Thiên Kính Oánh mím môi dặm lại lớp son đỏ thắm, vừa quay đầu lại đã bắt gặp bộ dạng rơm rớm nước mắt của Triều Nhan. Nàng dở khóc dở cười: "Ngày vui trọng đại, em làm cái trò gì vậy? Sao, em sợ à?"
Triều Nhan phồng má phụng phịu, cố gắng làm ra vẻ can đảm: "Nô tỳ không sợ! Nô tỳ sẽ bảo vệ tiểu thư!"
Thiên Kính Oánh kéo tỳ nữ ngồi xuống: "Làm cái gì vậy? Ta đi lấy chồng chứ có phải vào hang hùm miệng sói đâu, em nói làm như ta bước chân vào Đông cung là sẽ chết không bằng."
Nàng bật cười khúc khích: "Với lại, ta và Thái tử ca ca cũng đâu phải người dưng nước lã, chẳng qua giờ thêm một cái danh phận, sống chung dưới một mái nhà thôi. Hơn nữa, Thái tử ca ca trăm công nghìn việc, bận rộn tối tăm mặt mũi, tránh ta còn không kịp ấy chứ. Ta gả qua đó, chắc gì đã được giáp mặt huynh ấy mấy lần. Nước giếng không phạm nước sông thôi."
"Hơn nữa đầu bếp bên Đông cung tay nghề đỉnh hơn đầu bếp phủ ta nhiều, món ăn cũng đa dạng phong phú hơn." Thiên Kính Oánh từ tốn dỗ dành: "Ít ra cũng không lo bị đói."
Bản tính Thiên Kính Oánh xưa nay vốn dĩ là binh tới tướng đỡ, nước tới đất ngăn. Theo hầu tiểu thư bao năm, Triều Nhan hiếm khi thấy tiểu thư nhà mình nản lòng thoái chí bao giờ. Nghe tiểu thư phân tích một hồi, lòng Triều Nhan cũng bớt đi phần nào lo âu, cảm thấy có chút tự tin hơn.
Trong lúc hai người đang trò chuyện, bên ngoài đã văng vẳng tiếng giục giã: "Tiểu thư ơi, nhanh tay lên chút, kẻo lỡ mất giờ hoàng..." Hỉ nương chưa kịp nói hết câu đã bị một giọng nói khác cắt ngang.
Thấy phu nhân Quan Nguyên Anh bước tới, hỉ nương vội vã khom người hành lễ rồi thức thời lui xuống.
Cánh cửa phòng mở ra, một luồng gió mát mẻ lùa vào. Thiên Kính Oánh ngoái đầu nhìn ra, ánh mắt sáng rỡ: "A nương."
Quan Nguyên Anh đưa tay định xoa đầu con gái, nhưng lại chỉ chạm phải chiếc phượng quan lạnh lẽo. Bà cúi đầu nhìn xuống, bắt gặp cô con gái đang mở to đôi mắt long lanh ngước nhìn mình, cười chúm chím. Nàng khum hai bàn tay dưới cằm tạo dáng bông hoa: "A nương, hôm nay con gái có đẹp không?"
Quan Nguyên Anh bật cười, gật đầu khẳng định: "Đẹp lắm."
Bà bước tới trước bàn trang điểm, đặt chiếc hộp gấm trên tay xuống, cẩn thận lấy ra một cây trâm ngọc trai, trong lòng trào dâng bao cảm xúc buồn vui lẫn lộn: "Đây là cây trâm a nương đã cài vào ngày xuất giá với phụ thân con. Hôm nay đến lượt con gái rượu xuất giá, a nương trao lại cho con."
Quan Nguyên Anh vốn dĩ không quen nói những lời sến súa ủy mị, cây trâm ngọc này chính là lời chúc phúc chân thành nhất bà dành cho con gái.
Thiên Kính Oánh thốt lên một tiếng "Oa", nâng niu cây trâm trong tay, ngắm nghía với vẻ thích thú: "Trước giờ con chưa từng nghe a nương nhắc tới." Nàng cười tít mắt: "A nương cài lên tóc cho con đi."
Quan Nguyên Anh cầm cây trâm, ướm thử lên tóc Thiên Kính Oánh vài lần nhưng vẫn chưa tìm được vị trí ưng ý. Thiên Kính Oánh hiểu ý, chủ động tháo bớt một món trang sức trên đầu xuống.
Quan Nguyên Anh mỉm cười cài cây trâm ngọc trai lên mái tóc con gái.
Triều Nhan đứng cạnh không kìm được lời tán thưởng: "Cây trâm ngọc trai này hợp với tiểu thư quá."
Quan Nguyên Anh nghe vậy, nụ cười trên môi càng thêm rạng rỡ: "Chắc chắn rồi. Không hổ danh là con gái ta đẻ ra mà."
Bên ngoài, người ta đã không thể kiên nhẫn thêm được nữa, tiếng giục giã lại vang lên: "Tiểu thư, phu nhân, sắp đến giờ lành rồi ạ."
Thân hình Quan Nguyên Anh khẽ cứng lại, bà đưa hai tay đón lấy chiếc khăn voan đỏ chót, nhẹ nhàng nói: "Trùm khăn voan thôi con."
Thiên Kính Oánh gật đầu. Tầm nhìn lập tức bị che khuất, trong không gian mờ ảo, ánh sáng xuyên qua lớp vải đỏ, hắt lên một sắc đỏ rực rỡ. Quan Nguyên Anh dắt tay nàng bước ra khỏi phòng. Phía trước sân, cây phù dung đang độ nở rộ, những đóa hoa trắng muốt vươn mình khoe sắc trên cành, những chiếc đèn lồng đung đưa trong gió. Nàng vận bộ hỉ phục đỏ rực đứng dưới ánh mặt trời rực rỡ, mười hai lớp vạt váy bồng bềnh khẽ lay động theo từng bước chân. Những đường chỉ thêu kim tuyến lấp lánh phản chiếu ánh sáng rực rỡ, những viên ngọc trai đính trên áo sáng lấp lánh sang trọng.
Lên kiệu hoa, tầm nhìn bị che khuất, lại thêm phần buồn ngủ ập đến, nàng dứt khoát nhắm nghiền hai mắt.
Kiệu hoa chầm chậm băng qua những con phố vắng tanh, tiếng chiêng trống náo nhiệt vang rền dội lại từ phía xa. Ánh nắng chiều tà nhuộm đỏ cả khoảng trời, hắt những vệt nắng đỏ ối lên chiếc kiệu.
Đi đầu đoàn rước dâu là cờ rồng lọng phượng rực rỡ, quạt mo đuôi trĩ uy nghi.
Tiếp đến là cỗ kiệu vạn công bằng gỗ long não được ba mươi sáu phu kiệu khênh, bốn góc kiệu treo lủng lẳng những chiếc chuông hợp hoan nhỏ xíu. Hai bên hông kiệu được chạm trổ hoa văn chim muông tinh xảo, bọc vàng lá lấp lánh, khắc họa những điển tích Bát Tiên quá hải, Hòa Hợp nhị tiên... vô cùng sinh động.
"Tiểu thư."
Đông Lâm rón rén cất tiếng gọi, lén lút quan sát sắc mặt người bên cạnh, không dám nói thêm nửa lời.
Cả người Phùng Tuyên Nguyệt lạnh toát, nỗi ganh ghét đố kỵ hừng hực trong lòng như chực trào ra ngoài. Nàng ta nở một nụ cười nhạt thếch lạnh lẽo: "Chỉ là một cuộc hôn nhân chính trị thôi mà, để xem ả ta vênh váo tự đắc được bao lâu."
Thiên Kính Oánh hoàn toàn không hay biết những động tĩnh ồn ào bên ngoài. Nàng nhắm nghiền mắt ngồi ngay ngắn trong kiệu, chiếc mũ phượng nặng trĩu trên đầu khiến nàng suýt ngủ gật chúi nhủi về phía trước. Cú chúi đầu này làm nàng bừng tỉnh giấc, vội vã chỉnh đốn lại tư thế ngồi thẳng thớm.
Thiên Kính Oánh đưa tay xoa bóp cái cổ mỏi nhừ, vừa toan vén chiếc khăn voan đỏ rực lên, từ bên ngoài đã vẳng vào tiếng hô dõng dạc: "Hạ kiệu", cùng lúc đó, cỗ kiệu hoa từ từ dừng lại vững vàng trước thềm điện Thái Hòa.
Cách đó không xa, những mái hiên cong vút, những tầng lầu gác lớp lớp mọc lên uy nghi tráng lệ.
Nàng vội vã ngồi ngay ngắn lại. Ngay giây tiếp theo, một chút ánh sáng lọt vào làm chiếc khăn voan đỏ bừng lên. Chỉ thấy một bàn tay thon dài gân guốc vươn vào trong khoang kiệu. Thiên Kính Oánh mạc danh cảm thấy căng thẳng, nàng cắn nhẹ môi, ngập ngừng đặt bàn tay mình lên.
Khoảnh khắc hai bàn tay chạm nhau, bàn tay kia khẽ siết chặt lại, nắm lấy tay nàng một cách chắc chắn. Cơ thể Sở Dụ Ngôn dường như lúc nào cũng toát ra vẻ lạnh lẽo hơn người bình thường, một luồng hàn khí theo đó len lỏi qua từng kẽ tay truyền sang.
Tầm nhìn bị che khuất, động tác của nàng cũng trở nên chậm chạp cẩn trọng hơn. Khoảnh khắc vừa bước ra khỏi kiệu, nàng lờ mờ cảm nhận được có vô số ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.
Vừa bước xuống kiệu, vô ý giẫm phải vạt váy, cả người nàng loạng choạng suýt ngã nhào về phía trước. Thế nhưng Sở Dụ Ngôn dường như đã lường trước được, cánh tay vững chãi của hắn nhanh chóng vươn ra đỡ lấy nàng. Đám đông đứng từ xa quan sát cũng chẳng hề nhận ra chút bất thường nào.
Chữ "Tạ" vừa chực trào ra khỏi miệng lại bị nàng nuốt ngược vào trong. Nàng len lén liếc nhìn xung quanh, giờ này đã là giờ Dậu, chiếc khăn voan trùm kín mít, trước mắt chỉ còn lại một màu đen đặc quánh.
Nàng chợt nhận ra, giữa chốn cung cấm xa lạ này, ngoại trừ Sở Dụ Ngôn và Sở Oản Minh, giờ đây e là chẳng còn ai có thể hàn huyên tâm sự cùng nàng nữa.
Đang mải miết chìm trong dòng suy nghĩ, bàn tay đang nắm lấy tay nàng chợt siết chặt hơn. Nàng sực tỉnh, để mặc Sở Dụ Ngôn dắt tay mình bước đi. Nhờ có người dẫn đường, những bước chân tiếp theo của nàng trở nên vững chãi hơn hẳn.
Nàng dần dần quen với bóng tối hiện tại, không kìm được cất giọng thì thầm bắt chuyện: "Thái tử ca ca, huynh có hồi hộp không?"
Sở Dụ Ngôn khẽ nghiêng đầu nhìn nàng, đáy mắt thấp thoáng ý cười: "Ngươi hồi hộp lắm sao?"
Đây là lần đầu tiên kể từ lúc bước chân vào hoàng cung, Thiên Kính Oánh mới lại được nghe thấy giọng nói của một người sống đáp lời mình. Nàng mừng rỡ suýt khóc òa lên. Nàng ngẫm nghĩ một chốc, thành thật đáp: "Có một chút."
"Chỉ là cảm thấy hơi lạ lẫm thôi."
Sở Dụ Ngôn im lặng không đáp lời.
Hắn nắm chặt tay nàng, những vết chai sần trên lòng bàn tay hắn sượt qua mu bàn tay nàng, cảm giác có chút thô ráp, nhưng lại mang đến một cảm giác an toàn vững chãi đến lạ thường.
Đó là đôi bàn tay đã quen cầm cung giương nỏ.
Văn võ bá quan đứng chật cứng hai bên tả hữu. Bất chợt, tiếng vị quan tấu lễ hô vang rành rọt: "Lên điện."
Hai người tay trong tay, từng bước từng bước bước lên những bậc thềm đá. Gió thu lồng lộng thổi phần phật, cuốn tung những tà áo bay phấp phới, âm thanh xào xạc vang rền.
Trước điện, những ánh đèn vàng rực rỡ hắt lên những họa tiết chạm trổ hình đầu thú, những dải ruy băng rực rỡ ôm lấy những cột trụ chạm khắc rồng phượng uy nghi.
Đế hậu ngự trên bảo tọa trên cao, đưa mắt nhìn đôi phu thê hành lễ bái thiên địa. Thiên Kính Oánh vốn đã được nữ quan chỉ dạy cặn kẽ tường tận mọi lễ nghi quy củ từ trước. Vốn dĩ thông minh lanh lợi, học một hiểu mười, nên từng cử chỉ hành động của nàng đều toát lên vẻ chuẩn mực hoàn hảo, không một ai có thể bới móc ra được nửa điểm sai sót. Thậm chí đến cả Hoàng hậu, vị mẫu nghi thiên hạ luôn nổi tiếng khắt khe, hôm nay cũng không khỏi hài lòng gật gù khen ngợi.
Nghi thức đại hôn cuối cùng cũng kết thúc viên mãn, màn đêm tĩnh mịch buông xuống bao trùm không gian. Các quan viên đồng loạt cất cao tiếng tung hô: "Vạn tuế thiên thu, phúc trạch miên trường."
Triều Nhan dìu dắt Thiên Kính Oánh trở về phòng tân hôn. Cánh cửa phòng vừa khép lại, Thiên Kính Oánh rốt cuộc không thể chịu đựng thêm được nữa, vội vàng xé toạc một góc chiếc khăn voan đỏ rực lên.
Nàng đảo mắt nhìn quanh một vòng căn phòng, phát hiện nơi này bài trí hệt như trong ký ức thuở ấu thơ của nàng, không mảy may xê dịch. Điểm khác biệt duy nhất là hôm nay, khắp bốn bức tường đều được dán chữ Hỷ đỏ chói, trên chiếc bàn tròn đặt giữa phòng là một cặp long phụng hỉ chúc đỏ rực.
Bên ngoài là màn đêm đen đặc quánh như mực, ánh nến trong phòng thì mờ mờ tỏ tỏ, hắt lên những cái bóng nhảy múa chập chờn, khiến người ta có cảm giác như lạc vào một thế giới kỳ ảo, bồng bềnh như bước đi trên mây. Như bị ma xui quỷ khiến, nàng đưa tay véo mạnh một cái vào bắp tay mình, cảm giác đau nhói truyền đến xác nhận mọi thứ không phải là một giấc mơ.
Từ sáng đến giờ bụng dạ trống rỗng, nàng theo phản xạ đưa mắt nhìn về phía chiếc bàn tròn, thấy trên đó bày la liệt vài đĩa hoa quả và bánh kẹo. Nàng len lén liếc nhìn cánh cửa đóng kín, vứt sạch mọi mệt mỏi ra sau đầu, bước nhanh về phía chiếc bàn. Trên bàn la liệt nào là táo đỏ, nhãn lồng, hồng ngâm, cùng với hơn chục loại bánh trái khác nhau.
Nàng cảm thấy khát khô cả cổ, bèn nhón lấy vài quả nhãn, ăn xong nhả hạt vào chiếc khăn tay. Sợ không kịp thời gian, nàng vội vàng tọng nguyên một cái bánh hạt dẻ vào miệng để chống đói. Nàng vểnh tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài, nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần, nàng giật thót mình, quả nhiên bị nghẹn * * ở cổ. Nàng luống cuống vớ lấy bầu rượu trên bàn tu ừng ực, mặc kệ vị cay xè xộc lên mũi, rồi vội vàng đặt bình rượu xuống bàn một cái "cạch".
Vừa chạy vội đến ngồi lên giường, chỉnh đốn lại tư thế đoan trang, cánh cửa phòng mới "két" một tiếng mở ra.
Cũng lạ thật, lúc nãy Sở Dụ Ngôn còn ở xa tít tắp thì nàng nghe tiếng bước chân rõ mồn một, nhưng khi hắn bước vào gần, tiếng bước chân lại trở nên nhẹ nhàng êm ái đến khó tả.
Giây tiếp theo, tầm nhìn trước mắt bừng sáng.
Sở Dụ Ngôn đứng sừng sững trước mặt nàng, tay cầm chiếc khăn voan đỏ rực. Hôm nay Thiên Kính Oánh trang điểm có phần đậm đà hơn thường ngày, đôi môi tô son đỏ thắm, đuôi mắt cũng được dặm phấn hồng nhạt, mang lại vẻ quyến rũ kiêu sa lúc nàng trầm tĩnh. Thế nhưng, khoảnh khắc chiếc khăn voan được vén lên, nàng lại ngước nhìn hắn với nụ cười rạng rỡ. Đôi má lúm đồng tiền xinh xắn hiện rõ trên gương mặt kiều diễm, đôi mắt cong cong như hình trăng khuyết, hai gò má ửng hồng e ấp, đẹp tựa áng mây chiều nơi chân trời, chứ không phải vẻ đẹp bị khuôn phép gò bó chốn thâm cung.
Trong thâm tâm Sở Dụ Ngôn có một giọng nói thì thầm với hắn rằng, nàng hoàn toàn khác biệt với những nữ nhân hoàng tộc kia. Nàng là cơn gió tự do tự tại, vốn dĩ không nên bị hắn kìm kẹp trói buộc nơi đây. Nhưng trong tâm trí hắn lại dâng lên một luồng suy nghĩ ngang ngược tàn bạo, hắn cười nhạt tự nhủ, ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nàng mon men tiếp cận hắn, sợi dây tơ hồng định mệnh giữa hai người đã được thắt chặt.
Vùng vẫy không thoát, trốn chạy không xong, âu cũng là duyên số an bài.
Nàng vốn dĩ thuộc về hắn, cớ sao lại gả cho kẻ khác?
Bị ánh mắt sắc bén của Sở Dụ Ngôn chằm chằm nhìn vào, Thiên Kính Oánh bỗng thấy chột dạ vô cớ. Nhưng nàng lại chẳng thể dời mắt đi nơi khác. Đây là lần đầu tiên nàng thấy Sở Dụ Ngôn diện trang phục màu sắc rực rỡ đến thế. Tựa như giữa trời đông giá rét bỗng nhiên bừng lên một ngọn lửa ấm áp. Hai nét tương phản này hòa quyện vào nhau trên người hắn, chẳng những không tạo cảm giác khiên cưỡng gượng gạo, mà ngược lại còn tô điểm thêm vẻ sắc lạnh uy quyền, toát lên một vẻ đẹp trung tính ma mị khó cưỡng.
"Ngươi đói bụng chưa?"
Giọng nói ấy xé toạc bầu không khí tĩnh lặng gượng gạo trong phòng. Nàng khẽ gật đầu.
Từ bên ngoài vẳng vào tiếng bước chân nhẹ tựa lông hồng. Đám cung nga cung kính dọn mâm cỗ lên bàn, rồi nhanh chóng lùi bước ra ngoài, kéo theo chút hơi ấm ngắn ngủi của con người rời đi, trả lại cho căn phòng vẻ tĩnh mịch như tờ.
Thiên Kính Oánh chống cằm nhìn Sở Dụ Ngôn ngồi đối diện, tay nhẩn nha khều từng hạt cơm trong bát, tâm trí đang miên man nghĩ ngợi phương xa.
Nàng có chút hối hận rồi.
Thái tử ca ca anh tuấn ngời ngời là thế, nhưng đẹp trai thì đâu có ăn no bụng được. Nàng bỗng nhớ nhà da diết, nhớ chiếc xích đu nhỏ trong sân vườn rợp bóng cây, nhớ mấy cuốn thoại bản tình yêu giấu giếm dưới gầm giường, và cả nửa quả lựu còn ăn dang dở nằm chỏng chơ trên bàn.
Chẳng còn tâm trí nào để nuốt trôi hạt cơm, nàng đặt bát đũa xuống.
Nghe thấy tiếng động, Sở Dụ Ngôn ngừng đọc sách, ngước nhìn sang. Bắt gặp vẻ mặt tư lự của nàng, hắn biết tỏng nàng đang ôm một bụng tâm sự, bèn xếp cuốn sách sang một bên.
Thiên Kính Oánh cắn chặt môi, đắn đo cân nhắc từ ngữ, cuối cùng quyết định thẳng thắn giãi bày: "Ta... ta biết điện hạ không hề có ý với ta. Ta không có ca ca ruột thịt, từ nhỏ đã coi điện hạ như anh trai ruột thịt. Trong lòng thiếp hiểu rõ, cuộc hôn nhân này chỉ là một cuộc hôn nhân chính trị, nhằm củng cố thế lực hai nhà. Xin điện hạ cứ an tâm, ta tuyệt đối không làm phiền điện hạ. Chúng ta cứ sống yên ổn nước giếng không phạm nước sông. Sau này nếu điện hạ có đem lòng cảm mến thiên kim tiểu thư nhà nào, muốn rước về làm phi, ta tuyệt đối không hé nửa lời cấm cản."
Nàng tự đắc cho rằng những lời gan ruột này vô cùng chân thành thấu tình đạt lý, nói xong liền chớp chớp đôi mắt to tròn trong veo nhìn hắn. Nào ngờ, đập vào mắt nàng lại là gương mặt Sở Dụ Ngôn lạnh băng, đôi mày khẽ nhíu, không rõ đang toan tính điều gì. Biểu cảm quen thuộc này dường như nàng đã từng bắt gặp ở đâu đó, nhưng cố nhớ mãi cũng chẳng ra. Một cảm giác bất an ớn lạnh chợt dâng trào.
Nàng buột miệng bồi thêm một câu: "Nếu điện hạ có điều kiện gì, xin cứ việc đưa ra, ta sẽ cố gắng hết sức."
Sở Dụ Ngôn liếc xéo nàng, đôi môi mỏng hé mở: "Nếu cô muốn lập Phùng Tuyên Nguyệt làm phi, ngươi cũng bằng lòng sao?"
Tim Thiên Kính Oánh rớt cái "bịch" xuống lồng ngực. Một mặt thầm nghĩ: Hắn quả nhiên đem lòng si mê Phùng Tuyên Nguyệt, hành động vừa rồi của mình hóa ra lại kỳ đà cản mũi, phá hỏng chuyện tốt của hắn. Mặt khác lại tự nhủ, mình và Phùng Tuyên Nguyệt vốn dĩ như nước với lửa, thâm thù đại hận, sớm đã trở mặt thành thù. Nếu ả ta thực sự bước qua cửa phủ này, chẳng phải chạm mặt nhau hằng ngày, phiền toái khôn lường sao?
Nàng dè dặt dò hỏi: "Điện hạ đang trách cứ ta xen ngang cản trở mối lương duyên của ngài sao?"
Khuôn mặt Sở Dụ Ngôn lạnh lẽo như sương, trong một thoáng chốc, hắn suýt chút nữa nổi cơn lôi đình, phất áo bỏ đi, nhưng cuối cùng vẫn ráng kìm nén cơn giận, ngồi yên bất động.
Thiên Kính Oánh vốn dĩ là người vô tâm vô tính, kém khoản nắm bắt tâm lý người khác. Nhưng hôm nay, nàng lại tự tin mình đã bắt được thóp đối phương. Nhìn sắc mặt Sở Dụ Ngôn, nàng thầm chắc mẩm suy đoán của mình là chính xác.
Nàng ngấm ngầm bĩu môi khinh bỉ. Giỏi giang đến vậy thì sao không tự mình cầu xin Hoàng đế một đạo thánh chỉ ban hôn? Phùng Tuyên Nguyệt xuất thân danh gia vọng tộc, Hoàng đế chắc chắn sẽ gật đầu ưng thuận, hà cớ gì phải trút giận lên đầu nàng? Làm như thể nàng là kẻ có lỗi với hắn không bằng.
Vốn dĩ nàng đã có ác cảm với Phùng Tuyên Nguyệt, nay lại càng đâm ra chướng mắt Sở Dụ Ngôn.
Nhưng trước mắt, nàng phải tìm cách xoay xở qua ải này cái đã.
"Chậc, nếu điện hạ ngỏ lời sớm với bệ hạ thì có phải mọi chuyện đã êm xuôi trót lọt rồi không." Nàng nhanh nhảu đổ trách nhiệm, rũ sạch mọi liên can đến mình.