Bạch Thuần run rẩy quỳ rạp dưới góc tường, cấm khẩu không dám ho he nửa lời. Trong đầu cô ta lúc này chỉ vang vọng một ý nghĩ duy nhất: Chết chắc rồi.
Những người còn lại cũng bị ánh mắt của Thái tử phi quét qua làm cho giật mình kinh hãi, cảm giác như vừa bị dội một gáo nước lạnh buốt, đầu óc bỗng chốc tỉnh táo hẳn ra.
Thu Hà gượng gạo nặn ra một nụ cười nịnh nọt: "Công công, chúng nô tỳ chỉ đang đùa giỡn chút thôi ạ."
Liên nương cũng nhanh chóng nhận thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc. Những kẻ vừa nãy còn đánh nhau sứt đầu mẻ trán, nay lại đồng lòng nhất trí, vội vàng hùa theo: "Đúng đúng đúng, chúng nô tỳ đùa dai thôi ạ. Chúng nô tỳ biết lỗi rồi."
Phụng Chướng nhíu chặt lông mày, vắt óc suy tính xem lát nữa phải bẩm báo lại với Thái tử điện hạ ra sao về cái đống hỗn độn này.
"Đừng có nói với ta, điện hạ đang ở ngay kia kìa."
Ba người lập tức quay ngoắt về phía Thiên Kính Oánh, đồng loạt quỳ lạy van xin: "Thái tử phi điện hạ, xin người rộng lòng tha thứ cho chúng nô tỳ lần này."
Tuy miệng thì kêu gào thảm thiết, nhưng sắc mặt họ đã bớt tái nhợt hơn hẳn so với lúc nãy, thậm chí vẻ sợ hãi cũng có phần gượng ép, giả tạo.
Nguyên cớ là do họ nắm rõ mười mươi tính tình của vị chủ tử này. Nàng ta vốn dĩ vô cùng dễ dãi, tối ngày chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, chẳng màng đến việc chính sự. Tuy nhiên, lần này họ đã lầm to.
Thiên Kính Oánh ung dung ngồi xuống chiếc ghế nệm êm ái, thong thả tự rót cho mình một chén trà: "Nào, nói thử xem, có chuyện gì mà ầm ĩ lên thế?"
Liên nương nhanh nhảu tranh lời: "Dạ bẩm, chẳng có gì to tát đâu ạ, chút xích mích cỏn con không đáng để lọt vào tai Thái tử phi đâu ạ."
Thiên Kính Oánh cười khẩy trong bụng. Đám người này quả thực xem nàng như đứa trẻ lên ba dễ bị dắt mũi sao.
Nàng khẽ đưa mắt ra hiệu cho Triều Nhan. Triều Nhan lanh lẹ bước tới, ân cần đỡ Liên nương đứng dậy.
Thiên Kính Oánh làm như vô tình chú ý đến những vết xước rướm máu trên mặt Liên nương: "Ai cả gan ức h**p ngươi vậy? Cứ nói ra đây, bổn cung sẽ lấy lại công bằng cho ngươi."
Khuôn mặt Liên nương vẫn còn đau rát vì những vết cào, nhưng nghe được câu nói ấy, trong lòng mụ bỗng chốc nở hoa. Ngoài mặt, mụ cố làm ra vẻ cung kính khép nép, cúi đầu ngoan ngoãn: "Đội ơn điện hạ đã cất nhắc. Mấy tỷ muội kia thấy vậy sinh lòng đố kỵ nên mới xảy ra vài lời qua tiếng lại. Chuyện vặt vãnh cỏn con, nô tỳ sao dám làm phiền đến ngọc thể của điện hạ."
"Bổn cung đã dặn rồi, ngươi cứ xưng hô tỷ muội với bổn cung là được. Cả cái hậu viện rộng lớn này, bổn cung chỉ tin tưởng mỗi mình ngươi. Nếu ngươi còn khách sáo như vậy, bổn cung sẽ giận đấy."
Những lời lẽ mật ngọt này nếu để lọt đến tai Hoàng hậu, e rằng bà sẽ đập bàn phẫn nộ, nhíu mày mắng nhiếc hai chữ: "Hoang đường" mất.
Liên nương từ lúc nhập cung tới nay, chưa từng nhận được ân sủng to lớn đến nhường này. Cảm giác phiêu diêu tựa trên mây, vừa đắc ý vừa sung sướng, khiến hai má mụ đỏ lựng lên vì phấn khích.
Trái ngược với sự kiêu hãnh của Liên nương, hai tỳ nữ đang quỳ rạp dưới đất lại tỏ vẻ uất hận, mặt mày lúc trắng bệch, lúc xanh mét. Khung cảnh thật sự nhốn nháo, căng thẳng.
Thiên Kính Oánh lại bồi thêm một mồi lửa, nàng giả vờ tức giận, cao giọng quát tháo: "Hai ả điêu ngoa này, gan to bằng trời, dám ngang nhiên hành hung người khác! Liên nương, tỷ xem ta nên trị tội chúng ra sao đây?"
Liên nương ném một cái nhìn đắc thắng về phía hai tỳ nữ đang quỳ gối, vẫn giữ thái độ cung kính khép nép như trước: "Nô tỳ bị xây xát chút đỉnh cũng chẳng hề hấn gì, chỉ e những kẻ mang dạ ghen ăn tức ở như này lưu lại trong phủ lâu ngày sẽ sinh lòng phản trắc. Chi bằng tống cổ chúng ra khỏi phủ cho rảnh nợ."
"Mụ già thối tha, nói láo!" Khương Lạc rốt cuộc không thể nín nhịn thêm được nữa, vùng vằng phản bác.
Lời vừa dứt, sắc mặt công công sa sầm lại, định bụng lên tiếng khiển trách nhưng lại bị một cái lườm của Thiên Kính Oánh ngăn lại.
Khương Lạc quýnh quáng van lơn: "Thái tử phi ngàn vạn lần đừng nghe lời mụ ta xảo biện! Những vật dụng quý giá thất lạc trong phòng người, đa phần đều do mụ ta đánh cắp đấy, người đừng để mụ ta dắt mũi!"
Thu Hà vừa lo sợ bị tống cổ khỏi phủ, vừa cay cú trước vẻ mặt đắc thắng của Liên nương, hùa theo: "Thái tử phi không tin thì cứ việc sai người lục soát gối của mụ ta..."
"Láo xược!" Liên nương biến sắc, xoay người thề thốt với Thiên Kính Oánh: "Nô tỳ một lòng son sắt, trung thành tuyệt đối với Thái tử phi!"
Khương Lạc tức giận đến mức đỏ hoe cả hai mắt, liếc xéo mụ: "Thế nào, có tật giật mình không dám để người ta kiểm tra sao?!"
Liên nương vội vàng sụp xuống quỳ lạy: "Nô tỳ đối với Thái tử phi một dạ trung thành, trời cao đất dày chứng giám!"
Thiên Kính Oánh làm như có chút lay động, đưa mắt nhìn Khương Lạc, nhưng vẫn lên tiếng bênh vực Liên nương: "Ngươi lấy cơ sở nào để vu khống như vậy? Nếu bổn cung phát hiện ra ngươi dám ăn đứng nói điêu, bổn cung nhất quyết không dung tha!"
Thấy có cơ hội lật ngược tình thế, Khương Lạc vội vã trình bày: "Nô tỳ và Liên nương vốn cùng chung sống trong một phòng, cớ sao nô tỳ lại không nắm rõ ngọn ngành chứ?"
"Câm miệng!" Liên nương vội vàng ngắt lời Khương Lạc. Đôi mắt đảo điên, mụ lập tức chĩa mũi dùi sang hướng khác: "Điện... Muội muội, muội đừng tin lời ả ta, ả tự mình ăn cắp rồi đổ vạ cho ta đấy."
Thiên Kính Oánh giả vờ bị cuốn vào mớ bòng bong, tỏ vẻ nghi ngờ: "Thế làm sao tỷ biết ả ta ăn cắp?"
"Là do nô tỳ tận mắt chứng kiến! Hôm ấy nhân lúc Thái tử phi bận rộn ở thư phòng, mụ mượn cớ dọn dẹp để lén lút đột nhập vào phòng. Nô tỳ thấy bộ dạng ả khả nghi nên âm thầm theo dõi, lúc ả ta bước ra, hai má ả đỏ lựng, vạt áo trước ngực thì phồng to, rõ ràng là giấu đồ ăn cắp bên trong."
"Nói láo! Ta đâu có ngu xuẩn đến mức giấu một đống đồ cồng kềnh như vậy để cho người khác dễ dàng phát hiện sao?!" Khương Lạc quay sang cầu cứu Thiên Kính Oánh: "Thái tử phi, người đừng để mụ ta che mắt."
Chống cằm suy tư, Thiên Kính Oánh gặng hỏi: "Liên nương, tỷ có chứng cứ gì để chứng minh lời mình nói không?"
"Dạ có..." Liên nương run rẩy đáp: "Thường ngày ả ta có đồ đạc gì quý giá đều thích giấu giếm dưới lớp ván giường. Mặc dù đa số đồ trộm cắp ả đều mang đi cầm đồ lấy tiền, nhưng nếu Thái tử phi sai người kiểm kê cẩn thận sẽ thấy, với đồng lương ít ỏi của ả, làm sao ả có thể sở hữu số tiền lớn đến vậy?"
Thiên Kính Oánh liếc nhìn quản gia, ông ta lập tức hiểu ý, dẫn theo vài gia đinh rời đi.
Sắc mặt Khương Lạc tái nhợt, ả ngã quỵ xuống đất, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ.
Chết chắc rồi...
Mấy người còn lại cũng mang chung một bộ dạng đưa đám, tuyệt vọng.
Trong lúc rảnh rỗi chờ đợi, khóe mắt Thiên Kính Oánh vô tình lướt qua Bạch Thuần đang run lập cập thu mình trong góc tường. Nàng vờ như vô tình hỏi: "Bình thường ngươi hay qua lại thân thiết với mấy người bọn họ, có thấy điều gì khả nghi không?"
Ánh mắt Bạch Thuần thất thần, toàn thân run rẩy như cầy sấy: "Nô... nô tỳ không biết..."
"Liên nương cáo buộc ả ta trộm cắp, vậy còn ngươi, ngươi có tham gia giở trò đồi bại gì không?"
Bị ánh mắt sắc lẹm của Thiên Kính Oánh chiếu tướng, Bạch Thuần cảm thấy ngột ngạt khó thở. Nhỡ đâu chuyện này bại lộ, ả sẽ phải nhận lấy kết cục thảm hại nào đây?
Cho dù vị Thái tử phi trước mặt này có hiền lành, dễ tính đến đâu đi chăng nữa, thì còn Thái tử điện hạ thì sao? Nếu chuyện đến tai Thái tử điện hạ, cô ta sẽ ra sao?
Tuy Thái tử điện hạ nổi tiếng là người hiền minh, nhưng lại vô cùng nghiêm khắc, xử lý công việc luôn tuân thủ luật lệ nghiêm ngặt. Ở chỗ Thái tử phi còn có cơ hội được nương tay, khoan hồng, chứ nếu rơi vào tay Thái tử, e rằng chỉ còn biết khóc ròng chờ nhận hình phạt.
Dù sợ hãi đến mấy, Bạch Thuần vẫn giữ được chút lý trí, hiểu rõ chỉ có cách tự thú lúc này mới mong nhận được sự khoan hồng.
Cô ta bật khóc nức nở, dập đầu lia lịa xuống sàn, môi mấp máy nhưng không thể phát ra thành tiếng.
Thiên Kính Oánh vốn chẳng ưa nhìn bộ dạng thảm hại này: "Ngươi đứng dậy đi."
Bạch Thuần run rẩy, lập tức ngừng khóc, sợ nếu tiếp tục dập đầu sẽ khiến chủ tử phật lòng, nhưng đôi chân bủn rủn không thể tự đứng lên, cũng không dám tự ý đứng dậy.
Những kẻ được tuyển chọn vào phục dịch trong phủ Thái tử, mức lương bổng vốn đã hậu hĩnh gấp đôi so với gia nô bình thường. Bọn chúng ăn cắp ăn trộm đa phần chẳng phải do hoàn cảnh bức bách túng quẫn, mà chỉ vì bản tính tham lam vô độ, lòng tham không đáy mờ mắt.
Thấy bộ dạng đáng thương của cô ta, Thiên Kính Oánh tuy có chút mủi lòng nhưng tuyệt nhiên không hề sinh lòng thương cảm.
Chỉ một nén nhang sau, viên quản gia đã dẫn theo thuộc hạ quay trở lại, mang theo một chiếc gối ôm và vài xấp ngân phiếu.
Chiếc gối ôm trông có vẻ đã được sử dụng nhiều lần nên hơi ọp ẹp, méo mó. Nhìn kỹ lại, Liên nương bàng hoàng nhận ra đó chính là chiếc gối quen thuộc của mình. Ánh mắt mụ đan xen giữa sự kinh ngạc và nỗi khiếp sợ, mụ cuối cùng cũng vỡ lẽ ra mình đã sập bẫy.
Phụng Chương tiến lên phía trước, sai người trao lại những vật chứng ấy cho Triều Nhan, để nàng dâng lên cho Thiên Kính Oánh kiểm tra.
Thiên Kính Oánh lướt mắt qua những món đồ, lắng nghe lời bẩm báo của Phụng Chương: "Bẩm Thái tử phi, chiếc gối này được tìm thấy trong phòng Liên nương, còn xấp ngân phiếu này được phát hiện cất giấu dưới gầm giường."
Những lời này như mũi dao đâm thẳng vào tâm can những kẻ đang quỳ rạp dưới đất.
Thiên Kính Oánh gằn giọng hỏi: "Các ngươi còn lời nào để biện minh không?"
"Nô tỳ... nô tỳ chỉ vì một phút hồ đồ tham lam, xin Thái tử phi rủ lòng thương xót, tha cho nô tỳ một con đường sống!"
"Cúi xin Thái tử phi mở lượng hải hà, nương tay khoan hồng!"
Thế nhưng, Thiên Kính Oánh không có ý định dễ dàng bỏ qua chuyện này. Nàng thu lại nụ cười nửa miệng thường trực trên môi: "Ngoại trừ mấy người các ngươi ra, liệu còn có đồng phạm nào khác nữa không?"
Câu hỏi của Thiên Kính Oánh tựa như hòn đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, lập tức chìm nghỉm không sủi bọt.
Cả khoảng sân chìm vào bầu không khí tĩnh mịch đến đáng sợ.
Gió xuân mơn man lướt qua, m*n tr*n những chiếc lá cây kêu xào xạc. Dưới bóng râm của cây đại thụ, một bóng người nam nhân sừng sững đứng đó, dáng người cao lớn thanh tú, tà áo lụa tung bay nhè nhẹ trong gió.
Sở Dụ Ngôn đưa mắt quan sát Thiên Kính Oánh đang yên vị trên chiếc ghế nệm êm ái. Thiếu nữ ấy đã hoàn toàn trút bỏ dáng vẻ vô tư lự, năng động thường ngày, thay vào đó là một phong thái chững chạc, uy nghi hiếm thấy. Trông nàng hệt như một nàng hồ ly nhỏ đang lười biếng phơi mình dưới ánh nắng ấm áp, thi thoảng lại vươn nanh vuốt ra dọa nạt người khác một vố, nhưng lại chẳng nỡ thực sự tổn thương đến ai.
Đến việc trầy da xước thịt người khác, nàng cũng xót xa chẳng nỡ ra tay.
Thiên Kính Oánh bị cơn gió xuân lùa qua, mũi nhột nhạt muốn hắt xì hơi một cái, nhưng cố gắng kìm nén lại. Nàng hơi nhíu mày khó chịu, khiến đám tỳ nữ bên dưới càng thêm phần khiếp đảm, ruột gan cồn cào.
Nàng gằn giọng, thanh âm sắc lạnh: "Bổn cung xưa nay vẫn luôn muốn dung túng, tạo điều kiện cho các ngươi, để mọi người cùng chung sống hòa thuận, thoải mái. Nhưng các ngươi lại coi thường lòng tốt của bổn cung, nghĩ rằng bổn cung hiền lành dễ bị dắt mũi. Người đâu, lôi tất cả những kẻ này ra ngoài, mỗi người đánh hai mươi trượng, sau đó đuổi cổ khỏi phủ Thái tử ngay lập tức."
Viên quản gia dứt khoát vâng lệnh "Rõ", đoạn vung tay ra hiệu, lập tức có toán gia đinh xông tới áp giải đám tỳ nữ đi.
Đám tỳ nữ lúc bấy giờ mới thực sự hoảng loạn, nhận ra hậu quả khôn lường của hành động dại dột.
Phải rồi, vị Thái tử phi của chúng, dẫu có ngây ngô khờ khạo đến mấy thì cũng là cành vàng lá ngọc của Định Viễn Hầu, đâu thể dễ dàng bị qua mặt như một đứa trẻ lên ba.
Tiếng khóc lóc thảm thiết xen lẫn lời van xin vang lên thê lương: "Thái tử phi, chúng nô tỳ đã biết lỗi rồi! Xin người nương tay tha mạng cho chúng nô tỳ!"
Những tiếng kêu gào nức nở cứ thế nối tiếp nhau, vang dội khắp cả một vùng.
Thiên Kính Oánh kiên nhẫn đợi cho tiếng khóc thảm thiết vơi đi đôi chút, mới từ từ phẩy tay ra hiệu.
Nàng đứng dậy, quét mắt nhìn một lượt đám tỳ nữ đang khóc lóc ỉ ôi: "Những kẻ nào đã trót nhúng chàm ăn trộm đồ, bổn cung cho thời hạn một nén nhang để tự giác giao nộp lại. Bổn cung sẽ châm chước xử lý nhẹ tay. Nếu còn kẻ nào dám ngoan cố chối tội, hòng qua mặt bổn cung, tức là không coi bổn cung ra gì. Một khi đã không coi bổn cung là chủ tử, thì cứ chuẩn bị tinh thần cuốn gói cút khỏi nơi đây."
"Thái tử phi minh giám, chúng nô tỳ xin chừa, từ nay về sau tuyệt đối không dám tái phạm nữa!"
"Bổn cung vốn dĩ rất dễ tính, mọi người chung sống chung một mái nhà, hằng ngày ra vào chạm mặt nhau, bổn cung luôn muốn đối xử chan hòa, tử tế. Nhưng nếu có kẻ nào dám phá vỡ quy củ, bổn cung cũng tuyệt đối không dung túng, không kiêng nể bất kỳ ai."
Đám tỳ nữ lập tức nín bặt tiếng khóc, đồng thanh đáp lời rành rọt: "Dạ, thưa Thái tử phi."
Thiên Kính Oánh vẫy tay bảo đám người hầu lui xuống, theo phản xạ nàng khẽ kéo cao cổ áo để chống lại cơn gió lạnh. Ngay giây tiếp theo, nàng cảm nhận được một sức nặng êm ái phủ lên vai, quyện trong đó là hương thơm thanh lãnh quen thuộc thoang thoảng. Thiên Kính Oánh giật mình thon thót, ngoái đầu nhìn lại, đập vào mắt nàng là chiếc áo choàng gấm dệt lông tuyết hồ tinh xảo.
Đôi bàn tay gân guốc thon dài vừa chạm vào áo đã vội thu lại.
Thiên Kính Oánh ngẩn người một thoáng. Bị ám ảnh bởi những hành động kỳ quặc mờ ám của hắn đêm qua, nàng bất giác cảm thấy ngượng ngùng lúng túng, vừa mở miệng đã vấp váp: "Cảm... cảm tạ ngài."
Phụng Chương đứng cạnh chứng kiến cảnh tương tác mờ ám giữa hai người, thức thời lùi bước lảng đi chỗ khác.
"Người hầu kẻ hạ trong phủ mà lơ là quy tắc, nàng cứ việc báo lại cho cô xử lý."
"Chuyện vặt vãnh cỏn con, không cần làm phiền đến điện hạ, ta đã tự mình giải quyết êm xuôi rồi."
Nàng vốn lười biếng nhúng tay vào mấy chuyện thị phi, trừng trị đám nô tỳ này một mẻ cũng đủ để đổi lấy sự yên ổn cho một khoảng thời gian dài.
Sở Dụ Ngôn dường như nhìn thấu tâm tư của nàng, lên tiếng nhắc nhở: "Nàng nay đã là nữ chủ nhân của Đông cung, những công việc lớn nhỏ trong phủ, từ việc phân bổ chi tiêu đến quản lý ngân sách, nàng cũng nên dần dần học cách quán xuyến cho quen."
Ban đầu hắn cũng không muốn tạo áp lực quá lớn cho nàng, nhưng hiện tại hắn nhận ra, Thiên Kính Oánh từ đầu đến cuối chỉ mang tư tưởng "đến đâu hay đến đó", sống lay lắt qua ngày, chưa từng thực sự coi bản thân là người của Đông cung.
Việc dùng một tờ hôn thú mỏng manh để trói buộc nàng quả thực là suy nghĩ quá đỗi ngây thơ.
Chỉ bằng cách để nàng tự tay quán xuyến công việc trong phủ, gắn chặt lợi ích của nàng với Đông cung, khiến nàng nhận ra hai người vốn dĩ là một thể thống nhất, sống chết có nhau, mới mong có thể giữ chân nàng lại.
Nét mặt Thiên Kính Oánh bỗng chốc tiu nghỉu, nàng không thẳng thừng từ chối, nhưng lại tỏ vẻ ái ngại: "Ta e là mình tài hèn sức mọn, không gánh vác nổi, chỉ sợ lại rước thêm phiền phức."
"Vừa nãy nàng giải quyết công việc rất tốt đấy chứ."
Thiên Kính Oánh mở to mắt kinh ngạc nhìn hắn: "Ngài..."
Ngài đứng xem kịch nãy giờ sao?
Nàng cố nuốt lại những lời định buột ra khỏi miệng: "Đánh vào điểm yếu, không cần dùng vũ lực cũng có thể thu phục được lòng người. Tất cả là nhờ điện hạ chỉ giáo tận tình đấy ạ."
Cho dù biết thừa đây chỉ là những lời tâng bốc nịnh bợ, ánh mắt Sở Dụ Ngôn vẫn khẽ dao động. Hắn nắm lấy bàn tay lạnh giá của nàng, dắt nàng cùng bước về thư phòng.
Khuôn mặt và bàn tay Thiên Kính Oánh bị gió lạnh thổi đến buốt giá, trong lúc này, đôi bàn tay của Sở Dụ Ngôn lại mang đến hơi ấm áp lạ thường. Thiên Kính Oánh cho rằng hắn chỉ đang diễn kịch trước mặt đám người hầu, nên cũng để mặc hắn dắt đi mà không nói thêm lời nào.
Mùa đông giá rét, cây cối trơ trọi khẳng khiu, chỉ còn lại vài cây thông già vẫn xanh tươi vươn mình hiên ngang trước gió rét. Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ một góc tường viện.
Giọng nói của Sở Dụ Ngôn vang lên bên tai: "Đợi lát nữa dùng xong bữa tối, sẽ có nữ quan đến hướng dẫn nàng cách quán xuyến công việc nội vụ."
Thiên Kính Oánh bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, ngoảnh mặt sang nhìn hắn. Đập vào mắt nàng là góc nghiêng thần thánh tựa như tượng ngọc điêu khắc tinh xảo. Sống mũi cao thẳng tắp, đôi mắt phượng hẹp dài sắc sảo, giờ phút này lại phủ lên một lớp ánh sáng dịu dàng, ấm áp tựa như sương mai. Ráng chiều nhuộm hồng cả một vùng trời, in bóng xuống mặt hồ lăn tăn gợn sóng.
Hắn đã cởi bỏ bộ triều phục uy nghi, thay vào đó là một bộ trường bào màu trắng ngà thanh nhã, càng tôn lên vẻ thanh tao, cốt cách như ngọc của hắn.
Nàng gật đầu cái rụp theo phản xạ, nửa ngày sau mới bàng hoàng nhận ra mình vừa lỡ lời đồng ý một chuyện hệ trọng: "Ta... sẽ cố gắng hết sức."
Trong thâm tâm, nàng tự trách mình ngu ngốc, đúng là hồng nhan họa thủy, sắc đẹp làm lu mờ lý trí mà.
Trong căn phòng, khói hương trầm tỏa ra dìu dịu như dải lụa mỏng. Từ ống tay áo nạm ngọc lam ngọc, một bàn tay được bảo dưỡng kỹ càng lộ ra, những ngón tay đang thong thả lần chuỗi tràng hạt bồ đề.
Phùng Tuyên Nguyệt khép nép ngồi ở một góc.
Nụ cười hiền hậu nở trên môi Thái hậu, bà nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay lạnh buốt của Phùng Tuyên Nguyệt: "Đêm đã khuya thế này rồi mà con còn lặn lội đường xa tới đây dùng thiện cùng ai gia, thật là vất vả cho con quá."
Giọng Phùng Tuyên Nguyệt dịu dàng, nhỏ nhẹ: "Được hầu hạ hoàng tổ mẫu dùng thiện là niềm vinh hạnh tột độ của Nguyệt nhi, sao có thể coi là cực nhọc được ạ."
Thái hậu gật gù tán thành: "Con quả là một đứa trẻ ngoan ngoãn, hiểu chuyện. Ban đầu ai gia đã có ý định hứa hôn con cho Thái tử, nào ngờ lại bị Định Viễn Hầu phủ hớt tay trên mất. Ai gia thật lòng rất ưng ý con, vừa ngoan ngoãn lại thông minh lanh lợi."
Đôi gò má Phùng Tuyên Nguyệt ửng hồng, niềm vui sướng chưa kịp trào dâng thì câu nói tiếp theo của Thái hậu như hắt một gáo nước lạnh vào mặt: "Tam hoàng tử cũng là một đấng nam nhi trẻ tuổi tài cao, nếu có thể kết duyên cùng con thì cũng là một mối lương duyên tốt đẹp. Con thấy sao?"
Tam hoàng tử? Chuyện này thì liên quan gì đến Tam hoàng tử cơ chứ? Sắc hồng trên mặt Phùng Tuyên Nguyệt phút chốc tan biến. Ả cố gắng đoán ý Thái hậu, cung kính đáp: "Thái tử điện hạ mang thân phận Trữ quân cao quý, suốt bao năm qua Nguyệt nhi và điện hạ cũng coi như là hiểu rõ nguồn cơn gốc rễ của nhau. Nhưng nếu đổi lại là một người khác, e rằng mọi chuyện sẽ chẳng dễ dàng như vậy."
Thái hậu nheo mắt nhìn Phùng Tuyên Nguyệt thăm dò, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: "Những lo lắng của con, ai gia cũng có phần thấu hiểu."
"Hoàng tổ mẫu ơi, hà cớ gì phải bỏ gần tìm xa." Phùng Tuyên Nguyệt mỉm cười đầy ẩn ý: "Kẻ nào dám ngáng đường, cứ việc thẳng tay trừ khử là xong. Cho dù Nguyệt nhi có thành thân với Tam hoàng tử đi chăng nữa, thì chung quy lại vẫn phải hao tâm tổn sức để đối phó với những thế lực thù địch."
Bàn tay đang lần tràng hạt của Thái hậu khẽ khựng lại, bà ta nheo mắt: "Những lời con nói, ngẫm lại cũng có lý. Để ai gia cân nhắc thêm. Thật tội nghiệp cho con. Nói đến chuyện này, thuở nhỏ con và Thái tử điện hạ cũng khá thân thiết. Suy cho cùng, lạt mềm buộc chặt, nếu con có thể thu phục được trái tim Thái tử, mọi chuyện sẽ dễ bề giải quyết hơn rất nhiều."
"Những lời hoàng tổ mẫu chỉ dạy, Nguyệt nhi sao có thể không thấu hiểu? Ngặt nỗi Nguyệt nhi vẫn chưa tìm được cơ hội thích hợp."
"Chuyện đó con không cần phải lo lắng. Vài ngày nữa là đến lễ hội Nguyên Tiêu, cung đình sẽ tổ chức yến tiệc linh đình. Năm ngoái con đã lo liệu công việc rất chu đáo, năm nay con cứ tiếp tục giúp đỡ phụ lo việc này. Thái tử điện hạ văn hay chữ tốt, lại am hiểu tường tận mọi quy củ lễ nghi trong cung. Nếu có chỗ nào chưa tỏ tường, con cứ mượn danh nghĩa của ai gia mà đến thỉnh giáo điện hạ."
Đôi mắt Phùng Tuyên Nguyệt sáng lên: "Nguyệt nhi hiểu rồi ạ." Ả định cáo lui thì giọng Thái hậu lại vang lên đều đều, chẳng rõ buồn vui: "Con không chịu gả cho Tam hoàng tử, chẳng lẽ là vì trong lòng đã có hình bóng khác, đem lòng si mê Thái tử điện hạ sao?"
"Xin hoàng tổ mẫu cứ yên tâm, cho dù Nguyệt nhi có mến mộ Thái tử điện hạ đến nhường nào, thì trong tim ngài ấy cũng chẳng có chỗ trống dành cho Nguyệt nhi. Mọi thứ Nguyệt nhi có được ngày hôm nay đều là nhờ hồng ân của hoàng tổ mẫu ban tặng, Nguyệt nhi tự biết đâu là giới hạn của mình."
Khóe mắt Thái hậu thoáng hiện lên một nụ cười hài lòng, bà ta vỗ vỗ lên mu bàn tay Phùng Tuyên Nguyệt: "Đứa bé ngoan, con lui xuống đi."
Sở Dụ Ngôn làm việc cực kỳ hiệu quả và dứt khoát. Ngay sau bữa tối, Thiên Kính Oánh vừa mới bước chân về đến Lưu Khánh cung, đã chạm mặt một nữ nhân vận bộ y phục màu cánh sen đang đứng đợi dưới mái hiên.
Đoán chắc được lai lịch của vị khách không mời này, Thiên Kính Oánh vội vàng quay gót, định bụng đi lượn lờ đâu đó một vòng rồi hẵng về. Nhưng đáng tiếc, nàng đã chậm mất một bước.
"Xin Thái tử phi dừng bước."
Tiếng gọi vừa cất lên, Thiên Kính Oánh biết mình không thể trốn tránh được nữa, đành miễn cưỡng quay đầu lại, giữ nguyên vẻ mặt bình thản như không có chuyện gì xảy ra, tuyệt nhiên không để lộ chút bối rối nào của kẻ vừa bị bắt quả tang đang định bỏ trốn.
Nữ quan kia trạc độ tứ tuần, tay cầm chiếc đèn lồng cung đình, ánh nến le lói soi rọi rõ từng chi tiết trên chiếc trâm cài tóc mạ bạc tinh xảo. Bà bước tới nhún mình hành lễ: "Bẩm Thái tử phi, hạ quan là Tôn Văn Quân, chưởng sự của Thượng Nghi Cục, xin thỉnh an điện hạ."
Thiên Kính Oánh liếc mắt nhìn thẻ Ngư Phù bằng bạc đeo ngang eo bà, linh cảm mách bảo nàng rằng đây không phải là một nhân vật dễ đối phó. Không cần Tôn Văn Quân phải xưng danh, nàng cũng thừa biết bà là ai.
Mấy năm trước, Sở Oản Minh từng kể rằng Hoàng hậu có cử một nữ quan đến hướng dẫn lễ nghi cung đình, người này nổi tiếng nghiêm khắc, lạnh lùng, luôn giữ khuôn mặt lạnh như tiền. Không nằm ngoài dự đoán, đó chính là người phụ nữ đang đứng trước mặt nàng.
Thiên Kính Oánh giấu nhẹm sự bất mãn trong lòng, chỉ khẽ gật đầu đáp lễ: "Tôn Thượng Nghi, làm phiền bà rồi."
"Đó là bổn phận của hạ quan ạ."
Sau khi thay y phục, Thiên Kính Oánh ngồi xuống chiếc gối êm ái.
"Bẩm điện hạ, hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu từ những nghi thức chào hỏi thỉnh an cơ bản vào buổi sáng."
Thiên Kính Oánh trong bụng thầm thắc mắc, những thứ này chẳng phải trước kia nàng đã được học hết rồi sao? Đang định mở miệng thắc mắc thì Tôn Văn Quân lại tiếp tục giáo huấn: "'Không học lễ, không lấy gì để tự lập'. Việc rèn luyện lễ nghi không phải là chuyện ngày một ngày hai là có thể thành tựu. Hạ quan đã có hơn chục năm kinh nghiệm hầu hạ trong cung, trách nhiệm của hạ quan là uốn nắn điện hạ tuân thủ nghiêm ngặt mọi quy tắc, đảm bảo từng cử chỉ, lời ăn tiếng nói của điện hạ đều chuẩn mực, xứng đáng là tấm gương sáng cho Đông cung noi theo."
Thiên Kính Oánh nghi hoặc nhìn bà: "Đây là yêu cầu của Thượng Nghi Cục, hay là mệnh lệnh của mẫu hậu?"
Tôn Văn Quân khẽ chau mày: "Hoàng hậu nương nương phái hạ quan đến đây là để chỉ dạy điện hạ một cách tận tình, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào."
Thiên Kính Oánh hít một hơi thật sâu, cố gắng đè nén sự khó chịu đang trào dâng trong lòng: "Bổn cung hiểu rồi."
Tôn Văn Quân yêu cầu: "Xin điện hạ vui lòng làm mẫu một lần để hạ quan quan sát và chỉnh sửa những lỗi sai sót."
Thiên Kính Oánh đứng dậy, vừa mới bước được một bước, Tôn Văn Quân đã lập tức lên tiếng chấn chỉnh: "Điện hạ lưu ý, khi di chuyển phải dùng tay nâng nhẹ vạt váy lên cỡ ba ngón tay, bước chân chậm rãi, từ tốn như gót sen điểm trên nước, tuyệt đối không được hấp tấp vội vã."
Thiên Kính Oánh thầm than thở trong bụng: Ta mới đi được có một bước, sao bà biết là ta đang vội? Tuy trong lòng bực tức, nhưng ngoài mặt nàng vẫn cố kìm nén, làm lại từ đầu theo đúng hướng dẫn. Thế nhưng, Tôn Văn Quân vẫn chưa vừa lòng: "Vai phải giữ thăng bằng, lưng phải thẳng tắp, cổ ngẩng cao, cằm hơi thu lại."
Thiên Kính Oánh cắn răng nhẫn nhịn nghe hết những lời nhắc nhở, đang định thực hành thì đột nhiên một cơn đau nhói truyền đến từ sau lưng. Chẳng biết Tôn Văn Quân kiếm đâu ra cây thước kẻ gỗ, đánh một đòn khá mạnh vào lưng nàng. Nghe tiếng "chát" giòn giã, Triều Nhan giật thót tim, toan nhào tới che chắn cho chủ nhân nhưng lại bị cái liếc mắt của Thiên Kính Oánh ngăn lại. Lăng Ca đứng cạnh chưa kịp phản ứng, thấy vậy lập tức lao đến giật phăng cây thước trên tay Tôn Văn Quân.
Tôn Văn Quân lườm Lăng Ca một cái sắc lẹm, dáng đứng uy nghi, giọng điệu hống hách: "'Không có quy củ, sao thành vuông tròn'. Từ thời Tiên đế còn tại vị, Thượng Nghi Cục đã được giao trọng trách quản lý và duy trì lễ giáo trong lục cung. Cây thước gỗ tử đàn khảm vàng này là báu vật do Thái hậu đích thân ban tặng, hạ quan dùng nó để răn đe kẻ dưới cũng là tuân theo di huấn của Tiên đế, giữ gìn trật tự và sự tôn nghiêm chốn cung cấm."
Cú đánh vừa rồi của Tôn Văn Quân không hề nương tay, có lẽ đã trúng vào xương nên Thiên Kính Oánh cảm thấy sau lưng đau rát dữ dội, không kìm được nhíu chặt đôi mày. Nhận thấy sắc mặt xanh xao của chủ nhân, Triều Nhan hốt hoảng hỏi: "Tiểu thư, người có sao không ạ?"
Thiên Kính Oánh khẽ lắc đầu, cố gắng cắn răng chịu đựng cơn đau: "Lăng Ca, trả lại thước cho Tôn Thượng Nghi đi."
Lăng Ca tay vẫn khư khư giữ chặt cây thước, đứng trơ như tượng gỗ. Thái tử điện hạ chỉ dặn dò cô ấy phải bảo vệ Thái tử phi, chứ đâu có bảo cô phải nghe lời răm rắp mọi chuyện.
Chẳng hiểu Sở Dụ Ngôn đã dặn dò Lăng Ca điều gì, nhưng thấy cô ấy cứ đứng ì ra đó, Thiên Kính Oánh cảm thấy hơi đau đầu. Hành động của Lăng Ca vừa không tuân lệnh nàng, vừa có vẻ như cũng không tuân lệnh Sở Dụ Ngôn nốt.
Thiên Kính Oánh đưa mắt ra hiệu cho Triều Nhan. Hiểu ý chủ nhân, Triều Nhan miễn cưỡng bước tới chỗ Lăng Ca. Thấy cô ấy vẫn kiên quyết không nhúc nhích, Triều Nhan thầm nghĩ bụng con bé này quả là có nghĩa khí.
"Đưa cho ta đi."
Lăng Ca ngập ngừng một lát, liếc nhìn Tôn Văn Quân một cái, rồi mới chịu nhả cây thước cho Triều Nhan. Cô ấy đứng nán lại quan sát tình hình, nhẩm tính nếu Tôn Văn Quân còn dám giở trò bạo lực, cô ấy sẽ kịp thời can thiệp bảo vệ Thái tử phi mà không trái ý nàng.
Tôn Văn Quân giật lấy lại cây thước, ném cho mọi người một cái nhìn khinh khỉnh.
Thiên Kính Oánh tiếp tục bước đi, nhưng Tôn Văn Quân vẫn chưa buông tha, lải nhải theo sau: "Mỗi bước đi chỉ được dài cỡ bảy tấc..."
"Tôn Thượng Nghi."
Bị cắt ngang lời, Tôn Văn Quân tỏ vẻ không hài lòng, ngước lên nhìn Thiên Kính Oánh, chỉ thấy nàng đang mỉm cười nhã nhặn: "Chẳng hay Thượng Nghi có thể bớt chút thời gian thị phạm cho bổn cung xem một lần được không?"
Tôn Văn Quân đáp gọn lỏn: "Đương nhiên rồi." Bà ta ưỡn ngực bước lên vài bước, sau đó quay lại với vẻ mặt tự mãn: "Điện hạ đã quan sát kỹ càng chưa ạ?"
Thiên Kính Oánh từ tốn đáp: "Thượng Nghi mới đi được có vài bước, bổn cung chưa kịp nhìn rõ. Phiền Thượng Nghi đi lại vài lần nữa cho bổn cung học hỏi."
Giọng điệu Tôn Văn Quân bắt đầu lộ rõ vẻ bực dọc: "Bẩm điện hạ, trăm nghe không bằng một thấy, trăm thấy không bằng một làm. Hạ quan có đi lại trăm ngàn lần cũng vô ích, quan trọng là điện hạ phải tự mình rèn luyện thường xuyên."
Nếu chỉ là mấy chuyện vụn vặt lúc nãy thì Thiên Kính Oánh cũng chẳng thèm chấp nhặt, nhưng khi nghe đến cái quy định "mỗi bước đi dài cỡ bảy tấc", nàng đã vỡ lẽ ra mục đích thực sự của Tôn Văn Quân là muốn gây khó dễ cho mình. Nhưng kẻ nào đã đứng sau giật dây chuyện này? Hoàng hậu sao? Khả năng này rất thấp.
Thiên Kính Oánh mỉm cười nhẹ nhàng: "Thượng Nghi tài giỏi xuất chúng nhường này, chắc hẳn đã từng truyền dạy lễ nghi cho không ít người. Vậy Thượng Nghi đã từng dạy cho ai trạc tuổi bổn cung chưa?"
"Đương nhiên rồi." Tôn Văn Quân đắc ý: "Năm xưa Phùng đại tiểu thư nhập cung hầu hạ, được Thái hậu nương nương đặc biệt ưu ái phái hạ quan đích thân uốn nắn. Đó quả là một vị tiểu thư thông minh lanh lợi, học một hiểu mười."
Thiên Kính Oánh thầm nghĩ bụng: Quả nhiên là vậy. Chuyện này trước kia nàng cũng từng nghe loáng thoáng. Hồi đó thiên hạ xôn xao đồn thổi rằng Thái hậu có ý định ban hôn Phùng Tuyên Nguyệt cho Đông cung Thái tử. Vì thế mà có không ít kẻ xu nịnh đã đổ xô đến nịnh bợ, lấy lòng Phùng gia.
Hèn chi Tôn Văn Quân vừa gặp đã làm khó dễ, hóa ra bà ta bề ngoài mang danh nghĩa Hoàng hậu phái tới, nhưng thực chất lại là tay sai đắc lực của Thái hậu.
Nhưng mục đích của bà ta là gì? Chỉ đơn thuần là không ưa nàng thôi sao?
"Tôn Thượng Nghi vừa nhắc đến câu 'Việc rèn luyện lễ nghi không phải là chuyện ngày một ngày hai là có thể thành tựu'. Trời cũng đã nhá nhem tối rồi, chi bằng Thượng Nghi để ngày mai hẵng tiếp tục?"
"Bẩm điện hạ." Tôn Văn Quân gằn giọng: "Hôm nay bài học là về nghi thức thỉnh an buổi sáng, nên bắt buộc phải luyện tập tư thế đi đứng cho chuẩn mực. Nếu cứ lần lữa mãi, e rằng đến ngày mai lại phát sinh thêm bao nhiêu bài học mới cần phải hoàn thành."
"Láo xược!" Triều Nhan đứng cạnh tức giận quát lớn: "Mụ nghĩ mình là ai mà dám dùng thái độ xấc xược ấy để thưa chuyện với Thái tử phi?"
Ánh mắt Lăng Ca nhìn Tôn Văn Quân cũng mang theo vài phần lạnh lẽo, cảnh cáo.
Tôn Văn Quân vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên như không có gì xảy ra: "Hạ quan chỉ là người thi hành mệnh lệnh, mong điện hạ đừng làm khó dễ hạ quan. Nếu điện hạ cảm thấy bất mãn, hạ quan sẽ bẩm báo lại với Hoàng hậu nương nương."
Thiên Kính Oánh bật cười khẩy: "Bà đang uy h**p bổn cung đấy à?"
Bản tính của nàng là căm thù nhất những kẻ thích dùng lời lẽ để dọa nạt người khác.
"Hạ quan nào dám." Tôn Văn Quân thốt ra hai từ này nhưng trên mặt tuyệt nhiên không hề lộ chút vẻ sợ hãi hay kính cẩn nào.
"Mẫu hậu phái Thượng Nghi đến chỉ bảo bổn cung, chứ đâu có cấm cản bổn cung không được đi ngủ đúng giờ, đó là một lẽ. Lẽ thứ hai, hôm nay Thượng Nghi đến trễ, lại không biết cách phân bổ thời gian hợp lý, dẫn đến việc bài học bị trì hoãn. Trách nhiệm này đâu thể đổ lên đầu bổn cung được, Thượng Nghi thấy đúng không?"
Tôn Văn Quân nhíu mày khó chịu.
Quả nhiên lời đồn đãi về vị Thái tử phi ương bướng, không tuân thủ quy củ này là hoàn toàn có cơ sở. Nếu hôm nay để nàng ta trốn thoát, e rằng những bài học tiếp theo sẽ càng trở nên khó nhằn hơn. Bà ta phải ra tay dạy dỗ cho đám người này biết thế nào là lễ độ, biết ai mới là người nắm quyền sinh sát.
"Tuy Hoàng hậu nương nương không hề cấm cản điện hạ đi ngủ đúng giờ, nhưng hạ quan đã được giao trọng trách thì phải đốc thúc điện hạ hoàn thành xuất sắc bài học, không được phép lơ là. Kính mong điện hạ phối hợp. Hạ quan đã có vinh dự phục vụ và chứng kiến ba đời Hoàng đế lên ngôi, nếu điện hạ cảm thấy năng lực của hạ quan không đủ để truyền dạy lễ nghi, điện hạ cứ việc tâu xin Hoàng hậu nương nương phái người khác đến thay thế."
Hàm ý trong lời nói của bà ta rất rõ ràng: Ta đã là nữ quan ưu tú nhất rồi, nếu ta mà cũng không dạy nổi ngươi, thì lỗi lầm chắc chắn thuộc về bản thân ngươi chứ không phải ta.
Thiên Kính Oánh liếc nhìn bà ta bằng ánh mắt lạnh lùng, không thèm đôi co thêm về vấn đề này: "Tôn Thượng Nghi, bà làm việc cho ai, bổn cung không cần bận tâm." Nàng nở một nụ cười nhạt: "Người khác có thông minh tài trí đến đâu đi chăng nữa, thì người đang ngồi ở vị trí Thái tử phi này vẫn là bổn cung. Bà cố tình gây khó dễ, bắt bẻ đủ điều, là vì nghĩ rằng bổn cung sẽ chẳng trụ vững được lâu ở vị trí này sao? Hay trong lòng bà đã nhắm sẵn một ứng cử viên nào đó xứng đáng hơn bổn cung rồi?"
Bà ta định chụp mũ nàng, thì nàng cũng có thể chơi trò "gắp lửa bỏ tay người" mà.
Tôn Văn Quân hoảng hốt trong lòng, thầm thắc mắc làm sao Thiên Kính Oánh có thể nhìn thấu tâm can mình: "Hạ quan tuyệt đối không hề có ý nghĩ đó, chính vì..."
Thiên Kính Oánh chẳng buồn nghe bà ta lải nhải, quay gót bước đi dứt khoát.
Nhìn thiếu nữ trước mặt ngạo mạn, coi thường mình, Tôn Văn Quân tức lộn ruột, giận đến tím mặt. Ngay cả Hoàng hậu hay công chúa khi gặp bà ta cũng phải nhún nhường đôi phần. Nàng ta lấy đâu ra cái gan to tày đình đó?
Thiên Kính Oánh vừa bước đi được vài bước, phía sau lại vang lên giọng nói chói tai: "Hành động của điện hạ quả thực vi phạm nghiêm trọng luật lệ cung đình, nếu điện hạ ngang nhiên rời đi lúc này, e rằng sẽ gây ra những lời bàn tán không hay, ảnh hưởng đến thanh danh của Đông cung. Hạ quan tuân lệnh Hoàng hậu nương nương truyền dạy lễ nghi, nếu điện hạ vẫn cố chấp bỏ đi, hạ quan đành phải bẩm báo sự việc lên Hoàng hậu nương nương."
Triều Nhan tức giận đến run người, Thiên Kính Oánh nhẹ nhàng vỗ vai tỳ nữ để trấn an.
Triều Nhan cố gắng kìm nén cơn giận, nghiến răng nói: "Tiểu thư, mụ ta hống hách đến thế cơ mà, ngộ nhỡ ngày mai mụ ta chạy đi mách lẻo thì tính sao?"
Thiên Kính Oánh vẫn giữ được sự bình tĩnh đến đáng kinh ngạc: "Ta đã dám bỏ ngang thì còn sợ gì mụ ta mách lẻo nữa chứ?"
Sáng hôm sau, Thiên Kính Oánh theo thường lệ đến thỉnh an Hoàng hậu. Hoàng hậu quét mắt nhìn nàng một lượt từ trên xuống dưới, rồi đặt mạnh chén trà xuống bàn, phát ra một tiếng "cạch" khô khốc.
"Bổn cung nghe nói, hôm qua Tôn Thượng Nghi đến truyền dạy lễ nghi, con mới học được nửa chừng đã tự ý bỏ về sao?"
Thiên Kính Oánh lập tức cúi đầu, quỳ sụp xuống đất.
Hoàng hậu nhíu mày: "Con đang làm cái trò gì vậy?"
Giọng Thiên Kính Oánh mang vẻ hối hận chân thành: "Thần thiếp tự biết bản thân tài hèn đức mọn, phụ lòng mong mỏi của mẫu hậu. Thần thiếp ngu muội, dẫu được Tôn Thượng Nghi tận tình chỉ bảo, nhưng vẫn chẳng tài nào đáp ứng nổi những yêu cầu khắt khe của bà ấy. Thượng Nghi lại còn nhắc đến chuyện năm xưa từng được Thái hậu nương nương cử đi dạy dỗ Phùng đại tiểu thư, đem hai người ra so sánh, khiến thần thiếp càng thêm phần hổ thẹn, day dứt. Trong lúc cảm xúc nhất thời không kiềm chế được, thần thiếp mới đường đột rời đi giữa chừng. Thần thiếp cúi xin mẫu hậu giáng tội."
Hoàng hậu nhìn xuống người đang quỳ dưới đất, sắc mặt biến hóa khôn lường, cuối cùng bà day day trán mệt mỏi: "Con đứng dậy đi."
Thiên Kính Oánh đoán chừng Hoàng hậu đã tin lời mình nói, bèn cúi gầm mặt xuống, hứa hẹn: "Thần thiếp hứa sẽ chuyên tâm học hỏi Tôn Thượng Nghi."
"Thôi được rồi, nếu bà ta không đủ khả năng dạy dỗ con, thì bổn cung sẽ phái người khác đến thay. Những biểu hiện của con trong mấy ngày qua đều rất đáng khen ngợi, ngay cả bổn cung cũng chẳng tìm ra được điểm nào để trách cứ. Con có tấm lòng hiếu kính như vậy là đủ rồi. Mấy lời bàn tán nhảm nhí, con cũng đừng để tâm làm gì."
Thiên Kính Oánh thoáng kinh ngạc trong lòng. Thứ nhất là vì nàng không ngờ những lời bênh vực này lại được thốt ra từ miệng Hoàng hậu, thứ hai là nàng không ngờ Hoàng hậu lại đứng ra che chở cho nàng. Nàng khẽ nhún mình hành lễ: "Tạ ơn mẫu hậu. Từ nay về sau, thần thiếp sẽ cẩn trọng lời ăn tiếng nói, nỗ lực học hỏi, để không phụ sự kỳ vọng của mẫu hậu, cũng như xứng đáng với trọng trách mà Đông cung giao phó."
Hoàng hậu gật đầu hài lòng: "Con quả là một người hiểu chuyện, thức thời. Lui ra đi. Lát nữa bổn cung sẽ lệnh cho Thượng Cung Cục tuyển chọn người phù hợp đến dạy dỗ con."
"Tạ ơn mẫu hậu. Thần thiếp cáo lui."
Đợi Thiên Kính Oánh khuất bóng, Hoàng hậu mới thu hồi ánh nhìn. Từ phía sau bức bình phong, một bóng người mặc áo thêu hoa văn mãng xà từ từ bước ra, in bóng dài trên nền nhà.
Hoàng hậu nhấp một ngụm trà: "Theo ý con, chuyện này nên xử trí thế nào cho phải?"
Giọng điệu Sở Dụ Ngôn không mang chút cảm xúc nào: "Mẫu hậu nhận xét xem, cách hành xử và lễ nghi của Oánh Oánh có chỗ nào chưa thấu đáo không?"
Nhớ lại bộ dạng của Thiên Kính Oánh vừa nãy, Hoàng hậu khẽ thở dài: "Cũng miễn cưỡng chấp nhận được."
"Mẫu hậu vốn dĩ đã vô cùng khắt khe trong việc đánh giá lễ nghi cung đình, nếu đến cả người cũng cho là qua ải, mà kẻ khác lại dám cậy quyền cậy thế cố tình hạch sách, bắt bẻ vô cớ, thì đó rõ ràng là hành vi phạm thượng. Dựa hơi mẫu hậu để mưu đồ tư lợi, thêm mắm dặm muối khi bẩm báo sự tình, ấy là tội danh vu khống, bôi nhọ thanh danh người khác. Kẻ bề tôi mà dám mạn phép bàn luận về đấng quân vương, dám đem Thái tử phi ra so sánh với kẻ thấp hèn hơn, đó là tội danh chê bai bậc quân vương, phỉ báng bậc bề trên."
Nghe con trai liệt kê một tràng tội lỗi, Hoàng hậu dở khóc dở cười: "Con đúng là... Mụ ta chỉ lỡ mồm nhắc tên Phùng Tuyên Nguyệt một cái, thế mà con đã nhanh chóng khép mụ ta vào tội chết. Con có biết hành vi phạm thượng là mang tội gì không?"
Sở Dụ Ngôn vẫn giữ vẻ mặt dửng dưng, không nói một lời.
Hoàng hậu dời tầm mắt đi: "Bổn cung đáng lẽ phải đoán ra từ sớm, Tôn Văn Quân giờ đã quy thuận phe cánh của Thái hậu. Chỉ là không ngờ mụ ta lại to gan lớn mật đến mức ấy. Thái hậu đã có dã tâm muốn lôi kéo Phùng gia. Nay Quý phi Trịnh thị dường như cũng đang rắp tâm mưu đồ chuyện gì đó mờ ám. Nếu chúng ta có được sự hậu thuẫn từ Phùng gia, thì vị thế của con sẽ càng thêm vững chắc. Ý con thế nào?"
"Những năm gần đây, Phùng Thượng thư đã âm thầm kết bè kết phái, thao túng triều chính. Nếu nhi thần thành thân với con gái nhà họ Phùng, e rằng sẽ bị các quan đại thần nghi kỵ là đang thiên vị phe ngoại thích. Điều này hoàn toàn bất lợi cho việc duy trì thế cân bằng quyền lực trong triều đình."
Hoàng hậu gật đầu thấu hiểu: "Thái hậu cũng đã dăm lần bảy lượt đề cập chuyện này với phụ hoàng con, nhưng hôn sự vẫn mãi chưa được ấn định. Chắc hẳn phụ hoàng con cũng mang chung một mối lo ngại."
Bà ngước nhìn sắc trời bên ngoài: "Hôm nay hiếm khi được bãi triều sớm, con hãy về cung nghỉ ngơi cho khỏe. Còn về phần Tôn Văn Quân, con cứ tùy ý định đoạt. Nhưng mẫu hậu cũng muốn nhắc nhở con một câu, đừng ra tay quá nặng. Dẫu sao mụ ta cũng là người đứng đầu việc duy trì lễ nghi chốn hậu cung."
"Nhi thần đã rõ."
Vừa bước ra ngoài, Thiên Kính Oánh tình cờ chạm mặt Sở Oản Minh. Chẳng biết ai khơi mào nhắc đến Tôn Văn Quân trước, hai người chỉ biết nhìn nhau đầy ngao ngán, cũng chẳng buồn cất công phân bua thêm.
Thiên Kính Oánh cắn một miếng bánh ngọt, đang định nói thêm điều gì thì khóe mắt vô tình bắt gặp một bóng hình quen thuộc. Nàng xém chút nữa tưởng mình bị hoa mắt, nhưng khi nhìn kỹ lại, thì đúng là Sở Dụ Ngôn. Dường như hắn cũng nhận ra nàng, bèn đưa mắt nhìn về phía này rồi khựng lại.
Sở Oản Minh chỉ mỉm cười đầy ẩn ý mà không nói gì. Mọi người nhanh chóng bước tới hành lễ. Sau khi chào tạm biệt Sở Oản Minh, Thiên Kính Oánh lẽo đẽo theo sau Sở Dụ Ngôn trên đường về. Hai người rảo bước dọc theo dãy hành lang lát đá, Thiên Kính Oánh cố tình bước tụt lại phía sau hắn nửa bước.
"Điện hạ vừa thượng triều về ạ? Thật tình cờ quá."
Sở Dụ Ngôn lại phát huy cái bản tính kiệm lời: "Ừ."
Xung quanh có biết bao cặp mắt dòm ngó, Thiên Kính Oánh cũng e dè không dám nói nhiều. Cuối cùng, Sở Dụ Ngôn lên tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng: "Sáng nay nàng đã nói những gì với mẫu hậu?"
Thiên Kính Oánh chột dạ, ấp úng đáp: "Cũng... cũng chẳng có chuyện gì to tát đâu ạ. Chỉ là hôm qua ta có xảy ra chút tranh cãi với Tôn Thượng Nghi, nương nương quan tâm nên hỏi thăm đôi ba câu."
Sở Dụ Ngôn quay sang nhìn nàng: "Nàng nghĩ cô là kẻ không phân biệt được đúng sai phải trái sao?"
Thiên Kính Oánh sững người một thoáng, theo phản xạ đưa mắt nhìn hắn: "Dạ không."
Trong bụng nàng thầm nhủ: Nếu ngài mà biết Tôn Văn Quân vì ai mà cố tình làm khó làm dễ ta, e rằng ngài sẽ chẳng thốt ra được những lời này đâu.
Hắn vừa bước đi vừa để ý quan sát xem Thiên Kính Oánh có đi theo sau không: "Mẫu hậu phái người đến dạy dỗ mà xảy ra chuyện, sao nàng không báo lại với ta?"
Thiên Kính Oánh nhại lại điệu bộ của Tôn Văn Quân, giọng điệu mỉa mai: "Người ta đã hầu hạ trong cung mấy chục năm trời, lại còn tận mắt chứng kiến ba đời Hoàng đế lên ngôi, làm sao có thể mắc sai lầm được chứ?"
Trong lòng nàng vẫn còn hậm hực lắm, nhưng ráng kìm nén không nói ra.
Sở Dụ Ngôn không dùng những lời sáo rỗng để an ủi nàng, mà đi thẳng vào vấn đề chính: "Nàng muốn xử phạt mụ ta như thế nào?"
Thiên Kính Oánh ngơ ngác mất một lúc, lén lút quan sát nét mặt Sở Dụ Ngôn, tự hỏi liệu chuyện này có được phép bàn luận công khai hay không? Hình phạt ư? Nàng chưa từng nghĩ đến chuyện này. Suy nghĩ đắn đo một hồi, Thiên Kính Oánh đưa ra đề xuất: "Vậy thì... phạt cắt bổng lộc ba tháng để làm gương cho kẻ khác."
Sở Dụ Ngôn liếc nhìn nàng một cái, nhưng vẫn giữ im lặng.
Thiên Kính Oánh vừa ngẩng đầu lên thì chạm phải ánh mắt của hắn. Nàng thầm thắc mắc: Ý ngài là sao đây? Chê hình phạt nhẹ quá à?
Hết cách rồi, tính nàng vốn dĩ thù dai nhớ lâu mà, Sở Dụ Ngôn đâu phải mới quen nàng ngày một ngày hai. Tự hắn mở lời hỏi ý kiến nàng cơ mà.
Thiên Kính Oánh khẽ mỉm cười, làm ra vẻ e thẹn e ấp: "Mọi chuyện xin cứ để điện hạ định đoạt." Câu nói vừa dứt, nàng bỗng cảm thấy người phía trước dường như bị thứ gì đó chói mắt, vội vã dời tầm nhìn đi nơi khác. Đang định quan sát kỹ hơn thì nghe thấy tiếng ho hắng nhắc nhở từ người phía sau, Thiên Kính Oánh đành phải dập tắt ý định tò mò.
Trời chuyển rét buốt, Thiên Kính Oánh bỗng thấy nhớ nhà da diết. Nàng nhớ những chiếc sủi cảo nóng hổi, thơm phức do chính tay mẹ Quan Nguyên Anh gói. Lập tức, nàng sai người thảo lá đơn xin về thăm nhà rồi gửi ngay cho phủ Nội Vụ.
Dùng xong bữa tối, nàng đích thân đi tìm Sở Dụ Ngôn.
Đến tối mịt thì tuyết bắt đầu rơi lác đác. Thiên Kính Oánh khoác trên mình chiếc áo choàng dệt từ lông cáo trắng tinh xảo, điểm xuyết hoa văn chim hạc và hoa hải đường đỏ rực, làm tôn lên làn da trắng ngần, rạng rỡ của nàng.
Tà váy xếp ly mềm mại với họa tiết đàn bướm vờn quanh khóm hoa khẽ lay động theo từng nhịp bước chân uyển chuyển. Bên hông nàng đeo lủng lẳng chiếc lục lạc khảm ngọc Thúy, âm thanh phát ra tuy không quá ồn ào, nhưng giữa khung cảnh tuyết trắng xóa phủ kín những bức tường sơn đỏ, thứ âm thanh len lỏi từ dưới vạt áo choàng ấy lại vang vọng rõ mồn một.
Vài tỳ nữ cầm đèn lồng cẩn trọng bước theo sau lưng Thiên Kính Oánh. Vừa tiến đến cửa điện, thái giám trực gác đã nhanh tay mở cửa nghênh đón. Bước vào trong, cánh cửa vừa khép lại, cái rét buốt của mùa đông cùng với tuyết trắng xóa ngoài kia như bị ngăn cách hoàn toàn. Một luồng không khí ấm áp tức thì bủa vây lấy Thiên Kính Oánh. Tỳ nữ hai bên tiến tới châm thêm trà nóng.
Sau khi hành lễ, Thiên Kính Oánh trình bày rõ mục đích chuyến đi: "Bẩm điện hạ, ngày mai là tết Nguyên Tiêu, ta mong mỏi được xuất cung về thăm gia đình vài hôm. Ngài có thể... tấu xin phụ hoàng ân chuẩn cho ta được không?"
Nàng cứ đinh ninh Sở Dụ Ngôn sẽ gật đầu đồng ý tắp lự, nào ngờ hắn chẳng buồn ngẩng đầu lên, lạnh lùng buông một câu cự tuyệt: "Mấy ngày tới ta rất bận, không có thời gian."
Thiên Kính Oánh sững người, ngạc nhiên: Bận đến mức nào chứ?
"Chỉ cần viết một tờ tấu chương trình lên là xong mà. Nếu điện hạ cảm thấy phiền phức, cứ giao phó cho quan viên bên Lễ bộ lo liệu cũng được. Mẫu hậu cũng đã ân chuẩn rồi."
Đầu bút của Sở Dụ Ngôn khẽ khựng lại trên mặt giấy: "Rằm tháng Giêng, phải có mặt trước giờ Tý."
Thiên Kính Oánh buột miệng thốt lên chữ "Hả", rồi vội vã đưa tay bụm miệng lại vì nhận ra mình vừa có phản ứng hơi thái quá.
Lẩm nhẩm tính toán quỹ thời gian ít ỏi, cơn tức giận bỗng chốc dâng trào trong lòng nàng. Nàng tức tối đến mức muốn túm lấy cổ áo Sở Dụ Ngôn mà gào lên chất vấn xem hắn nghĩ cái quái gì trong đầu. Nhưng ngoài mặt, nàng vẫn phải giả bộ nhu mì, yểu điệu: "Chờ đến lúc ta chuẩn bị đồ đạc xong xuôi, rời khỏi cung và về đến phủ Định Viễn Hầu thì trời cũng đã nhá nhem tối rồi. Điện hạ cho phép ta nán lại thêm vài hôm không được sao?"
Sở Dụ Ngôn thấu hiểu sự bất mãn trong lời nói của nàng, nhưng hắn chọn cách làm ngơ. Hắn chỉ ngước mắt lên quan sát nét mặt Thiên Kính Oánh trong giây lát, rồi nhanh chóng giấu đi nụ cười nhếch mép nơi đáy mắt.
"Hôm khác cô sẽ tấu xin phụ hoàng cho nàng."
Hôm khác? Hôm khác là khi nào chứ?
"Vậy ta cứ đinh ninh là điện hạ đã bằng lòng rồi nhé?"
Sở Dụ Ngôn vẫn cắm cúi viết lách, Thiên Kính Oánh chẳng thể đoán được nét mặt hắn lúc này. Thấy hắn vẫn giữ im lặng, có vẻ như đang bận rộn trăm công nghìn việc, nàng đành ngậm ngùi nhún mình hành lễ: "Thần thiếp cáo lui."
Vừa bước ra khỏi cửa, cơn gió buốt lạnh đã táp thẳng vào mặt. Mới đi được vài bước, Thiên Kính Oánh nghe thấy tiếng "sột soạt" vang lên yếu ớt từ phía sau lưng. Đó là âm thanh của những đôi ủng giẫm lên lớp tuyết dày cộp. Theo phản xạ tự nhiên, nàng khựng lại, quay đầu nhìn. Một tiểu thái giám đang đứng khúm núm trước cửa: "Bẩm điện hạ, Phùng đại tiểu thư đang đứng đợi ngoài đại điện xin diện kiến ạ."
Nghe nhắc đến cái tên Phùng Tuyên Nguyệt, Thiên Kính Oánh lập tức vểnh tai lên nghe ngóng. Đáng tiếc là khoảng cách khá xa nên nàng chẳng hóng được thêm thông tin gì. Tò mò không biết ả ta đến đây có mưu đồ gì, nàng giả bộ hốt hoảng: "Chết rồi, hình như bổn cung để quên chiếc trâm cài tóc ở ngoài tiền điện thì phải."
Tỳ nữ đi theo vội vã hỏi: "Điện hạ có cần nô tỳ quay lại tìm giúp không ạ?"
Thiên Kính Oánh vờ như đắn đo một chốc rồi đáp: "Không cần đâu, các ngươi chắc cũng chẳng rõ hình dáng chiếc trâm ấy ra sao, để bổn cung tự đi tìm là được rồi."
Khi nàng vòng qua tiền điện, tình cờ nghe được đoạn hội thoại giữa tên thái giám và Phùng Tuyên Nguyệt: "Bẩm Phùng tiểu thư, hiện tại Thái tử điện hạ đang bận rộn chính sự, phiền người về cho."
Phùng Tuyên Nguyệt dường như đã lường trước được sự việc, nên cũng không lấy làm ngạc nhiên, chỉ ân cần hỏi: "Vậy công công có biết khi nào điện hạ mới rảnh rỗi không?"
Tiểu thái giám mỉm cười gượng gạo: "Dạ thưa... nô tỳ cũng chịu. Nghe đâu đoàn sứ thần Bắc Địch sắp sửa tiến kinh, mấy ngày nay điện hạ vất vả xử lý công việc nên mới không có thời gian tiếp khách."
"Vậy phiền công công chuyển lời giúp ta. Hậu nhật là Tết Nguyên Tiêu, Thái hậu nương nương có lệnh cho ta phụ giúp chuẩn bị lễ hội đèn lồng trong cung. Có vài hạng mục ta chưa từng có kinh nghiệm từ năm ngoái, nên nay còn lấn cấn chưa biết xử trí ra sao. Thái hậu nương nương đã ban ân chuẩn, cho phép ta tới thỉnh giáo ý kiến của Thái tử điện hạ. Trùng hợp ngày mai điện hạ được nghỉ phép, không biết ngài có thể dành chút thời gian rảnh rỗi quý báu để chỉ dẫn cho ta không."
Phùng Tuyên Nguyệt ăn nói vòng vo một hồi dài. Tiểu thái giám cố gắng ghi nhớ từng câu từng chữ để lát nữa bẩm báo lại một cách chính xác nhất cho Sở Dụ Ngôn.
Phùng Tuyên Nguyệt cảm thấy những gì cần nói đã truyền đạt đủ, định bụng quay bước rời đi. Bất giác, khóe mắt ả ta bắt gặp một bóng áo hồng nhạt thấp thoáng ở góc khuất, trong đầu ả chợt nảy ra một mưu kế thâm hiểm, bèn cất tiếng gọi tên thái giám quay lại.
Thiên Kính Oánh đứng nép ngoài cửa, dỏng tai lắng nghe mọi động tĩnh bên trong. Từ trong phòng lại vang ra tiếng của Phùng Tuyên Nguyệt: "Nguyệt nhi hồi tưởng lại những năm tháng thơ ấu, mỗi khi Thái hậu nương nương giao phó công việc gì mà Nguyệt nhi không biết cách giải quyết, Thái tử điện hạ luôn tận tình giúp đỡ, chỉ bảo từng li từng tí. Tấm chân tình ấy, Nguyệt nhi luôn khắc cốt ghi tâm, suốt đời không quên."
Tiểu thái giám thoáng ngập ngừng, sau đó cung kính đáp: "Xin Phùng tiểu thư cứ an tâm, những lời gắm gửi của người, nô tỳ nhất định sẽ truyền đạt lại không thiếu một chữ nào cho điện hạ."
Phùng Tuyên Nguyệt mỉm cười mãn nguyện, liếc mắt ra hiệu cho Đông Lâm. Đông Lâm lập tức nhét một túi vàng lá vào tay tiểu thái giám: "Trời đông giá rét buốt thấu xương, công công đã vất vả rồi. Xin công công hãy nhận chút tiền uống rượu này để làm ấm người."
Tiểu thái giám tỏ vẻ sợ sệt, lúng túng, nhưng lại không dám từ chối tấm thịnh tình của Phùng Tuyên Nguyệt, đành cung kính đáp: "Nô tỳ đội ơn Phùng tiểu thư."
Nghe tiếng bước chân người rảo bước ra ngoài, Thiên Kính Oánh vội vã quay trở lại tẩm cung. Lúc Phùng Tuyên Nguyệt bước ra, chỉ thấy một bóng người cô độc mờ ảo giữa khung cảnh tuyết trắng, bóng hình ấy dần tan biến vào những tia sáng yếu ớt của ánh đèn lồng.
Trở về tẩm cung, Thiên Kính Oánh được Triều Nhan bưng tới một chậu nước ấm: "Tiểu thư, người đi dưới trời lạnh chắc là tê cóng hết cả rồi, mau ngâm tay vào cho đỡ rét."
Thiên Kính Oánh vừa nhúng tay vào nước ấm, đôi gò má đỏ hây hây, chẳng biết là vì lạnh hay vì giận dỗi: "Được lắm, ta đã hiểu vì sao ngài ấy lại viện cớ bận rộn rồi. Bận đi dỗ dành người khác thì lấy đâu ra thời gian mà lo tấu xin phụ hoàng cho ta chứ. Thật là tức chết đi được! Nửa đêm nửa hôm lặn lội đến gặp hắn ta có kém bề tâm huyết so với Phùng Tuyên Nguyệt đâu. Tên mặt lạnh này, ta nhất định phải cho hắn một bài học nhớ đời!"
Triều Nhan nghe xong mà tái xanh mặt mũi, vội vàng xông tới bụm miệng Thiên Kính Oánh lại, đôi mắt mở to nhìn quanh quất với vẻ hoảng sợ: "Suỵt, tiểu thư, người bớt cái mồm đi, nhỡ lọt ra ngoài là mang họa vào thân đấy."
Thiên Kính Oánh phồng má tức tối, cố nuốt cơn giận vào trong bụng, nhìn cái bộ dạng lúc này của nàng chẳng khác nào một con cá nóc đang phồng mang trợn mắt.
Thấy tiểu thư u sầu, Triều Nhan cũng não nề theo. Trong lòng nàng thầm mắng lũ đàn ông trên cõi đời này đều cùng một giuộc như nhau, có lẽ nàng ấy chỉ mới thấy Hầu gia và phu nhân mới thực sự gọi là ân ái mặn nồng từ thuở lọt lòng thôi.
Sợ đổ thêm dầu vào lửa, nàng ấy dịu dàng dỗ dành: "Chắc hẳn là do lệnh của Thái hậu nương nương ban xuống, nên điện hạ mới miễn cưỡng bớt chút thời gian tiếp ả ta. Tiểu thư chớ vội nóng giận, sáng mai thức dậy, chúng ta hẵng sai người đi thám thính tình hình xem sao."
Cơn thịnh nộ bốc lên não khiến Thiên Kính Oánh cảm thấy bức bối, đầu óc quay cuồng choáng váng. Nàng rút tay khỏi chậu nước ấm, lau khô rồi bực bội thả mình xuống giường, nhắm nghiền mắt ngủ một giấc.
Giữa đêm khuya thanh vắng, Thiên Kính Oánh bỗng chốc bừng tỉnh giấc, đầu đau như búa bổ. Qua lớp màn the mỏng manh, nàng lờ mờ thấy những tia sáng hắt vào phòng.
Lạ lùng thay, trước khi đi ngủ, nàng rõ ràng đã thổi tắt nến rồi mà?
Thiên Kính Oánh thoáng hoang mang, gắng gượng ngồi dậy. Bất ngờ, toàn thân nàng bủn rủn, không còn một chút sức lực nào, tầm nhìn mờ ảo, nàng ngã vật trở lại giường. Trong cơn hoảng loạn tột độ, một bàn tay vững chắc kịp thời dang ra ôm lấy lưng nàng, đỡ lấy nàng.