Động tác vò giấy của Thiên Kính Oánh khẽ khựng lại.
Có thật lòng thích không ư?
Thiên Kính Oánh nhìn Lâm Quán Thanh, nhất thời chẳng biết phải đáp lời ra sao. Dường như nàng chưa bao giờ nghiêm túc nghĩ đến phương diện đó.
Nàng không muốn làm y đau lòng, nhưng cũng không muốn thốt ra hai chữ đó một cách tùy tiện bừa bãi, nàng không muốn lừa dối y.
Bởi vì chính bản thân nàng cũng mơ hồ không rõ, đôi khi nàng còn chẳng phân định rạch ròi được cảm xúc của mình.
Nhìn nét mặt nàng, Lâm Quán Thanh đã thấu hiểu vài phần. Y mỉm cười, ôn tồn cất lời: "Không sao đâu A Oánh, ta hiểu mà."
"Ta sẽ đợi muội. Muội đừng bận tâm, chỉ cần muội đứng yên đó, ta sẽ từng bước từng bước một đi về phía muội."
Y thốt ra những lời này với thái độ vô cùng nghiêm túc, chân thành.
Tâm tư Thiên Kính Oánh khẽ dao động: "Ta cảm thấy Quán Thanh ca ca vô cùng gần gũi thân thiết. Nếu ta có một người ca ca ruột thịt, ắt hẳn cũng sẽ giống hệt như huynh vậy." Chạm phải ánh mắt của Lâm Quán Thanh, nàng tiếp lời: "Ta biết huynh không muốn tạo áp lực cho ta, huynh đã cư xử như vậy, ta cũng mong huynh hãy thoải mái nhé."
"Thực ra cả huynh và ta đều hiểu rõ, mối hôn sự này đến quá đỗi đường đột. Cả hai ta có thể đều không phải là hình mẫu lý tưởng trong lòng đối phương, liệu có đủ sức nắm tay nhau đi hết quãng đời còn lại hay không, vẫn còn là một ẩn số. Nếu lỡ có một ngày Quán Thanh ca ca cảm thấy mệt mỏi, chán nản, ta tuyệt đối sẽ không than vãn nửa lời. Cùng lắm thì tương kính như tân, huynh và ta vẫn giữ trọn vẹn tình nghĩa như thuở ban đầu..."
"A Oánh." Lâm Quán Thanh ngắt lời nàng, ánh mắt lộ vẻ van lơn: "Đừng nói nữa."
Thiên Kính Oánh mím môi, im bặt.
Lâm Quán Thanh nhìn nàng đăm đắm, lời lẽ tha thiết chân thành: "Bất luận thế nào, ta tuyệt đối sẽ không để muội phải chịu nửa điểm thiệt thòi."
Thiên Kính Oánh nhoẻn miệng cười tươi rói: "Ta tin huynh."
Bắt gặp nụ cười rạng rỡ của nàng, tim Lâm Quán Thanh mạc danh nhói lên một nhịp: "A Oánh, ta có thể hỏi muội một câu được không?"
"Huynh cứ hỏi đi."
Y ngập ngừng chốc lát, nín thở chờ đợi: "Tình cảm muội dành cho vị ở Đông cung kia, và tình cảm dành cho ta, liệu có sự khác biệt nào không?"
Y không còn dám mơ tưởng xa vời chuyện Oánh muội muội sẽ đem lòng yêu thương mình, nhưng y lại lo sợ muội ấy đã trót trao gửi trái tim cho kẻ khác mà bản thân chẳng hề hay biết.
"Thái tử ca ca ư?" Thiên Kính Oánh không ngờ Lâm Quán Thanh lại đột ngột nhắc tới Sở Dụ Ngôn. Nàng sực nhớ đến chuyện hôm trước, ý thức được điều gì đó bèn buột miệng thanh minh: "Thái tử ca ca, cũng chỉ đơn thuần là Thái tử ca ca mà thôi."
"Vậy thì tốt." Lâm Quán Thanh thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười rạng rỡ.
Đúng rồi, sao y lại có suy nghĩ vớ vẩn rằng A Oánh có tư tình khác với Thái tử cơ chứ.
Thiên Kính Oánh thu hồi ánh mắt. Cục giấy trong tay nặn mãi đâm chán, nàng bèn tung tung hứng hứng chơi. Vừa hứng được vài cái, ngước mắt lên thì thấy Triều Nhan đang đứng lấp ló dưới gốc cây cách đó không xa, nàng liền lấy đà ném trúng phóc.
Triều Nhan đang đứng thẫn thờ, bỗng thấy có vật gì đó đập trúng ót mình, liền sau đó là tiếng sột soạt rơi xuống đất.
Triều Nhan hoảng hốt ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy một viên giấy vo tròn lăn lóc trên nền gạch. Nàng ấy hồ nghi ngước mắt lên nhìn tiểu thư nhà mình cách đó một quãng. Nhưng Thiên Kính Oánh vẫn giữ sắc mặt bình thản như không có chuyện gì xảy ra, dường như đang mải mê bàn bạc chuyện gì đó với Lâm Quán Thanh.
Nàng ấy chằm chằm quan sát tiểu thư thêm một chặp nữa, cuối cùng chẳng soi ra được sơ hở nào, đành phải bỏ cuộc.
Chớp mắt đã vào độ cuối hạ, tấm khăn trùm đầu tân nương thêu thêu vá vá đứt quãng suốt hai tháng ròng, rốt cuộc vẫn còn dang dở chưa xong. Cứ nhìn thấy kim chỉ là Thiên Kính Oánh lại thấy nhức đầu hoa mắt, lần lữa mãi chẳng buồn đụng tới.
Trưa muộn, gió mơn man lướt qua mặt ao, bầy cá chép gấm quẫy đuôi làm mặt nước gợn sóng lăn tăn.
Triều Nhan giữ chặt chiếc thang dựa vào gốc lựu, đôi mắt không rời nửa bước khỏi người đang vắt vẻo trên cây: "Tiểu thư, người cẩn thận chút, từ từ thôi ạ."
Thiên Kính Oánh chẳng cần cúi đầu nhìn, chỉ cần nghe giọng điệu của Triều Nhan là đủ biết đôi mắt tỳ nữ lúc này chắc chắn đang dính chặt lấy mình không rời. Nàng với tay hái một quả lựu chín mọng đỏ rực, dở khóc dở cười: "Cái cây này năm nào ta chẳng trèo, sao lần nào em cũng sợ ta ngã thế hả. Hơn nữa chẳng phải đã có thang đây rồi sao?"
Triều Nhan giậm chân bành bạch: "Chính vì người năm nào cũng trèo nên nô tỳ mới lo. Người quên hồi nhỏ trèo cây ngã gãy chân rồi sao? Lúc đó nếu không có Thái tử điện hạ kịp thời phát hiện gọi thái y đến, thì mạng người treo sợi tóc rồi."
Thiên Kính Oánh chữa ngượng: "Lúc đó là do ta ngủ gật, đâu thể đánh đồng được."
Lời vừa dứt, nàng bỗng sực nhớ ra điều gì, khẽ rũ mắt. Phải rồi, lần trước Thái tử ca ca giúp đỡ nàng một vố lớn như vậy, nàng vẫn chưa tìm được dịp báo đáp đàng hoàng.
Thiên Kính Oánh ngẫm nghĩ, lại tiện tay nhét thêm vài quả lựu vỏ căng mọng màu sắc bắt mắt vào túi áo rồi mới chịu tụt xuống thang. Nàng đến bên bàn đá, đổ đống lựu trong túi ra, lựa chọn kỹ càng vài quả đẹp nhất cho vào chiếc giỏ tre bày sẵn bên cạnh.
Triều Nhan nhận ra Thiên Kính Oánh đang có ý định mang tặng ai đó, bèn hỏi: "Tiểu thư, người định tặng cho ai vậy?"
Thiên Kính Oánh không đáp. Nàng cẩn thận xếp tắp những quả lựu vào giỏ, rồi liếc nhìn chiếc giỏ tre trống trơn.
Cứ thấy thiếu thiếu cái gì đó. Nàng đảo mắt nhìn quanh một vòng quanh sân, đập vào mắt là giàn hoa tiêu lăng đỏ rực rỡ bám trên tường. Ánh mắt nàng sáng rỡ, vội chạy đến góc tường, ngắt luôn mấy nhành hoa lẫn dây leo, quấn quanh chiếc giỏ tre.
Quấn xong xuôi, ngắm nghía "kiệt tác" của mình, nàng háo hức quay sang hỏi Triều Nhan: "Đẹp không?"
"Đẹp ạ." Triều Nhan chợt nghĩ ra điều gì, nhanh nhảu nói: "Tiểu thư định mang tặng cho Thế tử điện hạ đúng không?"
"Quán Thanh ca ca á?" Thiên Kính Oánh hơi sững người. Thôi chết, xém chút nữa quên mất tiêu Quán Thanh ca ca rồi.
Quan sát sắc mặt Thiên Kính Oánh, Triều Nhan giật mình: "Không phải tặng Thế tử sao? Vậy tiểu thư định tặng cho ai?"
Thiên Kính Oánh cuống cuồng lấy thêm một giỏ lựu nữa, dúi cả hai giỏ vào tay Triều Nhan: "Đây có hai giỏ, một giỏ đưa đến Bình Thanh Vương phủ, một giỏ đưa đến Thái tử phủ."
"Thái tử phủ ạ?" Triều Nhan ngớ người một lát, rồi cũng vỡ lẽ chắc là tạ lễ. Hai tay xách nặng trĩu mỏi nhừ, nhưng nàng ấy vẫn không kìm được tò mò: "Tại sao một giỏ có hoa, một giỏ lại không có ạ?"
Thiên Kính Oánh nào có nghĩ ngợi sâu xa đến mức đó: "Cái này thì có gì phải kiêng cữ chứ? Tiện tay thì quấn vào thôi." Thấy Triều Nhan khệ nệ xách hai giỏ lựu trĩu nặng hệt như nhánh lúa oằn mình ngậm sương, nàng dở khóc dở cười, huých khẽ giục giã: "Em mau đi đi."
Triều Nhan dè dặt hỏi: "Vậy giỏ có hoa đưa cho ai ạ?"
"Ây da, sao cũng được, có mỗi bông hoa thôi mà, em thích đưa ai thì đưa."
Đợi Triều Nhan đi khuất, Thiên Kính Oánh quanh quẩn một mình sinh buồn chán, bèn vớ lấy con dao con ngồi xuống ghế đá bổ lựu. Nàng khéo léo dùng mũi dao rạch dọc theo khía vỏ, để lộ ra những hạt lựu đỏ au mọng nước.
Nàng gảy mấy hạt lựu bỏ tõm vào miệng, vừa ngoảnh đầu lại thì bắt gặp một bóng dáng quen thuộc.
"A nương, sao người lại đến đây?"
Quan Nguyên Anh mặt mũi rạng rỡ tươi cười, liếc nhìn nửa quả lựu Thiên Kính Oánh đang chìa ra: "A nương không ăn đâu, con cứ ăn đi."
Thiên Kính Oánh đăm đăm nhìn Quan Nguyên Anh, lại nhón thêm một nhúm hạt lựu đưa vào miệng.
"A nương qua đây hỏi thử, ngày mai ở chùa Hưng Thiện có mở lễ hội miếu, con có muốn đi không?"
"Lễ hội miếu ạ?" Đôi mắt Thiên Kính Oánh lập tức sáng rực lên: "Náo nhiệt lắm không ạ?"
Quan Nguyên Anh mỉm cười: "Tất nhiên là náo nhiệt rồi."
Thực ra mục đích chính của bà không phải là đưa con đi chơi. Ngày xuất giá cận kề, bà cốt ý muốn dẫn Thiên Kính Oánh đến chùa thắp hương cầu tự cầu phúc.
"Đi chứ ạ!"
Quan Nguyên Anh gật đầu ưng thuận: "Vậy tối nay con phải đi ngủ sớm một chút đấy, bằng không sáng mai lại nướng khét giường không dậy nổi đâu."
Tâm trí Thiên Kính Oánh đã sớm bay bổng tít tận lễ hội miếu ngày mai rồi, nàng gật đầu tắp lự.
Ấy vậy mà sáng hôm sau, Thiên Kính Oánh vẫn phải nhờ đến màn lôi kéo ầm ĩ của Triều Nhan mới chịu lồm cồm bò ra khỏi đống chăn nệm ấm áp.
"Tiểu thư, hôm qua người đã nhận lời với phu nhân là đi lễ hội miếu rồi, mau thức dậy đi thôi!"
Thiên Kính Oánh cố gắng hé mở hai mi mắt nặng trĩu, lờ mờ thấy kiểu búi tóc đôi quen thuộc của Triều Nhan đang cau có giục giã ngay trước mặt.
Lễ hội miếu!
Thiên Kính Oánh giật bắn mình, bật phắt dậy khỏi giường.
Bên ngoài phòng, mấy tỳ nữ đã lục tục mang nước vào hầu hạ rửa mặt chải đầu.
Triều Nhan thở hồng hộc hỏi: "Tiểu thư, rốt cuộc tối hôm qua người ngủ lúc mấy giờ vậy?"
Thiên Kính Oánh ngồi trước gương đồng với hai quầng thâm thâm sì, giọng nói ỉu xìu thiểu não: "Ta đã cố tình đi ngủ sớm rồi mà, nhưng cứ trằn trọc mãi không chợp mắt được."
Triều Nhan thở dài thườn thượt: "Để nô tỳ dặm thêm cho người chút phấn son che đi nhé."
Thiên Kính Oánh cố nén cái ngáp, gật gật đầu.
Trang điểm xong xuôi, nàng bước lên xe ngựa. Cỗ xe ngựa lăn bánh hòa vào dòng người tấp nập của phiên chợ. Từ bên ngoài rèm xe, tiếng ồn ào huyên náo ào ạt ùa vào từng đợt như sóng vỗ bờ.
Nàng vén rèm nhìn ra, thấp thoáng xa xa là đài kịch đang hối hả dựng rạp, dọc bên lề đường, những xiên kẹo hồ lô cắm trên bó rơm đỏ rực bắt mắt, lớp đường bọc ngoài óng ánh sắc hổ phách dưới nắng sớm nhạt nhòa.
Dòng người qua lại tấp nập, thi thoảng lại văng vẳng tiếng trống lắc cắc tùng cắc rộn rã.
Tuy thời gian vẫn còn khá sớm, đường xá chưa đến mức chen chúc nghẹt thở, nhưng cũng đã ngập tràn không khí nhộn nhịp hối hả. Nhắm chừng đoạn đường phía trước còn chẳng xa xôi mấy, Thiên Kính Oánh dứt khoát bảo xà ích dừng xe, xuống đi bộ cho tiện.
Nàng ghé qua gánh hàng rong ven đường mua hai xiên kẹo hồ lô, chia cho Triều Nhan một xiên.
Đang lúc nàng cắn dở viên kẹo hồ lô, một lọn tóc vô tình bay vướng vào miệng, Quan Nguyên Anh đứng ngay bên cạnh dịu dàng vén lại lọn tóc cho con gái.
Đoàn người rốt cuộc cũng đặt chân đến cửa miếu. Vừa bước qua bậu cửa, đã thấy bên góc trái sừng sững một cây hòe già cỗi, cành lá uốn lượn ngoằn ngoèo, trên cành treo lủng lẳng vô số sợi dây đỏ khẽ bay phất phơ trong gió. Thiên Kính Oánh quay đầu lại, vừa vặn thấy một vị sư thầy đang tiến về phía mình.
Vị sư thầy trạc tuổi thanh niên, khoác trên mình lớp áo cà sa sờn cũ, hàng lông mày toát lên nét thanh tú pha lẫn chút hiền hòa như nước suối trong veo.
"A di đà phật, nữ thí chủ đến đây cầu duyên sao?"
Thiên Kính Oánh theo phản xạ định lắc đầu, Quan Nguyên Anh đã nhanh miệng đỡ lời kèm theo một nụ cười mỉm: "Người ta đồn chùa Hưng Thiện vô cùng linh thiêng, con gái lão nương lại sắp sửa xuất giá, bèn đưa nó đến dâng hương cầu mong mọi chuyện suôn sẻ, cát tường."
Thiên Kính Oánh sững người ngơ ngác, quay sang nhìn mẹ.
Vị sư thầy đã hiểu rõ ngọn ngành, ân cần dẫn hai mẹ con vào trong, dừng bước trước gốc cây hòe già cỗi: "Đây là cây nhân duyên, nữ thí chủ sau khi rửa tay thanh tịnh, tự tay buộc sợi dây đỏ lên cành cây, sẽ được phù hộ độ trì cho đường tình duyên viên mãn tốt đẹp..."
Vị sư thầy còn chưa dứt lời, tâm trí Thiên Kính Oánh đã lại bay bổng đi đâu mất. Nàng lơ đãng phóng tầm mắt ra xa, bắt gặp một bóng nam tử vận cẩm bào màu xanh nước biển đang đứng chắp tay cạnh lư hương. Làn khói nhang mờ ảo lượn lờ bao quanh, càng tôn thêm vẻ ôn nhu đĩnh đạc toát ra từ khuôn mặt người ấy.
Nàng ghé sát tai Triều Nhan, thì thào: "Ngươi nhìn kỹ công tử kia xem, có nét gì giống Quán Thanh ca ca không?"
Triều Nhan căng mắt nhìn một chốc: "Nô tỳ nhìn bề ngoài cũng khá giống!"
Thiên Kính Oánh rảo bước tiến về phía đó. Mải miết dán chặt ánh mắt vào việc xác minh xem người kia có phải là Lâm Quán Thanh hay không, nào ngờ bỗng nhiên có một bóng người đâm sầm ra, huých mạnh khiến nàng loạng choạng lùi lại mấy bước.
Nếu không nhờ có chút võ công phòng thân được rèn giũa từ thuở ấu thơ, e rằng cú va chạm lúc nãy đã khiến nàng ngã nhào xuống đất rồi.
Triều Nhan hốt hoảng lao tới đỡ lấy Thiên Kính Oánh: "Tiểu thư, người không sao chứ?"
Thiên Kính Oánh xua tay: "Ta không sao." Hai chủ tớ nhìn xuống đất, chỉ thấy một lão ăn mày lôi thôi lếch thếch, tóc tai rũ rượi rối bời như tổ quạ, y phục vá chằng vá đụp tả tơi, điệu bộ có phần điên loạn đang ngồi chễm chệ ngay giữa đường.
Triều Nhan lập tức xù lông nhím: "Cái người này kỳ cục thật, mắt mũi để đâu mà đi đứng vô ý vô tứ thế hả?!"
Lão ăn mày ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt sắc như dao cau ghim chặt lấy Thiên Kính Oánh, dường như đang thăm dò săm soi điều gì đó.
Triều Nhan thấy điệu bộ của lão, sắc mặt lập tức thay đổi, cuống cuồng giang hai tay ra chắn trước mặt Thiên Kính Oánh: "Ông nhìn cái gì mà nhìn!"
Giây tiếp theo, lão ăn mày bỗng đưa tay ôm chặt lấy đầu gối, rên la oai oái: "Ối chao ôi... đau quá trời ơi..."
Triều Nhan tức giận sôi máu, chống nạnh dằn mặt: "Cái ông này, sao lại ăn vạ trắng trợn thế hả?! Rõ ràng ban nãy là do ông đi đứng không cẩn thận mới đụng trúng tiểu thư nhà ta, chúng ta chưa kịp bắt đền ông, ông lại dám giở trò ăn vạ?! Ông có biết tiểu thư nhà ta là ai không hả?"
Lão ăn mày nhoẻn một nụ cười quái gở thong thả cất lời: "Tiểu thư phủ Định Viễn Hầu chứ gì."
Thiên Kính Oánh chau mày: "Ngươi biết ta sao?"
Nàng hôm nay vốn đội mũ trùm che khuất mặt, trên người cũng chẳng mang theo vật dụng gì đặc trưng chứng minh thân phận, nếu không phải là người quen biết từ trước, thì ắt hẳn đây là một màn kịch đã được dàn xếp tỉ mỉ.
Lão ăn mày cứ ngồi ỳ dưới đất ôm đầu gối hồi lâu, khóe miệng chỉ nở một nụ cười nhếch mép khó hiểu.
Triều Nhan cau mày: "Tiểu thư nhà ta đang hỏi ông đấy..."
Thấy lão ăn mày này cử chỉ điên khùng quái đản, Thiên Kính Oánh vội đưa tay cản Triều Nhan lại, không muốn đôi co thêm. Nàng toan quay bước đi, chợt thấy lão ăn mày khó nhọc chống gậy lảo đảo đứng lên, khập khiễng bước chân rệu rã đi ngang qua trước mặt nàng, bộ dạng thê thảm rách rưới vô cùng đáng thương.
Thiên Kính Oánh và Triều Nhan nhìn nhau, thấy điệu bộ bước đi chậm chạp có vẻ như lão thực sự đau đớn chứ không phải diễn trò ăn vạ.
Thiên Kính Oánh ngẫm nghĩ một lát, dẫu sao đây cũng là chốn thiền môn thanh tịnh, coi như làm việc thiện tích đức vậy. Nàng liền nháy mắt ra hiệu cho Triều Nhan. Triều Nhan hiểu ý, móc từ trong túi ra một nén tiền đồng, vùng vằng dúi vào tay lão: "Cầm lấy mà đi lo thuốc thang đi."
Lão ăn mày khựng lại giây lát, đỡ lấy túi tiền, lại đưa mắt liếc nhìn Thiên Kính Oánh một lần nữa, đoạn bật cười khùng khục, lắc đầu lẩm bẩm: "Kẻ trong cuộc vốn dĩ là người tạo ván cờ, bóng trăng dưới nước có vớt cũng hoài công."
Sắc mặt Triều Nhan biến sắc: "Ông lảm nhảm cái gì thế hả?"
[Lời tác giả] Lúc đặt bút viết đoạn "Kẻ trong cuộc vốn dĩ là người tạo ván cờ, bóng trăng dưới nước có vớt cũng hoài công", tự dưng cảm thấy trùng hợp đến lạ kỳ. Trước đó chưa hề sắp xếp hay lên kịch bản gì cả, không bám theo mạch truyện, chỉ nhìn vào cái tên Oánh (滢) và Thanh (清) thì tình cờ cả hai đều có bộ Thủy (水) ở bên cạnh, haha. Cảm ơn mọi người đã đón đọc! [Mắt sáng như sao]