"Ta vừa mới chân ướt chân ráo bước vào cung này, tiếng nói chẳng có tí trọng lượng nào. Nếu không có bằng chứng xác thực mà tùy tiện gọi người tới tra khảo, chẳng những không moi ra được gì mà còn dễ bị chúng nó vu oan ngược lại là ta vu khống hãm hại." Thiên Kính Oánh nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi dặn dò: "Em cứ âm thầm đi dò la tin tức, để mắt xem trong đám người hầu kẻ hạ ra vào phòng ta dạo này có ai bỗng dưng tiêu tiền vung tay quá trán không. Nếu có manh mối thì dẫn một người tới đây gặp ta là được, không cần nhiều đâu, một người là đủ. Tiện thể kiểm tra luôn sổ sách ghi chép người ra vào cung xem có gì bất thường không."
Triều Nhan vội vã gật đầu: "Nô tỳ đi ngay đây ạ."
Vừa đẩy cửa bước ra ngoài, Triều Nhan đã bắt gặp một thiếu nữ lạ mặt đang đứng chờ sẵn. Nhìn cách ăn mặc thì ắt hẳn là người trong cung.
"Cô nương là...?"
Thiếu nữ kia cất lời: "Lăng Ca." Vừa thốt ra hai chữ, dường như nhận ra sự thiếu sót, nàng ta vội bổ sung thêm: "Thái tử điện hạ sai nô tỳ đến hầu hạ Thái tử phi."
Triều Nhan hơi khựng lại, từ trong phòng đã truyền ra tiếng vọng của Thiên Kính Oánh: "Vào đi."
Lăng Ca dạ một tiếng, khẽ gật đầu chào Triều Nhan rồi bước vào phòng.
Thiên Kính Oánh đưa mắt dò xét người đối diện, thoáng chút sững sờ.
Thiếu nữ trước mắt trạc chừng hai mươi, vóc dáng cao ráo nổi bật. Mái tóc dài đen nhánh được tết thành một bím thả dọc sau lưng, đôi lông mày toát lên vẻ anh khí bức người. Nhưng khí chất nàng ta tỏa ra lại hoàn toàn trái ngược với Quan Nguyên Anh.
Quan Nguyên Anh luôn toát ra vẻ năng động, hoạt bát, dẫu lúc nghiêm nghị nhất cũng mang theo sự sắc sảo, dứt khoát.
Trong khi đó, Lăng Ca lại hệt như một mặt hồ mùa xuân phẳng lặng không gợn sóng. Cả người nàng ta toát lên vẻ điềm nhiên, tĩnh tại, dường như chẳng có bất kỳ cảm xúc nào hiện hữu trên khuôn mặt.
Thiên Kính Oánh thầm nghĩ, Sở Dụ Ngôn phái một người như vậy đến bên cạnh mình, chắc hẳn nàng ta phải sở hữu bản lĩnh phi phàm nào đó.
Nàng tò mò quan sát Lăng Ca: "Ngươi tên Lăng Ca phải không?"
Lăng Ca cảm thấy ánh mắt của Thái tử phi cứ chằm chằm dán vào mình, trong lòng hơi khó hiểu, nhưng vẫn ngoan ngoãn cúi đầu đáp: "Dạ phải."
Thiên Kính Oánh hỏi tiếp: "Ngươi có tài cán gì?"
"Nô tỳ sở trường về kiếm thuật, ngoài ra cũng biết chút đỉnh về cưỡi ngựa bắn cung."
Đôi mắt Thiên Kính Oánh lập tức sáng rực lên.
Thấy Thái tử phi vẫn tiếp tục nhìn mình chằm chằm, Lăng Ca ngập ngừng một lát rồi dè dặt hỏi: "Trên mặt nô tỳ có dính nhọ gì sao ạ?"
Thiên Kính Oánh giật mình thu hồi ánh mắt: "À không, không có gì. Ta chỉ thấy ngươi rất xinh đẹp thôi."
Lăng Ca sững người, hoàn toàn bất ngờ trước lời khen ngợi thẳng thừng của Thiên Kính Oánh. Lời khen đường đột ấy khiến nàng ta lúng túng không biết ứng phó ra sao: "Thái tử phi quá khen rồi ạ."
Thiên Kính Oánh thấy bộ dạng bối rối của Lăng Ca rất đáng yêu, bèn giữ nàng ta lại nán lại trò chuyện thêm một lúc.
Chưa đầy nửa ngày sau, Triều Nhan đã dẫn người tới.
"Thái tử phi có gì sai bảo nô tỳ ạ?"
Thiên Kính Oánh buông chiếc vòng kết đang tết dở trên tay xuống, nhìn người vừa bước vào. Đó là một phụ nữ trạc ngoài ba mươi, đôi mắt hình tam giác sắc lẹm, khuôn mặt khá quen thuộc.
Thiên Kính Oánh nhận ra mụ ta chính là một trong những ma ma phụ trách công việc may vá thêu thùa, tên là Liên nương.
Liên nương cúi gầm mặt, giọng điệu vô cùng cung kính, vẻ bề ngoài trông có vẻ thật thà chất phác, chẳng có chút gì giống kẻ có thói tắt mắt ăn cắp ăn trộm.
"Mấy hôm trước ta có một chiếc áo choàng bị tuột chỉ, sau đó đã được ai đó khâu lại cẩn thận. Đường kim mũi chỉ rất đều đặn, tỉ mỉ, trông hệt như lúc mới may vậy. Ta có hỏi thăm thì biết được đó là do ma ma ra tay, nên mới gọi ma ma tới đây để tận mắt diện kiến người khéo léo nhường ấy."
Nghe lời khen ngợi có cánh, Liên nương trong lòng mừng rơn, cảm giác lâng lâng như đang lơ lửng trên mây, nhưng ngoài mặt vẫn cố kìm nén không để lộ ra sự đắc ý: "Thái tử phi quá khen rồi, đó là bổn phận của nô tỳ mà thôi."
Thiên Kính Oánh khẽ liếc mắt ra hiệu cho Triều Nhan. Triều Nhan hiểu ý, lập tức rút từ trong tay áo ra một túi bạc vụn dúi vào tay Liên nương.
"Thái tử phi, người đây là..."
"Ta ban thưởng cho ngươi đấy, cứ cầm lấy đi. Cả cái cung điện rộng lớn này, ta ưng ý nhất là tay nghề của ngươi. Tiện thể nhắc mới nhớ, mấy hôm nay trong phòng ta có thất lạc vài món đồ quý giá..."
Liên nương vẫn đang lơ lửng trên chín tầng mây vì được ban thưởng, thì câu nói tiếp theo của Thiên Kính Oánh hệt như tiếng sét đánh ngang tai, kéo mụ tuột dốc không phanh rớt thẳng xuống chín tầng địa ngục. Tim mụ đập loạn nhịp, nụ cười trên môi đông cứng lại: "Thái tử phi... người đang nghi ngờ nô tỳ có táy máy tay hòm chìa khóa sao?"
Mụ chưa kịp kêu oan thì Thiên Kính Oánh đã mỉm cười trấn an: "Sao có thể chứ? Ta tin tưởng tuyệt đối vào một đôi bàn tay khéo léo như vậy thì tuyệt nhiên không thể nào làm ra cái trò hèn hạ đê tiện đó được. Chỉ là hiện tại ta đang hoang mang, chẳng biết nên đặt niềm tin vào ai nữa."
Liên nương len lén quan sát nét mặt Thiên Kính Oánh, thấy nàng có vẻ chân thành, không có ý dò xét, mụ giả ngu ngơ cúi gầm mặt không đáp lời.
Thiên Kính Oánh làm bộ như đang vô cùng đau đầu phiền não, đưa tay day day thái dương: "Ta cũng thừa hiểu cái đám người này thấy ta mới chân ướt chân ráo bước vào Đông cung, thân cô thế cô tiếng nói không có trọng lượng, nên mới dễ bề qua mặt, hùa nhau thông đồng làm bậy. Ngoại trừ ngươi ra, ta chẳng dám tin tưởng bất kỳ ai khác."
Thiên Kính Oánh trông có vẻ hiền lành vô hại, tính tình ngày thường cũng ôn hòa dễ gần. Với độ tuổi mười bảy mười tám bẻ gãy sừng trâu, trông nàng cũng chỉ như một cô nhóc tì chưa rành sự đời. Liên nương vô thức buông lỏng cảnh giác: "Nô tỳ đội ơn Thái tử phi đã tín nhiệm."
Thiên Kính Oánh lướt mắt nhìn mụ ta một lượt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười: "Thôi được rồi, ngươi lui xuống trước đi."
Liên nương cung kính khom người hành lễ rồi lùi bước ra khỏi phòng. Đám cung nữ ma ma trong cung này, chỉ xét riêng bề ngoài và cách hành xử, quả thật là hoàn hảo đến mức không thể bới lông tìm vết ra một điểm sai sót nào.
Thế nhưng, sự yên bình giả tạo ấy chỉ tồn tại khi lớp mặt nạ chưa bị gỡ xuống.
Triều Nhan bĩu môi không hiểu: "Nô tỳ thật sự chẳng hiểu tiểu thư đang toan tính điều gì..."
Thiên Kính Oánh nở một nụ cười đầy bí ẩn, ngoắc tay gọi Triều Nhan lại gần. Triều Nhan ghé tai sát vào, Thiên Kính Oánh thì thầm to nhỏ vài câu.
Nghe xong kế hoạch của tiểu thư, Triều Nhan trợn tròn mắt kinh ngạc, hai người đưa mắt nhìn nhau đầy ý vị. Thiên Kính Oánh chỉ mỉm cười không nói thêm lời nào.
Khuôn viên chìm trong tĩnh mịch, thi thoảng mới vang lên tiếng chổi quét lá xào xạc "xoẹt xoẹt".
Nhưng âm thanh ấy cũng nhanh chóng im bặt.
Một tỳ nữ mặt mày cau có, xích lại gần người đang lúi húi dọn dẹp bên cạnh, huých cùi chỏ vào sườn cô ta: "Này, mấy bữa nay Thái tử phi rêu rao là bị mất trộm đồ trong phòng, kết quả là lôi cổ hết thảy bọn mình ra ngoài, chỉ giữ lại một mình mụ Liên ma ma. Nghe đâu mụ ta còn được thưởng cả đống vàng bạc nữa cơ. Ngươi nói xem, liệu có phải mụ ta..."
Thu Hà dừng tay quét, trong mắt lóe lên tia khinh miệt: "Chuyện sờ sờ ra đấy mà còn không nhận ra sao? Viện cớ là Thái tử phi ưng ý tài thêu thùa của mụ ta rồi ban thưởng tiền bạc, xem cái điệu bộ vênh váo của mụ ta kìa. Tài nghệ của mụ ta, ngươi thấy sao?"
Nghe Thu Hà mỉa mai, từ một góc khác vang lên tiếng cười khẩy, Khương Lạc nói chen vào: "Bà già mắt mờ tay run, ta thấy còn xách dép cho ta."
"Mách lẻo chứ còn gì nữa."
"Thế..." Một người đang rúm ró trong góc nãy giờ vẫn im re, nghe đến đây mặt mũi tái nhợt: "Thế sao vị kia lại không có động tĩnh gì?"
Ả tỳ nữ bắt chuyện lúc nãy bĩu môi "Xì" một tiếng, hạ thấp giọng: "Bạch Thuần à, xem cái bộ dạng nhát gan của ngươi kìa. Nếu nàng ta có bằng chứng thì đã lôi cổ bọn mình ra xử tội từ đời thuở nào rồi."
Khương Lạc hùa theo: "Chuẩn luôn. Vị chủ tử này của chúng ta, đúng y như lời đồn đại. Ta đã rình mò quan sát mấy ngày nay rồi, nàng ta ngày ngày chỉ biết bám gót điện hạ ăn không ngồi rồi, hoặc là nằm ườn ra ngủ nướng chơi bời lêu lổng. Chuyện to chuyện nhỏ trong cung không thèm nhúng tay vào. Nếu không tranh thủ lúc này hốt một mẻ, chẳng lẽ đợi đến lúc nàng ta ta..."
Thu Hà vội đưa tay lên miệng "Suỵt", dáo dác nhìn quanh: "Chán sống rồi hả? Những lời xằng bậy đó... cấm có nói linh tinh."
Khương Lạc bĩu môi vẻ bất mãn: "Sợ gì chứ? Chủ tử mà chẳng ra dáng chủ tử."
"Ngươi không sợ nàng ta, nhưng vị kia thì sợ đấy. Dẫu sao nàng ta hiện tại cũng đang đắc sủng, nếu nàng ta nổi đóa lên đi mách lẻo với điện hạ, liệu chúng ta có còn giữ được cái mạng quèn này không?"
"Cạch." Bạch Thuần run lẩy bẩy, đồ đạc trên tay rớt hết xuống đất, ả cũng chẳng màng cúi xuống nhặt: "Phải phải phải, bớt nói đi vài câu."
Khương Lạc mặt mày trắng bệch, cắn chặt môi dưới, không dám ho he nửa lời.
Ả tỳ nữ bắt chuyện đầu tiên vội vàng lên tiếng xoa dịu: "Thôi thôi, bỏ qua đi, mau mau làm việc đi."
Cả nhóm vừa định tản ra thì nghe tiếng bước chân tiến lại gần. Ngẩng lên nhìn, thấy có người đang tiến về phía này.
Được Thái tử phi trọng dụng sủng ái, mấy ngày nay mụ ta hốt bạc hốt vàng không ít, đôi mắt hình tam giác càng thêm phần sắc lẹm, láo liên. Mụ lướt mắt qua đám tỳ nữ, làm bộ vờ như vô tình vén tóc, để lộ chiếc vòng vàng sáng chói trên cổ tay.
Dưới ánh mặt trời, chiếc vòng vàng như đang trêu ngươi chọc tức người khác.
Khương Lạc vốn dĩ đã ngứa mắt mụ ta từ lâu, liền buông lời châm chọc chua ngoa: "Trông kìa, ai mà oai phong lẫm liệt thế kia? Chẳng phải là vị sủng thần trước mặt Thái tử phi đây sao?"
Liên nương nghe ra sự ganh ghét đố kỵ trong lời nói của Khương Lạc, khẽ mỉm cười, vẫn giữ vẻ thản nhiên như không: "Khương cô nương tuổi đời còn trẻ, cơ hội thăng tiến sau này còn trải dài mà."
"Ha." Khương Lạc bật cười nhạt: "Tất nhiên rồi. Làm sao đọ lại được với sự ranh ma xảo quyệt của Liên ma ma. Được Thái tử phi để mắt tới, e là chẳng phải nhờ tài thêu thùa gì đâu, mà là nhờ cái miệng dẻo kẹo kia kìa."
Bị châm chọc dồn dập, sự nhẫn nhịn của Liên nương cũng có giới hạn, nét mặt mụ bắt đầu cau có khó coi: "Cô nương có ý gì?"
Thu Hà bước đến đứng cạnh Khương Lạc: "Có ý gì ma ma còn không hiểu sao? Giẫm đạp lên đầu chúng ta để leo lên, thủ đoạn giỏi lắm. Bọn ta đây tuy tuổi trẻ tài cao, nhưng mưu mô xảo quyệt thì sao sánh bằng ma ma được."
Liên nương không muốn dây dưa dông dài với đám tỳ nữ ranh con này: "Bọn bây là cái thá gì, cũng đáng để ta phải giẫm đạp leo lên sao?" Nói xong, mụ toan quay bước rời đi, nhưng lại bị một bàn tay tóm chặt lấy bắp tay, cấu một cái thật đau, cả người bị giật ngược trở lại. Khuôn mặt mụ nhăn nhó vì đau đớn.
"Chưa kịp phản bác đã định chuồn rồi sao?"
Liên nương trừng mắt nhìn bàn tay đang bóp chặt bắp tay mình, móng tay sơn đỏ chót sắc nhọn ấn sâu vào da thịt, cơn giận dữ trong mắt mụ bùng lên dữ dội: "Con ranh con, buông tay ra!"
Ả ta còn dám nổi cơn lôi đình với mụ nữa cơ đấy.
Khương Lạc cười gằn: "Mụ già thâm hiểm, có gan làm mà không có gan nhận à? Mất dạy!"
Liên nương cảm thấy đám tỳ nữ này thật sự đã mất trí hết cả rồi.
"Ta đã làm cái gì cơ chứ?!"
Hai ả tỳ nữ kia hùa vào phụ họa: "Mụ làm gì mụ tự biết rõ nhất."
Mấy ngày nay bọn họ hậm hực không nguôi, nhưng so với việc bị điều đi làm công việc khác, điều khiến họ cay cú hơn cả là có kẻ giẫm đạp lên xương máu của họ để leo lên vị trí cao hơn.
"Rõ ràng là mọi người cùng làm chung một vụ, mụ ta lại trở mặt tố giác bọn mình." Thu Hà vỗ tay đôm đốp, tặc lưỡi: "Đồ mặt dày."
"Nói láo!" Liên nương bị đám tỳ nữ quấn lấy không buông, lửa giận bốc lên ngùn ngụt: "Ai tố cáo bọn bây! Tự bản thân bất tài vô dụng, lại đi đổ oan cho người khác! Đứa nào dám bịa đặt xằng bậy!"
"Có phải bịa đặt hay không, mụ già thâm hiểm mụ tự biết rõ nhất!"
Mặt Liên nương đỏ lựng như gấc chín: "Tự bản thân bất tài vô dụng thì tự mà tìm lý do đi. Ta thấy bọn bây chỉ giỏi cái thói ghen ăn tức ở!"
"Bọn ta đây làm gì có cái bản lĩnh của mụ, ngoài miệng thì thơn thớt nói cười, sau lưng thì đâm lén. Mụ nói xem, nếu ta mà phanh phui mấy cái trò bẩn thỉu của mụ ra, mụ liệu có còn được yên thân không?"
"Không có chứng cứ xác thực, ai mà thèm tin lời bây?!"
"Có tin hay không, cứ thử nói ra xem sao. Thế nào, mụ sợ rồi à?"
Bạch Thuần thu mình trong góc, sợ hãi run lẩy bẩy, cô ta vẫn còn chút lý trí sót lại: "Mọi người bình tĩnh đã, ta thấy chuyện này..."
Nhưng những người khác đang trong cơn thịnh nộ, chẳng ai thèm bận tâm cô ta đang lải nhải cái gì, thậm chí còn hắt hủi cô ta là kẻ nhát gan sợ phiền phức.
Ngay giây tiếp theo, một tiếng "bốp" chát chúa vang lên.
Khương Lạc ôm chặt lấy khuôn mặt bỏng rát: "Mụ dám tát ta?!"
Liên nương vung vẩy bàn tay đang tê rần: "Ngươi dám chui vào tận tai Thái tử phi đơm đặt vu khống ta, ta còn dám đánh ngươi nữa cơ!"
Khương Lạc như phát điên, nhào vào lao vào đánh nhau với Liên nương. Hai người kia vốn dĩ đã có xích mích từ lâu, thấy cảnh này cũng không quên chen chân vào tung vài cú đá bồi.
Cuộc ẩu đả ngày càng trở nên dữ dội.
Bạch Thuần sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, giọng cô ta đã lạc đi vì hoảng sợ: "Đừng đánh nữa... Dừng lại đi... Bị phát hiện bây giờ..."
"Đang làm cái trò gì thế kia?!" Một tiếng quát lớn vang lên từ đằng xa.
Bạch Thuần nhận ra giọng nói quen thuộc, trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng rơi bịch xuống đất, hai chân ả bủn rủn, suýt chút nữa ngã quỵ. Ngoảnh đầu lại, thấy viên thái giám quản sự đã đến sát bên.
Cùng đi với thái giám còn có Thiên Kính Oánh.
Đám tỳ nữ kia đang bị cơn giận che mờ lý trí, vẫn còn hăng máu đánh nhau. Liên nương có phần bình tĩnh hơn, vội vàng buông tay ra trước, nào ngờ vừa buông tay lại bị Khương Lạc cào cho một phát chí mạng vào mặt, cơn đau nhói truyền đến, khuôn mặt xinh đẹp phút chốc đã bị cào rách một mảng lớn.
Liên nương tức giận không kìm nén được nữa, hoàn toàn mất đi lý trí. Mụ ta thét lên một tiếng thất thanh rồi lao vào tiếp tục giằng co.
Cuối cùng, Thiên Kính Oánh phải nháy mắt ra hiệu cho người phía sau, Lăng Ca dẫn người xông vào can thiệp, nhanh chóng tách ba người ra hệt như chẻ củi thái rau.
Lai Thuận đứng sừng sững đó, ánh mắt sắc lạnh: "Quy củ trong phủ nghiêm cấm đánh nhau ẩu đả, các ngươi coi chốn này là cái chợ à?"