Mảnh vải được mở tung ra, hóa ra là một lá cờ lệnh. Trên đó vẫn còn vương vấn chút hơi ấm của Lý Xảo Nhi, quyện lẫn với những vệt máu cáu bẩn. Trong phút chốc, ảo ảnh về hai mươi sinh mạng vô tội bị chặt đầu dã man như hiện lên rõ mồn một ngay trước mắt. Máu tươi nóng hổi, hệt như đang rỉ xuống, nhuộm đỏ cả lòng bàn tay.
Một tiếng pháo hoa nổ đùng đoàng trên đỉnh đầu, Thiên Kính Oánh trừng mắt nhìn dòng chữ thêu trên cờ, cõi lòng càng thêm kinh hãi chấn động. Bàn tay siết chặt lá cờ của nàng run lên bần bật.
Chuyện tày trời này, Quán Thanh ca ca có biết không?
Chắc chắn là huynh ấy không biết rồi.
Nhưng nếu một ngày nào đó huynh ấy biết được chân tướng sự thật, thì sẽ phải đối mặt thế nào đây? Việc này một khi vỡ lở truyền ra ngoài, phủ Bình Thanh Vương liệu còn con đường sống nào không?
Sở Dụ Ngôn cất tiếng gọi: "Mục Phong."
Một bóng đen từ trong góc tối vụt xuất hiện: "Có mặt."
Thiên Kính Oánh lảo đảo lùi lại hai bước, may mà có người kịp thời đỡ lấy. Nàng liếc nhìn bóng đen đang quỳ một gối dưới đất, mệt mỏi nhắm nghiền hai mắt.
"Đưa cô ta đi an bài cho ổn thỏa."
"Vâng!"
Bàn tay buông thõng của Thiên Kính Oánh vẫn gắt gao siết chặt lá cờ lệnh, ánh mắt nhìn Sở Dụ Ngôn đã nhuốm thêm mấy phần cảnh giác, đề phòng.
Sở Dụ Ngôn bỗng bật cười, hắn khẽ vươn tay ra. Mục Phong hiểu ý, lập tức tháo cây cung sau lưng dâng lên, rồi quay ngoắt người, áp giải Lý Xảo Nhi rời đi.
Cả người Thiên Kính Oánh run bắn lên.
Không được, tuyệt đối không thể để cô nương ấy rời đi như vậy. Đe dọa cũng được, mua chuộc cũng xong, dẫu có dốc cạn tâm sức để bù đắp...
Nhưng đôi chân nàng như bị đóng đinh tại chỗ, không thể nhấc nổi. Đó là hơn hai mươi mạng người vô tội. Nàng còn mặt mũi nào mà...
Khoảnh khắc tiếp theo, lòng bàn tay trĩu nặng, Thiên Kính Oánh cúi đầu nhìn, bàng hoàng phát hiện trên tay mình đã có thêm một cây cung. Toàn thân nàng cứng đờ, trân trân nhìn Sở Dụ Ngôn.
Sở Dụ Ngôn bình thản nói với nàng: "Nếu ngươi lo nghĩ cho Lâm Quán Thanh, thì hãy giết cô ta đi. Cả thôn Hà Biên có lẽ giờ chỉ còn sót lại một mình cô ta, giết thêm một mạng cũng chẳng sao. Mũi tên xuyên thấu tim, thậm chí máu còn chẳng kịp bắn lên người ngươi đâu. Đợi đến hừng đông, cứ coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra."
Thiên Kính Oánh hoảng loạn lắc đầu, toan lùi lại thì bị hắn ghim chặt cánh tay, không sao nhúc nhích nổi.
Nàng đã chẳng còn tâm trí đâu mà suy đoán xem rốt cuộc Sở Dụ Ngôn đang toan tính điều gì.
Cho đến khi một luồng hơi ấm áp sát từ phía sau, Sở Dụ Ngôn vòng tay ôm trọn lấy nàng, nắm chặt tay nàng, giương cung, cài tên...
Cái lạnh lẽo truyền từ bàn tay hắn khiến nàng rùng mình khiếp sợ: "Huynh làm cái trò gì vậy?!"
"Giết cô ta đi, đến mùa thu, ngươi vẫn có thể an nhiên tự tại xuất giá, tận hưởng cuộc sống vinh hoa phú quý của một Thế tử phi."
Dây cung từ từ kéo căng, Lý Xảo Nhi kéo lê đôi chân đầy thương tích, khập khiễng bước theo sau Mục Phong. Rõ ràng là đang gượng ép lê lết, nhưng tuyệt nhiên không hề bị tụt lại phía sau nửa bước.
Mãi đến khi đầu ngón tay bị dây cung siết chặt, cơn đau nhói lên tột độ mới kéo Thiên Kính Oánh bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng.
Nàng run rẩy thét lên: "Không!"
Mũi tên xé gió lao đi vun vút, ngay khoảnh khắc sắp găm phập vào người Lý Xảo Nhi, bỗng sượt nhẹ qua ống tay áo cô ấy, rồi cắm phập sâu vào vách đá.
Lý Xảo Nhi hoảng hồn hét lên một tiếng thất thanh, ngã bệt xuống đất. Mục Phong bắt được ánh mắt ra hiệu của Sở Dụ Ngôn, liền kéo Lý Xảo Nhi đứng dậy, lôi đi khuất dạng.
Cây trường cung rơi cạch xuống đất, âm thanh khô khốc ấy lập tức bị tiếng pháo hoa đì đùng át đi, bầu trời rực lên một màu đỏ như máu. Sống lưng Thiên Kính Oánh lạnh toát.
"Tỉnh táo lại chưa?"
Giọng nói trong trẻo lạnh lùng như gáo nước lạnh tạt thẳng vào tâm trí nàng. Thiên Kính Oánh dời ánh mắt, nhìn thẳng vào mắt Sở Dụ Ngôn. Cho đến khi một bàn tay ấm áp chạm vào má, khẽ khàng lau đi những vệt nước mắt, nàng mới bàng hoàng nhận ra mình đã khóc từ lúc nào chẳng hay.
Sở Dụ Ngôn dang tay kéo nàng vào lòng, y hệt như thuở ấu thơ: "Khóc lóc cái gì?"
Thiên Kính Oánh túm chặt lấy ống tay áo hắn, nghẹn ngào không thốt nên lời.
Sở Dụ Ngôn vỗ về bằng chất giọng trầm ấm: "Ngươi không xuống tay giết cô ta là quyết định đúng đắn đấy. Chuyện tày đình này một khi đã có kẻ dám hé răng tố cáo, nội trong nửa ngày chắc chắn sẽ lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm."
Thiên Kính Oánh cố nín khóc, giọng khàn khàn rầu rĩ: "Nếu chuyện này bị kết tội, thì hậu quả sẽ ra sao?"
"Tội giết dân đen vô tội để tranh công, sẽ bị xử trảm. Nhưng nếu bị khép vào tội khi quân phạm thượng..." Đôi môi mỏng của Sở Dụ Ngôn lạnh lùng nhả ra bốn chữ: "Tru di tam tộc."
Dẫu đã lường trước được mức độ nghiêm trọng của sự việc, nhưng khi nghe Sở Dụ Ngôn thốt ra bốn chữ ấy một cách nhẹ bẫng, Thiên Kính Oánh vẫn không khỏi rùng mình kinh hãi. Nàng nhìn Sở Dụ Ngôn với ánh mắt van lơn khẩn khoản: "Làm cách nào để đảm bảo chuyện này tuyệt đối không liên lụy đến Quán Thanh ca ca?"
"Ngươi cứ yên tâm." Sở Dụ Ngôn dịu dàng lau đi giọt nước mắt còn vương trên khóe mắt nàng: "Bình Thanh Vương bao năm qua luôn giữ nếp sống kín đáo ẩn dật, trên triều đường cũng chẳng kết oán với ai. Chỉ cần Hầu phủ đứng ra từ hôn, Vương phủ mất đi chỗ dựa, tự khắc sẽ chẳng còn là mối đe dọa với thế lực nào, đám quan lại cũng sẽ chẳng có cớ gì để chĩa mũi dùi vào họ. Cô sẽ âm thầm giúp đỡ."
"Từ hôn..." Ánh mắt Thiên Kính Oánh đờ đẫn, tâm trí rốt cuộc cũng lấy lại được sự bình tĩnh.
Mối hôn sự này vốn dĩ đã là sự gượng ép, nào ngờ nay lại trở thành lá bùa đòi mạng Lâm Quán Thanh.
"Nếu ta giao nộp bằng chứng này cho Quán Thanh ca ca, để huynh ấy chủ động đứng ra vạch trần tội ác, liệu có được Bệ hạ châm chước khoan hồng không?"
Sở Dụ Ngôn nhìn nàng bằng ánh mắt nửa cười nửa không: "Ngươi cứ thử xem."
Có lẽ vì ban nãy đã mường tượng ra viễn cảnh tồi tệ bi đát nhất, nay le lói một tia hy vọng sống sót mong manh, Thiên Kính Oánh thầm thở phào nhẹ nhõm.
Sở Dụ Ngôn nắm lấy tay nàng: "Nếu đã suy tính thấu đáo, có đối sách rõ ràng rồi, thì chúng ta đi thôi."
Được hắn dắt đi, Thiên Kính Oánh thoáng ngẩn người, trong lòng có chút hoang mang trước sự bất thường của Sở Dụ Ngôn ngày hôm nay.
"Đi đâu vậy?"
Sở Dụ Ngôn không đáp lời, chỉ lầm lũi dắt nàng tiến về phía trước.
Cách đó không xa là một ngọn đồi thoai thoải, men theo con đường mòn uốn lượn, địa thế càng lúc càng cao dần.
Xuyên qua những lớp cây cỏ um tùm đan xen, thấp thoáng lưng chừng núi hiện ra mái đình cong cong vút lên không trung.
Trên bầu trời, pháo hoa thi nhau bắn lên rực rỡ, ánh sáng hắt xuống nhuộm đỏ cả một vạt rừng. Gió đêm mơn man mang theo chút se lạnh, Thiên Kính Oánh ngồi xuống chiếc ghế đá trong đình, rụt cổ lại vì lạnh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một sức nặng êm ái phủ lên bờ vai, chiếc áo choàng mang theo mùi hương thân thuộc quen thuộc bao trọn lấy nàng.
Thiên Kính Oánh ngơ ngẩn nhìn Sở Dụ Ngôn: "Đa tạ Thái tử ca ca. Cớ sao Thái tử ca ca lại giúp ta?"
Sở Dụ Ngôn hờ hững đáp: "Không phải giúp ngươi. Chỉ là tác thành cho hôn sự thôi."
Thiên Kính Oánh trong lòng lập tức sáng tỏ. Hoàng đế năm xưa đã đích thân hạ chỉ ban hôn, nếu nay hôn sự bỗng dưng đứt gánh giữa đường, khoan hẵng bàn đến việc Hầu phủ khó lòng ăn nói giải trình, chuyện Bệ hạ hạ chỉ ban hôn cho nàng lần nữa chắc chắn sẽ là một bài toán nan giải vô cùng.
Dẫu biết vậy, Thiên Kính Oánh vẫn buông lời tạ ơn chân thành: "Dù sao đi nữa, chuyện này cũng phải đa tạ Thái tử ca ca nhiều lắm."
Núi rừng tĩnh mịch đến lạ thường. Nàng vừa mới trải qua một trận khóc lóc vật vã, tâm trạng cũng chẳng mấy vui vẻ để hàn huyên, cộng thêm việc phải thức dậy từ tờ mờ sáng sớm, lúc này đây cơn buồn ngủ đã kéo đến ríu cả mắt, hai mí mắt nặng trĩu cứ chực chờ díp lại.
Buổi diễn tuồng kết thúc, đám đông cũng dần tản mác, sân khấu trở nên vắng vẻ đìu hiu. Xung quanh rạp hát vốn dĩ ồn ào náo nhiệt nay chỉ lác đác vài bóng người qua lại, thi thoảng mới vang lên tiếng cười nói râm ran.
Lâm Quán Thanh ngồi đơn độc trên chiếc ghế dài một góc, ánh mắt mỏi mòn đau đáu hướng về phía cuối con phố dài dằng dặc, nhưng bóng dáng người thương mãi vẫn chưa thấy tăm hơi.
Gió đêm nhẹ nhàng vờn bay một lọn tóc mai, rồi lại chìm vào khoảng lặng tĩnh mịch.
Tùng Vân rón rén bước tới, cẩn thận choàng thêm chiếc áo khoác lên vai chủ tử, giọng nói chất chứa đầy sự xót xa: "Thế tử, trời đã khuya lắm rồi, chắc hẳn Thiên cô nương đã hồi phủ từ lâu rồi."
Qua dăm ba bận chạm mặt gần đây, Tùng Vân cũng lờ mờ nhận ra vị Thái tử kia e là cũng chẳng phải hạng hiền lành tốt đẹp gì. Bằng không cớ sao biết rõ mười mươi Thiên tiểu thư đã đính hôn với Thế tử nhà mình, mà vẫn cứ dăm lần bảy lượt kiếm cớ chọc ghẹo tiếp cận.
Thật sự là quá quắt, khinh người quá đáng!
Lâm Quán Thanh mỉm cười nhã nhặn, khẽ lắc đầu: "Ngươi không hiểu đâu, nếu A Oánh bận không đến được, muội ấy chắc chắn sẽ tìm cách sai người tới báo cho ta một tiếng."
Hai người họ gắn bó bên nhau từ thuở thiếu thời, giữa họ tồn tại một thứ ăn ý ngầm không cần diễn đạt bằng lời, không đợi được người, y sẽ tiếp tục mỏi mòn chờ đợi.
"Thế tử..." Dẫu đã ngập ngừng đắn đo năm lần bảy lượt, Tùng Vân cuối cùng vẫn không kìm nén được mà thốt lên: "Lỡ như cô nương ấy bị ai đó cố tình cản chân, không tìm được cơ hội truyền tin, cũng không phải là chuyện không thể xảy ra đâu."
Lâm Quán Thanh bật cười: "Ngươi có gì cứ nói thẳng toẹt ra đi, từ bao giờ mà ăn nói với ta cũng phải vòng vo tam quốc thế này."
Tùng Vân thừa hiểu tâm tư của mình khó lòng qua mặt được nhãn lực tinh tường của chủ tử, bèn cúi gầm mặt xuống: "Thuộc hạ chỉ cảm thấy Thái tử điện hạ hành xử quá ư là..."
Lâm Quán Thanh gằn giọng: "Tùng Vân."
Tùng Vân lập tức nín bặt, không dám hé răng thêm nửa lời.
"Quân thần có khác." Lâm Quán Thanh đè nén sự bất an xáo trộn trong lòng, ánh mắt dịu dàng kiên định: "Không sao đâu. Ta luôn tin tưởng vào vị trí của mình trong tim A Oánh. Cuộc hôn nhân này do đích thân Bệ hạ ban chỉ, dẫu Thái tử có không cam lòng uất ức đến mấy, cũng không dám làm càn vượt quá giới hạn đâu."
"Thế nhưng..."
Lâm Quán Thanh lắc đầu, ra hiệu không muốn nghe thêm nữa.
Từ đằng xa xa, lấp ló một bóng người đang chầm chậm tiến về phía này. Ánh mắt Lâm Quán Thanh sáng rỡ, tim đập thình thịch liên hồi, y bật phắt dậy khỏi ghế: "A..."
Lời chào còn chưa kịp thốt ra trọn vẹn đã vội vàng nuốt ngược vào trong.
Người đang tiến về phía y là một nam tử. Khi người nọ tới gần, Lâm Quán Thanh mới nhận ra khuôn mặt quen thuộc.
Là Thanh Vũ.
Thanh Vũ bước đến trước mặt y, cung kính chắp tay hành lễ: "Bái kiến Thế tử."
Lâm Quán Thanh nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh.
"Chẳng hay Thái tử điện hạ sai ngươi tới đây có việc gì chỉ giáo?"
"Điện hạ sai thuộc hạ tới đây để báo với Thế tử điện hạ một tiếng, Thiên tiểu thư vô tình ngủ gật ở hậu viện rồi. Thuộc hạ thay mặt cô nương ấy gửi lời nhắn tới ngài, lát nữa sẽ có người hộ tống Thiên tiểu thư hồi phủ an toàn, ngài không cần phải lo lắng nhọc lòng."
Bàn tay đang giấu trong tay áo của Lâm Quán Thanh từ từ siết chặt lại. Y cố giữ vẻ mặt bình thản như không, giọng điệu sắc lạnh: "Những lời này, là tự ngươi bịa ra, hay là chủ ý của Thái tử điện hạ?"
Thanh Vũ thản nhiên đáp trả không chút chột dạ: "Đương nhiên là một lời nói một, hai lời nói hai. Thuộc hạ chỉ thuật lại y hệt như những gì được căn dặn."
Lâm Quán Thanh bỗng bật cười gằn: "A Oánh nay đã là thê tử sắp cưới của ta, không phiền Thái tử điện hạ phải nhọc lòng bận tâm, ta sẽ tự mình đến đón muội ấy về."
Y chẳng buồn liếc nhìn Thanh Vũ lấy một cái, sải bước lướt qua người hắn ta, không ngờ Thanh Vũ lại lùi lại một bước chắn đường.
Lâm Quán Thanh rũ mắt xuống, một thanh kiếm đã chặn ngang trước ngực y.
"Ngươi to gan làm cái trò gì vậy?!" Tùng Vân chứng kiến cảnh tượng này, tay phản xạ nhanh như chớp chạm vào chuôi kiếm bên hông, kiếm đã rút ra khỏi vỏ quá nửa.
Lâm Quán Thanh trầm giọng quát lớn: "Tùng Vân."
Tùng Vân nghe tiếng quát, lập tức cúi gầm mặt xuống, ngoan ngoãn thu kiếm vào vỏ. Cùng lúc đó, Thanh Vũ cũng từ từ hạ tay xuống.
"Thân làm thư đồng suốt năm năm ròng rã, thời gian Thái tử điện hạ và Thiên tiểu thư gắn bó bên nhau chẳng hề thua kém Thế tử ngài đâu. Lẽ nào Thế tử lại không tin tưởng vào nhân phẩm của Thái tử điện hạ sao?"
Lâm Quán Thanh trừng mắt nhìn hắn ta chằm chằm đầy phẫn nộ: "A Oánh hiện giờ đã là thê tử chưa cưới của ta, Thái tử điện hạ hành xử đường đột như vậy, không sợ thiên hạ đàm tiếu dị nghị sao?"
Thanh Vũ khẽ mỉm cười đầy ẩn ý: "Chuyện đó thì khỏi phiền Thế tử phải bận tâm."
Thanh Vũ ngày thường luôn trưng ra vẻ mặt hiền hòa dễ gần, hiếm khi thấy hắn ta căng thẳng giương cung bạt kiếm với ai bao giờ. Nếu Thiên Kính Oánh có mặt ở đây, e là cũng phải sững sờ mất vài giây.
Bàn tay đang bóp chặt ống tay áo của Lâm Quán Thanh run lên vì dùng lực quá độ, y đang cố gắng kìm nén cơn thịnh nộ.
"Ngày cưới đã cận kề, hắn làm trò này thì có ý nghĩa gì chứ?"
Thanh Vũ chắp tay: "Cận kề hay không cận kề, bao giờ cử hành, điều đó không do Thế tử quyết định."
"Ta quyết định không được, nhưng thánh chỉ thì quyết định được."
Thanh Vũ nhoẻn miệng cười: "Giờ này chắc hẳn Thiên tiểu thư cũng đang trên đường hồi phủ rồi, Thế tử có đi cũng xôi hỏng bỏng không thôi, chẳng có ích lợi gì đâu."
Ánh mắt Lâm Quán Thanh lạnh toát như băng. Lấy cớ gì mà Thanh Vũ lại tự tin nắm chắc phần thắng đến vậy? Rốt cuộc Sở Dụ Ngôn đang ủ mưu toan tính điều gì?
Bông pháo hoa cuối cùng vút lên nở rộ giữa màn đêm đen kịt, thắp sáng cả bầu trời trong một tích tắc ngắn ngủi, rồi nhanh chóng lụi tàn chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Sở Dụ Ngôn khẽ đưa mắt nhìn người bên cạnh. Thiên Kính Oánh tựa đầu vào vai hắn, nhịp thở đều đặn và êm ái.
Chắc hẳn một ngày dài vật lộn đã khiến nàng mệt mỏi rã rời, nên giấc ngủ mới say sưa ngoan ngoãn đến vậy. Hàng lông mi dài cong vút như cánh bướm cũng rũ xuống khép hờ.
Ánh mắt Sở Dụ Ngôn bất giác dịu đi vài phần, dường như sợ đánh thức giấc ngủ yên bình của nàng.
Thanh Vũ vừa mới trở về từ chỗ Lâm Quán Thanh, thấy Sở Dụ Ngôn bế Thiên Kính Oánh bước xuống, toan mở miệng bẩm báo, nhưng bắt gặp ánh mắt cảnh cáo của chủ tử, lập tức ngoan ngoãn câm như hến. Nhìn rõ người đang nằm gọn trong vòng tay Thái tử, hắn ta kinh ngạc đến mức á khẩu không thốt nên lời.
Xe ngựa khẽ rung lắc. Sở Dụ Ngôn ngồi vững chãi bên trong, chợt cảm thấy ống tay áo mình bị ghì chặt.
Hắn dời mắt nhìn người bên cạnh.
Thiên Kính Oánh dường như đang gặp ác mộng, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại, bàn tay nhỏ bé vô thức bấu chặt lấy ống tay áo hắn không buông.
Hắn nhẹ nhàng đặt một bàn tay lên mu bàn tay nàng, như một sự vỗ về an ủi. Hành động tưởng chừng đơn giản này lại mang hiệu quả thần kỳ, bàn tay đang bấu chặt áo hắn của Thiên Kính Oánh từ từ nới lỏng ra.
Thiếu nữ có làn da trắng trẻo mịn màng, vì vừa mới khóc xong nên đuôi mắt vẫn còn vương vấn chút sắc hồng nhạt nhòa. Một lọn tóc tơ lòa xòa sau vành tai khẽ tuột xuống, vương lòa xòa trên vầng trán thanh tú. Có lẽ vì cảm thấy vướng víu khó chịu, đôi lông mày vừa mới giãn ra lại tiếp tục nhíu lại thành một đường.
Sở Dụ Ngôn rũ mắt ngắm nhìn nàng, trong ánh mắt ẩn chứa muôn vàn cảm xúc hỗn độn phức tạp. Chẳng rõ đã qua bao lâu, hắn mới ngập ngừng đưa tay lên, v**t v* lọn tóc lòa xòa trên trán nàng, nhẹ nhàng vén nó ra sau vành tai. Tóc đã được vén gọn gàng, nhưng bàn tay hắn vẫn lưu luyến không rời, thuận thế m*n tr*n khẽ chạm vào d** tai mềm mại của Thiên Kính Oánh.