"Tự mình suy nghĩ đi."
Thiên Kính Oánh im bặt trong giây lát, quả thực ngoan ngoãn dạt sang một góc bắt đầu trầm tư suy nghĩ.
Đoàn rước dừng chân trước điện chính của Thái Miếu. Thiên Kính Oánh bước xuống kiệu, đập vào mắt là cánh cửa tông miếu sơn son uy nghi, hai bên cánh cửa sừng sững đôi trống đá tạc hình sư tử bệ vệ. Mái ngói lưu ly xanh mướt uốn cong trên đỉnh điện. Bước vào bên trong, bài vị tiên đế tiên tổ được bài trí trang nghiêm trên án thờ nghi ngút khói nhang.
Khí chất uy nghiêm linh thiêng bao trùm, vút bay lên tận khoảng không xám xịt. Từ một hướng khác, tiếng xích sắt va quệt xuống nền đá lạnh lẽo xé toạc bầu không khí tĩnh mịch, chói tai rợn người.
Cánh cửa sắt nhà giam mở toang, tên ngục tốt thét lớn vọng vào: "Thế tử, lên đường thôi."
Lâm Quán Thanh đứng lặng im, đôi mắt mờ đục chẳng gợn chút cảm xúc. Kết cục này, hắn đã sớm lường trước. Khoảng thời gian bị giam lỏng trong ngục tối đủ để hắn xâu chuỗi mọi mảnh ghép, nhìn thấu chân tướng sự việc.
Bước ra khỏi chốn lao tù, bầu trời hôm nay u ám xám xịt. Gió thu buốt giá như những lưỡi dao sắc lẹm cắt qua da thịt. Chiếc áo tù nhân rộng thùng thình khoác trên thân hình gầy rộc, càng làm nổi bật dáng vẻ tiều tụy, chỉ còn lớp da bọc xương.
Lê từng bước chân rã rời rời khỏi pháp trường, hắn cứ thế lầm lũi đi thẳng đến bến đò. Một chiếc lá úa vàng xoay vòng trong gió thu, rơi nhẹ xuống lòng bàn tay gầy gò. Sóng nước trên sông lại cuộn trào lạnh lẽo, nhạt nhòa mờ ảo, kéo dài tít tắp đến tận màn sương mù bao phủ những dãy núi xa xăm.
Lâm Quán Thanh khựng lại, ngoái đầu nhìn. Dưới con phố quen thuộc, khói bếp vẩn vơ bay lên, quyện hòa thành lớp sương mỏng manh nâng đỡ những mảng tường đỏ ngói vàng xa tít tắp. Nhưng bóng dáng hằng mong đợi ấy vẫn biệt tăm.
Từ bên cạnh, một giọng điệu chua ngoa châm chọc vang lên: "Đi thôi, Thế tử, đừng đứng trông ngóng nữa."
Lâm Quán Thanh vẫn đứng chôn chân tại chỗ.
Tên nha dịch cười khẩy một tiếng nhạt nhẽo: "Hôm qua tiểu thư phủ Định Viễn Hầu vừa mới kết tóc se duyên với Thái tử rồi, hôm nay người ta đi yết kiến tổ tiên, bận rộn tìm chốn dung thân mới, hơi đâu mà rảnh rỗi ngó ngàng đến ngài nữa chứ?"
Gã còn đang mải mê buông lời mỉa mai, bỗng cảm nhận được một ánh nhìn sắc như dao cạo phóng thẳng về phía mình, lạnh lẽo thấu xương.
Gã bị ánh mắt ấy làm cho rùng mình khiếp đảm. Nổi đóa vì bị nhìn trộm, gã vung nấm đấm đấm mạnh vào bụng Lâm Quán Thanh, mặt mày hung tợn: "Gọi một tiếng Thế tử là ngài tưởng mình ngon lắm sao?! Bệ hạ đày ngài ra tận Tây Lăng là để nhổ cỏ tận gốc, ngài còn mơ mộng có ngày quay về hay sao?"
Cú đấm bất thình lình khiến Lâm Quán Thanh lảo đảo lùi lại hai bước, miễn cưỡng lấy lại thăng bằng. Ánh mắt y lạnh như băng, hai bàn tay nắm chặt lại thành nắm đấm. Thấy thái độ ngang bướng của y, gã nha dịch kia toan lao tới giáng thêm đòn nữa thì bị một giọng nữ dõng dạc cắt ngang.
"Dừng tay lại ngay!"
Giọng nói cất lên mang theo uy lực uy nghiêm, lại pha chút sắc bén không thể nhầm lẫn.
Gã nha dịch giật thót mình, theo phản xạ quay sang nhìn. Chỉ thấy một nữ tử vận y phục màu xanh lam thong thả bước tới, chất liệu vải vóc trên người trông có vẻ thuộc hàng cao cấp. Nàng ấy đội chiếc nón che kín khuôn mặt, chẳng thể nhìn rõ dung nhan. Nhưng quan trọng hơn cả, từ từng cử chỉ điệu bộ của nàng ấy đều toát lên khí chất cao sang quyền quý.
Chắc hẳn là thiên kim tiểu thư nhà nào đó.
Khi nàng ấy tiến lại gần hơn, gã nha dịch mới bàng hoàng nhận ra nàng ấy đang mặc trang phục của nha hoàn, dù chất vải vô cùng thượng hạng. Gã cảnh giác dò hỏi: "Ngươi là ai?"
Thiên Kính Oánh bình tĩnh tháo một lệnh bài từ thắt lưng ra. Mấy tên nha dịch vừa nhìn thấy lệnh bài, sắc mặt lập tức thay đổi, cung kính khúm núm: "Hóa ra là người của Thái tử điện hạ, xin hỏi tỷ tỷ có gì căn dặn?"
Thiên Kính Oánh chẳng thèm đoái hoài đến bọn chúng, ánh mắt hướng về Lâm Quán Thanh, những ngón tay giấu trong tay áo vô thức bấu chặt vào nhau, sống mũi cay xè khó tả.
Mới xa cách vỏn vẹn một tháng, chàng trai hôm nào còn vắt vẻo trên bờ tường, nụ cười tươi tắn trao cho nàng những dòng cung quy đã được chép phạt gọn gàng, cùng nàng rong ruổi đi xem kịch, nay đã hoàn toàn thay da đổi thịt, rơi vào bước đường cùng thảm hại thế này.
Y đã được khoác lên người bộ quần áo sạch sẽ, nhưng đôi cổ tay vẫn in hằn những vết thương tứa máu do còng sắt gây ra, nhuộm đỏ cả ống tay áo trắng. Hai gò má hóp lại, chiếc áo tù nhân rộng thùng thình càng làm nổi bật thân hình gầy mòn ốm yếu.
Lâm Quán Thanh cũng đang đăm đăm nhìn nàng. Nàng biết, y đã nhận ra nàng rồi.
Nàng lảng tránh ánh mắt ấy, rút từ trong tay áo ra một túi bạc nặng trĩu đưa cho tên nha dịch cầm đầu.
Tên nha dịch cảm nhận được sức nặng của túi bạc, hai mắt sáng rỡ, vội vàng xun xoe nịnh nọt: "Chẳng hay Thái tử điện hạ có gì phân phó?"
Thiên Kính Oánh đã chuẩn bị sẵn kịch bản trong đầu, lúc này mượn oai hùm cũng chẳng hề tỏ ra nao núng hay chột dạ: "Điện hạ căn dặn, Bình Thanh Vương phạm tội tày đình đã đền tội. Điện hạ tiếc thương cho tài năng của Thế tử, lại thấu hiểu ngài ấy hoàn toàn vô can trong chuyện này. Nên đặc biệt dặn dò các ngươi trên đường đi phải hầu hạ chăm sóc chu đáo, tuyệt đối không được lơ là xao nhãng."
Mấy tên nha dịch nhìn nhau, trao đổi ánh mắt ranh mãnh, miệng cười hề hề liên tục gật gù vâng dạ: "Vâng vâng vâng."
Cảnh tượng rùng rợn ban nãy vẫn còn ám ảnh trong tâm trí Thiên Kính Oánh, giờ nhìn thấy bộ mặt xảo trá của đám người này, lòng nàng lại trào dâng cảm giác lạnh lẽo. Tây Lăng vốn dĩ là vùng đất cằn cỗi hoang vu, nếu bọn chúng tiếp tục cố tình gây khó dễ, khả năng Lâm Quán Thanh an toàn trở về gần như là con số không.
Nghĩ đến đây, ánh mắt Thiên Kính Oánh sắc lẹm hẳn lên: "Nếu để điện hạ phát hiện ra các ngươi bằng mặt không bằng lòng, để ngài ấy xảy ra mệnh hệ gì, dù chỉ là một vết thương nhỏ, thì cứ lo mà bảo toàn cái mạng nhỏ của các ngươi đi."
Mấy tên nha dịch mặt mày trắng bệch, vội vàng lắp bắp: "Dạ... dạ vâng ạ."
Thấy bọn chúng đã biết điều, ánh mắt Thiên Kính Oánh dịu lại đôi chút. Nàng bước tới gần Lâm Quán Thanh vài bước, lợi dụng góc khuất tầm nhìn, nhanh tay nhét một túi bạc vụn vào ống tay áo hắn.
Đón nhận ánh mắt ngỡ ngàng của y, nàng thì thầm: "Nhớ kỹ một câu."
"Chớ sầu đường xa vạn dặm, ắt có gió thuận đưa đi."
Gió thu mơn man làm cay khóe mắt, Lâm Quán Thanh buông lỏng bàn tay đang nắm chặt trong ống tay áo, mấp máy môi nhưng cuối cùng vẫn chẳng thốt nên lời. Mãi đến khi tên nha dịch lôi xềnh xệch hắn lên thuyền, từ xa xa, y nhìn nàng, mấp máy khẩu hình miệng: "Đợi ta."
Gió thổi bay vành nón, để lộ một góc nhan sắc yêu kiều. Thiên Kính Oánh nhoẻn miệng cười tươi rói, vẫy vẫy tay chào tạm biệt.
Con thuyền trôi dần xa, nhỏ dần thành một chấm đen li ti rồi khuất lấp hoàn toàn vào màn sương mù mờ ảo. Sông nước tĩnh lặng đến nao lòng, vắng vẻ đìu hiu.
Thiên Kính Oánh thu hồi ánh mắt, day day đôi mắt mỏi nhừ. Nàng liếc nhìn sắc trời, không dám chần chừ thêm nữa, vội vã lên xe ngựa hối hả quay trở về.
Màn đêm đen kịt buông xuống, cơn gió rét buốt như bị đóng băng, chẳng thể làm lay động tấm rèm xe dù chỉ một mảy may.
Triều Nhan co ro đứng trong gió lạnh, mặt mày trắng bệch cắt không còn giọt máu. Trước đó, Thiên Kính Oánh viện cớ hít phải khói nhang ở tông miếu đâm ra nhức đầu, muốn sang thiên điện nghỉ ngơi đôi chút. Nào ngờ nàng lại lén lút đổi y phục với Triều Nhan. Chưa đầy nửa nén nhang trôi qua, mưu kế của hai người đã bị bại lộ.
Lúc ấy, Triều Nhan lén nhìn trộm, bắt gặp sắc mặt Sở Dụ Ngôn lạnh lẽo như tảng băng trôi. Lạ lùng thay, hắn không hề nổi cơn lôi đình, cũng chẳng cất lời trách mắng, chỉ lẳng lặng hạ lệnh cho nàng phải nhanh chóng đổi lại y phục trước khi bị phát giác. Rõ rành rành là hắn đang cố tình bao che, ém nhẹm chuyện này giúp Thiên Kính Oánh.
Nhưng với cái tính khí của Sở Dụ Ngôn, liệu hắn có dễ dãi bỏ qua mọi chuyện êm đẹp như vậy sao?
Đứng cạnh Triều Nhan, Thanh Vũ cúi gầm mặt, rụt rè lên tiếng thăm dò: "Điện hạ, có cần thuộc hạ đi áp giải Thái tử phi về không ạ?"
Hồi đáp lại lời hắn chỉ là một khoảng không im lìm đến rợn người. Một lúc lâu sau, từ trong xe ngựa mới vọng ra câu nói ngắn gọn: "Không cần. Cứ theo sát nàng ấy là được."
Thanh Vũ đè nén sự hoài nghi trong lòng: "Tuân lệnh."
Thiên Kính Oánh len lỏi qua con đường mòn nhỏ quay trở về. Chưa kịp bắt được tín hiệu với Triều Nhan, từ xa xa nàng đã trông thấy tỳ nữ nhà mình co ro cúm rúm như chim cút đứng khép nép bên cỗ xe ngựa đỗ trước điện.
Biết tỏng sự tình đã vỡ lở, trong bụng thầm kêu trời. Dẫu vậy, nàng vẫn cố giữ vẻ mặt bình thản, bước đi thong dong, trong đầu đã soạn sẵn kịch bản đối phó êm xuôi.
Vừa bước tới trước cỗ xe, mọi người xung quanh đồng loạt cúi đầu thi lễ. Ánh mắt chạm nhau với Triều Nhan trong tích tắc, Thiên Kính Oánh ung dung bước lên xe. Nàng linh cảm được bầu không khí có gì đó bất thường, đã chuẩn bị sẵn cả rổ lý lẽ để ứng phó với hàng tá câu hỏi vặn vẹo. Nào ngờ Sở Dụ Ngôn tịnh không hé răng nửa lời, thậm chí đến một cái liếc mắt cũng lười trao cho nàng.
Mắt phải Thiên Kính Oánh giật giật liên hồi. Hiện tại Triều Nhan không có ở cạnh, nàng lại mù mờ về tình hình thực tế.
Không gian trong xe chìm vào sự tĩnh lặng đáng sợ, bầu không khí đóng băng đến mức tưởng chừng có thể dùng dao cắt ra được.
Rõ ràng lễ miếu đã kết thúc êm đẹp, mà sao giờ nàng lại cảm thấy đứng ngồi không yên, như ngồi trên đống lửa thế này. Tình cảnh mù mờ trước mắt khiến nàng chẳng dám hé răng mở lời, sợ lỡ lời lại chuốc thêm rắc rối. Hai người cứ thế lặng thinh suốt cả chặng đường. Thiên Kính Oánh cứ chằm chằm nhìn chằm chặp vào những đường thêu tinh xảo trên nếp váy mãi cho đến khi cỗ xe ngựa dừng hẳn trước cổng phủ.
Như được ban ân xá, Thiên Kính Oánh vội vã phóng xuống xe. Nàng hít một hơi căng lồng ngực, ngước mắt nhìn bốn chữ "Thừa Càn Chính Tự" uy nghi khắc trên tấm biển treo trước cung điện, kiểu dáng y hệt như bên Thái tử phủ. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, nàng bất giác ngẩng cao đầu tự đắc.
Hứ, lần trước tới đây còn bị đuổi thẳng cổ, lần này thì sao, chẳng phải vẫn phải đường đường chính chính rước nàng vào đấy thôi?
Nghĩ đến đây, Thiên Kính Oánh lấy lại được chút thể diện, bước đi cũng trở nên nhẹ nhàng khoan khoái hơn hẳn. Những e dè kiêng dè trước đó đều bị ném sạch ra sau chín tầng mây. Nàng xích lại gần Sở Dụ Ngôn, làm ra vẻ vô tình thở dài một tiếng "Chao ôi": "Ta vẫn còn nhớ như in cái lần bị đuổi cổ khỏi đây. Đúng là thế sự xoay vần khó lường quá."
Sở Dụ Ngôn lườm nàng một cái, không buồn đếm xỉa tới.
Thanh Vũ đứng ngay bên cạnh, dư sức hiểu được hàm ý mỉa mai châm biếm trong câu nói của nàng, trong lòng dở khóc dở cười nhưng nào dám hé môi. Hắn ta tinh ý nhận ra tâm trạng chủ tử nhà mình hôm nay cực kỳ tồi tệ.
Sau khi an bài ổn thỏa mọi việc, Triều Nhan liền hối hả đóng chặt cửa phòng lại.
Quan sát nét mặt Triều Nhan, Thiên Kính Oánh dẫu đã lường trước được tình hình, nhưng trong lòng vẫn không khỏi lo lắng: "Ngài ấy biết rồi sao?"
Triều Nhan cúi gằm mặt, rụt rè gật đầu cái rụp.
Tim Thiên Kính Oánh đập thót một nhịp: "Lúc đó ngài ấy có phản ứng ra sao?"
Triều Nhan lắc đầu quầy quậy.
Lắc đầu là ý gì chứ? Nàng liếc nhìn Triều Nhan, thấy hôm nay tỳ nữ nhà mình im lìm đến lạ thường, bèn gặng hỏi: "Ngài ấy không hề gây khó dễ gì cho em sao?"
Câu trả lời vẫn chỉ là cái lắc đầu nguầy nguậy.
Thiên Kính Oánh bật cười khúc khích: "Em làm sao thế này? Vừa nãy ngài ấy có làm khó dễ gì em đâu, sao giờ lại bày ra cái bộ dạng này?"
Khuôn mặt Triều Nhan mếu máo như chực khóc, môi mấp máy hồi lâu mà chẳng thốt nên lời.
Lòng Thiên Kính Oánh càng thêm ngập tràn những đám mây mù nghi hoặc: "Rốt cuộc là có chuyện gì?"
"Người không thấy, chính cái sự im lặng không hề trách mắng ấy mới là điều đáng sợ nhất sao? Người bình thường gặp chuyện này ít ra cũng phải cất tiếng hỏi han vài câu, đằng này Thái tử điện hạ lại câm như hến, tịnh không nói một lời nào cả."
Thiên Kính Oánh mím môi, im lặng hồi lâu.
"Nhưng mà... ta thấy ngài ấy chẳng có lý do gì để phải nổi giận cả. Ý ta là, chuyện này cũng đâu đến mức khiến ngài ấy phải bực tức như vậy."
"Những lần trước lỡ chọc giận ngài ấy, ngài ấy cùng lắm cũng chỉ quát ta cút đi là xong. Liệu có phải em đã lo xa quá rồi không?"
Thấy tiểu thư nhà mình vẫn ngây thơ không chịu hiểu chuyện, Triều Nhan cuống cuồng giậm chân bình bịch: "Nô tỳ không có suy nghĩ lung tung đâu! Hu hu hu, người phải tin nô tỳ chứ!"
Thiên Kính Oánh nhìn Triều Nhan với ánh mắt đầy hoài nghi, chần chừ hỏi: "Vậy mấy ngày tới, ta nên cẩn trọng giữ kẽ hơn chút nhé?"
Triều Nhan thở phào nhẹ nhõm, gật đầu lia lịa đồng ý.
Bữa tối dọn lên, Thiên Kính Oánh ngồi e ấp bên cạnh Sở Dụ Ngôn, ngoan ngoãn gắp một miếng vịt quay Bát Bảo bì giòn rụm bỏ vào bát hắn, len lén quan sát nét mặt hắn. Sở Dụ Ngôn vẫn giữ thái độ im lìm, chỉ liếc nhìn miếng thịt vịt một cái, rồi một lúc lâu sau vẫn chẳng buồn động đũa.
Mắt thấy miếng thịt vịt nằm chỏng chơ trên chóp ngọn đồi cơm trắng đầy ắp, lòng Thiên Kính Oánh lạnh toát một nửa, linh cảm những lời dự đoán của Triều Nhan có lẽ đã trở thành sự thật.
Nàng lẳng lặng quan sát một lúc, thấy đũa của Sở Dụ Ngôn đang vươn tới đĩa niễng xào cà chua cách đó không xa, nàng liền nhanh tay lẹ mắt gắp một miếng bỏ tọt vào bát hắn.
Ngay khoảnh khắc ánh mắt Sở Dụ Ngôn lia tới, Thiên Kính Oánh dường như đã đoán trước được kịch bản, nở một nụ cười rạng rỡ nhất có thể.
Thượng nghi nữ quan đứng hầu bên cạnh chứng kiến cảnh tượng này, rốt cuộc không thể tiếp tục nhắm mắt làm ngơ được nữa, đành hắng giọng ho khan một tiếng để nhắc nhở.
Thiên Kính Oánh giật mình, vội vã chỉnh đốn lại tư thế đoan trang. Nào ngờ Sở Dụ Ngôn lại thẳng thừng buông đũa xuống, đứng dậy định rời khỏi bàn ăn.
Cảm nhận được động tĩnh từ phía hắn, Thiên Kính Oánh cắn chặt đôi đũa trong miệng, trong đầu chỉ xẹt qua đúng hai từ: "Xong đời".
Sáng mai còn phải yết kiến Hoàng hậu, lỡ mà giận dỗi nhau vào lúc này, trước đó nàng còn định diễn kịch cho qua chuyện. Đến lúc đó Sở Dụ Ngôn mặt lạnh như băng, thì có diễn cũng chẳng ai tin được nữa.
Nàng nhìn xuống bát cơm còn đầy ắp của mình, cuối cùng đành phải buông đũa, cun cút đi theo hắn ra ngoài.
Đêm đen như mực, gió thu se lạnh mơn man thổi qua, xua tan đi chút hơi nóng hầm hập của bữa ăn vừa rồi. Thiên Kính Oánh rụt cổ rụt rè lên tiếng thăm dò: "Điện hạ, ngài không thấy ngon miệng sao?"
Sở Dụ Ngôn vẫn rảo bước không ngừng.
Thiên Kính Oánh hết cách, đành quay sang cầu cứu Thanh Vũ bằng ánh mắt, miệng mấp máy khẩu hình: "Chuyện gì vậy?"
Tiếc thay Thanh Vũ lại không nhạy bén như Triều Nhan hay Lâm Quán Thanh, nhất thời chẳng hiểu nàng đang ám chỉ điều gì. Hắn ta đờ đẫn gãi đầu định nhìn thêm một chút, thì từ phía trước vọng lại một giọng nói lạnh băng: "Thanh Vũ."
Sống lưng Thanh Vũ lập tức thẳng tắp. Đầu dây bên kia tiếp lời: "Nếu ngươi đang rảnh rỗi không có việc gì làm, thì đến Văn Uyên Các dọn dẹp phân loại lại sách vở đi."