Chương 116: Phó Trường An
Nỗi lo lắng của Trương Trạo Ca không phải là không có căn cứ.
Nàng thống lĩnh 3000 binh mã liên tiếp chiến thắng, thậm chí khi nàng đơn độc lẻn vào Thái Châu, ném ra những quả lôi có sức công phá kinh người không kém hỏa dược, sức sát thương ấy thực sự quá chấn động.
Đừng nói là Ngô Thành hay Ngô Dương, mà toàn bộ phủ đệ đều bị san phẳng thành phế tích, con nối dõi và nha binh của Ngô Thành thương vong vô số, những kẻ may mắn sống sót cũng chẳng thể làm nên trò trống gì, đều bị bắt giải về Trường An.
Còn về chuyện Ngô Dương mưu phản giết Ngô Thành và Trương Trạo Ca, đó chẳng qua là những nhân chứng do nàng sắp đặt từ trước để lừa dối triều đình mà thôi. Phải nói rằng, Trương Trạo Ca đã cố ý diễn một vở kịch, khiến các nhân chứng tin hoàn toàn vào kịch bản của nàng.
Hoàng đế thực sự rất muốn biết loại "phi hỏa" có hiệu quả kinh người kia rốt cuộc được sản xuất như thế nào. Nếu có được phi hỏa, các phiên trấn Hà Sóc sẽ không còn là mối uy h**p nữa. Thế nhưng, người duy nhất biết cách chế tạo phi hỏa là Trương Trạo Ca đã "chết". Trung sứ được hoàng đế phái đến dự tang lễ cũng tận mắt nhìn thấy thi thể của "hắn". Thậm chí, trong một thời gian dài trước và sau tang lễ, hắn phái Thần Sách quân âm thầm tìm tòi các quân khí phường nghi vấn sản xuất phi hỏa ở vùng lân cận, nhưng đều không thu hoạch được gì.
Ngay cả phường in ấn giấy của Thôi gia cũng bị hơn mười mật thám thừa cơ lẻn vào, nhưng dù có tra xét thế nào, những xưởng này cũng chỉ là xưởng sản xuất giấy bình thường.
À, nhưng vẫn có một bất ngờ ngoài ý muốn. Qua cuộc dò xét này, họ đã phát hiện ra bí phương dùng thuốc làm giấy của Thôi gia.
Hoàng đế: "......"
Ai thèm cái bí phương làm giấy cơ chứ? Trẫm muốn là bí phương phi hỏa! Tuy nhiên, hắn vẫn "mặt dày" nhận lấy bí phương đó và giao cho xưởng làm giấy của triều đình.
Người của triều đình đã tra xét Thôi gia và hương Chiêu Bình từ trong ra ngoài mà không tìm được gì, bản thân Thôi Quân lại hoàn toàn mù tịt về phi hỏa. Mới vừa mất phu quân, nàng u uất tinh thần sa sút, nếu không phải còn một đứa con gái, e rằng đã sớm quyên sinh theo phu quân. Hoàng đế thấy vậy mới dời sự chú ý khỏi Thôi gia. Khi biết mấy cái đinh quanh mình đã rút đi không ít, Thôi Quân mới bí mật thở phào nhẹ nhõm.
Nàng vốn biết rõ sự hiện diện của những mật thám trong xưởng giấy, ngay cả bí phương thuốc làm giấy cũng là nàng cố tình tiết lộ. Bằng không, nếu mật thám triều đình không thu hoạch được gì để báo cáo, chắc chắn họ sẽ không chịu để yên. Chỉ khi khiến xưởng giấy không còn bí mật nào trong mắt hoàng đế, hắn mới tin rằng nơi đây thực sự không phải là xưởng quân khí bí mật chế tạo phi hỏa.
Khi mật thám Thần Sách quân còn chưa rút hết, lại có một đợt mật thám khác lẻn vào hương Chiêu Bình. Giám quân Thần Sách quân nhận được tin báo, liền vội vã bẩm báo hoàng đế: Có thám tử của phiên trấn Hà Sóc thâm nhập Chiêu Bình, mục đích chắc chắn cũng là vì phi hỏa.
Những phiên trấn này hành sự không giống Thần Sách quân đại diện cho hoàng đế. Thần Sách quân còn kiêng dè Thôi Quân là góa phụ của Trương Trạo Ca, là Đông Bình quận quân do hoàng đế sắc phong, nhưng Hà Sóc phiên trấn thì không. Chúng tất sẽ phái người bắt cóc Thôi Quân, cưỡng ép nàng nói ra bí mật phi hỏa.
Lúc này, nữ học sĩ Tống Nhược Chiêu hiến kế: Có thể thay đổi cáo mệnh cho Thôi Quân, lệnh nàng đích thân đến Trường An tạ ơn, sau đó nhờ Đậu Anh tìm lý do giữ người lại kinh thành. Dù phiên trấn có kiêu ngạo đến đâu cũng không dám nhúng tay vào Trường An, dưới chân thiên tử.
Đề nghị này được hoàng đế tán thưởng. Ông liền đổi phong cho Thôi Quân làm Nhữ Dương quận quân, mệnh nàng vào kinh tạ ơn.
Nhữ Dương quận là tên cũ của Thái Châu. Nay Hoài Tây đã bình định, Trương Trạo Ca là công thần lớn nhất, việc hoàng đế công khai phong cáo mệnh cho Thôi Quân ở đó mang dụng ý rất rõ ràng. —— Giống hệt như việc phong cáo mệnh cho Đậu Anh ở huyện Từ Khâu, Đường Châu khi xưa.
Trương Trạo Ca không nhịn được mà than vãn với Thôi Quân rằng, hoàng đế thực sự có khiếu làm người khác ghê tởm.
Tuy nhiên, sau khi Ngô Thành và Ngô Dương chết, tập đoàn thế lực U Châu tại Hoài Tây coi như tan rã. Dù có muốn ghê tởm thì cũng chỉ ghê tởm được vong linh của Ngô Thành và Ngô Dương dưới suối vàng mà thôi.
Ngay khi cáo mệnh của hoàng đế được ban ra, Thôi Quân đã nhận được thư từ Trương Trạo Ca và bắt đầu sắp xếp việc vào kinh.
Nhữ Châu là nơi phụ thân Thôi Quân đã gây dựng gần ba mươi năm, là quê hương thứ hai của nàng và Trương Trạo Ca ngoài nguyên quán, nên việc từ bỏ hoàn toàn nơi này là điều không thể. May thay, có nhiều việc không nhất thiết phải đích thân tọa trấn mới xử lý được, nếu không thì công sức kinh doanh mười mấy năm qua của các nàng coi như bỏ phí.
Đầu tiên, nghề làm giấy và in ấn phải được tiếp tục, nhưng nếu nàng rời Nhữ Châu, việc sản xuất thuốc làm giấy phải giao lại cho xưởng, điều này tất yếu dẫn đến rò rỉ bí phương. Song xét thấy xưởng giấy hiện nay chẳng khác nào cái sàng, bí phương sớm đã bị lộ, nên lo lắng cũng đã muộn. Dù sao nghề giấy của Thôi gia đã dẫn đầu một bước dài, chỉ cần phẩm chất và danh tiếng còn đó thì không lo doanh thu sụt giảm.
Kế đến, ruộng đất là căn cơ của Thôi gia, cũng cần được xử lý ổn thỏa. —— Hoàng đế vì Trương Trạo Ca hy sinh anh dũng nên đặc biệt hạ chỉ miễn thuế cho Trương gia (gia đình Thôi Quân).
Ân điển này khiến không ít kẻ nảy sinh ý định, muốn treo ruộng đất dưới danh nghĩa Thôi gia, rồi đem nộp thuế cho Thôi Quân thay vì triều đình. Một là địa tô nhà Thôi gia thấp hơn, hai là với nhân cách của Thôi Quân, sẽ không có chuyện ép đổi lương thực, lụa là sang đồng tiền rồi mới nộp.
Thôi Quân chỉ chấp nhận cho một số ít người treo ruộng đất như Ứng Tứ Nương và những nữ hộ góa bụa, bơ vơ không nơi nương tựa, còn lại tất cả những lời thỉnh cầu khác, bao gồm cả Thôi gia ở Đặng Châu, nàng đều khước từ.
Vốn dĩ nàng đã có mười lăm khoảnh điền, cộng thêm phần che chở cho các nữ hộ là lên tới hai mươi khoảnh. Nếu nhận thêm ruộng của Thôi gia Đặng Châu, con số có thể lớn đến kinh người - tới hàng trăm khoảnh. Khi đó, hoàng đế sẽ nhận ra nàng đang mượn ân điển để trục lợi cho gia tộc.
May mắn thay, người đương gia của Thôi thị hiện nay là Thôi Nguyên Trắc, con trai trưởng của ông là Thôi Bát Lang vừa đỗ Tiến sĩ, tương lai vô cùng xán lạn. Ông sao có thể vì chút lợi nhỏ này mà hủy hoại tiền đồ của cả gia tộc? Dưới sự trấn áp của Thôi Nguyên Trắc, không người tộc nhân nào dám công khai nói xấu Thôi Quân.
Về các tiệm giấy, Thôi Quân sẽ định kỳ phái người đến kiểm toán. Chỉ còn tửu phường và khách đ**m Lỗ Dương Quan là những sản nghiệp gắn liền với lợi ích của Trương Trạo Ca. Trương Trạo Ca tuy đã truyền lại kỹ thuật nấu rượu Lão Quân Đường và Nương Tử Say cho Thôi Quân, nhưng có lẽ do không còn men rượu từ hệ thống, không ai có thể nấu ra loại rượu có phong vị y hệt, cùng lắm chỉ đạt mức gần giống.
Các trấn tướng đều cảm thán rằng họ không bao giờ được uống loại Lão Quân Đường và Nương Tử Say thuần túy nhất nữa.
Dẫu vậy, họ vẫn tiếp tục phát triển các thương hiệu này. Kinh doanh rượu và khách đ**m đã gắn bó chặt chẽ với huyện trấn, dù quân nhu có đủ, các trấn tướng cũng không nỡ bỏ qua lợi ích từ đó. Khi không còn Trương Trạo Ca làm sợi dây liên kết, Thôi Quân sớm muộn cũng sẽ yếu thế trong cuộc chơi này, thậm chí bị liên lụy bởi lòng tham của các trấn tướng. Do đó, Thôi Quân quyết đoán đóng cửa tửu phường và rút lui khỏi khách đ**m.
Trịnh Hòa Nghĩa và những người khác ban đầu có đến khuyên giải.
Thôi Quân rơi lệ nói: "Sau khi Hành Chu đi rồi, ta không còn tâm trí đâu mà quán xuyến tửu phường và khách đ**m. Mỗi khi nhìn thấy chúng, lòng lại đau xót vì nhìn vật nhớ người... Huyện trấn đã kinh doanh nhiều năm, đã nắm được kỹ nghệ nấu rượu, chắc hẳn không có chúng ta cũng vẫn vận hành tốt."
Nàng biết rõ họ khuyên nàng là vì ảnh hưởng của Trương Trạo Ca vẫn còn. Một khi Thôi Quân cắt đứt với huyện trấn, lợi ích của họ chắc chắn bị tổn hại. Tuy nhiên, đó chỉ là chuyện nhất thời. Khi tầm ảnh hưởng của Trương Trạo Ca nhạt phai theo năm tháng, huyện trấn sẽ không bao giờ chấp nhận để người khác chia sẻ lợi ích của mình.
Trịnh Hòa Nghĩa và mọi người nghĩ lại cũng thấy đúng: Thôi Quân không còn Trương Trạo Ca chống lưng chắc chắn không giữ được nhiều gia sản như vậy. Việc nàng nhường lại ngành rượu lợi nhuận cao cho huyện trấn sẽ khiến họ nể tình xưa mà che chở cho hai mẹ con nàng. —— Lúc này, họ vẫn chưa hay biết Thôi Quân sắp lên Trường An.
Cuối cùng, Thôi Quân cần ngăn chặn việc nô bộc thừa dịp nàng vắng nhà mà mượn danh nghĩa nàng làm hại xóm giềng. Từ trước, nàng đã đặt ra các quản sự để quản lý từng mảng việc. Sau đó, nàng dựa trên năng lực của mỗi người, mô phỏng cấu trúc "công ty" mà Trương Trạo Ca từng đề xuất, thiết lập sáu "nội tri" gồm: tài vụ, sản xuất, nhân sự, an toàn, thị trường và giám sát.
"Tài vụ nội tri" phụ trách tiền nong, kho tàng, do Tịch Lam đảm nhiệm với ba trợ thủ: một kế toán ghi chép sổ sách , một thủ quỹ quản lý kho và thanh toán , và một kiểm toán phụ trách xét duyệt.
"Sản xuất nội tri" là Lý Cố Lâm, phụ trách làm giấy, in ấn và nông nghiệp, Thôi Quân bố trí cho hắn bốn phụ tá phụ trách từng mảng: làm giấy, in ấn, đồng áng và lâm nghiệp.
"Nhân sự nội tri" ban đầu là Thôi Thanh Khê, quản lý nô tỳ, tôi tớ và thợ thuê, sau này đổi cho Triều Yên.
"An toàn nội tri" phụ trách trị an quanh biệt thự và huấn luyện bộ khúc mùa đông, trước đây do Trương Trạo Ca kiêm nhiệm, nay giao cho Thôi Thanh Khê.
"Thị trường nội tri" là Túc Vũ, phụ trách doanh thu các cửa hàng cùng việc nhập kho, tiêu thụ nông lâm sản, các đại chưởng quầy đều do nàng trực tiếp quản lý.
Cuối cùng là "Giám sát nội tri", phụ trách giám sát năm vị kia, vẫn do Lý Thải Thúy đảm nhận.
Sau khi chiếu lệnh của hoàng đế đến hương Chiêu Bình, Thôi Quân triệu tập sáu nội tri lại.
Nàng đi thẳng vào vấn đề: "Ít ngày tới ta sẽ vào kinh thụ phong và lưu lại Trường An một thời gian. Vì vậy, ta gọi các ngươi đến để sắp xếp mọi việc trong ngoài lúc ta vắng nhà."
Triều Yên nói: "Nương tử, nô tỳ muốn đi cùng nàng đến Trường An."
Tịch Lam, Thôi Thanh Khê và những người khác cũng định lên tiếng.
Thôi Quân gạt đi: "Chuyến này ta sẽ không mang theo bất kỳ ai trong các ngươi. Tất cả hãy ở lại đây giúp ta quán xuyến gia nghiệp."
Lý Thải Thúy thất thanh: "Thất Nương, nàng định đi một mình sao?"
"Dĩ nhiên là không. Ta sẽ đưa ra một danh sách những người đi cùng sau. Việc không mang theo các ngươi không phải là ta có ý kiến gì, mà là... Đại Lang đã không còn, ta lại vắng nhà, nếu không có những trợ thủ đắc lực ở lại tương trợ, các ngươi thừa hiểu kết cục sẽ ra sao, đúng không?"
Mọi người im lặng, nặng nề gật đầu.
Người đi trà lạnh, dù có ơn ban của hoàng đế, sự chiếu cố của Tào Vương và hơn hai trăm bộ khúc, khiến không ai ở Nhữ Châu dám bắt nạt Thôi gia, nhưng địa vị xã hội chắc chắn không còn như trước. Sự chênh lệch trong lòng này mới là điều giày vò nhất.
Thêm nữa, khi Thôi Quân vắng mặt, ai biết được liệu có kẻ liều lĩnh nào ngầm mưu đoạt sản nghiệp hay không? Vì vậy, các nội tri này buộc phải đứng vững. Không nghi ngờ gì, không ai đáng tin cậy hơn những người đã được rèn giũa mười mấy năm qua. Trừ Lý Thải Thúy, những người còn lại đều gắn bó chặt chẽ với Thôi Quân, tổn hại lợi ích của nàng cũng chẳng mang lại điều tốt đẹp gì cho họ. Dẫu vậy, Thôi Quân vẫn không quên gõ nhịp răn đe, tránh việc thiếu người trông coi mà họ sinh lòng kiêu ngạo.
"Ta đi chuyến này có lẽ mất ba năm. Cứ mỗi ba tháng ta sẽ phái người về một lần. Các ngươi hãy tổng hợp những việc cần báo cáo và xử lý để người đó mang đến Trường An cho ta. Nếu có việc khẩn cấp không kịp báo, hãy đến Đặng Châu tìm Tam thúc phụ..."
"Dạ"
Cuộc họp kéo dài từ sáng sớm đến tận tối mịt mới kết thúc. Thôi Quân thu xếp cho họ dùng cơm xong, rồi cho về nghỉ ngơi.
Một lát sau, Thôi Thanh Khê đi rồi lại quay lại.
Hắn dò hỏi: "Nương tử, sau khi người và tiểu nương tử đi Trường An, những mật thám kia phải xử lý thế nào?"
Hắn đang nhắc đến tai mắt của triều đình và các phiên trấn cài cắm trong Thôi gia. Nhờ nắm rõ thông tin nhân khẩu, Thôi Quân biết chắc ai là mật thám, ai là kẻ khả nghi. Thậm chí, Trương Trạo Ca từng biết rõ họ sẽ cài người vào, nên đã bày cho nàng cố tình công khai tuyển người làm bên ngoài, theo như lời Trương Trạo Ca gọi là để nắm quyền chủ động.
Thôi Quân lạnh lùng đáp: "Họ muốn đi thì tùy, nhưng nếu định thừa cơ gây chuyện, hãy tạo cơ hội rồi xử lý sạch sẽ."
Thôi gia hiện có đủ vũ lực để đối phó. Chỉ cần giăng bẫy rồi gán cho tội danh đạo tặc mà g**t ch*t, quan phủ cũng sẽ không có ý kiến gì.
Thôi Quân giao danh sách cho Thôi Thanh Khê: "Những người này sẽ theo ta đi Trường An, ngươi hãy bí mật sắp xếp."
Chuyến đi này không phải không có hiểm họa. Một khi thám tử phiên trấn không tìm được gì ở Chiêu Bình, và không muốn nàng thoát khỏi tầm kiểm soát, chúng tất sẽ chặn đường giết nàng trên đường tới kinh.
Dù biết Trương Trạo Ca sẽ tiếp ứng, nàng vẫn phải cẩn trọng an bài.
Một tháng sau, Thôi Quân hoàn tất lễ trăm ngày cho "Trương Trạo Ca", sau đó thu dọn hành trang, phụng chiếu lên đường tới Trường An.
Nàng đã sớm chuyển những đồ vật quan trọng vào giới tử không gian để đưa về Trường An, nên trong mắt người ngoài, nàng chỉ mang theo ít quần áo và tiền bạc, đi lại nhẹ nhàng giản tiện để tránh bị đạo tặc chú ý.
Về người đi cùng, ngoài Tiểu Phá Trứng, nàng lấy cớ lo tiểu nhi đau ốm dọc đường nên mang theo Lý Trường Doanh và một tiểu nha đầu chăm sóc. Tiểu nha đầu này được mua từ năm Trinh Nguyên thứ 12, khi ấy Trương Trạo Ca đã nhận chức Nhữ Châu đo tri binh mã sử, tâm tư đang mải đối phó Ngô Thành, nên ký ức của con bé về nàng không sâu sắc.
Ngoài họ ra, còn có 30 bộ khúc hộ tống.
Đoàn người xuất phát từ Chiêu Bình, đi qua Đặng Châu rồi theo dịch lộ Thương Đặng mà tiến. Khi đến gần quan đạo vùng Nội Hương, một đám đạo tặc đột nhiên từ trong rừng lao ra, hành động có tổ chức, nhắm thẳng vào xe ngựa.
Sau bao năm rèn luyện bên cạnh Trương Trạo Ca, Thôi Quân liếc mắt đã nhận ra đây là binh lính chuyên nghiệp cải trang.
"Quả nhiên." Nàng nghiến răng, rút đoản đao giấu trong ngực ra.
May mà nàng đã sớm sắp xếp, để Lý Trường Doanh cùng mười bộ khúc đưa Tiểu Phá Trứng ẩn nấp tại huyện Nội Hương, còn bản thân dẫn hai mươi bộ khúc ra nhử đám giặc này. Nếu không, để Tiểu Phá Trứng chứng kiến cảnh này sẽ để lại bóng ma tâm lý.
"Phu nhân nhà ta là Nhữ Dương quận quân, các ngươi định làm gì?" Một bộ khúc quát lớn.
Tên cầm đầu nghe vậy liền cười cợt: "Nghe danh Nhữ Dương quận quân là góa phụ giàu có nhất Nhữ Châu, lại vừa mất chồng chắc đang thiếu hơi đàn ông an ủi, hay là chiêu mộ đại ca của chúng ta làm rể đi!"
Thôi Quân đứng trước xe ngựa, lạnh lùng nhìn chúng: "Các ngươi ngay cả một ngón tay của Đại Lang nhà ta cũng không bằng."
Tên cầm đầu nghiến răng: "Nhữ Dương quận quân thật có cốt khí!"
Hắn biết nàng đang kéo dài thời gian, vì thế ra lệnh một tiếng, bao vây bộ khúc Thôi gia.
Đúng lúc đó, một mũi tên nỏ xé gió lao đến, cắm phập vào cổ họng tên cầm đầu. Hắn ôm cổ, mắt trợn ngược, có lẽ đến chết vẫn không hiểu tại sao lại có phục binh, hơn nữa không nói hai lời, liền ra tay đoạt mạng hắn nhanh đến vậy.
Đám đạo tặc bị một màn mới phát sinh này làm cho kinh hoàng, nháo nhác tìm kiếm kẻ thù ẩn nấp. Bọn chúng không phát hiện, Thôi Quân vốn tinh thần đang căng chặt bỗng thở phào, trên mặt lộ rõ nụ cười.
Xem kìa, nàng đã nói rồi, chúng ngay cả một ngón tay của Trạo Ca nhà nàng cũng không bằng.
Chỉ thấy trong rừng, một bóng người bước ra từ sau thân cây.
Nàng đội mũ Hồn Ngả, mặc áo Hồ phong tay hẹp, quần dài và giày Hồ. Bên hông trái giắt đao, sau lưng đeo bao đựng mười mấy mũi tên, tay phải cầm một cây nỏ kiểu mới nhất —— Thần Kính Cung. Dù liếc mắt một cái là nhận ra nàng là nữ tử, nhưng khí thế sắc bén như chém giết ở chiến trường bước ra, tựa như một vị hung thần đã nhuốm máu trăm ngàn người.
Ai nấy đều sửng sốt.
Nàng quét mắt nhìn đám bộ khúc Thôi gia, lạnh lùng quát: "Còn ngây ra đó làm gì?"
Bộ khúc Thôi gia vốn được huấn luyện quân sự hàng năm suốt mười mấy năm qua, lập tức phản ứng, phản công giết sạch đám đạo tặc, chỉ chừa lại vài tên sống sót.