Thiên Kính Oánh liếc nhìn lão ăn mày, khẳng định những lời lão vừa thốt ra là dành cho mình.
"Kẻ trong cuộc, bóng trăng dưới nước."
"Người tạo ván cờ, người trong định mệnh."
Nàng cúi đầu ngẫm nghĩ một chốc, quả thực cũng lờ mờ nhận ra được vài ý vị sâu xa.
Thấy kẻ này cũng khá thú vị, từ chỗ bán tín bán nghi, nàng bỗng nảy sinh ý định trêu đùa: "Nếu đã nói 'kẻ trong cuộc vốn dĩ là người tạo ván cờ', vậy 'kẻ trong cuộc, bóng trăng dưới nước' chẳng phải cũng chính là 'người trong định mệnh' đó sao?"
Lão ăn mày khựng bước, ngửa cổ cười lớn: "Dưới nước, nhưng lại có tới hai người cơ."
Thiên Kính Oánh sửng sốt, ánh mắt đan xen giữa ngỡ ngàng và kinh hãi. Nàng vừa định mở miệng gạn hỏi thêm, thì lão ăn mày đã lảo đảo bước đi xa dần.
Triều Nhan vẫn chưa kịp hiểu mô tê gì, thấy sắc mặt Thiên Kính Oánh khác lạ, liền hốt hoảng hỏi han: "Tiểu thư, mấy lời lão ta vừa nói, rốt cuộc là có ý gì vậy ạ?"
Thiên Kính Oánh bừng tỉnh, khẽ lắc đầu, định lên tiếng thì bị một giọng nói khác cắt ngang.
"A Oánh."
Thiên Kính Oánh nhìn theo hướng âm thanh phát ra, thì ra Lâm Quán Thanh đã tiến lại gần từ lúc nào chẳng hay.
Nàng gác lại mớ suy nghĩ ngổn ngang: "Từ xa đã thấy dáng vẻ giống Quán Thanh ca ca, còn chưa kịp đến gần chào hỏi. Sao Quán Thanh ca ca lại ở đây?"
Lâm Quán Thanh nhoẻn miệng cười, hai gò má thoáng ửng hồng, y bèn kiếm cớ: "Ta nghe nói hôm nay ở đây có lễ hội miếu nên muốn đến chung vui một chút, nào ngờ lại tình cờ gặp A Oánh ở đây. À mà..." Y đảo mắt nhìn quanh một vòng, hỏi: "Quan bá mẫu không đi cùng muội sao?"
"A nương ta á?" Thiên Kính Oánh ngoái đầu nhìn ra sau, đưa tay chỉ: "Người đang ở đằng kia kìa." Đúng lúc Thiên Kính Oánh quay đầu lại, Quan Nguyên Anh cũng để ý thấy hai người họ, liền mỉm cười gật đầu.
Lâm Quán Thanh và Thiên Kính Oánh cùng sánh bước đi về phía Quan Nguyên Anh, y lên tiếng hỏi: "Tối nay sẽ có diễn tuồng, A Oánh có muốn đi xem không?"
Vừa nghe đến chuyện xem hát tuồng, Thiên Kính Oánh lập tức vứt sạch những câu từ bí ẩn kia ra sau đầu, gật đầu cái rụp: "Đi chứ!"
Lâm Quán Thanh phì cười: "Vậy để ta qua thưa chuyện với Quan bá mẫu một tiếng nhé."
Khi cả hai đến gần, Lâm Quán Thanh chắp tay hành lễ: "Quan bá mẫu."
Quan Nguyên Anh không lấy làm lạ khi thấy Lâm Quán Thanh ở đây. Bà đánh giá y một lượt từ trên xuống dưới rồi cười nói: "Cái thằng nhóc này, dạo trước chưa nhìn kỹ, nay xem ra lại càng thêm anh tuấn khôi ngô rồi đấy."
Lâm Quán Thanh bẽn lẽn cười đáp lại, y liếc nhìn Thiên Kính Oánh rồi thưa: "Lát nữa Quán Thanh muốn đưa A Oánh đi xem hát tuồng, xin phép Quan bá mẫu cho phép."
Quan Nguyên Anh cũng không gây khó dễ, nhìn hai đứa trẻ rồi mỉm cười ưng thuận: "Đi đi."
Vẫn chưa đến giờ diễn tuồng, nên Lâm Quán Thanh rủ Thiên Kính Oánh dạo phố một vòng. Xã hội Đại Thịnh vốn dĩ phóng khoáng cởi mở, hành động này cũng không bị coi là vượt quá lễ giáo.
Hai người rong ruổi dạo chơi quá nửa ngày trời. Lúc đi ngang qua sạp trái cây, nhìn thấy một bà lão đang bày bán nguyên một rổ lựu, Thiên Kính Oánh sực nhớ ra điều gì đó, quay sang hỏi Lâm Quán Thanh: "Giỏ lựu ta đem tặng lần trước, ăn có ngọt không?"
Lâm Quán Thanh vội vàng gật đầu: "Ngọt, ngọt lắm."
Thiên Kính Oánh cười tươi rói: "Vậy thì tốt quá. Cây lựu nhà ta năm nào cũng sai trĩu quả, ta còn nhớ hồi nhỏ ta hay leo lên cây hái, còn huynh thì đứng dưới hứng. Có điều từ ngày ta vào cung làm thư đồng, bận bịu quá nên cũng quên béng việc đem biếu huynh."
"A Oánh." Lòng Lâm Quán Thanh chợt dâng lên một tia xao xuyến: "Nhành hoa Lăng Tiêu quấn trên giỏ, là do muội tự tay trang trí sao?"
Thiên Kính Oánh chợt nhớ ra, ánh mắt nhìn Lâm Quán Thanh lấp lánh vẻ mong đợi: "Có đẹp không?"
Trái tim Lâm Quán Thanh đập rộn rã, y định thần lại rồi gật đầu tán thưởng: "Đẹp lắm."
Thiên Kính Oánh cười tít mắt, vừa định cất lời thì bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát. Nàng rùng mình một cái, theo phản xạ ngoái đầu nhìn lại. Giữa dòng người tấp nập trên phố, một cỗ xe ngựa đang đậu chễm chệ, kiểu dáng tuy cổ kính nhưng nhìn kỹ từng chi tiết đều toát lên vẻ xa hoa đài các, chứng tỏ chất gỗ được dùng là loại hảo hạng nhất.
Cơ mà chùa Hưng Thiện vốn là ngôi chùa hoàng gia, hôm nay đến dự lễ hội miếu lại chẳng hiếm những bậc quyền quý cao sang, sự hiện diện của chiếc xe ngựa này cũng chẳng có gì quá mức bất thường.
"A Oánh?"
Thiên Kính Oánh sực tỉnh: "Sao thế?"
Lâm Quán Thanh lắc đầu, ánh mắt lướt qua cỗ xe ngựa nọ một lần nữa, rồi cũng lặng lẽ thu hồi tầm mắt. Y cười hiền hòa: "Muội có biết ý nghĩa của hoa Lăng Tiêu là gì không?"
Thiên Kính Oánh ngẫm nghĩ một lúc, nở một nụ cười đầy ẩn ý với Lâm Quán Thanh: "Tình mẫu tử thiêng liêng."
"Phải rồi." Lâm Quán Thanh dở khóc dở cười, vươn tay xoa nhẹ lên mái tóc mềm của Thiên Kính Oánh: "Vậy lần sau A Oánh có thể tặng ta thứ khác được không?"
Thiên Kính Oánh thừa biết Lâm Quán Thanh xưa nay chẳng bao giờ đòi hỏi điều gì quá đáng, vả lại bản thân nàng cũng muốn đền đáp y chút quà mọn, bèn hào sảng đồng ý ngay: "Được thôi, Quán Thanh ca ca muốn quà gì nào?"
"Vậy thì, tặng ta một nhành hoa quế đi."
Thiên Kính Oánh có chút bất ngờ trước mong muốn này của y, buột miệng hỏi: "Vì sao thế?"
Lâm Quán Thanh đáp: "Hoa quế hương thơm thoang thoảng bay xa, vương vấn nơi tay áo, ta rất thích. Được không?"
Triều Nhan ngày thường tuy có vẻ hơi khờ khạo chậm tiêu, nhưng đụng đến mấy chuyện này thì lại nhạy bén bất ngờ, nàng ấy bụm miệng cười bẽn lẽn sau tay áo. Trái lại, Thiên Kính Oánh, người vốn dĩ lanh lợi hoạt bát, nay lại rơi vào cảnh "người trong cuộc u mê", hoàn toàn chẳng hiểu mô tê gì. Nàng chỉ nghĩ đơn thuần rằng đây là một yêu cầu cỏn con, vừa toan gật đầu đồng ý thì một giọng nói bất chợt vang lên cắt ngang.
Thanh Vũ quét mắt liếc nhìn Lâm Quán Thanh một cái, rồi dời tầm mắt sang Thiên Kính Oánh, cung kính chắp tay: "Thiên tiểu thư, điện hạ nhà ta có lời mời tiểu thư qua đó, ngài ấy có chuyện muốn bàn bạc với người."
Thiên Kính Oánh ngạc nhiên: "Thái tử ca ca?"
Nụ cười trên môi Lâm Quán Thanh chợt tắt lịm, thậm chí còn ánh lên vài phần giá lạnh.
Nhưng cũng chỉ trong chớp mắt, y đã nhanh chóng kìm nén mọi cảm xúc, nở nụ cười ấm áp với nàng: "Ta đi cùng muội nhé?"
Thiên Kính Oánh còn chưa kịp đưa ra quyết định, Thanh Vũ đã lạnh lùng và dứt khoát cắt ngang lời y: "Điện hạ nhà ta chỉ mời duy nhất một mình Thiên cô nương."
Giọng điệu của hắn ta dẫu không đến mức cay nghiệt, nhưng lại toát ra vẻ lạnh lùng cứng nhắc, khác hẳn thái độ nhã nhặn cung kính mỗi khi trò chuyện với Thiên Kính Oánh.
Thiên Kính Oánh rũ mi suy nghĩ một lát, đoán chừng chuyện này có liên quan đến rắc rối hôm trước, nên không tiện để Lâm Quán Thanh biết.
Nàng thu lại nụ cười, mang theo vẻ áy náy nói: "Quán Thanh ca ca, thật sự xin lỗi huynh, ta sực nhớ ra vẫn còn chút việc phải xử lý. Ta sẽ quay lại tìm huynh sau nhé."
Tim Lâm Quán Thanh nhói lên như kim châm, nhưng hắn vẫn gượng cười đáp: "Được, ta sẽ đợi muội."
Thiên Kính Oánh gật đầu, rồi cùng Thanh Vũ rời đi.
Trên đường đi, lòng Thiên Kính Oánh cứ thấp thỏm không yên. Nếu không phải là chuyện hệ trọng, Sở Dụ Ngôn tuyệt đối sẽ không đột ngột truyền gọi nàng vào lúc này. Nàng dè dặt dò hỏi: "Chẳng hay Thái tử ca ca gọi ta qua đó là vì chuyện gì thế?"
Thanh Vũ đáp: "Cô nương đến nơi ắt sẽ rõ."
Thiên Kính Oánh lẽo đẽo theo sau Thanh Vũ, men theo con đường mòn lát sỏi tiến về phía trước. Hai bên đường, những tán cây dong cổ thụ vươn cao tỏa bóng mát rượi, che khuất cả ánh nắng chói chang, xua tan đi phần nào cái nóng oi ả. Lại nghe văng vẳng tiếng suối róc rách chảy rỉ rả ra từ những hang đá. Càng đi vào sâu, con đường càng trở nên tĩnh mịch vắng vẻ. Tĩnh mịch đến lạ. Nàng bừng tỉnh, nhận ra mình đã đến khu vực hậu viện của ngôi chùa.
Mặt trời đã bắt đầu ngả bóng về tây.
Những tán lê hoa đan xen cùng những tàu lá chuối xanh mướt. Con đường lát đá xanh chìm trong bầu không khí ẩm ướt trong trẻo, mang theo cảm giác se lạnh nhè nhẹ. Chợt bắt gặp những bức tường cổ kính rêu phong, lấp ló sau hàng ngàn khóm trúc xanh rì là một bóng nam tử đang uy nghi tĩnh tọa trong lương đình, mái tóc được búi gọn gàng bằng ngọc quan.
Hôm nay Sở Dụ Ngôn không vận sắc phục minh hoàng đặc trưng của Thái tử, mà khoác trên mình một bộ cẩm bào dệt bằng gấm màu trắng ngọc, vạt áo và viền tay được thêu nổi những đám mây uốn lượn bằng sợi chỉ bạc lấp lánh.
Giữa làn khói trà mờ ảo, hắn để lộ nửa vầng cổ tay thon gầy rắn chắc, ánh mắt toát lên vẻ lạnh nhạt hờ hững. Chỉ ngồi yên đó, mọi cử chỉ hành động đều toát lên cốt cách thanh tao ngạo nghễ, lại tựa như trích tiên hạ phàm, như ánh trăng vằng vặc soi bóng mặt hồ.
Thiên Kính Oánh nín bặt hơi thở, ánh mắt cứ thế bị thu hút dán chặt vào hắn, ngay cả việc bản thân đã bước đến trước mặt Sở Dụ Ngôn từ lúc nào cũng chẳng mảy may hay biết.
Mãi đến khi Thanh Vũ rót trà dâng lên, tiếng chén trà chạm nhẹ vào mặt bàn đá phát ra âm thanh lách cách thanh thúy, Thiên Kính Oánh mới như choàng tỉnh cơn mộng. Nàng vội vã xua tan đi những mộng tưởng viển vông: "Thái tử ca ca."
Sở Dụ Ngôn thu hết mọi biểu cảm biến đổi trên khuôn mặt nàng vào tầm mắt, sự lạnh lẽo như có như không bao quanh người hắn trước đó dường như cũng được dịu đi phần nào.
"Ngồi đi."
Thiên Kính Oánh dè dặt thăm dò: "Thái tử ca ca gọi ta qua đây, có chuyện gì hệ trọng sao?"
Sở Dụ Ngôn không đáp lại, cũng chẳng buồn ngước mặt lên. Hắn chỉ chăm chú vào việc rót trà.
Mỗi khi hắn trầm lặng không hé môi, bầu không khí xung quanh lại trở nên tĩnh mịch và lạnh lẽo đến rợn người.
Tim Thiên Kính Oánh đánh thót một cái: "Là chuyện ở bữa tiệc Thiên Thu hôm nọ sao?"
Sở Dụ Ngôn nhấp một ngụm trà, buông một câu lấp lửng đầy ẩn ý: "Phùng Lãm là độc đinh nhà họ Phùng."
Thiên Kính Oánh nghiền ngẫm câu nói này một hồi lâu, cuối cùng cũng vỡ lẽ: "Ý của Thái tử ca ca là, nhà họ Phùng định ra tay trả đũa ta?"
Hắn ngước mắt nhìn nàng: "Gả vào Bình Thanh Vương phủ, Lâm Quán Thanh không bảo vệ nổi ngươi đâu."
Những suy tính trong đầu chưa kịp thành hình, nghe câu này, nàng cảm thấy có chút kỳ lạ: "Chuyện này thì liên can gì đến Quán Thanh ca ca. Cùng lắm thì binh lai tướng chắn, chưa chắc ta đã sợ."
Nhà họ Phùng dẫu sao cũng là hoàng thân quốc thích, nàng cũng chẳng dám ôm mộng Sở Dụ Ngôn sẽ ra mặt can thiệp giúp đỡ mình trong chuyện này.
Sở Dụ Ngôn ngước nhìn nàng, nét mặt dịu đi đôi chút, nhưng dường như chưa có ý định chuyển chủ đề.
Một lát sau, hắn nói: "Đã cất công tặng quà, lẽ ra phải đích thân mang đến chứ."
Thiên Kính Oánh thoáng ngẩn người, chợt nhớ ra món quà mà hắn nhắc tới chính là giỏ lựu kia. Nàng vạn lần không ngờ hắn lại chuyển chủ đề đột ngột đến vậy, vội vã lấy lại tinh thần: "Vốn dĩ định đem tặng Thái tử ca ca thay lời cảm tạ, nhưng lúc đó cũng chưa kịp nghĩ ngợi sâu xa. Lần sau nhất định sẽ đích thân mang đến!"
Giọng hắn lạnh tanh: "Đã là quà tạ ơn, ắt hẳn không đem tặng thêm ai khác nữa rồi."
Thiên Kính Oánh ban đầu còn chưa cảm thấy có gì bất ổn, nay nghe Sở Dụ Ngôn vạch trần, mạc danh lại thấy chột dạ, cười gượng vài tiếng rồi câm nín.
Giây tiếp theo, ánh mắt Sở Dụ Ngôn sắc như gươm phóng về phía nàng, hắn chậm rãi hé môi, nhả từng chữ một: "Không phải sao?"
Giọng Thiên Kính Oánh lí nhí hẳn đi: "Lẽ ra là vậy. Nhưng mà cây lựu ấy năm nào cũng sai trĩu quả, ăn không kịp mà để rụng thì phí của giời lắm đúng không? Nên đành tiện tay đem biếu vài người nữa."
Sở Dụ Ngôn không đáp lời, rõ ràng là chẳng mấy hài lòng với câu trả lời chống chế này. Hắn đang chờ đợi Thiên Kính Oánh tự mình thành khẩn khai báo.
Ánh mắt Thiên Kính Oánh khẽ đảo, nàng lươn lẹo đổi giọng: "Chỉ là tự nhiên hồi tưởng lại chuyện ngày xưa, thấy lựu nhà trồng ngọt lịm, nên nảy ra ý định mang biếu Thái tử ca ca một giỏ."
"Vậy... Thái tử ca ca muốn gì nào?"
Nàng bắt nhịp rất nhanh. Sở Dụ Ngôn vặn lại: "Cô muốn gì, ngươi cũng chiều theo hết sao?"
Thiên Kính Oánh bị câu hỏi này làm cho sống lưng lạnh toát, cứng đờ cả người. Sở Dụ Ngôn đâu có hiền lành dễ tính như Lâm Quán Thanh, nếu hắn mà thực sự muốn đòi hỏi điều gì, e là phải lột da tróc thịt mới vừa lòng. Dẫu sao thì mấy món đồ tầm thường chắc chắn chẳng thể lọt vào mắt xanh của hắn.
Nàng mím môi: "Điện hạ cứ nói ra xem, biết đâu ta có thể đáp ứng được thì sao?"
"Ngươi nghĩ xem, nên lấy cái gì ra làm vật thế chấp cho xứng đáng đây?"
Ánh mắt Thiên Kính Oánh lóe lên tia toan tính, nàng điềm nhiên nâng chén trà lên nhấp một ngụm. Nếu đưa ra món đồ rẻ mạt quá thì không ổn, mà đồ quý giá quá thì nàng lại chẳng đào đâu ra. Chẳng lẽ hắn nhắm đến cả cái Hầu phủ này sao?
"Chỉ còn vài tháng nữa là đến đêm trừ tịch rồi, Hầu phủ sẽ mời thợ chuyên nghiệp về chế tạo pháo hoa. Pháo hoa nhà ta có những kiểu dáng độc nhất vô nhị mà nơi khác không có, đến lúc đó ta sẽ đặc biệt chừa riêng một phần gửi tặng Thái tử ca ca, được không?"
Sở Dụ Ngôn đã đứng dậy: "Không cần đợi đến lúc đó." Hắn liếc nhìn Thiên Kính Oánh.
Thiên Kính Oánh vẫn chưa kịp hoàn hồn, chợt nhận ra đêm nay cũng sẽ có lễ hội pháo hoa.
Nàng nhớ tới lời hẹn lúc nãy với Lâm Quán Thanh, buột miệng kêu lên: "Bây giờ á?" Nàng toan mở miệng phân trần thêm, nhưng vừa chạm phải ánh mắt lạnh lẽo của Sở Dụ Ngôn, mạc danh cảm thấy lạnh gáy, vội vàng đổi giọng: "Bây giờ tốt lắm!"
Thiên Kính Oánh vội kéo vành mũ sa xuống, đảm bảo che kín bưng khuôn mặt, rồi lóc cóc bám gót Sở Dụ Ngôn rời đi.
Triều Nhan thấy hai người bước ra, định cất lời hỏi han thì chợt thấy Sở Dụ Ngôn cũng có mặt, vội vàng nín bặt. Vừa định lẽo đẽo đi theo thì bị một gã sai vặt cản lại, dẫn sang lối khác. Nàng ấy thừa hiểu đây là mệnh lệnh của Sở Dụ Ngôn, nhưng trong lòng vẫn lo ngay ngáy. Mắt thấy Thiên Kính Oánh đã đi xa dần, nàng ấy đành rầu rĩ ủ rũ lủi thủi theo sau gã sai vặt nọ.
Thiên Kính Oánh lên tiếng hỏi dò: "Hôm nay có lễ hội miếu, cớ sao Thái tử ca ca cũng có nhã hứng đến đây?"
Sở Dụ Ngôn vốn dĩ là người ưa thanh tĩnh, cực kỳ dị ứng với chốn ồn ào huyên náo. Nếu không có việc hệ trọng phải giải quyết, thì họa hoằn lắm mới thấy bóng dáng hắn xuất hiện ở những nơi đông đúc thế này.
Quả nhiên, Sở Dụ Ngôn hờ hững đáp: "Theo hầu Hoàng tổ mẫu đến lễ Phật."
Nụ cười trên môi Thiên Kính Oánh tắt ngấm đi vài phần: "Thái hậu nương nương cũng ngự giá ở đây sao?"
Sở Dụ Ngôn liếc nhìn nàng: "Không có ở chốn này."
Thiên Kính Oánh gật gật đầu. Cũng phải, người ta đến cúng bái lễ Phật thì chắc hẳn giờ này đang an tọa trong chánh điện rồi. Nếu có thể né tránh thì nàng tuyệt nhiên không hề có ý định muốn chạm mặt Thái hậu chút nào.
Thiên Kính Oánh còn đang mải miết chìm trong dòng suy nghĩ vẩn vơ, bỗng bị thu hút bởi mấy tiếng trầm trồ thán phục của bọn trẻ con vang lên ngay sát bên cạnh. Nàng đưa mắt nhìn kỹ lại, thì ra bên vệ đường có một lão nghệ nhân đang thoăn thoắt nhào nặn tò he.