Từ bên cạnh bỗng vang lên một câu lạnh nhạt: "Nếu muốn ăn thì tự đi mà mua."
Thiên Kính Oánh liếc nhìn Sở Dụ Ngôn một cái, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười, rồi kéo tay áo hắn tiến về phía sạp hàng.
Ông lão bán kẹo thấy một đôi nam nữ ăn mặc lụa là gấm vóc, khí chất phi phàm bước tới, trông tựa như một cặp tiên đồng ngọc nữ, liền vội vàng xốc lại tinh thần, đon đả mời chào: "Tiểu nương tử muốn mua kẹo đường sao?"
Thiên Kính Oánh thoáng sững người, thừa biết ông lão chắc chắn đã hiểu lầm mối quan hệ giữa hai người. Nàng len lén liếc nhìn Sở Dụ Ngôn, thấy hắn không hề tỏ vẻ phản cảm hay khó chịu, nên cũng chẳng buồn lên tiếng giải thích. Dù sao nàng cũng chỉ là người đi mua kẹo, còn đối phương cũng đâu quen biết gì mình.
Nàng vén nhẹ rèm nón, lướt mắt qua tấm bảng vẽ các mẫu kẹo, tức thì hoa mắt chóng mặt với đủ loại hình thù. Vẫn chưa kịp rời mắt khỏi tấm bảng, nàng đã lên tiếng: "Mẫu nào cũng đẹp cả, ông chủ cứ tự tay nặn đi."
Ông lão cười hỏi: "Cô nương muốn lấy mấy chiếc?"
"Một... lấy hai chiếc đi." Lời vừa định thốt ra khỏi miệng, nàng lại nuốt vào trong. Sở Dụ Ngôn có thể không ăn, nhưng dẫu sao nàng cũng đang đi cùng hắn, phép lịch sự tối thiểu thì vẫn nên mua thêm một chiếc.
Thiên Kính Oánh định thần lại, đã thấy những giọt đường mạch nha màu hổ phách đang được rưới khéo léo trên phiến đồng, dần phác họa nên hình dáng một con người. Nhìn kỹ lại, đường nét khuôn mặt trên chiếc kẹo đường ấy trông sao mà giống với bức chân dung nàng từng vẽ ở Tàng thư các đến thế. Nàng cứng đờ người, trố mắt lắp bắp: "Không..."
Không phải như thế này...
Ông lão bán kẹo cứ ngỡ nàng cũng đang trầm trồ thán phục trước tay nghề điêu luyện của mình giống hệt đám trẻ con ban nãy, liền cười ha hả đầy tự hào. Ông lão đưa chiếc kẹo đường cho nàng, hỏi: "Giống chứ hả? Ta làm nghề này hai mươi năm có lẻ rồi đấy."
Thấy tình hình hiện tại có muốn ngăn cản cũng đã muộn, nếu chối phắt đi thì chỉ tổ làm hai bên thêm gượng gạo khó xử. Thiên Kính Oánh đành miễn cưỡng nhận lấy chiếc kẹo đường, nuốt trôi những lời định nói vào trong bụng, thành thật đáp: "Giống ạ."
Thiên Kính Oánh toan dúi chiếc kẹo đường vào tay Sở Dụ Ngôn, nhưng hắn đã nhanh tay hơn, nhận lấy chiếc kẹo đường còn lại từ tay ông lão.
Bốn mắt chạm nhau, Thiên Kính Oánh tức thì cảm thấy chiếc kẹo đường trong tay mình như một cục than hồng bỏng rẫy.
Nàng còn chưa kịp định thần, chỉ thấy Sở Dụ Ngôn rũ mắt xuống, đưa chiếc kẹo đường lên miệng cắn một miếng. Nhưng nhìn kỹ lại thì không hẳn là cắn, mà là nửa ngậm nửa m*t.
Đầu óc nàng lập tức tê rần, há hốc miệng, cứng họng không thốt nên lời.
Sở Dụ Ngôn làm ra vẻ khó hiểu, nhìn nàng bằng ánh mắt nửa cười nửa không: "Sao thế?"
"Không... không có gì..." Thiên Kính Oánh lắp bắp, vội vàng đè nén mớ suy nghĩ chẳng mấy trong sáng đang nhen nhóm dưới đáy lòng: "Huynh không thích ăn đồ ngọt cơ mà?"
"Ta cứ nghĩ, ngươi mua cho ta cơ chứ."
Ánh mắt Thiên Kính Oánh né tránh, theo phản xạ cắn một miếng kẹo đường trên tay. Vừa cắn xuống, phần đầu của chiếc kẹo đường đã sứt đi phân nửa, lúc bấy giờ nàng mới bàng hoàng nhận ra. Miệng vẫn ngậm kẹo, nuốt không được mà nhả cũng chẳng xong, hai má phồng to như hai quả bóng, nhưng ánh mắt vẫn lén lút quan sát nét mặt của Sở Dụ Ngôn.
Nhìn bộ dạng lúng túng của nàng, Sở Dụ Ngôn bỗng bật cười thành tiếng.
Nụ cười ấy không giống kiểu cười tít mắt cong khóe môi của Triều Nhan, cũng chẳng phải kiểu cười hiền từ hòa ái của ông lão bán kẹo lúc chào mời khách, mà nó tựa như một cơn gió nhẹ lướt qua mặt nước tĩnh lặng, để lại chút gợn sóng lăn tăn rồi nhanh chóng biến mất không để lại dấu vết.
Thiên Kính Oánh sững sờ, dường như bị nụ cười ấy hớp hồn đến ngẩn ngơ.
Đợi đến khi Sở Dụ Ngôn đã sải bước rời đi, Thiên Kính Oánh mới sực tỉnh, vội vã chạy theo.
Chiếc kẹo đường ban nãy đã bị cắn mất một góc, giờ đây chẳng còn nhìn ra được hình dáng của Sở Dụ Ngôn nữa. Rũ bỏ được rào cản tâm lý, cộng thêm việc hắn không hề so đo tính toán, nàng mới yên tâm nhấm nháp phần kẹo còn lại.
Mắt thấy trời đang dần tối lại, trong lòng Thiên Kính Oánh bắt đầu sốt ruột. Nàng vốn dĩ dự định cùng Sở Dụ Ngôn xem xong pháo hoa rồi quay lại tìm Lâm Quán Thanh, nhưng với tình hình hiện tại, e là chờ đến lúc nàng thoát thân thì hoa cúc cũng héo mất rồi.
Nàng đang tính xem có nên tìm cơ hội sai Triều Nhan đi báo một tiếng với Lâm Quán Thanh hay không.
Có lẽ vì sắp đến giờ bắn pháo hoa, đường phố không biết từ lúc nào đã trở nên chật chội đông đúc hẳn lên. Chợt nghe vài tiếng la hét thất thanh, Thiên Kính Oánh giật mình định thần lại, vừa ngước mắt lên đã thấy hai đứa trẻ đang đuổi bắt nhau lao về phía này. Nàng chưa kịp phản ứng đã bị đâm sầm vào người, loạng choạng suýt ngã thì được một đôi tay vững chãi đỡ lấy.
Đứa bé biết mình đã đụng phải người khác, vốn dĩ đã sợ sệt chột dạ, còn chưa kịp mở miệng xin lỗi thì đã bị ánh mắt sắc lạnh như băng của Sở Dụ Ngôn quét qua, hốc mắt lập tức đỏ hoe, chực chờ rơi lệ.
Thiên Kính Oánh thấy đứa bé sắp khóc òa lên, vội vã cất lời dỗ dành: "Đừng khóc, đừng khóc." Nàng tháo túi gấm bên hông, trút ra một vốc kẹo đủ màu sắc đưa cho đứa bé: "Ăn kẹo đi."
Bé gái chạy theo phía sau vừa kịp dừng lại, thấy anh trai sắp khóc lại được cho kẹo, bèn mếu máo, cũng bắt đầu khóc òa lên, tiếng khóc còn to hơn cả anh trai mình.
Sở Dụ Ngôn nhìn chằm chằm hai đứa trẻ, ánh mắt lạnh lùng trầm mặc.
Xung quanh đã có không ít người đổ dồn ánh mắt tò mò hiếu kỳ về phía này.
Tiếng xì xào bàn tán vang lên râm ran trong đám đông: "Nhìn kìa, làm cha kiểu gì không biết, con khóc um sùm mà cứ đứng trơ ra đó chẳng thèm dỗ dành."
Một vị phu nhân cũng phụ họa thêm: "Chỉ giỏi đùn đẩy trách nhiệm cho nương tử lóng ngóng tay chân, cái loại đàn ông thế này, đúng là vô tích sự, chẳng được cái tích sự gì sất."
Thanh Vũ đứng phía sau nghe được mấy lời bình phẩm này, khóe miệng giật giật méo xệch đi mấy bận, ráng lắm mới kìm nén không bật cười thành tiếng.
Nghe những lời chỉ trỏ bàn tán, lại thấy đám đông xúm lại xem náo nhiệt ngày một đông, Thiên Kính Oánh cảm thấy hai má nóng bừng râm ran: "Đừng... đừng khóc nữa mà..."
Nàng lúng túng quay sang nhìn Sở Dụ Ngôn, hai người đưa mắt nhìn nhau, rồi lại quay sang nhìn bé gái đang khóc lóc ỉ ôi.
Chỉ thấy bé gái vừa đưa tay dụi mắt, nhưng trên mặt chẳng có lấy một giọt nước mắt nào.
Nàng lập tức hiểu ra, bật cười khúc khích. Nàng hào phóng trút sạch số kẹo còn lại trong túi dúi hết vào tay bé gái.
Nhận được kẹo, đôi mắt bé gái sáng rực lên, cả hai đứa trẻ đồng thanh cất giọng ngọt ngào: "Cảm ơn tỷ tỷ."
Thấy cảnh đó, đám đông xung quanh cũng dần tản đi.
Sở Dụ Ngôn liếc nhìn hai đứa trẻ, ánh mắt chẳng mấy thiện cảm.
Ngay sau đó, một người phụ nữ vội vã rẽ đám đông chạy tới, hốt hoảng bế thốc hai đứa trẻ lên, miệng rối rít xin lỗi: "Trẻ con không biết chuyện, lỡ đụng phải quý nhân, thành thật xin lỗi."
"Chỉ là va chạm nhẹ thôi mà." Thiên Kính Oánh xua tay: "Không sao đâu."
Người phụ nữ như được đại xá, vội vàng tạ ơn: "Đa tạ tiểu thư." Nói xong, như sợ người đàn ông đứng phía sau Thiên Kính Oánh sẽ đổi ý trách phạt, bà vội vã dắt theo hai đứa trẻ lẩn nhanh vào biển người đông đúc.
"Ban nãy, ngươi đang mải nghĩ ngợi gì vậy?"
Bất thình lình bị hỏi, Thiên Kính Oánh giật mình thon thót, chột dạ đáp: "Có gì đâu."
Lời vừa dứt, vai nàng nhói lên một trận đau điếng. Bàn tay của Sở Dụ Ngôn đang giữ trên vai nàng bỗng tăng thêm vài phần lực.
Lực đạo này vốn không đến mức quá đau, nhưng khi chạm phải ánh mắt của Sở Dụ Ngôn, Thiên Kính Oánh không kìm được mà rụt rè lùi lại.
Sau một thoáng chậm trễ, nàng mới nhận ra hành động của mình có phần quá khích. Ngẫm lại cũng thấy chẳng có gì phải giấu giếm, nàng đành thành thật: "Lúc nãy ta đã hẹn với Quán Thanh ca ca trước, giờ tự dưng thất hẹn, e là không hay cho lắm. Ta đang định sai người đi báo cho huynh ấy một tiếng."
Sở Dụ Ngôn buông tay ra: "Thanh Vũ."
Thanh Vũ đứng phía sau vội bước tới: "Điện hạ có gì căn dặn?"
"Nghe rõ rồi chứ?"
Thanh Vũ nhẩm lại đoạn hội thoại của hai người: "Thuộc hạ..." Bắt gặp ánh mắt của Sở Dụ Ngôn, hắn ta lập tức nhận ra một ý vị sâu xa khác, rành rọt đáp: "Thuộc hạ hiểu rồi!"
Thấy Thanh Vũ làm việc dứt khoát, Thiên Kính Oánh cũng chẳng buồn nghĩ ngợi thêm. Nàng quay đầu lại thấy Sở Dụ Ngôn vẫn đang đăm đăm nhìn mình, vội vàng nói lời cảm tạ rồi lật đật theo sau.
Thiên Kính Oánh lẽo đẽo theo Sở Dụ Ngôn luồn lách qua mấy con phố, không gian xung quanh càng lúc càng vắng vẻ. Nàng cúi đầu, thầm nghĩ tuy Thanh Vũ không có ở đây, nhưng quanh đây chắc chắn phải có không ít hộ vệ ngầm bảo vệ.
Dù sao chốn kinh kỳ này, kẻ dòm ngó hoàng quyền, rắp tâm mưu hại Sở Dụ Ngôn cũng chẳng phải con số nhỏ.
Thôi mặc kệ, chuyện này đâu đến lượt nàng bận tâm.
Thiên Kính Oánh xua tan mớ suy nghĩ vẩn vơ, đảo mắt nhìn quanh. Rốt cuộc là đang đi đâu vậy?
Còn chưa kịp lên tiếng hỏi, một giọng nữ bất thình lình vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng.
"Thái tử điện hạ?! Ngài là Thái tử điện hạ phải không?!"
Thiên Kính Oánh giật mình quay lại, chỉ thấy một cô nương trạc hai mươi tuổi không biết từ đâu lao ra.
Vừa xông tới, cô ấy liền quỳ rạp xuống trước mặt Sở Dụ Ngôn, đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ.
Đầu óc nàng chợt lóe lên một tia chấn động, tự hỏi cô nương này rốt cuộc là ai. Hơn nữa, làm sao cô ấy nhận ra thân phận của Sở Dụ Ngôn.
Sở Dụ Ngôn bình thản nhìn người đang quỳ dưới đất, không phủ nhận cũng chẳng khẳng định.
"Thực sự là ngài rồi..." Thiếu nữ nghẹn ngào, dập đầu lia lịa xuống đất: "Thảo dân Lý Xảo Nhi, khấu kiến Thái tử điện hạ!"
Thiên Kính Oánh sinh lòng cảnh giác, bước tới vài bước, làm ra vẻ cợt nhả: "Chốn Hầu môn sâu tựa biển khơi, sao ngươi lại biết được Thái tử?"
Được nàng che chở phía sau, Sở Dụ Ngôn lặng lẽ quan sát cô gái trước mặt, ánh mắt thoáng xao động.
Lý Xảo Nhi kể lại: "Điện hạ còn nhớ, năm xưa Vĩnh Ninh bùng phát ôn dịch. Có một ngày, điện hạ đích thân tới phân phát thuốc thang cứu tế bá tánh. Thảo dân may mắn được diện kiến ngài một lần, nhưng chưa kịp tìm cách cầu kiến thì ngài đã hồi kinh rồi. Thảo dân lặn lội đường xa tới tận kinh thành, hôm nay mới có phước phần gặp được ngài, đúng là trời xanh có mắt..."
Thiên Kính Oánh đưa mắt nhìn đôi hài dưới chân Lý Xảo Nhi, phát hiện chúng đã rách nát tơi tả. Vài ngón chân thò ra khỏi những mảng rơm rách bươm, trên đó vẫn còn vương những vết máu đã khô khốc đen kịt. Nét mặt nàng lộ rõ vẻ bi ai, chẳng có vẻ gì là giả tạo dối trá.
Vĩnh Ninh nằm sát ranh giới Bắc Địch, thuộc vùng biên ải xa xôi hẻo lánh, cách kinh thành một quãng đường đằng đẵng. Không có xe ngựa hỗ trợ, Thiên Kính Oánh khó lòng mường tượng nổi một cô gái ốm yếu gầy gò phải chịu đựng bao nhiêu gian truân nhọc nhằn để cuốc bộ từ Tuyên Thanh lên tận kinh đô.
Thiên Kính Oánh bước lên hai bước, liếc nhìn Sở Dụ Ngôn một cái, thấy hắn không tỏ thái độ phản đối, bèn tiến tới đỡ Lý Xảo Nhi dậy. Nàng dìu cô ấy tựa sát vào mình, nhẹ nhàng hỏi: "Cô cất công tìm kiếm Thái tử là có việc gì?"
Lý Xảo Nhi không ngờ lại nhận được sự quan tâm ấm áp đến vậy, những giọt lệ chực trào nơi khóe mắt bỗng chốc tuôn rơi lã chã, rồi lại cố gắng kìm nén: "Là ân nhân?"
Thiên Kính Oánh ngạc nhiên: "Cô nhận ra ta sao?"
"Quý nhân!" Lý Xảo Nhi định quỳ xuống lần nữa, nhưng được Thiên Kính Oánh kịp thời đỡ lấy: "Lần trước ở khu chợ, lúc thảo dân bị đám người kia cưỡng ép, chính quý nhân đã ra tay cứu giúp."
Lần trước gặp gỡ vội vã, Thiên Kính Oánh chẳng kịp nhìn rõ mặt. Nghe nhắc lại, nàng mới sực nhớ ra, thầm nghĩ quả là có duyên phận với cô nương này, liền khẽ siết chặt tay cô ấy: "Cô có điều gì muốn bẩm báo?"
"Thảo dân... có nỗi oan uất tày trời!"
Câu nói này không khiến Thiên Kính Oánh lấy làm ngạc nhiên. Phải gánh chịu một nỗi oan khuất tày trời, đến mức không thể kêu oan được ở nơi nào khác, mới là động lực để một cô nương yếu ớt một thân một mình lặn lội từ chốn biên ải xa xôi lên tận kinh đô ròng rã.
Sở Dụ Ngôn nhìn cô ấy: "Ngươi mang nỗi oan uất gì?"
"Dân nữ... dân nữ muốn tố cáo Bình Thanh Vương Lâm Thương Liên!"
Đồng tử Thiên Kính Oánh co rút mạnh: "Cô nói cái gì?!"
Lý Xảo Nhi nuốt nước bọt, tiếp tục vạch trần: "Thảo dân muốn tố cáo Bình Thanh Vương Lâm Thương Liên tội ác tày trời, giết dân đen vô tội để tranh công, coi mạng người như cỏ rác!"
Bàn tay Thiên Kính Oánh đang đỡ lấy Lý Xảo Nhi bỗng chốc buông thõng: "Cô có ý thức được mình đang thốt ra những lời gì không?!"
Sắc mặt Sở Dụ Ngôn vẫn tĩnh lặng, không chút ngạc nhiên, cũng chẳng lộ vẻ hỉ nộ: "Cứ nói tiếp đi."
Lý Xảo Nhi dồn hết can đảm, nói một mạch: "Thảo dân sinh sống ở thôn Hà Biên, năm lên sáu tuổi, một toán lính tráng bất thần ập vào thôn, vu oan trong thôn có giặc cỏ ẩn náu. Bọn chúng nhẫn tâm lôi hơn hai mươi người đàn ông tráng kiện ra chém đầu thị chúng... May mà mẫu thân đã nhanh trí dẫn thảo dân chạy trốn..." Nói đến đoạn cuối, giọng cô ấy nghẹn ngào nức nở, nhưng vẫn cố gắng kiềm nén tiếng khóc. Mười năm dài đằng đẵng mang nặng mối hận thù không thể nào nguôi ngoai.
"Mẫu thân chạy đôn chạy đáo khắp nơi kêu oan nhưng đều vô vọng, cuối cùng bị đánh đập dã man cho đến chết... Thảo dân đã đi vào bước đường cùng, không còn lựa chọn nào khác mới phải liều mình đến gặp ngài..."
"Đoàng!"
Tiếng pháo hoa nổ đinh tai nhức óc xé toạc bầu trời đêm, vùi dập tiếng khóc nức nở của thiếu nữ.
Ánh sáng trắng chói lòa từ pháo hoa hắt lên khuôn mặt nhợt nhạt của Thiên Kính Oánh. Đôi môi nàng run lên bần bật, nàng cố gắng đè nén cảm xúc đang trào dâng, gằn từng chữ: "Ngươi có chắc chắn... là Lâm Thương Liên? Tội vu khống quan lại triều đình, là tội chết."
Lý Xảo Nhi kiên quyết quỳ rạp xuống. Để đi đến bước đường này, cô ấy đã ôm sẵn tâm thế chấp nhận cái chết. Nếu ngay cả vị Thái tử đương triều cũng không thể đứng ra bảo vệ công lý cho cô ấy, thì cô ấy chỉ còn biết oán trách ông trời không có mắt mà thôi.
"Thảo dân có bằng chứng rành rành!" Cô ấy nói xong, từ trong ngực rút ra một mảnh vải nhàu nát đưa tới.