"Ngài làm sao..." Thiên Kính Oánh vừa cất tiếng mới phát hiện cổ họng mình khô khốc, đau rát như bị hàng ngàn lưỡi dao cứa qua, giọng nói khản đặc khó nhọc thốt nên lời.
"Nửa đêm nàng lên cơn sốt cao đấy."
Thiên Kính Oánh hít sâu một hơi, lúc này mới ngửi thấy mùi thuốc đắng nghét thoang thoảng trong không khí, đầu óc cũng dần tỉnh táo lại phần nào. Cạnh giường, ngự y đang cung kính bắt mạch cho nàng.
Đợi vị Thái y thu tay về, từ trên đỉnh đầu vọng xuống một giọng nói uy nghiêm: "Tình hình sao rồi?"
Viên ngự y bỗng thấy sống lưng lạnh toát, áp lực từ ánh mắt đang chằm chằm chiếu tướng phía trên khiến lão không dám ngẩng đầu lên, chỉ biết cúi gầm mặt, trong lòng thầm kêu khổ không thôi: "Bẩm điện hạ cứ yên tâm, Thái tử phi vốn có sức khỏe tốt, đây chỉ là triệu chứng phong hàn thông thường thôi ạ. Hiện trong người Thái tử phi vẫn còn lưu lại chút nhiệt độc, chỉ cần uống thuốc đặn đặn và nghỉ ngơi tịnh dưỡng một đêm là sẽ chóng khỏi bệnh thôi ạ."
Với y thuật cao siêu của Trần Hoài, từng kinh qua biết bao căn bệnh nan y khó chữa, thì dăm ba cái bệnh vặt này làm sao làm khó được lão. Việc lão khẳng định bệnh tình sẽ thuyên giảm sau một đêm tịnh dưỡng chắc hẳn không phải là lời nói suông.
Không lâu sau, một tỳ nữ bưng chén thuốc đang bốc khói nghi ngút bước tới. Thiên Kính Oánh thấy Sở Dụ Ngôn đón lấy chén thuốc, cầm muỗng khuấy nhẹ hai vòng. Nàng vừa định đưa tay ra nhận lấy thì thìa thuốc đã được đưa kề sát tận miệng.
Thiên Kính Oánh kinh ngạc đến mức quên cả mở miệng, sau một thoáng sững sờ mới vội vàng lên tiếng: "Để Triều Nhan làm là được rồi ạ."
Thìa thuốc khẽ chạm vào thành bát phát ra tiếng lanh canh: "Nếu nàng còn muốn ngày mai về Hầu phủ, thì mau chóng uống cạn bát thuốc này đi."
Vừa nghe thấy tin vui được về nhà thăm phụ mẫu, Thiên Kính Oánh như bừng tỉnh, chẳng còn thấy đau đầu chóng mặt hay rát họng gì nữa. Nàng mở to đôi mắt sáng rực nhìn Sở Dụ Ngôn chằm chằm, ý tứ vô cùng rõ ràng: "Ngài đút đi."
Nàng tò mò muốn biết cảm giác được Sở Dụ Ngôn đích thân hầu hạ là như thế nào.
Sở Dụ Ngôn cẩn thận múc một muỗng thuốc, thổi nhẹ cho bớt nóng rồi mới từ tốn đưa đến kề môi nàng. Căn phòng chỉ được thắp sáng bằng một ngọn nến le lói, Sở Dụ Ngôn ngồi ngược sáng, khuôn mặt hắn chìm trong bóng tối mờ ảo, khó lòng nhìn rõ từng đường nét. Điểm duy nhất thu hút sự chú ý là hàng mi dài đen nhánh như cánh quạ, lấp lánh những tia sáng yếu ớt hắt lại từ ngọn nến.
Khung cảnh tựa như tuyết rọi qua song cửa, đẹp đến ma mị, câu hồn đoạt phách.
Trước đây, trong suy nghĩ của Thiên Kính Oánh, Sở Dụ Ngôn luôn là hiện thân của sự cao ngạo, lạnh lùng, tựa như vầng trăng sáng chói trên cao hay lớp tuyết trắng ngần phủ kín đỉnh núi, xa xôi và khó lòng chạm tới. Thế nhưng, trong khoảnh khắc này, nàng chợt nhận ra rằng, hắn cũng có thể trở thành tia sáng ấm áp, dịu dàng sưởi ấm cho riêng một người.
Thiên Kính Oánh đăm đăm nhìn hắn đến mức thất thần, hoàn toàn không hay biết thìa thuốc đắng nghét đã được đưa vào miệng từ lúc nào. Mãi cho đến khi vị đắng chát xộc thẳng lên tận mũi, thấm vào từng kẽ răng, nàng mới sực tỉnh.
Không kịp đề phòng, nàng xém chút nữa phun thẳng ngụm thuốc ra ngoài, vội vã thụt lùi lại một khoảng cách an toàn. Nàng nhìn bát thuốc đen sì trong tay Sở Dụ Ngôn với ánh mắt đầy cảnh giác. Thế nhưng, hắn dường như không bận tâm đến phản ứng của nàng, tiếp tục đưa thìa thuốc đến sát miệng. Thấy vậy, Thiên Kính Oánh cuống cuồng giật lấy bát thuốc, bịt chặt mũi, lấy hết can đảm ngửa cổ ực một hơi cạn sạch.
May mắn thay, thuốc đã được để nguội bớt nên không đến nỗi khó uống lắm.
"Ọe" Bịt mũi được một lúc, khi vừa bỏ tay ra, mùi thuốc nồng nặc lại xộc thẳng lên não khiến Thiên Kính Oánh không kìm được mà nôn thốc nôn tháo. Nàng cúi gập người, cố gắng lấy lại bình tĩnh, chớp chớp mắt để xua đi những giọt nước mắt sinh lý đang chực trào. Vừa ngẩng đầu lên, tầm nhìn trở nên rõ ràng, nàng cảm nhận được một thứ gì đó lạnh lẽo chạm khẽ vào môi, nhẹ nhàng lướt qua.
Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, nàng đã thấy một vật ngòn ngọt được nhét tọt vào miệng. Vị chua chua ngọt ngọt tan dần trên đầu lưỡi, nàng mới nhận ra đó là một quả mứt hạnh nhân.
Thiên Kính Oánh hoàn hồn trở lại, thấy Sở Dụ Ngôn đang thu tay về. Cảm giác nhồn nhột trên môi vẫn còn vương vấn đâu đây. Đôi tai nàng bỗng chốc đỏ lựng, vội vàng xua đi những ý nghĩ mờ ám đang nhảy múa trong đầu. Sau khi nuốt trọn quả mứt hạnh nhân vào bụng, nàng ngạc nhiên hỏi: "Đây là mứt hạnh nhân của tiệm Chính Ninh Trai, ngài lấy ở đâu ra vậy?"
Sở Dụ Ngôn đứng phắt dậy: "Cũng tinh tường đấy chứ."
"Đương nhiên rồi." Thiên Kính Oánh uống xong bát thuốc, cơn rát họng cũng dịu đi phần nào. Khi Sở Dụ Ngôn quay lại, trên tay hắn cầm thêm một chiếc lọ sứ nhỏ.
Thiên Kính Oánh tò mò rướn người tới gần: "Cái gì đây?"
"Hóa ứ tán."
Sở Dụ Ngôn dùng rượu hòa tan bột thuốc trong chiếc cối giã thuốc. Thiên Kính Oánh nhíu mày khó hiểu: "Ngài bị thương ở đâu sao?"
Hắn liếc nàng một cái sắc lạnh: "Lưng mình bị thương mà nàng cũng chẳng buồn nhớ sao."
Thiên Kính Oánh lúc này mới sực nhớ ra đòn roi đau điếng của Tôn Văn Quân đánh vào lưng nàng hôm nọ. Nàng đáp: "Không sao đâu, hình như cũng không đau lắm."
Sở Dụ Ngôn chằm chằm nhìn nàng. Thiên Kính Oánh thầm nghĩ bụng, chuyện lưng nàng bị đánh làm sao hắn biết được nhỉ? Chẳng lẽ trận ốm này của nàng có liên quan đến vết thương trên lưng?
Nàng đang mải mê suy nghĩ, Sở Dụ Ngôn đã bưng bát thuốc vừa pha xong tới gần. Thiên Kính Oánh chợt nảy ra một ý, liền đổi giọng than vãn: "Ây da, lúc nãy chưa kịp định thần, giờ mới thấy đau ê ẩm. Lỡ ngày mai lại có nữ quan nào đó đến hành hạ, ta làm sao chịu nổi những trận đòn roi tàn nhẫn ấy, chẳng phải là vết thương lại thêm phần trầm trọng sao?"
"Thế nhưng mẫu hậu đã dốc lòng chỉ bảo, ta lại phụ lòng kỳ vọng của người, âu cũng là do bản thân ta có lỗi."
Sở Dụ Ngôn vẫn giữ ánh mắt nhìn nàng, nhưng không nói một lời. Thiên Kính Oánh bị ánh nhìn ấy làm cho chột dạ, lại dựa dẫm vào thành giường, cánh tay dang rộng ra như một con cá sắp chết đuối: "Đau đến mức ta không thể nhúc nhích nổi nữa rồi."
Nàng vừa dứt lời, bỗng cảm nhận được dải lụa quanh eo bị nới lỏng ra, rồi một bàn tay nào đó đã cởi bung cả vạt áo của nàng. Thiên Kính Oánh giật mình thon thót, vội vàng ngồi thẳng dậy: "Ngài đang làm cái quái gì vậy?"
Sở Dụ Ngôn bình tĩnh đứng khoanh tay quan sát nàng: "Chẳng phải nàng bảo đau đến mức không thể cử động được sao?"
Câu nói này của hắn tựa như một cú tát thẳng vào mặt, đúng là gậy ông đập lưng ông. Thiên Kính Oánh vội vàng bào chữa: "Chuyện này cứ để Triều Nhan làm là được rồi."
"Ta đã cho cô ta lui xuống nghỉ ngơi rồi."
Thiên Kính Oánh thầm nghĩ, chắc hẳn Triều Nhan đã thức trắng đêm để chăm sóc nàng. Nàng chợt nhớ ra một điều, liền lên tiếng hỏi: "Điện hạ đã ở đây từ bao giờ vậy?"
Nhớ lại ngọn nến hắt sáng le lói lúc mới tỉnh giấc, nàng thảng thốt: "Đừng nói là ngài... ngài đã canh chừng ta suốt cả một đêm qua nhé?"
Giọng nói lạnh nhạt vọng lại từ phía đầu kia: "Bôi thuốc xong xuôi rồi thì nghỉ ngơi, nếu nàng còn lề mề, e là ngày mai đừng hòng bước chân ra khỏi phủ."
Việc được về nhà là điểm yếu lớn nhất của Thiên Kính Oánh. Lời đe dọa này quả thực rất có sức nặng, khiến nàng lập tức thu dọn mọi mớ suy nghĩ ngổn ngang, ngoan ngoãn vươn tay đón lấy bát thuốc từ Sở Dụ Ngôn: "Để ta tự làm vậy."
Sở Dụ Ngôn liếc nhìn nàng một cái, rồi tự tay tháo móc tấm rèm che giường, thong thả ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn.
Trong phòng, lò sưởi than hoa tỏa ra hơi ấm áp, xua tan đi cái lạnh lẽo của đêm đông. Cảm giác ấm áp khiến Thiên Kính Oánh hơi đỏ mặt.
Vết thương nằm ngay giữa lưng, khuất tầm nhìn, Thiên Kính Oánh lại đang mỏi nhừ cả hai tay, nên chỉ định quẹt đại vài đường thuốc cho xong chuyện. Vừa định đặt bát thuốc xuống, một bàn tay vững chãi đã giành lấy bát thuốc từ tay nàng. Thiên Kính Oánh ngớ người ra một lúc, khi định hình lại sự việc, nàng hốt hoảng kéo vội chăn để che ngực: "Ngài... ngài... làm gì vậy..." Trái với sự bối rối của nàng, Sở Dụ Ngôn lại thản nhiên như không có chuyện gì, tịnh không hề có ý đồ đen tối nào, khiến nàng cảm thấy mình đã nghĩ quá xa vời.
Ngẫm lại, chuyện này cũng chẳng có gì to tát.
Nhớ lại bộ dạng hoảng hốt vừa rồi, Thiên Kính Oánh cảm thấy có phần ngượng ngùng. Nàng cố gắng ngồi thẳng lưng, ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra, rồi lại không nhịn được mà trêu chọc hắn: "Điện hạ muốn đích thân bôi thuốc cho ta sao?"
Sở Dụ Ngôn không đáp, chỉ thong thả dùng ngón tay chấm lấy một ít thuốc bôi. Thiên Kính Oánh thoáng sững sờ, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì cảm nhận được một luồng hơi lạnh phả vào sau gáy, kèm theo cảm giác châm chích nhẹ và hơi ngứa ngáy. Sở Dụ Ngôn quả thực đang nghiêm túc bôi thuốc cho nàng.
Lòng Thiên Kính Oánh bỗng chốc dâng lên nỗi áy náy, nhớ lại những lời mắng nhiếc vô cớ tối qua, nàng thầm trách bản thân quá bồng bột, nông nổi.
Hơi ấm từ những ngón tay hắn lướt nhẹ dọc theo sống lưng, khiến Thiên Kính Oánh cảm thấy nhột nhạt, theo phản xạ nàng toan né tránh. Nhưng Sở Dụ Ngôn đã nhanh tay chộp lấy cánh tay nàng, kéo nàng trở lại vị trí cũ.
"Nhột quá."
"Đừng nhúc nhích, sắp xong rồi."
Sở Dụ Ngôn chăm chú quan sát tấm lưng trần của nàng. Da dẻ Thiên Kính Oánh thuộc tuýp trắng nõn nà, cho dù có phơi nắng dãi sương cũng chẳng thể nào làm đen đi được. Từ bé nàng đã nghịch ngợm, dăm ba vết thương ngoài da là chuyện cơm bữa, nên lâu dần nàng cũng thành quen, chẳng mấy bận tâm đến những vết thương cỏn con.
Nhưng giờ đây, đập vào mắt hắn là một vết roi hằn sâu trên tấm lưng trắng ngần, dài ngoằn ngoèo. Những vết bầm tím đang dần thay thế sắc đỏ ban đầu, trông thật đáng sợ.
Chẳng rõ do linh cảm hay ảo giác, Thiên Kính Oánh chợt thấy giọng Sở Dụ Ngôn có phần lạnh đi. Nàng tò mò quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt hắn đang dán chặt vào vết thương, ánh nhìn trầm ngâm, tĩnh lặng tựa như mặt sáp đông đặc dưới ngọn nến leo lét.
"Vết thương có đến nỗi nghiêm trọng thế không? Ngài cho ta xem thử nào."
Sở Dụ Ngôn không đáp, đứng phắt dậy rời đi. Lúc quay lại, trên tay hắn cầm theo một chiếc gương đồng nhỏ. Hắn điều chỉnh góc độ, soi rõ vết thương cho Thiên Kính Oánh nhìn. Lúc bấy giờ nàng mới thấy được sự đáng sợ của vết hằn.
Nàng gượng cười xua tay: "Thường thôi mà, nhìn thì ghê gớm vậy chứ vài ngày nữa là lành lặn lại ngay thôi."
Tiếng gương đồng chạm vào mặt bàn vang lên khô khốc. Trong không gian tĩnh mịch của đêm khuya, âm thanh ấy nghe sao mà chói tai. Thiên Kính Oánh giật nảy mình, nghe giọng điệu lạnh lùng trách móc từ phía sau cất lên: "Bản thân mình mà nàng cũng chẳng biết cách bảo vệ chăm sóc."
"Không sao đâu." Giọng Thiên Kính Oánh lí nhí hẳn: "Ngài đừng trách cứ Lăng Ca, lúc đó mọi việc diễn ra quá nhanh, cô ấy đâu kịp trở tay. Ngài không chứng kiến tận mắt cảnh đó đâu..." Nhớ lại khoảnh khắc oai phong lẫm liệt của Lăng Ca tối qua, mắt Thiên Kính Oánh sáng rực lên: "Lúc ấy Lăng Ca ra tay chớp nhoáng, tước gọn cây thước trong tay bà ta, ta và Triều Nhan còn chưa kịp hoàn hồn, cô ấy đúng là cao thủ võ lâm!"
"Nàng đúng là lo bò trắng răng." Sở Dụ Ngôn dùng khăn tay tỉ mỉ lau sạch những vết thuốc dính trên ngón tay nàng, rồi khẽ đắp lại chăn cho nàng: "Ngủ đi."
Lúc này, Thiên Kính Oánh thực sự cảm thấy hai mí mắt ríu lại, nàng rúc sâu vào trong chăn ấm. Chợt sực nhớ ra một chuyện, nàng cố gắng tỏ ra thản nhiên hỏi dò: "Khuyê khoắt thế này rồi mà điện hạ vẫn chưa chịu chợp mắt, ngộ nhỡ sáng mai trễ giờ lâm triều thì tính sao?"
Sở Dụ Ngôn nhẹ nhàng nhét cánh tay nàng vào trong chăn, không thèm đoái hoài đến câu hỏi của nàng.
Thiên Kính Oánh lại tiếp tục hỏi dồn: "Ngày mai điện hạ có kế hoạch gì chưa?"
Sở Dụ Ngôn lườm nàng một cái: "Có chuyện gì thì nói thẳng ra đi."
Thiên Kính Oánh ngập ngừng một thoáng, cuối cùng vẫn quyết định nuốt những lời định nói vào trong bụng, mỉm cười gượng gạo: "Dạ không có gì. Ta chỉ muốn hỏi han chút thôi, điện hạ nghỉ ngơi sớm đi ạ."
Thôi bỏ đi, đó vốn dĩ là chuyện riêng tư giữa hắn và Phùng Tuyên Nguyệt, nàng xen vào hỏi han làm gì cho rách việc.
Sở Dụ Ngôn dập tắt ngọn nến, tiếng bước chân xa dần rồi biến mất sau cánh cửa. Cả căn phòng chìm vào bóng tối mịt mùng.
Trận ốm này của Thiên Kính Oánh quả là đúng lúc, Hoàng hậu thương tình đã miễn cho nàng ba ngày học quy củ. Lại trùng dịp Tết Nguyên Tiêu được về thăm phụ mẫu hai ngày, Thiên Kính Oánh vui mừng hớn hở muốn nhảy cẫng lên.
Nàng nhàn nhã ngồi thưởng thức đĩa mứt hạnh nhân, bỗng quay sang hỏi Triều Nhan: "Tối qua ta lên cơn sốt, tình hình có vẻ nghiêm trọng lắm sao?"
Triều Nhan đăm chiêu suy nghĩ một chốc rồi đáp: "Tiểu thư sốt cao đột ngột giữa đêm, lại trong lúc ngủ mê man nên chẳng biết gì đâu. Lúc đó nô tỳ hoảng sợ lắm." Nhắc lại chuyện cũ, Triều Nhan vẫn còn chưa hết bàng hoàng, khẽ đưa tay vuốt ngực: "May mà ông trời thương xót, tiểu thư phúc lớn mạng lớn."
"Trong cơn mê sảng, tiểu thư cứ luôn miệng gọi Lão gia và Phu nhân thôi."
Thiên Kính Oánh dè dặt thăm dò: "Liệu ngài ấy... có nghe thấy không nhỉ?"
Triều Nhan gật đầu xác nhận. Nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng tột độ của tiểu thư, nàng vội vàng xoa dịu: "Tiểu thư mới gả đi xa nhà, nhớ phụ mẫu cũng là chuyện thường tình mà!"
Hèn chi, nàng đang tự hỏi tại sao Sở Dụ Ngôn lại dễ dàng đồng ý cho nàng về thăm nhà như vậy, hóa ra là vì động lòng trắc ẩn thương xót nàng.
Buổi chiều, Thiên Kính Oánh hân hoan quay về Hầu phủ. Biết tin con gái cưng sắp về, Quan Nguyên Anh đã ra tận cổng phủ đứng ngóng từ sớm, đôi chân cứ đi đi lại lại không ngừng nghỉ giữa tiền sảnh và hậu viện. Thấy vậy, Thiên Môn Sơn bèn lên tiếng can ngăn: "Đã hẹn là giờ Thân ba khắc sẽ có mặt, đến giờ người khắc có mặt, phu nhân cứ đi đi lại lại mãi thế này có giúp con bé về nhanh hơn được bước nào đâu."
Quan Nguyên Anh bực bội phản bác: "Ông có rảnh rỗi thì thử đếm xem sáng nay mình đã nốc bao nhiêu ấm trà rồi."
Thiên Môn Sơn cứng họng, đành lẳng lặng đặt chén trà xuống, không dám hé răng cãi nửa lời.
Trời chập choạng tối, từng cơn gió đêm lùa mang theo tiếng nhạc du dương, ban đầu còn mờ ảo không rõ, nhưng càng lúc càng trở nên rõ ràng. Một cỗ phượng liễn lộng lẫy từ từ tiến vào từ đầu con phố. Thấy vậy, phu thê Định Viễn Hầu vội vã quỳ xuống cung kính nghênh tiếp, nhưng lập tức bị vài tên thái giám hớt hải chạy tới đỡ lên.
Thái giám nâng cỗ kiệu vượt qua bậc cửa, vài nữ quan bước tới đỡ Thiên Kính Oánh xuống xe.
Ngắm nhìn những vật dụng trang trí quen thuộc trong phủ, Thiên Kính Oánh chưa bao giờ cảm nhận sự xa cách giữa hoàng cung và ngôi nhà thân thương của mình lại sâu sắc đến nhường này.
Sau khi dùng bữa tối xong xuôi, hai mẹ con nàng mới có cơ hội rảnh rỗi tâm sự to nhỏ.
v**t v* gò má con gái, Quan Nguyên Anh xót xa: "Gầy hẳn đi rồi."
Thiên Kính Oánh véo véo đôi má phúng phính của mình, thầm nghĩ bụng: Có gầy đi đâu, con thấy mình còn béo lên ấy chứ?
Quan Nguyên Anh đón lấy lò sưởi tay từ tay tỳ nữ, dúi vào tay con gái: "Tối hôm qua con lên cơn sốt, giờ thấy trong người thế nào rồi?"
Thiên Kính Oánh lắc đầu: "Sức khỏe của con mẹ còn lạ gì nữa, ốm vặt thôi mà, không sao đâu ạ."
Quan Nguyên Anh phát nhẹ vào mu bàn tay nàng: "Nói gì lạ vậy, con quên chuyện của đại bá con rồi sao? Chỉ vì cơn sốt không được chữa trị kịp thời mà ra đi khi tuổi đời còn quá trẻ. Con phải biết tự lo lắng, chăm sóc cho bản thân mình chứ."
Những lời răn dạy này nghe sao mà quen thuộc đến thế, Thiên Kính Oánh còn chưa kịp ngẫm ra thì giọng mẹ nàng lại cất lên: "Nghe đồn Tôn Văn Quân đánh con hả?"
Thiên Kính Oánh ngớ người: "Sao mẫu thân biết chuyện đó..."
Sắc mặt Quan Nguyên Anh sầm xuống: "Thảo nào dạo này mụ ta bỗng nhiên bị cách chức giáng cấp, nghe đâu còn bị phạt đòn tám mươi roi. Đáng đời lắm! Theo mẹ thì đánh một trăm roi cũng chả oan!"
Thiên Kính Oánh ngơ ngác không hiểu gì: "Chuyện xảy ra khi nào vậy? Ai là người hạ lệnh?"
Quan Nguyên Anh nhìn con gái, bật cười: "Con không biết chuyện này sao?"
Thiên Kính Oánh sực tỉnh ngộ: "Là Hoàng hậu nương nương hạ lệnh ạ?"
"Ngốc ạ." Vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt Quan Nguyên Anh dịu đi phần nào: "Lúc đầu đọc thư mẹ cứ tưởng con đang nói dối để dỗ dành mẹ, nhưng thấy con vui vẻ thế này, mẹ cũng an tâm phần nào rồi."