Thấy vẻ mặt nàng, Lâm Quán Thanh hạ giọng ôn tồn: "A Oánh, muội có chuyện gì cứ nói thẳng ra. Mối giao tình mười mấy năm nay giữa chúng ta, từ khi nào lại phải giấu giếm che đậy nhau chứ?"
Cõi lòng Thiên Kính Oánh khẽ chao đảo, nàng nhìn Lâm Quán Thanh. Một người tốt đẹp dường này, cớ sao lại vướng vào chuyện này.
"Quán Thanh ca ca, huynh đối với Bình Thanh Vương gia... có tình cảm gì?" Nàng khựng lại một nhịp, chợt nhận ra câu nói này mang theo ẩn ý khó lường: "Ý ta là..."
Ánh mắt Lâm Quán Thanh thoáng vẻ ngỡ ngàng, cúi đầu quan sát sắc mặt nàng: "Sao tự dưng muội lại hỏi chuyện này?"
"Chỉ là muốn hiểu rõ một chút thôi."
"Thực ra, ta cũng khó mà nói rõ được. Muội cũng biết đấy, phụ thân đối với ta vốn dĩ xưa nay chẳng mấy để tâm màng tới. Nhưng dẫu sao ông ấy cũng là người sinh thành dưỡng dục ta, ta phận làm con đâu dám tự tiện buông lời phán xét."
"Vậy nếu có một ngày ông ấy làm sai chuyện tày đình thì sao? Huynh sẽ chọn cách bao che dung túng, hay là..."
Thiên Kính Oánh chưa kịp nói hết câu, sắc mặt Lâm Quán Thanh đã cắt không còn hột máu.
A Oánh sẽ không vô cớ hỏi xoáy vào chuyện này, chắc hẳn nàng đã nghe ngóng được điều gì đó. Hay là những bức thư mật trong thư phòng phụ thân, nàng đã đánh hơi được manh mối?
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, mặt Lâm Quán Thanh lại tái đi thêm vài phần. Nếu vậy, y phải đối mặt với A Oánh thế nào đây?
Hai bàn tay y lạnh toát, nhưng vẫn gắng gượng nặn ra một nụ cười gượng gạo: "A Oánh, muội có chuyện gì cứ nói thẳng ra đi."
Trong lòng Thiên Kính Oánh cũng chẳng dễ chịu gì, không hề nhận ra thần sắc khác lạ của y. Trầm ngâm một lúc lâu, cuối cùng nàng đành kể lại chuyện ở thôn Hà Biên, đồng thời rút lá quân kỳ nhuốm máu đưa cho y.
Lâm Quán Thanh siết chặt lá quân kỳ, giọng nói lại điềm tĩnh đến lạ thường: "A Oánh, muội không thấy mọi chuyện xảy ra quá đỗi trùng hợp sao? Ngõ Thanh Thạch vắng vẻ hẻo lánh, cô nương đó không phải dân bản xứ, làm sao lại đột nhiên xuất hiện ở đó? Hơn nữa, việc đánh cắp lá quân kỳ này cũng chẳng phải chuyện khó như lên trời."
Câu nói này khiến Thiên Kính Oánh hoàn toàn bình tâm lại. Quả thực, có vài chi tiết, ngẫm kỹ lại đúng là trùng hợp đến đáng ngờ. Nhưng sự thể đã đến nước này, nàng nên đặt niềm tin vào ai đây?
Nàng đã từng cứu Lý Xảo Nhi một mạng, ánh mắt rưng rưng đầy cảm kích của cô nương ấy hôm đó nào có vẻ gì là giả tạo dối trá. Nếu không phải là thật tâm thật ý, sao cô nương ấy có thể thốt ra những lời kêu oan thống thiết, rành rọt không một chút kẽ hở?
Hay là, ngay từ khoảnh khắc nàng chạm trán Lý Xảo Nhi, mọi thứ đều đã được gài bẫy tính toán sẵn?
"Quán Thanh ca ca, huynh có cam lòng đem chuyện này bẩm báo lên triều đình không? Đến lúc đó, thanh giả tự thanh..."
"A Oánh." Lâm Quán Thanh mỉm cười dịu dàng, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nàng đang tựa trên bàn: "Những kẻ đó đã cất công dàn xếp để hãm hại, ắt hẳn đã bày sẵn mưu kế từ lâu. Giờ đây Vương phủ đang ở thế yếu, nếu ta dâng sớ tố cáo lúc này, chẳng phải là tự ném mình vào rọ, trúng ngay quỷ kế của chúng sao?"
Cảm giác bất an trong lòng Thiên Kính Oánh càng thêm mãnh liệt, hai luồng suy nghĩ trái chiều cứ giằng co cấu xé trong đầu khiến nàng rơi vào hố sâu hoang mang mờ mịt.
"Thái tử ca ca nói, huynh ấy sẽ nhúng tay can thiệp." Lời vừa buông khỏi miệng, nàng chợt cảm nhận được lực siết nơi cổ tay mình bỗng chốc mạnh thêm vài phần.
Nhưng cũng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
"A Oánh, muội tin ta đi, ta sẽ đích thân giải quyết chuyện này."
Thiên Kính Oánh khẽ lắc đầu, tâm trí lại càng thêm sáng tỏ: "Chuyện này một khi đã đến tai kẻ thứ ba, dù mờ mịt hay tỏ tường, ắt hẳn đã rò rỉ phong thanh ra ngoài rồi. Quán Thanh ca ca, ta đặt niềm tin nơi huynh, nên mới chủ động tiết lộ chuyện này. Nhưng ta tin huynh, không đồng nghĩa với việc ta tin tưởng phụ vương huynh, huynh hiểu chứ?"
"Bất luận thực hư ra sao, ta chủ động báo cho huynh biết, để huynh tự mình ra mặt, ngộ nhỡ sau cùng có mệnh hệ gì..."
"A Oánh. Muội không đặt niềm tin nơi ta sao?"
"Không phải." Thiên Kính Oánh thử rút tay lại, nhưng nhận ra Lâm Quán Thanh càng nắm chặt hơn. Nàng sững sờ, nhìn sâu vào đôi mắt Lâm Quán Thanh, giọng điệu chân thành: "Ta tin chứ. Chính vì vậy ta mới lo sợ huynh sẽ phải gánh chịu tổn thương thiệt thòi. Bất kể là thật hay giả, chuyện này vốn dĩ không nên kéo huynh vào vòng xoáy."
"Ta và Quán Thanh ca ca là bạn thanh mai trúc mã, ta tin vào nhân cách của huynh, tin rằng huynh hoàn toàn đứng ngoài chuyện này, cũng không hề hay biết gì cả. Cho dù chuyện này là sự thật, huynh cũng tuyệt đối không bao giờ tiếp tay cho kẻ ác."
Bàn tay Lâm Quán Thanh đang nắm chặt tay nàng bỗng run rẩy, rồi từ từ buông lỏng: "Ta hiểu rồi."
"Quán Thanh ca ca, nếu vạn nhất không thành, hôn sự của hai ta đành..."
"A Oánh!" Lâm Quán Thanh lớn tiếng cắt ngang. Trong ký ức của nàng, Lâm Quán Thanh hiếm khi nào lớn tiếng nạt nộ như vậy.
Thiên Kính Oánh mím chặt môi.
Hốc mắt Lâm Quán Thanh ửng đỏ: "Đừng tàn nhẫn với ta như vậy, xin muội."
Thiên Kính Oánh bỗng chốc dang tay ôm choàng lấy y: "Dẫu cho ở cương vị nào, tình cảm ta dành cho huynh vĩnh viễn không suy suyển. Chúng ta cùng nhau khôn lớn từ thuở nhỏ, thứ tình nghĩa ấy người ngoài khó lòng sánh kịp. Huynh còn nhớ ngày tiến cung xem kịch, huynh đã hứa hẹn điều gì không?"
"Huynh từng nói, nếu có một ngày phủ Hầu tước sa cơ lỡ vận, Quán Thanh ca ca sẽ dang tay che chở cho ta. Huynh đối xử với ta như vậy, lòng ta cũng hướng về huynh như thế. Ta không có anh chị em ruột thịt, ta coi Quán Thanh ca ca như chính ca ca ruột thịt của mình, gắn bó thân thiết như người một nhà." Nàng cười hiền hòa: "Huynh cũng hãy tin ta."
Lâm Quán Thanh định vòng tay ôm lấy Thiên Kính Oánh nhưng cuối cùng lại buông thõng xuống, y khẽ gật đầu: "Ta tin."
Thuyền từ từ tấp vào bờ, Thiên Kính Oánh vừa định đứng lên thì một bàn tay bất thình lình vươn tới, nắm chặt lấy cánh tay nàng.
Thiên Kính Oánh theo phản xạ ngoái đầu lại: "Sao vậy?"
Lâm Quán Thanh tiến lên hai bước, khoảng cách thu hẹp, y cúi đầu nhìn nàng: "Sự việc này ẩn chứa quá nhiều uẩn khúc. A Oánh, ta biết muội vào cung làm thư đồng nhiều năm, có qua lại tiếp xúc với hắn, nhưng chuyện này chưa chắc đã không có bàn tay hắn nhúng vào. Bảy tuổi đã tay nhuốm máu tươi, mười lăm tuổi, lúc Hồng Viêm Giáo nổi loạn, hắn giấu mình đơn thương độc mã thâm nhập vào sào huyệt kẻ thù, hạ gục tên thủ lĩnh rồi kiên cường tử thủ ba ngày ba đêm ròng rã, cuối cùng lợi dụng cơn mưa thu xối xả làm nước dâng ngập, mượn sức nước tiêu diệt toàn bộ phiến quân. A Oánh, con người như hắn, suy nghĩ và hành động hoàn toàn khác xa với chúng ta, cũng chẳng giống với những gì chúng ta vẫn thường thấy đâu. Muội đừng quá tin tưởng hắn."
Thiên Kính Oánh biết hắn đang ám chỉ Sở Dụ Ngôn. Nàng khẽ mím môi: "Được."
"Nếu quả thực chuyện này do hắn đứng sau thao túng, nhằm triệt hạ Vương phủ. A Oánh, đến lúc đó, muội vẫn sẽ đứng về phía ta chứ?"
Giọng điệu nàng vô cùng kiên định: "Nếu Quán Thanh ca ca hoàn toàn vô can, ta sẽ làm vậy."
"Tốt." Lâm Quán Thanh nhoẻn miệng cười nhẹ nhõm, đưa tay xoa đầu Thiên Kính Oánh: "Đi thôi."
Gió hồ hiu hiu thổi, một luồng gió mát mẻ khẽ vén bức rèm mềm mại, chiếc bút lông treo trên giá khẽ đung đưa.
"Điện hạ, ngài đã thu thập được bằng chứng Lâm Thương Liên cấu kết với địch rồi, cớ sao còn phải phí công tốn sức sai thuộc hạ đi lùng sục thêm mấy tội danh cỏn con khác nữa?"
Sở Dụ Ngôn đăm đăm nhìn tấu chương trên bàn, vẫn im lặng như tờ.
Thanh Vũ khẽ cúi đầu: "Xin điện hạ thứ tội cho thuộc hạ lắm lời, việc ngài sai thuộc hạ an bài cho Lý Xảo Nhi, bảo ả viết cáo trạng, rồi lại cố tình sắp đặt cho ả chạm mặt ngài ở ngõ Thanh Thạch, phải chăng ngài cố ý sắp đặt mưu đồ này cốt để Thiên tiểu thư tường tận sự việc?"
Sở Dụ Ngôn đáp với giọng điệu phẳng lặng không gợn sóng: "Ngươi lắm lời quá rồi đấy."
Mặt hắn ta thoáng nhợt đi: "Thuộc hạ lỡ lời."
Thanh Vũ thừa hiểu mình đã nhiều lời, nhưng mưu kế sâu cay nhường này, lỡ một ngày Thiên Kính Oánh phát hiện ra chân tướng sự việc, e là sẽ đem lòng oán hận.
Dù Sở Dụ Ngôn chẳng hề ngẩng đầu lên, nhưng dường như lại thấu rõ mọi suy tư trong lòng Thanh Vũ. Hắn đặt bản tấu chương xuống, chậm rãi đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng như sương thu quét qua: "Những bằng chứng đó hoàn toàn là sự thật."
Sống lưng Thanh Vũ bỗng chốc lạnh toát một cơn ớn lạnh, đến khi định thần lại thì Sở Dụ Ngôn đã bước đi một đoạn xa. Hắn ta rùng mình một cái, vội vã lật đật theo sau.
Màn đêm buông xuống, bóng tối bao trùm bên ngoài ô cửa sổ, thỉnh thoảng văng vẳng tiếng ếch nhái râm ran. Ánh trăng bàng bạc hắt qua khe cửa in hằn trên bức tường. Ngay sau đó, một cái bóng đen kịt từ từ trườn tới, mỗi lúc một gần.
Thiếu nữ trên giường vẫn còn đang chìm trong giấc mộng. Bất thình lình, một bàn tay từ bên ngoài vén màn thò vào, tóm chặt lấy chiếc cổ gầy guộc ốm nhom của cô ấy. Cô ấy kinh hãi toan thét lên, nhưng một bàn tay khác đã nhanh chóng bịt chặt lấy miệng cô ấy.
Từ bên cạnh vang lên một giọng nói trầm đục: "Chủ tử nhà ta không có ý định lấy mạng cô, nhưng nếu cô không chịu ngoan ngoãn nghe lời..."
Những giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt Lý Xảo Nhi. Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cái bóp cổ bỗng chốc nới lỏng ra, kẻ vừa đứng cạnh giường đã ngã vật xuống đất cái rầm.
Mục Phong lên tiếng: "Cô nương đừng hoảng sợ, điện hạ đã sai thuộc hạ túc trực ở đây từ sớm tinh mơ để bảo vệ sự an toàn cho cô nương."
Đôi mắt Lý Xảo Nhi ngấn lệ, cả người đã co rúm rụt vào góc giường. Cô ấy liếc nhìn kẻ đang nằm bất tỉnh nhân sự dưới đất, rồi gật đầu lia lịa: "Đa tạ..."
"Tiểu thư! Nguy to rồi!"
Thiên Kính Oánh đang say sưa trong giấc nồng bỗng bị đánh thức. Vừa mở mắt ra, đã thấy Triều Nhan tông cửa xông vào, hớt hải chạy về phía mình.
Nàng khoác vội chiếc áo ngoài ngồi dậy, ánh mắt lờ đờ chớp chớp, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ tỉnh táo: "Có chuyện gì thế?"
"Phủ Bình Thanh Vương bị khám xét tịch thu tài sản rồi!"
Đùng!
Một tiếng sấm rền vang ngoài cửa sổ, ánh chớp trắng xóa xé toạc màn đêm chiếu rọi lên khuôn mặt trắng bệch của Thiên Kính Oánh. Trận mưa rào trút xuống xối xả, gõ nhịp liên hồi lên mặt kính cửa sổ. Nàng vội bước xuống giường: "Quán Thanh ca ca sao rồi?"
Triều Nhan vội vàng đỡ lấy Thiên Kính Oánh: "Bây giờ toàn bộ người trong phủ đều bị giải vào cung hết rồi."
Hai tay Thiên Kính Oánh lạnh buốt. Nàng hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh: "Xảy ra chuyện rồi."
Nàng đã dự cảm được, sự việc này đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của nàng. Nếu Lâm Quán Thanh chủ động tự thú, thì đâu có lý do gì phải vội vã như vậy.
Chỉ e là có kẻ nào đó đã nhanh tay hơn, đem sự thật phanh phui ra ánh sáng rồi.
"Em kể rõ cho ta nghe, rốt cuộc là chuyện như thế nào?"
Triều Nhan cúi gằm mặt: "Nô tỳ chưa kịp hỏi kỹ, chỉ nghe phong thanh bọn họ bàn tán chuyện giết dân đen vô tội để nhận thưởng báo công gì đó, Thế tử còn phái sát thủ đi giết người diệt khẩu nhưng thất bại, ngược lại còn bị bắt sống."
Thiên Kính Oánh mở trừng hai mắt, hồi lâu sau mới khó nhọc thốt nên lời: "Giết người... diệt khẩu ư?"
Bắt gặp ánh mắt của tiểu thư, lòng Triều Nhan rối bời xen lẫn xót xa: "Nô tỳ cũng không tin Thế tử điện hạ lại có thể làm ra loại chuyện tày trời như vậy, chúng ta cứ chờ xem, biết đâu lại có sự thay đổi?"
Thiên Kính Oánh lắc đầu. Từng giọt mưa nặng hạt gõ nhịp lộp bộp bên bậu cửa sổ, trong phút chốc, Thiên Kính Oánh có cảm giác như thể cơn mưa lạnh buốt ấy đang trút thẳng xuống đỉnh đầu mình. Nàng quá ngốc nghếch, nàng không nên hé răng nửa lời về chuyện này với Quán Thanh ca ca mới phải, nàng đáng lẽ phải nhìn thấu mọi chuyện từ sớm hơn.
"Tiểu thư... giờ chúng ta phải tính sao đây?"
Thiên Kính Oánh thất thần nhìn ra ngoài cửa sổ, hồi lâu sau, lẳng lặng bước đến ngồi thẫn thờ bên bàn.
Điện Kim Long.
Lai Hỷ đứng cạnh bậc đế vương, khúm núm khuyên can: "Bệ hạ, xin người bớt giận."
Hoàng đế ngự trên ngai vàng, sắc mặt u ám uất hận tột độ: "Giỏi cho một Bình Thanh Vương, giỏi cho một Bình Thanh Thế tử."
Ngự sử đứng hầu bên dưới, cẩn trọng bẩm báo: "Bẩm Bệ hạ, Bình Thanh Vương đã cúi đầu nhận tội, chỉ khăng khăng biện bạch rằng chuyện này hoàn toàn không liên can đến Thế tử, Thế tử không hề hay biết gì, mọi tội lỗi đều do một tay ông ta gây ra."
Hoàng đế nheo mắt đăm chiêu, một lúc lâu sau mới buông một tiếng cười gằn: "Truyền lệnh của trẫm, Bình Thanh Vương tội giết dân đen vô tội để tranh công, lập tức lôi ra chém đầu thị chúng. Bình Thanh Thế tử Lâm Quán Thanh, đày ra Tây Lăng."
"Tuân chỉ."
Đợi quan viên rời đi khuất, Hoàng đế hít một hơi sâu, đưa tay day day trán.
Lương Giám An ngồi hầu một bên, thấy vậy liền lên tiếng thăm dò: "Bệ hạ đang lo nghĩ về mối hôn sự giữa Thế tử và phủ Định Viễn Hầu chăng?"
Hoàng đế khẽ gật đầu: "Hiểu trẫm nhất, quả nhiên chỉ có Thái phó."
Lương Giám An v**t v* chòm râu điểm bạc, chậm rãi phân tích: "Việc Bệ hạ hạ chỉ ban hôn trước đây, vốn là vì nhận thấy phủ Bình Thanh Vương tuy có danh xưng nhưng thực lực mờ nhạt. Nhưng nay sự việc đã đến nước này, mối hôn sự e là không thể nào cứu vãn được nữa. Để giữ vững sự trung thành của Hầu phủ, đồng thời hạn chế thế lực của họ bành trướng, hiện tại để tìm ra một người hội đủ tiêu chuẩn như thế, e là không phải chuyện một sớm một chiều. Mà dẫu có tìm được, thì liệu có dễ dàng ban hôn được nữa không?"
Hoàng đế buông tiếng thở dài thườn thượt: "Điều ái khanh phân tích cũng chính là điều trẫm đang lo lắng đây."
"Bệ hạ, cổ nhân có câu 'Đừng hao tổn công sức một cách vô ích, sao không thu phục mà sử dụng'. Thái tử nay cũng đã đến tuổi dựng vợ gả chồng rồi."
Đôi mắt đục ngầu của Hoàng đế bỗng chốc sáng rực lên. Ông ta suy ngẫm giây lát, bàn tay siết chặt lấy tay vịn ngai vàng: "Khanh nói phải. Hiện giờ Định Viễn Hầu đang nắm giữ binh quyền trọng yếu trong tay, nếu có thể đưa Thiên Kính Oánh về Đông cung, không chỉ thể hiện sự sủng ái đặc biệt của hoàng tộc mà còn tiếp thêm sức mạnh cho Thái tử." Hiểu thấu đáo nước cờ này, nỗi u ám trên khuôn mặt Hoàng đế lập tức tan biến. Ông ta quay sang nhìn Lương Giám An, cười ha hả khen ngợi: "Khanh quả xứng đáng là trụ cột vững chắc của trẫm!"
"Người đâu, truyền Thái tử vào yết kiến!"