Sở Dụ Ngôn bước vào trong điện, khom mình hành lễ: "Nhi thần bái kiến Phụ hoàng."
Hoàng đế đánh mắt nhìn đứa con trai này, khẽ gật đầu: "Miễn lễ, ngồi đi."
Đợi Sở Dụ Ngôn an tọa bên cạnh, Hoàng đế mới chậm rãi cất lời: "Từ nhỏ đến lớn, trong số bao nhiêu hoàng tử, trẫm luôn đặt kỳ vọng và tâm huyết vào con nhiều nhất. Ngôi vị Thái tử này, trẫm hiểu, con phải nếm mật nằm gai, chịu bao khổ cực mới giữ vững được. Suốt ngần ấy năm, con cũng hiếm khi để trẫm phải hao tâm tổn trí. Nay con cũng đã đến tuổi thành gia lập thất rồi. Con thấy tiểu thư nhà phủ Định Viễn Hầu thế nào? Nói ra thì, chuyện của hai đứa trẫm cũng có nghe loáng thoáng ít nhiều, trẫm muốn nghe thử suy nghĩ của con ra sao."
"Gắn kết thông gia với Hầu phủ, ấy là việc trọng đại liên quan đến sự bình ổn của quốc gia đại sự, đến an nguy của bá tánh triều đình. Quả là một diệu kế vẹn toàn."
Đôi mắt đục ngầu của Hoàng đế thoáng xao động, ông ta gật gù tán thưởng. Sở Dụ Ngôn dẫu sao cũng là học trò cưng do chính tay Lương Giám An uốn nắn nên người, tư duy thấu đáo, kiến giải sắc sảo quả nhiên không có chỗ chê.
"Thế còn suy nghĩ của riêng con thì sao, trẫm đang hỏi ý kiến con đấy. Bản thân con cảm thấy thế nào?"
Sở Dụ Ngôn điềm nhiên đáp: "'Lấy thiên hạ làm trọng, tất phải lo cho cái lợi chung của thiên hạ, mà gạt bỏ đi cái tư lợi của bản thân'."
"Đó là suy nghĩ thật lòng của con sao?"
"Vâng."
Hoàng đế khẽ gật đầu: "Vậy theo con thấy, đích nữ của Định Viễn Hầu là người thế nào?"
Ông ta nhìn chằm chằm Sở Dụ Ngôn, không bỏ sót bất kỳ một biến đổi nhỏ nào trên nét mặt của con trai.
"Cách nhìn nhận của nhi thần ra sao, kỳ thực không mấy quan trọng."
Thiên Kính Oánh là người thế nào, đâu đến lượt hắn phán xét định đoạt. Nàng tựa như một cơn gió lướt qua, tự do tự tại chẳng chịu trói buộc, vốn dĩ không cần phải ép mình vào mớ gông cùm lễ nghi giáo điều cứng nhắc.
Thấy vẻ mặt Sở Dụ Ngôn vẫn phẳng lặng như mặt nước hồ thu, dường như chẳng hề bận tâm, Hoàng đế mới chịu thôi gạn hỏi. Trước kia ông ta từng nghe cung nữ bẩm báo, khoảng thời gian làm thư đồng, Thiên Kính Oánh và Sở Dụ Ngôn tiếp xúc khá thân mật, ông ta lờ mờ cảm giác đứa con trai này có vẻ đối xử khác biệt với nàng. Nay xem ra, đúng là ông ta đã lo xa rồi.
Từ xưa đến nay hồng nhan vốn dĩ đa truân, họa quốc ưng dân, nếu Sở Dụ Ngôn thực sự động chân tình với Thiên Kính Oánh, thì e là mối hôn sự này ông ta phải cân nhắc lại thật kỹ lưỡng.
Tình hình hiện tại xem ra, mối hôn sự này xét về mọi mặt đều vô cùng hoàn hảo.
Cũng phải thôi, đứa con trai này của ông ta vốn dĩ xuất chúng không tì vết, khắc kỷ tuân thủ lễ nghĩa, thấu hiểu thời thế, nào có chỗ cho tư tình nhi nữ len lỏi?
"Trẫm hiểu rồi, con lui xuống đi."
"Nhi thần cáo lui."
Sở Dụ Ngôn rảo bước khỏi đại điện, đón lấy luồng gió mát mẻ lướt qua, vạt áo khẽ bay phấp phới.
Cơn gió mơn man lướt qua mặt hồ gợn sóng lăn tăn, luồn qua khung cửa sổ đang mở, tinh nghịch trêu đùa vài lọn tóc vương trên trán. Ngay giây tiếp theo, một đôi tay thoăn thoắt vươn ra, sập nhanh cánh cửa sổ lại.
Triều Nhan nhíu mày lo lắng: "Tiểu thư, người cẩn thận kẻo nhiễm lạnh."
Thiên Kính Oánh thu hồi ánh nhìn xa xăm, đờ đẫn nhìn chằm chằm vào bát cơm trước mặt, mạc danh cảm thấy đắng ngắt, chẳng còn chút cảm giác ngon miệng nào nữa.
"Ta mang máng nhớ lần trước ghé Hối Hương Lâu là đi cùng Quán Thanh ca ca."
"Tiểu thư..." Triều Nhan vừa toan mở lời khuyên giải, bỗng bị một tràng cười chói tai cắt ngang.
"Cái đồ hống hách kiêu ngạo, đêm hội hoa đăng Thượng Nguyên làm trò lố lăng phô trương thanh thế cho lắm vào, ai mà ngờ lại rước họa vào thân, ê chề nhục nhã như vậy?"
"Lại còn xui xẻo dính líu đến phủ Bình Thanh Vương, cái danh dự coi như ném xuống bùn rồi, sau này có muốn kiếm tấm chồng tử tế e là cũng khó hơn lên trời."
Giọng điệu thì the thé õng ẹo giả lả, nhưng tâm địa kẻ thốt ra lại nọc độc như rắn rết, thâm hiểm khôn lường.
Sắc mặt Triều Nhan bỗng chốc tối sầm lại, dẫu có khờ khạo chậm tiêu đến mấy, chỉ cần lọt tai vài ba câu bóng gió kia là thừa sức nhận ra đám người đó đang mỉa mai xỉa xói tiểu thư nhà mình. Nàng ấy phừng phừng lửa giận nhìn sang, tức thì nhận ra bàn bên cạnh không ai khác chính là Phùng Tuyên Nguyệt, Dương Tụ Ninh và bè lũ lâu la đang tụ tập buôn chuyện.
"Thật là khinh người quá đáng, để nô tỳ sang đó dạy cho ả một bài học nhớ đời!"
Thiên Kính Oánh bừng tỉnh, có chút ngạc nhiên: "Từ khi nào em lại biết học thói đi dạy dỗ người khác thế này?"
Bản tính Triều Nhan xưa nay vốn dĩ nhu mì cam chịu, gặp chuyện gì cũng quen thói nhịn nhục can ngăn. Hôm nay có lẽ vì xót xa chứng kiến tâm trạng tồi tệ của Thiên Kính Oánh, nên mới hiếm hoi nổi cơn tam bành, tính khí cũng trở nên quyết liệt gai góc hơn hẳn.
Triều Nhan tức đến mức mặt đỏ tía tai: "Tiểu thư, người không thấy chướng tai gai mắt sao?"
Thiên Kính Oánh mỉm cười xoa dịu Triều Nhan, rồi thong thả đứng dậy.
"Tiểu thư?"
Thấy Thiên Kính Oánh sải bước tiến thẳng về phía bàn bên kia, Triều Nhan vội vàng bám gót theo sau.
Đám nữ tử đang quây quần chụm đầu ríu rít bàn tán xôn xao, chợt ngẩng lên thì thấy một thiếu nữ đang hiên ngang tiến tới. Váy hạnh màu vàng nhạt, tóc tết bím dài, nếu không phải là Thiên Kính Oánh thì còn có thể là ai vào đây?
Cả đám lập tức câm như hến, y hệt như bầy gà trống bị túm chặt cổ họng, cúi gầm mặt xuống không dám ho he nửa lời.
Phùng Tuyên Nguyệt cười nhạt một tiếng khinh miệt: "Nếu ta mà là muội muội, giờ này chắc chắn đang trốn chui trốn nhủi trong xó phòng, làm gì còn mặt mũi nào ló mặt ra đường nữa."
Ánh mắt Triều Nhan bốc hỏa, vừa định mở miệng đáp trả thì bị Thiên Kính Oánh ngăn lại. Nàng dừng bước, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng: "Giống hệt cái bộ dạng thảm hại của ngươi lúc bị rớt xuống nước đó sao? Nhắc mới nhớ, hôm đó trời cũng u ám xám xịt y như hôm nay nhỉ?"
Lần đầu tiên rớt xuống nước là ở trên du thuyền hoa lộng lẫy. Sau lần đó, Phùng Tuyên Nguyệt đã mang sẵn nỗi ám ảnh kinh hoàng với sông nước. Nào ngờ lần thứ hai, ngay trước mặt Sở Dụ Ngôn, ả lại xui xẻo ngã nhào xuống nước thêm một vố nữa.
Ả có thể nhẫn nhịn chịu đựng sự sắp xếp hãm hại đê tiện của Thiên Kính Oánh, nhưng tuyệt nhiên không thể nuốt trôi sự thật phũ phàng rằng Sở Dụ Ngôn lại nhẫn tâm ra tay với mình. Không đơn thuần chỉ vì tình yêu nam nữ mù quáng, mà còn là nỗi khiếp sợ tột độ khi vô tình đắc tội với kẻ nắm giữ quyền lực tối thượng.
Những ký ức nhục nhã ê chề lạnh lẽo như băng giá từ sâu thẳm tâm trí cuộn trào ùa về từng đợt, tựa như thứ nước đắng chát dâng lên tận cổ họng, khiến sắc mặt ả tái nhợt đi trông thấy.
Ả hất hàm ngạo mạn, ánh mắt lóe lên tia độc địa nham hiểm: "Phủ Bình Thanh Vương tàn sát bá tánh vô tội để tranh công đoạt thưởng, phủ Định Viễn Hầu nhà ngươi lại giao hảo thân tình với bọn chúng bao năm qua, liệu có chắc là các người thực sự không dính líu hay hay biết gì không? Ta còn nghe phong thanh, ngay đêm trước ngày Vương phủ bị tịch biên gia sản, ngươi vẫn còn lén lút hẹn hò gặp gỡ Lâm Quán Thanh đấy."
Đám người có mặt ở đây phần lớn là hạng a dua nịnh hót bợ đỡ, gia thế kém cỏi xa vời so với Phùng phủ quyền uy, cũng chẳng được tiếng tăm lẫy lừng nắm giữ binh quyền như Thiên phủ. Nào ai ngờ Phùng Tuyên Nguyệt lại to gan lớn mật buông lời sắc bén đến nhường này, đám người đang cúi đầu nay lại càng khúm núm cúi rạp sát đất, sợ hãi mặt mày trắng bệch không dám hó hé nửa lời.
Ánh mắt Thiên Kính Oánh thoáng hiện tia lạnh lẽo sắc bén, nàng khẽ bật cười nhếch mép: "Sao nào, nhìn cái điệu bộ quả quyết hùng hồn của ngươi, dường như ngươi nắm thóp được bí mật tày trời nào rồi sao?"
Phùng Tuyên Nguyệt cắn chặt môi dưới ứa máu, hằn học trừng mắt lườm nàng.
Đông Lâm thấy tiểu thư nhà mình bị lép vế, không dám đứng ra khuyên can, đành nhỏ giọng biện hộ bảo vệ: "Chuyện tày đình do chính các người gây ra, lẽ nào bắt chúng ta phải vạch trần ra ánh sáng sao?"
Dương Tụ Ninh lúc này mới sực tỉnh, vội vã hùa theo: "Đúng thế, thực hư ra sao, trong lòng cô tự khắc rõ."
Thiên Kính Oánh hờ hững đảo mắt lướt qua hai ả, không thèm đếm xỉa tới, chỉ ghim ánh nhìn xoáy sâu vào Phùng Tuyên Nguyệt: "Phùng Tuyên Nguyệt, ở đây khua môi múa mép thì có ích lợi gì? Nếu ngươi giỏi giang nắm trong tay bằng chứng thép, chi bằng dâng lên trình báo Bệ hạ đi? Dẫu có không diện kiến được long nhan, chẳng phải Thái hậu nương nương là hoàng tổ mẫu thân thiết của ngươi sao, hay là ngươi sang cầu cạnh Thái hậu nhờ truyền lời giúp xem sao?"
"Hoặc là, Thượng thư đại nhân đang chễm chệ nhậm chức trọng thần trong triều đó, có chuyện hệ trọng gì cứ bảo Thượng thư đại nhân dâng sớ tấu trình lên là xong. Nhưng nếu không chưng ra được bằng chứng xác thực, ta nhớ không lầm, tội phỉ báng đại thần là tội khi quân phạm thượng phải chịu chém đầu đấy."
Sắc mặt Phùng Tuyên Nguyệt lúc xanh lúc trắng, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay ứa máu. Khoan hẵng nói những lời lẽ ban nãy chỉ là chiêu trò nhằm mục đích khích tướng chọc tức Thiên Kính Oánh, ả thực chất chẳng có mảy may bằng chứng nào trong tay. Hơn nữa, thâm tâm ả và những kẻ nịnh bợ xung quanh đều thấu rõ, việc diện kiến Thái hậu nào có dễ dàng như gặp gỡ bà nội ruột trong nhà. Dẫu sao cũng chỉ là bà con xa bên ngoại, lại mang thân phận hoàng gia cao quý, đâu phải muốn bám víu ỷ lại là được đâu?
Phùng Tuyên Nguyệt á khẩu nín bặt, cả đám người có mặt cũng im lìm như tờ không một ai dám ho he. Kẻ thì hận không thể độn thổ chui tọt xuống lỗ nẻ cho xong chuyện, bởi lẽ thâm tâm chúng tự biết mình đuối lý đuối thế trước. Nhưng cũng không thiếu những kẻ vẫn cố làm ra vẻ đàng hoàng nghiêm túc. Đáng sợ hơn cả là bầu không khí tĩnh mịch rợn người ấy, bị ánh mắt lạnh lẽo lúc nóng lúc lạnh từ trên cao lia xuống quét qua bao trùm.
Thiên Kính Oánh lướt mắt một vòng nhìn đám người trước mặt: "Ta thừa hiểu tình cảnh khó xử của các ngươi. Có những lời lẽ đâm thọc sau lưng nghe xong cứ bỏ ngoài tai là xong, dẫu sao cũng chỉ là mấy lời tâng bốc nịnh bợ xã giao, chẳng có chút gì chân thành, ta cũng chẳng thèm bận tâm làm gì. Nhưng nếu có kẻ nào mang lòng bất mãn hằn học gì, cứ việc đường hoàng đứng ra mặt đối mặt chất vấn ta, Thiên Kính Oánh ta đây sẵn sàng hầu tiếp đến cùng."
Nói đoạn, mặc kệ đám người kia phản ứng ra sao, nàng dứt khoát quay gót bỏ đi.
Tâm trạng nàng vốn đã tồi tệ, đám người này lại ngứa đòn tự chui đầu vào rọ, nàng dễ gì mà cho qua chuyện dễ dàng như thế?
Mọi người thấy sắc mặt Phùng Tuyên Nguyệt xám xịt khó coi, đưa mắt nhìn nhau ái ngại, chẳng ai dại dột gì mà xông lên rước họa vào thân. Từng câu từng chữ Thiên Kính Oánh thốt ra đều nằm ngoài sức tưởng tượng của họ, nào có ai ngờ được lại có một ngày những chuyện khuất tất bẩn thỉu này lại bị phanh phui phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật như thế.
Phùng Tuyên Nguyệt trừng mắt nhìn theo bóng lưng Thiên Kính Oánh, giọng điệu the thé chói tai: "Ta chống mắt lên xem, muội muội đây còn huênh hoang kiêu ngạo được đến bao giờ."
Thiên Kính Oánh vờ như không nghe thấy, đi thẳng xuống lầu.
Phùng Tuyên Nguyệt bấu gãy cả móng tay, ném ánh mắt đầy thù hằn sang đám người xung quanh. Dương Tụ Ninh e dè bắt được ánh mắt ấy, gượng gạo toan tiến tới vỗ về xoa dịu, nhưng lại bị Phùng Tuyên Nguyệt lạnh lùng hất tay ra. Bực tức đến mức toàn thân run lẩy bẩy, ả vẫn cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, nhưng nụ cười ấy lại lạnh ngắt như băng: "Thường ngày các tỷ muội vẫn luôn miệng ngọt ngào tỷ tỷ muội muội thân tình, quà cáp ta tặng cũng chẳng từ chối món nào. Cớ sao đến nước này, tất thảy lại câm như hến thế kia?"
"Phùng tỷ tỷ chớ nên bận tâm dăm ba lời xúi giục khiêu khích vô căn cứ, tỷ muội chúng muội một lòng một dạ hướng về tỷ mà."
"Đúng vậy, ban nãy muội còn lườm nguýt ả ta nữa cơ đấy. Chỉ trách muội bình thường mồm mép vụng về, không thạo khoản đấu khẩu, sợ lỡ miệng nói bậy lại chuốc vạ lây sang Phùng muội muội."
Phùng Tuyên Nguyệt cay đắng nhìn rõ bộ mặt giả tạo trơ trẽn của lũ người này, cõi lòng nguội lạnh tột độ, ả phất tay áo đầy dứt khoát, mang theo khuôn mặt lạnh tanh đùng đùng rời đi.
Thiên Kính Oánh bước ra khỏi Hối Hương Lâu, một luồng gió mát mẻ thổi vù qua, không khí bỗng chốc trở nên trong lành sảng khoái đến lạ thường.
Triều Nhan vẫn còn hậm hực không nguôi: "Cái đám đàn bà mỏ nhọn lắm chuyện này, tiểu thư không thấy đâu, cái bản mặt Phùng Tuyên Nguyệt lúc nãy lúc thì xanh xao lúc thì tím ngắt, chưa bao giờ nô tỳ thấy ả ta ra nông nỗi thảm hại như vậy."
Thiên Kính Oánh lơ đễnh đá nhẹ hòn sỏi dưới chân, nét mặt thoáng nét u sầu rầu rĩ: "Cũng không biết tình hình Quán Thanh ca ca bây giờ ra sao rồi." Nàng ngước mắt lên, đưa mắt nhìn về hướng cung điện hoàng gia nguy nga tráng lệ: "Ta muốn vào ngục thăm huynh ấy."
"Nếu tiểu thư thực sự lo lắng, chi bằng sai người âm thầm đi nghe ngóng lo lót xem sao."
Thiên Kính Oánh rũ mi, khẽ gật đầu. Những việc này trước đó nàng cũng đã âm thầm sai người sắp xếp, ngặt nỗi đám sai nha ngục tốt hám lợi ăn tiền chưa chắc đã chịu tận tâm tận lực, chi bằng tự mình đích thân đến gặp mặt mới khiến nàng yên tâm phần nào.
"Triều Nhan, ta muốn vào ngục thăm huynh ấy. Cũng muốn..."
Cũng muốn tận mặt hỏi y nguyên cớ vì sao lại làm ra cớ sự này.
"Tiểu thư." Triều Nhan thấu hiểu nỗi âu lo trĩu nặng của tiểu thư: "Hiện tại Thế tử điện hạ đang bị giam giữ gắt gao tại đại lao Hình bộ, muốn vào thăm e là còn khó hơn cả lên trời. Cứ đợi thêm một thời gian nữa xem sao. Nô tỳ nghe ngóng được tin Bình Thanh Vương đã đứng ra gánh vác toàn bộ trách nhiệm, ắt hẳn Thế tử sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng."
Thiên Kính Oánh khẽ rũ mắt, gật đầu đồng ý. Nàng thất thần thả bộ suốt quãng đường về, đến tận cổng phủ lúc nào chẳng hay. Phải đến khi nghe Triều Nhan cất tiếng gọi, nàng mới giật mình sực tỉnh. Vừa bước qua cánh cổng lớn, nàng lập tức nhận ra một luồng không khí khác thường nặng nề bao trùm cả phủ đệ.
Quả nhiên, vừa đặt chân đến tiền viện, quản gia bất thần từ trong góc khuất xông ra cản đường nàng. Ông ta hạ giọng thì thào, vẻ mặt vô cùng hớt hải sốt sắng: "Tiểu thư, nguy to rồi, có biến lớn rồi. Người đừng về phủ nữa, mau theo lão nô đi lánh nạn tạm một thời gian đi."
Tim Thiên Kính Oánh thót lên một nhịp: "Chuyện gì vậy?"
"Sáng sớm tinh mơ trong cung đột nhiên truyền chỉ xuống, nghe đâu là muốn ban hôn cho tiểu thư làm Thái tử phi, lão nô nghe lỏm không rõ ràng lắm. Bọn thái giám truyền chỉ hiện đang chễm chệ ngồi đợi ở tiền sảnh kia kìa."
"Ông nói sao cơ?" Suốt quãng đường về, lòng Thiên Kính Oánh vốn dĩ đã thấp thỏm bất an, nay nghe loáng thoáng ba từ kia, lại càng cảm thấy mọi chuyện quá đỗi hoang đường, suýt chút nữa ngỡ mình bị ảo thính: "Ngô quản gia, ông lặp lại lần nữa xem nào."
Triều Nhan đứng cạnh Thiên Kính Oánh, sắc mặt cũng tức thì biến đổi.
"Trời đất ơi, tiểu thư của tôi ơi, đừng có lặp lại lần một lần hai nữa." Thiên Kính Oánh vốn dĩ là do một tay Ngô Hưng cõng bế chăm bẵm từ tấm bé, nay thấy lửa đã cháy sém lông mày, ông lão quýnh quáng cả lên: "Người mau mau theo lão nô rời khỏi đây đi."
Thiên Kính Oánh ngẩn người bước theo sau Ngô Hưng được hai bước, rốt cuộc cũng bừng tỉnh như người vừa mơ ngủ: "Phụ thân bảo ông ra chặn ta lại sao?"
"Vâng, lão gia dặn đi dặn lại năm lần bảy lượt, bắt lão nô nhất quyết không được để tiểu thư lộ diện."
"Ta mà đi rồi, thì thánh chỉ chẳng nhẽ lại không ban xuống nữa chắc? Vả lại, ta đi rồi, mọi người ở lại biết tính sao?"
"Ý lão gia là, muốn tiểu thư tạm thời đi lánh mặt một thời gian, cứ kéo dài thời gian được lúc nào hay lúc đó, ắt hẳn sẽ tìm ra kế sách đối phó."
Thiên Kính Oánh đăm đăm nhìn Ngô Hưng, hồi lâu sau, khẽ lắc đầu. Triều Nhan chứng kiến cảnh tượng này, trái tim như bị treo lơ lửng giữa không trung. Nàng ấy sực nhớ ra điều gì đó, sắc mặt tái nhợt cắt không còn giọt máu, run rẩy vươn tay định kéo Thiên Kính Oánh lại, nhưng lại vồ hụt, Thiên Kính Oánh đã sải bước kiên định tiến thẳng về phía đại đường.