Khi Sở Dụ Ngôn đến nơi, vừa vặn bắt gặp một tỳ nữ đang bưng chậu nước đỏ ngầu máu tươi từ trong phòng đi ra.
Mùi máu tanh xộc vào mũi khiến Thanh Vũ giật thót tim, vội vã chạy tới chặn tỳ nữ lại hỏi: "Tình hình sao rồi?"
Nhận ra Thái tử, tỳ nữ luống cuống định quỳ xuống hành lễ, nhưng Sở Dụ Ngôn đã lướt qua nàng ta, bước thẳng vào trong phòng.
Mấy người đứng gác cửa vội vàng dang tay cản lại: "Điện hạ, ngài không vào được đâu. Chỗ này nhiều uế khí, cẩn thận kẻo rước họa vào thân!"
Sở Dụ Ngôn ném cho Thanh Vũ một cái nhìn lạnh lẽo thấu xương.
Hiểu ý chủ nhân, Thanh Vũ lập tức dang hai tay chắn ngang trước mặt đám người đó, tựa như một bức tường thành vững chãi, khiến không ai dám ho he hó hé nửa lời.
Thiên Kính Oánh đang nằm bất động trên giường, vờ như đã ngất lịm, chợt cảm nhận được ánh sáng bên ngoài chập chờn. Bản tính tò mò trỗi dậy, nàng khẽ he hé mắt nhìn lén, nhưng vừa nhận ra bóng dáng quen thuộc của người bước vào, nàng liền nhắm chặt mắt lại, tiếp tục "giả chết".
May thay Sở Dụ Ngôn đang mải trò chuyện với thái y nên không để ý đến nàng.
Tiếng trò chuyện từ bên ngoài vọng vào mờ ảo.
"Bẩm điện hạ, nhát dao của Thái tử phi tuy trông có vẻ đáng sợ nhưng rất may đã tránh được chỗ hiểm. Nhờ được ngăn cản kịp thời nên vết thương không quá sâu. Nguyên nhân Thái tử phi hôn mê bất tỉnh chủ yếu là do mất máu quá nhiều ạ."
"Ta hiểu rồi, ngươi lui xuống trước đi."
"Thần tuân lệnh."
Triều Nhan đứng túc trực bên giường, vừa đặt khay thuốc xuống, định bụng thay băng gạc cho tiểu thư thì nghe thấy giọng nói của Sở Dụ Ngôn. Nàng ấy vội vàng cúi người hành lễ. Sở Dụ Ngôn chỉ lạnh lùng liếc nàng một cái, ý đuổi khách đã quá rõ ràng: Ngươi có thể đi được rồi.
Chủ tớ đồng tâm, Triều Nhan lúc đầu thấy Thiên Kính Oánh ngã gục trong vũng máu cũng hồn bay phách lạc. Nhưng khi bình tĩnh lại, nàng ấy đã lờ mờ đoán ra được mưu đồ thực sự của tiểu thư nhà mình.
Mọi nghi ngờ chỉ hoàn toàn được xác nhận khi nàng ấy dìu tiểu thư về phòng, Thiên Kính Oánh đã lén lút siết nhẹ tay nàng ấy như một lời trấn an ngầm.
Nếu bây giờ để Sở Dụ Ngôn và tiểu thư ở riêng với nhau, nhỡ đâu màn kịch bị vạch trần thì e là tội khi quân khó tránh khỏi. Dẫu cho Sở Dụ Ngôn có nhắm mắt làm ngơ, thì mọi công sức bày mưu tính kế nãy giờ của tiểu thư cũng sẽ đổ sông đổ bể hết.
"Xin điện hạ thứ lỗi, tiểu thư nhà nô tỳ hiện đang hôn mê sâu, cần được tĩnh dưỡng tuyệt đối ạ."
Sở Dụ Ngôn nhìn nàng ấy, giọng điệu sắc lạnh như băng: "Lui xuống."
Triều Nhan rùng mình, mặt mày tái nhợt, len lén liếc nhìn người đang nằm trên giường, rồi miễn cưỡng lùi ra ngoài. Trước khi đi, nàng ấy không quên nói vớt vát một câu: "Nô tỳ sẽ túc trực ngay ngoài cửa, điện hạ có gì sai bảo cứ gọi ạ."
Nghe tiếng bước chân của Sở Dụ Ngôn, Thiên Kính Oánh nằm im thin thít, nín thở đến mức mặt mày tím tái.
Sở Dụ Ngôn vén màn che, nhìn người đang nằm đó. Mái tóc đen nhánh của nàng xõa tung trên gối, hàng mi dài cong vút thi thoảng lại khẽ rung lên nhè nhẹ.
Trong phòng lò sưởi đang cháy rực, không khí ấm áp nên Thiên Kính Oánh không đắp chăn.
Hắn tiến đến gần, thấy cổ áo trắng muốt của nàng loang lổ vết máu tươi. Hắn cẩn thận cởi bỏ nút áo, để lộ vết thương sâu hoắm, máu me bê bết.
Ngón tay hắn lạnh lẽo chạm vào da thịt khiến Thiên Kính Oánh không kìm được mà khẽ rùng mình.
Sở Dụ Ngôn liếc nhìn Thiên Kính Oánh, thấy sắc mặt nàng vẫn bình thản, có vẻ nàng tự đắc cho rằng mình đã diễn kịch che mắt được mọi người. Hắn cũng chẳng buồn vạch trần, dứt khoát mở nắp lọ sứ, thuần thục rắc thứ bột thuốc trắng xóa lên vết thương hở miệng.
Bột thuốc vừa chạm vào da thịt, hắn đã đoán trước được phản ứng của nàng, ngước mắt lên thì thấy Thiên Kính Oánh dường như không thể chịu đựng thêm được nữa. Nàng mở to mắt nhìn hắn, vờ như vừa tỉnh dậy sau cơn mê: "Sao ngài lại ở đây?"
Đôi môi nàng nhợt nhạt, chẳng còn chút huyết sắc.
Sở Dụ Ngôn mặc kệ câu hỏi của nàng, vươn tay lấy cuộn băng gạc trên khay, nhẹ nhàng nâng cánh tay nàng lên, cẩn thận quấn từng vòng quanh vết thương.
Máu vẫn còn rỉ ra từ vết thương, cơn đau nhức nhối lúc ban đầu giờ đã chuyển sang tê rần. Thiên Kính Oánh còn đang mải thắc mắc lý do Sở Dụ Ngôn xuất hiện ở đây, thì bỗng nhiên động tác của hắn làm nàng đau đến nhíu chặt mày.
Sở Dụ Ngôn cố tình không nhìn nàng, giọng điệu khô khốc, cứng nhắc: "Đã biết đau thì đừng dùng mấy cái hạ sách này nữa."
Nàng lại thấy mưu kế của mình quả thực rất cao minh. "Phụ thân ốm nặng liệt giường, đám thái y trong cung lại vô dụng chẳng làm nên trò trống gì. Ta cũng chỉ vì quá nôn nóng, hết cách rồi mới làm vậy, a da..."
Thiên Kính Oánh liếc nhìn Sở Dụ Ngôn, thấy hắn vẫn giữ thái độ dửng dưng như không nghe thấy gì. Nàng thầm nghĩ chắc chắn vị điện hạ này từ bé đến lớn chưa từng phải hầu hạ ai bao giờ, nên vội vàng giãy giụa định gọi Triều Nhan vào cứu nguy.
Sở Dụ Ngôn thẳng tay ấn nàng nằm xuống, giọng điệu có phần lạnh lùng hơn: "Nằm yên đó."
Dẫu vậy, động tác tay của hắn đã nhẹ nhàng hơn, cẩn thận tránh đụng chạm vào vết thương. Thiên Kính Oánh thở phào nhẹ nhõm, ngoan ngoãn nằm yên để tận hưởng sự chăm sóc đặc biệt này.
Băng bó xong xuôi, thấy sắc mặt nàng vẫn nhợt nhạt, Sở Dụ Ngôn đặt dụng cụ y tế xuống, toan bước đi.
Thiên Kính Oánh đang mừng thầm trong bụng, tưởng đâu vị Diêm Vương này sắp sửa khởi giá.
Nào ngờ, hắn quay lại với một ly nước ấm trên tay.
Thiên Kính Oánh định ngồi dậy, nhưng rồi lại từ bỏ ý định. Hai người nhìn nhau chằm chằm một hồi lâu, cuối cùng Sở Dụ Ngôn đành nhượng bộ, dùng một tay đỡ lưng nàng dậy, tay kia đưa chén trà đến tận môi nàng.
Hương vị thanh mát của trà ấm giúp làm dịu đi cảm giác khô khốc nơi cổ họng. Khóe mắt Thiên Kính Oánh khẽ rung rưng rưng, hai giọt nước mắt lăn dài trên má.
Sở Dụ Ngôn ngẩn người, ngước mắt nhìn đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ của nàng.
"Đã áp dụng đủ mọi phương thức, vậy mà phụ thân ta vẫn chưa thấy dấu hiệu khả quan nào?"
Thiên Kính Oánh lại cố tình nặn thêm vài giọt nước mắt cá sấu, định diễn nốt màn kịch bi thương thì một chiếc khăn tay trắng muốt đã dịu dàng lau đi những giọt lệ giả tạo ấy. Nàng hơi ngỡ ngàng, nhất thời quên cả diễn, đến khi hoàn hồn thì chẳng thể nào rặn thêm được giọt nước mắt nào nữa.
Chỉ nghe thấy giọng hắn vang lên: "Ngự y đã kiểm tra kỹ lưỡng, hiện tại Hầu gia đã có thể cử động các ngón tay. Nếu tiếp tục duy trì đà hồi phục này, ngày ông ấy hoàn toàn bình phục sẽ không còn xa."
"Là thật sao?"
"Nếu nàng không tin, tự mình đi hỏi khắc biết."
Thiên Kính Oánh lén lút dò xét nét mặt hắn, khẽ gật đầu. Nàng hoàn toàn bất ngờ trước những lời an ủi của Sở Dụ Ngôn.
Cúi gầm mặt, giọng nàng vẫn còn mang chút nghẹn ngào: "Kẻ nào lại thâm độc đến mức rắp tâm muốn hại a phụ ta?"
Sở Dụ Ngôn đặt nhẹ chén trà xuống chiếc kỷ trà nhỏ bên giường: "Nếu nàng muốn vết thương chóng lành, thì mấy ngày tới liệu bề mà nghỉ ngơi cho tĩnh dưỡng, bớt bày trò quậy phá đi."
Thiên Kính Oánh không hiểu rõ ẩn ý sâu xa trong câu nói của hắn, đành "ừ" một tiếng cho qua chuyện.
Thấy nàng có vẻ ngoan ngoãn nghe lời, Sở Dụ Ngôn cũng yên tâm phần nào, đứng dậy rời đi.
Ngay khi bóng dáng hắn vừa khuất, Triều Nhan rón rén bước vào phòng. Hai chủ tớ đưa mắt nhìn nhau, Triều Nhan chưa dám chắc Sở Dụ Ngôn đã đi hẳn chưa nên không dám ho he tiếng nào, chỉ lẳng lặng cầm lọ thuốc lên, định thay băng gạc cho tiểu thư.
Nhưng Thiên Kính Oánh lại uể oải xua tay: "Thôi khỏi, lúc nãy đã thay rồi."
Triều Nhan vội vàng ấn tay nàng xuống, hốt hoảng kêu lên: "Cẩn thận kẻo toạc vết thương bây giờ!"
Đến lúc chắc chắn Thiên Kính Oánh đã nằm im, nàng ấy mới mở nắp lọ thuốc ra, thì ngạc nhiên phát hiện vết thương đã được băng bó cẩn thận, chỉn chu. Bàn tay đang cầm nút chai của nàng ấy cứng đờ, nhớ lại câu nói ban nãy của tiểu thư, mắt nàng ấy mở to như hai hòn bi ve, ngạc nhiên hỏi nhỏ: "Ngài ấy... ngài ấy tin thật rồi sao?"
Thiên Kính Oánh tự đắc: "Dù sao thì vết thương sờ sờ ra đấy là đồ thật, ngài ấy không tin cũng phải tin. Ta nghĩ ngài ấy đến đây chắc là để dò la xem ta có giở trò gì không thôi."
Triều Nhan mặt mày tái nhợt, vuốt ngực thở phào: "Mấy ngày qua, đúng là khiến người ta rụng rời tim gan."
"Tiếc là vẫn chưa tìm ra kẻ nào đứng sau giật dây."
"Bẩm bệ hạ, có biến lớn rồi ạ."
Hoàng đế đang mải mê đọc tấu chương, nghe tiếng gọi thì liếc nhìn kẻ đang quỳ rạp dưới đất.
Lai Hỷ cất tiếng hỏi: "Có chuyện gì mà hốt hoảng thế?"
"Sáng nay, Thái tử phi thấy Hầu gia cứ mãi hôn mê bất tỉnh, trong lúc bấn loạn, lại nghe nói có thể dùng cú sốc mạnh để đánh thức Hầu gia, nên đã tự cầm dao đâm mình. Hiện tại, ngài ấy đang bị mất máu nghiêm trọng, vẫn chưa tỉnh lại."
Hoàng đế khẽ nhíu mày: "Đã cho thái y đến khám chưa?"
"Dạ, thái y đã đến khám rồi ạ, nhưng do vết thương sâu và mất máu quá nhiều, e rằng phải một thời gian nữa Thái tử phi mới có thể tỉnh lại."
"Trẫm đã nắm rõ tình hình, ngươi lui xuống đi."
"Việc này..." Lai Hỷ lén dò xét sắc mặt của Hoàng đế, kiên nhẫn đợi ngài lên tiếng.
Chợt một cơn gió mạnh thổi tung cánh cửa sổ, khiến ngọn nến trên tường chao đảo dữ dội. Lai Hỷ vội vàng xin phép: "Nô tài xin phép đi đóng cửa sổ lại ạ."
Hoàng đế cất tiếng: "Truyền Thái phó đến đây."
Màn đêm buông xuống tĩnh mịch. Lương Kiến An khoác trên mình chiếc áo choàng lông hạc màu xanh biếc, vội vã tiến vào đại điện, hơi ấm tỏa ra xua tan cái lạnh lẽo của đêm đông.
Lương Kiến An chắp tay hành lễ. Hoàng đế ban cho ông một chỗ ngồi: "Mấy ngày nay trẫm luôn canh cánh trong lòng một chuyện, nên mới phải làm phiền Thái phó giữa đêm khuya thế này để xin lời khuyên."
"Bệ hạ đang trăn trở về chuyện Hầu gia lâm bệnh phải không ạ?"
Hoàng đế gật đầu: "Trẫm muốn nghe cao kiến của Thái phó."
"Thần vẫn chưa nắm rõ tình hình bệnh tật của Hầu gia rốt cuộc là như thế nào?"
Hoàng đế nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Mấy vị thái y đến khám đều bẩm báo rằng mạch tượng của Hầu gia hoàn toàn bình thường, chẳng khác gì người khỏe mạnh."
"Đám người đó đang nói dối đấy."
Hoàng đế hơi nhổm người lên phía trước: "Tại sao lại nói dối?"
Lương Kiến An lại nửa đùa nửa thật: "Hầu gia đã bao năm chinh chiến sa trường, sương gió dãi dầu, cho dù lần này không đổ bệnh thì cơ thể ông ấy cũng chẳng thể nào khỏe mạnh như người bình thường được."
Hoàng đế chỉ tay về phía ông: "Đã đến nước này rồi mà Thái phó vẫn còn tâm trí trêu đùa trẫm sao."
Nói xong, Hoàng đế chợt khựng lại, dường như đã lờ mờ đoán ra được mấu chốt của vấn đề.
"Ý khanh là, bọn họ đang hợp mưu lừa dối trẫm?"
"Thần tuyệt đối không có ý đó, tội khi quân là tội chém đầu, thần đâu dám. Chỉ là mấy vị thái y đến khám mà chẳng tìm ra được nguyên nhân căn bệnh, lại sợ bị bề trên trách phạt, trong lúc hoảng loạn, không chừng đã chẩn đoán sai lệch."
Hoàng đế bỗng bật cười: "Không ngờ sự đa nghi của trẫm lại bị đám lang băm đó nhìn thấu."
Nụ cười trên môi Hoàng đế vụt tắt, thay vào đó là vẻ mặt đăm chiêu: "Theo ý Thái phó, kẻ nào đứng sau giật dây chuyện này?"
"Thứ nhất, có thể là những kẻ bị đụng chạm đến quyền lợi khi hai nước ký kết hòa ước. Thứ hai, là những kẻ vốn đã có xích mích với phủ Định Viễn Hầu từ trước. Kẻ này không những nắm rõ lịch trình về thăm nhà của Thái tử phi, mà còn sắp xếp kế hoạch tỉ mỉ, đảm bảo cho mình con đường rút lui an toàn."
Đôi mắt Hoàng đế nheo lại, trong lòng dường như đã có câu trả lời: "Đáng tiếc là chúng ta không có bằng chứng xác thực. Bọn chúng rắp tâm mượn đao giết người, xém chút nữa trẫm đã trở thành con rối trong tay chúng."
"Bẩm bệ hạ, theo thần thấy, việc cấp bách nhất bây giờ là phải tìm hiểu rõ nguyên nhân căn bệnh của Hầu gia."
"Vậy hãy để Hồ An Nhân đến đó một chuyến."
Hồ An Nhân là Viện sứ của Thái y viện, y thuật của ông ta được xưng tụng là đệ nhất, cả Thái y viện không ai sánh kịp.
"Bẩm bệ hạ, thần xin có đôi lời mạo muội."
Hoàng đế gật đầu: "Thái phó cứ nói."
"Việc hạ độc để khơi dậy sự đa nghi của bệ hạ mới chỉ là bước đệm. Bọn chúng sẽ không dừng lại ở đó. Chỉ khi thấy kế hoạch này trót lọt, chúng mới tiếp tục tiến hành những bước tiếp theo. Hiện tại, chúng ta chỉ đang ở giai đoạn thăm dò."
Hoàng đế chăm chú nhìn lên trần nhà đại điện, nơi có bức chạm khắc hình đôi rồng vờn ngọc uy nghi nhưng vô hồn.
"Ý Thái phó là, bề ngoài ta vẫn tỏ ra nghi ngờ, nhưng thực chất là âm thầm theo dõi mọi động tĩnh."
"Bệ hạ quả là sáng suốt."
"Vậy cứ phái thêm ngự y đến đó, bất kể có tìm ra nguyên nhân hay không, cứ tuyên bố là vô phương cứu chữa." Hoàng đế xoa xoa thái dương mệt mỏi: "Nhưng để điều tra bề chìm của sự việc, Thái phó thấy ai là người phù hợp nhất?"
"Nếu cử người lạ đến e rằng sẽ đánh rắn động cỏ. Thái tử điện hạ hiện đang túc trực ngoài cung, có lẽ ngài ấy là ứng cử viên sáng giá nhất."
"Vậy hãy cho người bí mật gửi một lời nhắn nhắc nhở."
Sau vài ngày tĩnh dưỡng trên giường bệnh, sức khỏe của Thiên Kính Oánh đã dần hồi phục. Nữ ngự y trong cung cũng đã đến thăm khám và bốc thuốc.
Kể từ ngày hôm đó, Lăng Ca luôn túc trực giám sát quá trình thay thuốc của Thiên Kính Oánh. Ban đầu nàng định kéo dài thời gian hồi phục, nhưng sau vài lần bị Lăng Ca bắt quả tang, nàng đành ngậm ngùi từ bỏ ý định. Thấy vết thương đã bắt đầu đóng vảy, nàng biết mình không thể tiếp tục giả bệnh được nữa, đành cố gắng làm ra vẻ yếu ớt, tiều tụy.
Ngày Quan Nguyên Anh rời đi, Thiên Kính Oánh chán chường nằm thườn trên giường, đưa tay bóc vỏ một quả tỳ bà. Từng múi quả mọng nước, tươm ra thứ nước trái cây ngọt lịm. Sau khi ăn xong, nàng lau tay cẩn thận, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên. Nàng vội vàng dừng mọi cử động, đăm đăm nhìn vào màn trướng.
Bức rèm được vén lên, một hình bóng cao lớn, thanh mảnh hiện ra, theo sau là nữ thái y. Nhận ra Sở Dụ Ngôn, Thiên Kính Oánh toan bước xuống giường hành lễ, nhưng hắn lại hiếm hoi đưa tay cản nàng lại. Nàng đành gắng gượng chống người ngồi dậy, yếu ớt nhún mình: "Thỉnh an điện hạ."
Sau khi hành lễ xong, nàng len lén đưa mắt nhìn lên, bắt gặp Sở Dụ Ngôn đang đăm đăm nhìn mình, ánh mắt sâu thẳm, khó đoán.
Giọng nói trầm ấm của hắn vang lên: "Đêm nay là đêm cuối cùng của lễ hội Nguyên Tiêu."
Ở Đại Thịnh, lễ hội Nguyên Tiêu kéo dài đến tận năm ngày.
Thiên Kính Oánh cứ ngỡ hắn muốn nhắc nàng trở về. Vừa định ngồi xuống, để mặc cho thái y kiểm tra vết thương, và trong lúc mải vắt óc tìm cớ thoái thác, thì nghe hắn hỏi: "Nàng có muốn đi dạo hội đèn lồng không?"
Thiên Kính Oánh không tin vào tai mình: "Ngài nói gì cơ?"
"Đêm nay bên hồ Giám Tâm có tổ chức hội hoa đăng, năm nào cũng vậy."
"Điện hạ muốn đi dạo hội hoa đăng sao?" Sự việc quá đỗi bất thường khiến Thiên Kính Oánh cảnh giác cao độ: "Sức khỏe ta vẫn chưa bình phục, e rằng không thể cùng đi với điện hạ được."
Sở Dụ Ngôn cố kìm nén sự bực bội.
Cuối cùng, vị nữ thái y đứng bên cạnh phải lên tiếng khuyên nhủ: "Bẩm Thái tử phi, tình hình sức khỏe của người hiện tại, nếu cứ ru rú trong phòng mãi cũng chẳng có lợi gì. Chi bằng ra ngoài hít thở chút không khí trong lành, biết đâu bệnh tình lại chóng thuyên giảm hơn."
Đôi mắt Thiên Kính Oánh chợt lóe lên tia sáng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, chỉ khẽ gật đầu: "Vậy đành nghe theo lời thái y vậy."