"Điện hạ, đến nơi rồi ạ."
Thanh Vũ vừa vén rèm xe lên, đập vào mắt là cảnh tượng bên trong khiến hắn ta chưa kịp hoàn hồn thì phía sau lưng đã vọng tới tiếng bước chân chạy bình bịch: "Thanh Vũ... tiểu thư nhà ta..."
Triều Nhan vốn đang ngồi chồm hổm trên bậc thềm chờ tiểu thư, thấy xe ngựa của Thanh Vũ đỗ lại, đoán chắc là tiểu thư đã về, ai dè vừa hồ hởi chạy tới, nhìn thấy cảnh tượng trong xe, nàng ấy sững sờ đứng chôn chân tại chỗ.
Vừa rồi nàng ấy... có bị hoa mắt không vậy?
Trong lòng Thanh Vũ bỗng chốc chột dạ vô cớ, chân lảo đảo suýt trượt ngã. Tấm rèm xe trong tay hắn ta tự động buông xuống, che khuất tầm nhìn.
Hai ánh mắt giao nhau, Triều Nhan nhìn thấy sự bối rối trong mắt Thanh Vũ, những suy đoán trong đầu lại càng thêm phần chắc chắn. Nàng ấy cắn răng, cố ý lớn tiếng gọi vọng vào trong xe: "Tiểu thư!"
Động tĩnh vừa rồi không hề nhỏ, đã đánh thức người bên trong. Hàng mi dài của Thiên Kính Oánh khẽ rung rinh. Sở Dụ Ngôn rụt tay lại, khẽ bóp nhẹ bàn tay nàng: "Đến nhà rồi."
Thiên Kính Oánh đang trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, cảm thấy bị làm phiền nên cau mày khó chịu, rút tay về. Sở Dụ Ngôn nhất thời dở khóc dở cười, lại không nỡ đánh thức nàng thêm.
Hắn làm việc gì cũng quyết đoán dứt khoát, hiếm khi nào lại chần chừ do dự như thế này.
Triều Nhan thừa biết người ngồi trong xe là ai, tuy không rõ tình hình bên trong ra sao, nhưng cũng chẳng dám lên tiếng thúc giục.
Cuối cùng, Thiên Kính Oánh cũng tự mình tỉnh giấc. Lúc còn đang mơ màng, nàng cứ ngỡ mình đang tựa đầu vào vai Triều Nhan. Vừa mở mắt ra, bàng hoàng nhận ra người bên cạnh đã bị đánh tráo từ lúc nào không hay. Nàng ngơ ngác một chốc, đưa mắt nhìn quanh, mới nhận ra mình đang ở trên xe ngựa.
"Ta ngủ quên từ lúc nào vậy..." Nàng cố gắng tập trung suy nghĩ: "Giờ là giờ nào rồi?"
Sở Dụ Ngôn búng nhẹ một cái lên trán nàng, lực đạo không nặng không nhẹ: "Về đến nhà rồi, tự xuống mà xem."
Lời răn dạy về việc phải giữ khoảng cách của Thiên Môn Sơn vẫn còn văng vẳng bên tai. Bị cú búng trán bất ngờ, Thiên Kính Oánh theo phản xạ ôm trán lùi lại phía sau. Nào ngờ động tác hơi mạnh, đầu đập "cộp" một tiếng vào thành xe, phía sau gáy truyền đến cơn đau ê ẩm.
Thiên Kính Oánh buột miệng kêu lên "Ái chà..." một tiếng.
Sở Dụ Ngôn thấy nàng không sao, giọng nói mang theo ý cười trêu chọc: "Đáng đời."
Thiên Kính Oánh lườm hắn một cái, cả người tỉnh táo hẳn: "Ta xuống xe đây."
Sở Dụ Ngôn khẽ "ừ" một tiếng. Thiên Kính Oánh nhảy tót xuống xe, bước chân vẫn còn hơi lảo đảo, may mà có Triều Nhan đỡ lấy.
Nhìn thấy chiếc áo choàng khoác trên người Thiên Kính Oánh, sắc mặt Triều Nhan lại tái nhợt đi vài phần: "Tiểu thư, người..."
Thiên Kính Oánh ngáp một cái thật to, bắt gặp sắc mặt khác thường của Triều Nhan, nương theo ánh mắt của tỳ nữ, nàng mới sực nhớ ra mình vẫn đang khoác chiếc áo choàng màu xanh nhạt kia. Nàng vội vã cởi ra, định bụng trả lại nhưng đã muộn màng. Chiếc xe ngựa đã lăn bánh xa dần.
Nàng v**t v* chiếc áo choàng trên tay, chỉ cần liếc mắt qua cũng đủ biết, chất liệu lụa dệt tinh xảo thế này, giá trị ắt hẳn không hề nhỏ.
Nàng thầm thở dài trong bụng, đưa chiếc áo choàng cho Triều Nhan dặn dò: "Giữ gìn cẩn thận nhé, hôm nào có dịp thì đem trả lại."
Vừa dứt lời, nàng thấy Triều Nhan ôm khư khư chiếc áo choàng, nét mặt đầy ưu tư phiền muộn, hiếm khi thấy tỳ nữ nhà mình thất thần như vậy. Nàng lấy làm lạ, nghi ngờ có chuyện gì chẳng lành: "Sao vậy?"
"Tiểu thư..." Triều Nhan ấp úng, ngập ngừng không dám nói thẳng.
"Có chuyện gì cứ nói toạc ra đi."
Triều Nhan rụt rè thăm dò: "Hôm nay vị kia truyền gọi người, rốt cuộc là có chuyện gì quan trọng không ạ?"
Tim Thiên Kính Oánh đánh thót một cái, theo phản xạ đưa tay nắn nắn trong tay áo, cảm nhận được lá cờ lệnh vẫn còn nằm gọn ở đó, tảng đá đè nặng trong lòng mới vơi đi phần nào. Chuyện tày đình liên quan đến sự sống còn của cả gia tộc Hầu phủ này, càng ít người biết càng tốt. Chẳng qua...
Nhìn bộ dạng lấm la lấm lét của Triều Nhan, chẳng lẽ nha đầu này đánh hơi được điều gì rồi sao?
Nàng lén quan sát nét mặt người bên cạnh, làm bộ làm tịch: "Có chuyện gì đâu, chỉ là gọi ta ra xem pháo hoa chung thôi mà. Sao thế?"
"Chỉ là xem pháo hoa thôi sao?"
"Hôm nay em làm sao thế?" Thiên Kính Oánh phì cười: "Cứ kỳ kỳ quái quái, lại còn bày đặt tra khảo ta nữa chứ."
Triều Nhan biết mình đã lỡ lời: "Nô tỳ tội đáng muôn chết."
"Ta có trách tội em đâu." Thiên Kính Oánh liếc nhìn Triều Nhan, trong đầu lóe lên một sáng kiến, bèn cố tình thêu dệt: "Cơ mà lúc đi ngang qua ngõ Thanh Thạch, đúng là có xảy ra chút chuyện ngoài ý muốn."
Lòng Triều Nhan thót lên tận cổ, nỗi lo lắng trước đó lập tức bị lấn át: "Tiểu thư gặp phải nguy hiểm gì sao?"
Đến nước này thì Thiên Kính Oánh gần như có thể khẳng định chắc nịch rằng Triều Nhan hoàn toàn mù tịt về chuyện cơ mật kia. Nàng cười xòa: "Không có gì nghiêm trọng đâu, chỉ là khúc đó tối om như mực, ta sơ ý vấp phải hòn đá thôi."
"Vấp phải hòn đá?" Triều Nhan dồn dập hỏi: "Có bị té ngã ở đâu không?"
Thái độ lo lắng sốt sắng của Triều Nhan khiến Thiên Kính Oánh cảm thấy có lỗi vô cùng: "Không sao, không sao thật mà, em cứ yên tâm đi, Thái tử ca ca nhanh tay lẹ mắt lắm, đã kịp thời đỡ ta một phen rồi." Thiên Kính Oánh vội vàng bẻ lái sang chuyện khác: "Ta buồn ngủ rũ rượi rồi, mau về phòng thôi."
Triều Nhan khựng lại, ấp úng: "Đỡ... đỡ người một phen?" Nàng ta sực nhớ ra điều gì, vội gạn hỏi: "Vậy tiểu thư có nhớ mình ngủ thiếp đi từ lúc nào không?"
"Ở cái lương đình nhỏ trên lưng chừng núi ấy, chỗ đó yên tĩnh lắm." Thiên Kính Oánh lúc này mới vỡ lẽ ra được cái điệu bộ kỳ quặc của Triều Nhan từ nãy đến giờ là do đâu mà có, nàng dí ngón tay vào cái đầu nhỏ của tỳ nữ: "Em đang nghĩ đi đâu đấy? Chỉ là tiện đường đưa ta về thôi mà. Nếu em còn thấy không yên tâm, thì sau này ta tránh mặt huynh ấy là xong chứ gì." Thiên Kính Oánh vừa bẻ ngón tay tính nhẩm vừa nói: "Ta đoán chừng từ giờ cho đến lúc thành thân..."
Nàng còn chưa nói dứt câu, giọng điệu bỗng chốc trầm xuống. Nàng rũ mắt, nụ cười tươi rói lúc nãy đã tan biến không còn dấu vết.
Triều Nhan để ý thấy sắc mặt Thiên Kính Oánh, vội hỏi: "Tiểu thư, người sao vậy?"
Thiên Kính Oánh cất giọng thì thầm: "Quán Thanh ca ca về từ khi nào vậy? Ta có dặn Thanh Vũ chuyển lời cho huynh ấy, cũng chẳng biết hắn ta truyền đạt thế nào."
Triều Nhan lắc đầu: "Chuyện này... nô tỳ cũng chịu chết. Cơ mà lúc theo phu nhân về phủ, nô tỳ có nhìn thấy xe ngựa của Vương phủ đỗ trước cổng, ắt hẳn là ngài ấy đã về rồi."
"Ra là vậy."
"Tiểu thư?"
"Không sao, về phòng thôi."
"Lời ngươi nói là sự thật sao?!"
Trời mới hửng sáng, sương mù còn chưa tan hết. Quan Nguyên Anh và Thiên Môn Sơn ngồi đối diện nhau trong phòng, sắc mặt hai người đều đan xen giữa sự ngỡ ngàng và trầm mặc u ám.
Triều Nhan nghiến răng đáp chắc nịch: "Lúc đầu nô tỳ cũng tự huyễn hoặc bản thân là mình hoa mắt, nhưng sau khi quan sát thần sắc của Thanh Vũ, rõ ràng trong mắt hắn cũng hiện lên vẻ kinh ngạc."
Quan Nguyên Anh đập bàn đánh rầm một cái: "Thật là hết sức ngang ngược! Ta đã bảo mà, đang yên đang lành tự dưng lại kiếm cớ mời mọc rủ rê!"
Thiên Môn Sơn chau mày đăm chiêu: "Bà đã khéo léo thăm dò thử xem A Oánh có biết gì về chuyện này chưa?"
"Theo như nô tỳ thấy, tiểu thư có vẻ hoàn toàn không hay biết gì."
Bàn tay Thiên Môn Sơn đã cuộn chặt thành nắm đấm từ lúc nào, ông hít một hơi thật sâu: "Bọn chúng quả thực khinh người quá đáng."
Quan Nguyên Anh tính tình vốn ngay thẳng bộc trực, bừng bừng nổi giận lôi đình: "Bệ hạ vừa mới ban chỉ định đoạt hôn sự cho đôi trẻ, thằng con lại mặt dày vô sỉ nhúng mũi vào phá đám. Thật sự quá đỗi hoang đường! Ta phải đích thân đến đó đòi lại công bằng, làm ầm ĩ lên một trận cho ra ngô ra khoai, cho bàn dân thiên hạ thấy rõ bộ mặt thật của cái lũ khốn khiếp đó mới hả dạ." Quan Nguyên Anh đùng đùng đứng dậy, xăm xăm bước ra phía cửa, Thiên Môn Sơn vội vàng gọi giật lại: "Nguyên Anh!"
Quan Nguyên Anh trừng mắt nhìn chồng giận dữ: "Bọn chúng đã ức h**p chà đạp lên tận đầu tận cổ rồi, ông vẫn còn định lôi cái mớ đạo lý vua tôi sáo rỗng đó ra để biện bạch nữa sao?!"
Thiên Môn Sơn cau mày, giọng điệu lạnh lùng trầm ổn, sắc mặt cũng chẳng khá khẩm hơn là bao: "Chuyện này liên quan mật thiết đến danh tiết thanh bạch của A Oánh, bà có lường trước được hậu quả, nếu đám người đó giở trò đổi trắng thay đen, vu khống A Oánh lẳng lơ quyến rũ Thái tử, làm rùm beng lên, thì cuối cùng người gánh chịu mọi oan ức tổn thương thiệt thòi nhất vẫn là con gái chúng ta không." Ông khựng lại một nhịp: "Cứ bình tĩnh đừng manh động, chuyện này để ta dò hỏi A Oánh xem sao đã. Nếu ta phát hiện ra hắn ta thực sự ôm tâm địa đen tối xằng bậy gì với A Oánh, thì mặc kệ hắn là Thái tử đương triều hay là Vương tôn công tử phương nào, ta liều cả cái mạng già này, cũng nhất quyết phải đòi lại sự trong sạch công bằng cho A Oánh."
Sắc mặt Quan Nguyên Anh chuyển từ tái xanh sang trắng bệch, cuối cùng cũng chịu tĩnh tâm trở lại.
Triều Nhan trở về phòng, thấy Thiên Kính Oánh đã thay đồ chỉnh tề yên vị trên ghế, tay cầm một mảnh vải gì đó lơ đãng nhìn, thần sắc đăm chiêu ngơ ngẩn.
"Tiểu thư, hôm nay sao người thức dậy sớm vậy?"
Thiên Kính Oánh nghe tiếng động, nhanh tay cuộn tròn vật đang cầm giấu nhẹm vào tay áo một cách kín đáo không để lại chút sơ hở nào.
"Hôm qua ta thất hứa với người ta, nên định bụng hôm nay thức dậy sớm một chút để đi xin lỗi bù đắp." Nàng bông đùa: "Nhắc mới nhớ, sáng sớm tinh mơ mà em chui rúc đi đâu mất tăm mất tích vậy?"
Ánh mắt Triều Nhan lảng tránh lấm lét: "Nô tỳ..."
"Thôi bỏ đi." Thiên Kính Oánh cười xòa: "Ta có việc phải ra ngoài một chuyến, em cứ ở nhà đi, không cần phải đi theo hầu hạ đâu."
"Vâng..." Triều Nhan ậm ừ đáp một tiếng, sực tỉnh nhận ra Thiên Kính Oánh đã bước ra khỏi cửa từ bao giờ. Nghĩ lại sự việc tày trời hôm qua, sợ tiểu thư lại xảy ra mệnh hệ gì, nàng lật đật chạy theo sau: "Tiểu thư đợi nô tỳ với!"
Thiên Kính Oánh chép miệng "chậc" một tiếng, liếc nhìn Triều Nhan hôm nay tự dưng dính người như sam, lạ lùng khó hiểu: "Ta đi một lát rồi về ngay, giữa ban ngày ban mặt thế này thì có thể xảy ra tai nạn sự cố gì cơ chứ?"
Triều Nhan nở nụ cười lấy lòng xu nịnh: "Để nô tỳ đi theo quạt mát cho người..."
Thiên Kính Oánh lấy làm kỳ quái: "Trời đã sang tháng mấy rồi mà em còn phải quạt mát?"
"Nô tỳ... nô tỳ..."
Thiên Kính Oánh thấy bộ dạng ấp úng ngập ngừng của tỳ nữ, đành phẩy tay chịu thua: "Thôi được rồi, muốn theo thì cứ theo đi."
Cỗ xe ngựa từ từ dừng lại trước cổng Bình Thanh Vương phủ. Thiên Kính Oánh bước xuống xe, đập vào mắt là cánh cổng lớn uy nghi lừng lững sơn son thếp vàng, những bậc thềm đá đã phủ màu rêu phong thời gian hằn rõ những vết mòn nhẵn bóng.
Hai bên tả hữu trước cổng phủ sừng sững hai bức tượng sư tử đá cẩm thạch trắng muốt bệ vệ chễm chệ, dưới lớp bờm sư tử bồng bềnh cuộn trào tựa những đợt sóng dữ dội, một bên móng vuốt sắc nhọn ghim chặt lấy bệ đá tạc hoa văn đám mây cuồn cuộn, chèn ép lên một quả cầu điêu khắc tinh xảo.
Nàng bước lên hai bậc thềm, gõ nhẹ vào chiếc vòng chuông gắn trên cửa. Quản gia ra mở cửa, thấy trước mặt là một vị tiểu thư nhan sắc thanh tú kiều diễm, vắt óc suy nghĩ một hồi, tức thì nhận ra ngay: "Người là tiểu thư nhà họ Thiên phải không ạ?"
Thiên Kính Oánh mỉm cười dịu dàng: "Là ta đây. Chẳng hay Thế tử nhà ông có phủ không?"
Quản gia lập tức hiểu ý: "Thì ra người đến tìm Thế tử điện hạ. Xin mời theo tiểu nhân."
Thiên Kính Oánh theo chân quản gia tiến vào trong phủ. Hôm nay trời âm u nhiều mây, hai bên tiền sảnh điểm xuyết vài gốc hòe già cỗi. Lá trên cây đã ngả màu úa vàng. Thân cây cổ thụ ngoằn ngoèo uốn lượn, xù xì thô ráp hệt như thân rắn trăn khổng lồ vắt ngang, những chỗ lõm hốc hác bám đầy rêu phong xanh rì và bụi đất mờ mịt.
Nhưng dưới mặt đất tịnh chẳng hề có lấy một chiếc lá rụng nào vương vãi.
Bước sâu hơn vào trong phủ, Thiên Kính Oánh mới nhận ra nguồn cơn của cái cảm giác ngột ngạt ngột ngạt bủa vây từ lúc mới đặt chân qua ngưỡng cửa. Cả một tòa phủ đệ rộng thênh thang rõ ràng có không ít hạ nhân đi lại làm việc, nhưng tuyệt nhiên không hề phát ra một âm thanh ồn ào huyên náo nào. Tất thảy mọi người đều cúi gầm mặt xuống, cắm cúi làm phần việc của mình. Khung cảnh này bất chợt gợi lại trong tâm trí Thiên Kính Oánh cảm giác ngột ngạt khi bước vào chốn hoàng cung nguy nga tráng lệ dạo trước.
Cũng là sự tĩnh lặng rợn ngợp ấy, sự tĩnh lặng chốn cung cấm không có giới hạn rạch ròi, chỉ cảm nhận được một luồng uy áp vô hình bao trùm lên toàn bộ hoàng thành hoa lệ, hệt như những đám mây mù mờ ảo, từ sâu thẳm hoàng cung len lỏi dần lan tỏa ra khắp mọi ngóc ngách.
Luôn hiện hữu ở mọi lúc mọi nơi, nhưng cũng lại khiến con người ta dễ dàng quen thuộc, mặc định chấp nhận sự tồn tại của nó. Tuy nhiên, nếu có một ngày kẻ bề trên ngồi trên đỉnh cao quyền lực phật ý nổi giận, thì những đám mây mù câm lặng kia sẽ tức tốc cuộn trào bao vây lấy nơi này, siết chặt thít cổ. Chỉ trong chớp mắt, hệt như cơn lốc quét qua cuốn phăng lá rụng, hút cạn kiệt mọi sinh khí của chốn này.
Kẻ sống trong thành lại tiếp tục sống trong cảnh nơm nớp lo sợ ngày qua ngày.
Nhưng cái tĩnh lặng của Bình Thanh Vương phủ lại giống như một góc xó xỉnh tăm tối chật hẹp, nơi cỏ dương xỉ âm thầm bám rễ sinh sôi nảy nở, bủa vây bao trùm xung quanh.
Cảm giác khác lạ rợn người ấy lập tức tan biến không còn tăm hơi ngay khoảnh khắc nàng chạm mặt Lâm Quán Thanh.
Lâm Quán Thanh mở cửa phòng, ánh mắt ánh lên niềm vui sướng khôn tả: "A Oánh, sao muội lại đến đây?"
Thiên Kính Oánh thừa hiểu trong phủ tai vách mạch rừng, tai mắt khắp nơi, bèn cười tươi đáp: "Hôm qua là lỗi tại ta lỡ hẹn, hôm nay đặc biệt đến tận nhà chuộc tội tạ lỗi với huynh đây, huynh muốn ăn gì nào? Ta đãi."
"Chỉ cần muội cất công tới đây là được rồi..."
Thấy điệu bộ của y, tim Thiên Kính Oánh khẽ thắt lại, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra tự nhiên như không có gì xảy ra, nàng nắm tay áo Lâm Quán Thanh nũng nịu lôi kéo: "Ây da, đi thôi nào."
Hai người rời khỏi vương phủ, Lâm Quán Thanh sánh bước bên cạnh Thiên Kính Oánh, dạo bước một hồi đã ra đến bờ hồ lộng gió.
Giữa lòng hồ gợn sóng lăn tăn.
Hai người an tọa trong khoang thuyền êm ái. Thiên Kính Oánh bảo Triều Nhan đợi trên bờ, trên thuyền chỉ giữ lại một mình Tùng Vân chèo lái. Từ lúc mới bước ra khỏi cửa phủ, Lâm Quán Thanh đã tinh ý nhận ra những điểm bất thường. Nay ngồi trên thuyền, những suy đoán trong đầu y dường như đã được xác minh đến tám chín phần.
"A Oánh, muội có điều gì muốn nói với ta đúng không?"
Thiên Kính Oánh cắn chặt môi, biết không thể qua mặt được Lâm Quán Thanh, nàng cất giọng khẽ khàng: "Đúng là có một chuyện..."