò xét lẫn nhau rồi!)
Chuyện thường ngày sau này của Cố Tư Nguyên: Ăn cơm, đọc sách, đánh mạt chược (làm ruộng và ngủ với Mạch Mạch!)