Chiếc bút lông đặt nhẹ lên gác bút bằng ngọc bích, vang lên một tiếng lách cách khe khẽ. Dưới ánh nến bập bùng, khuôn mặt hắt bóng mờ ảo tĩnh lặng không nhìn rõ vui buồn. Thanh âm vang lên lạnh nhạt mà sắc bén: "Phải cho đám người đó nếm chút mùi đau khổ."
"Điện hạ, vậy xử trí bọn chúng ra sao?"
Nam nhân ngồi sau án kỷ khẽ hé môi mỏng, buông nhẹ hai chữ: "Giết sạch."
"Vâng." Thanh Vũ đưa tay vào tay áo, rút ra một tờ giấy mỏng: "Còn nữa, chuyện ngài giao cho thuộc hạ đi điều tra, đã có manh mối rồi ạ. Đây là lời khai của Lý Xảo Nhi."
Sở Dụ Ngôn nhận lấy tờ giấy, những ngón tay thon dài tựa ngọc vuốt phẳng từng nếp gấp.
"Điện hạ." Thanh Vũ chần chừ giây lát, rụt rè cất lời thăm dò: "Ngài định... ra tay với Bình Thanh Vương phủ rồi sao."
Sở Dụ Ngôn rũ hàng mi đen láy, giữ im lặng không đáp.
Thanh Vũ lén nhìn góc nghiêng tĩnh mịch của chủ tử, sống lưng bỗng ớn lạnh một cơn gió buốt. Hắn ngậm chặt miệng, chẳng dám hé răng tọc mạch thêm lời nào nữa.
Ngọn nến leo lét đung đưa, phát ra tiếng "tách" nhỏ vỡ tan tĩnh mịch.
Đông Lâm mặt mày tái mét, lắp bắp: "Tiểu thư, giờ chúng ta tính sao đây?"
Cả thân hình Phùng Tuyên Nguyệt khẽ run lên bần bật, chiếc khăn tay gấm bị vò nhàu nhĩ trong lòng bàn tay: "Có gì phải hốt hoảng?"
"Tương Ngưng đâu rồi?"
Đông Lâm giật thót tim, đáp: "Ả vừa mới về phủ, nô tỳ đã sai người nhốt tạm dưới phòng chứa sài củi rồi ạ."
Ánh mắt Phùng Tuyên Nguyệt lóe lên tia tàn độc: "Giết đi."
Đông Lâm run lẩy bẩy: "Tiểu thư?"
Phùng Tuyên Nguyệt lạnh lùng lườm nàng ta một cái: "Không giết, để nó ôm cái bí mật tày trời này bêu rếu cho cả thiên hạ biết chắc?"
Đông Lâm rùng mình, vội vã khom gối vâng dạ: "Nô tỳ hiểu rồi, nô tỳ đi làm ngay!"
Phùng Tuyên Nguyệt chau mày, trong bụng vẫn thấy bồn chồn lo lắng, liền gọi giật lại: "Đứng lại, ta đi cùng ngươi."
Thân phận Tương Ngưng hiện tại vô cùng nhạy cảm, Đông Lâm vốn dĩ chẳng dám cả gan mang cô ta về tận phủ đệ, chỉ đành giấu tạm ở một khu nhà hoang hẻo lánh khuất nẻo. Hai chủ tớ đặt chân đến nơi, Tương Ngưng vừa thấy người quen bước vào, vội vàng quỳ sụp xuống run rẩy hành lễ: "Tiểu thư."
Nhận được cái liếc mắt ra hiệu ngầm của Phùng Tuyên Nguyệt, Đông Lâm bưng mâm rượu khép nép bước tới.
Phùng Tuyên Nguyệt từ trên cao nhìn xuống con ả đang phủ phục dưới chân: "Ngươi và ta chung quy cũng coi như có duyên chủ tớ một chặng đường. Cứ yên tâm uống cạn ly rượu độc này, gia quyến của ngươi, ta tất nhiên sẽ hậu đãi chu toàn."
Tương Ngưng trừng mắt trân trối, cả cơ thể như bị rút cạn sinh lực, mềm oặt ngã quỵ xuống mặt đất lạnh lẽo. Vừa định thần lại, cô ta điên cuồng bò lê bò càng tới trước mặt Phùng Tuyên Nguyệt, gắt gao bám chặt lấy gấu váy: "Tiểu thư, nô tỳ xin thề độc với trời cao đất dày, nhất quyết không cạy miệng hé răng dù chỉ nửa lời. Nô tỳ van xin người, nể tình nô tỳ ngần ấy năm cúc cung tận tụy, xin người hãy mở lòng từ bi tha cho nô tỳ một con đường sống." Dường như sực nảy ra diệu kế, cô ta lắp bắp van lơn: "Hay là... hay là người cứ cắt lưỡi nô tỳ đi cũng được, nô tỳ lạy người..."
Phùng Tuyên Nguyệt lạnh nhạt nhìn bộ dạng nước mắt nước mũi tèm lem nhếch nhác của cô ta, giật phắt gấu váy lại với ánh mắt đầy ghê tởm: "Chỉ có người chết mới giữ mồm giữ miệng được tuyệt đối." Ả trừng mắt ra lệnh cho Đông Lâm: "Còn đứng trơ ra đó làm gì? Xử lý đi."
"Vâng... vâng ạ..."
Đông Lâm bắt được ý đồ, vội bưng mâm rượu áp sát. Nàng ta rón rén nhấc ly rượu lên: "Tương Ngưng à, đừng oán hận bọn ta. Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe lời, tiểu thư nhất định sẽ chăm lo đàng hoàng cho gia đình ngươi."
Tia hy vọng mỏng manh cuối cùng le lói nơi đáy mắt Tương Ngưng vụt tắt lịm hoàn toàn. Phải rồi, cô ta còn phụ mẫu già nua ở quê nhà, còn cả đứa em trai thơ dại. Cô ta tuyệt đối không thể để họ phải mang vạ lây...
Ngay lúc cô ta thò tay run rẩy định đón lấy ly rượu thì bên ngoài bỗng vang lên hàng loạt tiếng bước chân rầm rập ập tới. Sắc mặt Phùng Tuyên Nguyệt biến đổi, còn chưa kịp định thần thì cánh cửa phòng đã bị đá văng tung tóe.
Đông Lâm cuống cuồng lấy thân mình che chở cho Phùng Tuyên Nguyệt: "To gan, các ngươi là phường thảo khấu phương nào?!"
Tên lính phiên bang thuộc Nội vụ phủ liếc nhanh một vòng đánh giá tình hình trong phòng, sắc mặt sa sầm: "Vâng lệnh Thận Hình Ty đến bắt giữ nghi phạm." Hắn ta chắp tay báo danh: "Mạn phép."
Phùng Tuyên Nguyệt bị khống chế áp giải, mặt mày trắng bệch không còn một hột máu: "Hỗn láo! Bọn bây có biết ta là ai không hả?!"
Đông Lâm giọng run lẩy bẩy: "Tiểu thư nhà ta là đích nữ của Hộ bộ Thượng thư đại nhân..."
Hồ Quỳnh nhìn chằm chằm hai chủ tớ, cắn chặt răng ra lệnh dứt khoát: "Lôi đi!"
"Tiểu thư!"
Thiên Kính Oánh đang tựa cằm bên mép bàn, nương theo vệt nắng vàng xiên qua khung cửa sổ chơi trò tạo hình bóng râm bằng tay. Nghe tiếng gọi giật ngược, nàng ngước đôi mắt tròn xoe lên: "Chuyện gì vậy?"
"Nô tỳ vừa mới nghe ngóng được chuyện tày đình." Triều Nhan xích lại gần hơn, hạ giọng thì thào: "Nghe đồn tối qua thiên điện bỗng dưng bốc cháy dữ dội, Phùng Lãm và một cung nữ bỏ mạng trong biển lửa. Về sau chẳng hiểu đào xới kiểu gì lại phát hiện hung thủ phóng hỏa thực chất là một kẻ khác. Nghe nói thân hình Phùng Lãm vốn vạm vỡ cường tráng, chỉ dựa vào sức lực yếu ớt của một cung nữ thì khó lòng mà đoạt mạng hắn được. Lần theo manh mối mới tá hỏa phát hiện có kẻ lén lút hạ nhuyễn cân tán vào thức ăn của Phùng Lãm. Tiếp tục lần mò điều tra đường đi nước bước của cung nữ kia, đội canh phòng Nội vụ phủ vô tình bắt quả tang tận tay Phùng Tuyên Nguyệt đang rắp tâm bịt miệng giết người diệt khẩu. Thế là rộ lên nghi án chính Phùng Tuyên Nguyệt là kẻ chủ mưu sai người ra tay sát hại Phùng Lãm. Lập tức cả đám bị tống cổ giam lỏng vào ngục tối."
"Chừng nửa ngày sau, lại có tin đồn lan truyền rằng mọi việc đều do một tay cung nữ kia bày mưu tính kế gây ra. Phùng Tuyên Nguyệt với tư cách là phận muội muội, hay tin sét đánh ngang tai, trong cơn tức giận lôi đình mới rắp tâm hạ sát thủ giết người diệt khẩu."
Nhưng chân tướng sự việc thực hư ra sao, thì chỉ có hai vị chủ tớ bọn họ là rõ ràng ngọn ngành mười mươi.
Triều Nhan trong lòng vẫn thấy lo ngay ngáy, dè dặt hỏi: "Tiểu thư, liệu có phải Thái tử điện hạ đã nhúng tay dập tắt chuyện này không ạ?"
Thiên Kính Oánh đưa một ngón tay chống nhẹ lên cằm, tay kia gõ lách cách xuống mặt bàn gỗ: "Đoán chừng cũng có bàn tay Thái tử ca ca dàn xếp nhúng tay vào. Còn những chuyện râu ria khác, chắc chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi."
Việc Phùng Tuyên Nguyệt giật dây nhúng tay vào chuyện này, nàng vốn dĩ chẳng mảy may ngạc nhiên. Chỉ là Sở Dụ Ngôn chưa hẳn đã đem lòng hoài nghi Phùng Tuyên Nguyệt. Cho dù có hoài nghi đi chăng nữa, dẫu không đến mức nhọc công tìm cách bưng bít che giấu, nhưng cũng chẳng cần thiết phải hao tâm tổn sức ra tay đối phó. Chuyện đó đem lại ích lợi gì cho hắn chứ.
Cơ mà sự tình xoay vần quá đỗi trùng hợp ngẫu nhiên, tựa hồ như có một bàn tay vô hình nào đó đang thầm lặng điều khiển giật dây phía sau màn sương mù mờ ảo.
"Tiểu thư?" Triều Nhan thấy Thiên Kính Oánh sa sầm nét mặt trầm ngâm suy nghĩ, trái tim lại dội lên thấp thỏm: "Người làm sao vậy ạ?"
Thiên Kính Oánh bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ miên man, nàng khẽ lắc đầu, tiện tay xoay vặn lại cổ tay đang mỏi nhừ: "Chẳng sao cả, chắc là ác giả ác báo, luật nhân quả báo ứng thôi."
Nàng còn chưa dứt lời, Triều Nhan đã "hứ" một tiếng đầy khinh bỉ. Thiên Kính Oánh khựng lại mọi động tác, ngước mắt nhìn lên, liền nghe Triều Nhan tuôn một tràng: "Cái lũ người nhà họ Phùng đúng là chẳng có lấy một mống nào ra hồn cả, toàn quen thói dùng mấy trò hèn hạ bẩn thỉu. Cả gia phả từ trên xuống dưới đúng là loài chuột chù rắn rết lúc nhúc một ổ, nghĩ thôi đã thấy rùng mình buồn nôn. Tên Phùng Lãm kia khi còn sống đã làm ra bao chuyện tày đình cưỡng h**p ức h**p bá tánh, chết xuống địa ngục ắt hẳn sẽ bị lũ oan hồn bám riết đòi mạng, muôn đời vạn kiếp không được siêu sinh!"
Triều Nhan trước nay vốn dĩ tính tình hiền hậu ngoan ngoãn nhu thuận, nay hễ buông lời rủa xả mắng chửi thì cứ như pháo nổ đùng đùng liên thanh. Thiên Kính Oánh bật cười khúc khích: "Khá lắm, trình độ khẩu nghiệp của em giờ cũng kế thừa được ba bốn phần chân truyền của ta rồi đấy."
Mặt Triều Nhan phút chốc ửng đỏ tía tai: "Tiểu thư."
Thiên Kính Oánh thấy bộ dạng lúng túng của tỳ nữ, lại càng cười ngặt nghẽo hơn, một tay đập xuống bàn cười sặc sụa.
"Chát!"
Phùng Tuyên Nguyệt loạng choạng ngã nhào xuống sàn nhà, một tay ôm chặt một bên má rát buốt, hai mắt đỏ ngầu ngân ngấn nước.
Phùng Hưng Nghiệp như phát điên phát dại vì tức giận, ngón tay chỉ thẳng mặt ả run lẩy bẩy: "Phùng Hưng Nghiệp ta đây sao lại có thể đẻ ra cái loại ngu xuẩn như ngươi cơ chứ?! Tính khí Lãm nhi ra sao lẽ nào ngươi không rõ mồn một?! Ngươi không những không tìm cách khuyên can ngăn cản, lại còn a dua a tòng theo nó hùa vào làm càn. Con oắt con Thiên Kính Oánh kia là cái thá gì mà bọn bây cũng đòi động tay động chân?! Bệ hạ vừa mới hạ chỉ ban hôn gán ghép cho ả ta với Bình Thanh Thế tử, ngươi có từng suy tính kỹ càng xem, nếu việc này mà trót lọt trôi chảy thì cả cái Phùng phủ này sẽ bị vạ lây liên lụy nghiêm trọng đến mức nào không!"
"Phụ thân." Phùng Tuyên Nguyệt nhắm nghiền hai mắt, để mặc cho dòng nước mắt tủi hờn lã chã lăn dài trên đôi má gầy guộc.
"Huynh trưởng chỉ nói với Nguyệt nhi là muốn dạy dỗ cho Thiên Kính Oánh một bài học nhớ đời, nhưng vạn lần không ngờ lại đi đến nông nỗi dùng phương thức này. Cái chết của huynh trưởng rành rành là có liên can mật thiết đến Thiên Kính Oánh."
Sắc mặt Phùng Hưng Nghiệp lạnh tanh như tảng băng: "Sự tình không hề đơn giản chút nào, tự dưng không đâu sao lại trùng hợp ngẫu nhiên tra ra đến tận đầu ngươi. Không đúng..." Phùng Nguyên Hưng lắc đầu xua tay gạt phắt đi: "Không đúng. Sau lưng chuyện này chắc chắn có kẻ ngấm ngầm giật dây thêm dầu vào lửa."
Cả người Phùng Tuyên Nguyệt lạnh ngắt như tượng băng, rốt cuộc cũng lấy lại được đôi chút bình tĩnh: "Là Định Viễn Hầu sao?"
Phùng Hưng Nghiệp nheo mắt đăm chiêu, đưa ánh mắt sắc lẹm dò xét Phùng Tuyên Nguyệt: "Định Viễn Hầu chưa chắc đã hành động mau lẹ thần tốc đến vậy, hơn nữa thủ đoạn lần này hoàn toàn không giống với tác phong của ông ta. Gần đây ngươi có đắc tội với nhân vật máu mặt quyền lực nào không?"
Nhân vật máu mặt quyền lực?
Phùng Tuyên Nguyệt ánh mắt đờ đẫn sững sờ ngẫm nghĩ một thoáng, trong đầu chợt lóe lên hình bóng khuôn mặt thanh tú góc cạnh, đôi mắt lạnh lùng tựa vực sâu vạn trượng, đôi lông mày cong vút như nét vẽ núi xa xăm kia.
"Không thể nào." Phùng Tuyên Nguyệt lắc đầu nguầy nguậy, ả cười nhạt một tiếng thê lương: "Sẽ không phải là hắn đâu..."
Ánh mắt Phùng Hưng Nghiệp sắc bén như dao cạo: "Ai?"
"Phụ thân." Phùng Tuyên Nguyệt lồm cồm bò dậy từ mặt sàn, giọng điệu dè dặt thăm dò: "Hay là do phụ thân vô tình đắc tội với kẻ nào trên triều đường chăng?"
Nghe thấy cũng có vẻ có lý có tình. Ánh mắt Phùng Hưng Nghiệp dịu lại đôi chút: "Thôi bỏ đi, chuyện này ngươi cũng chẳng cần bận tâm nhúng tay vào nữa. Cứ ngoan ngoãn chôn chân trong phủ, đừng có mà rước thêm họa vào thân."
Mặt Phùng Tuyên Nguyệt cắt không còn giọt máu, ả cắn chặt môi dưới đến rướm máu tươi rỉ ra ngai ngái mùi tanh tanh rỉ sét trong khoang miệng, mãi một lúc sau mới sực nhớ ra phải đáp lời.
"Nữ nhi hiểu rồi."
Ngày hăm bảy tháng năm, ngày đại cát đại lợi. Màn sương sớm vẫn còn lảng vảng mờ mịt chưa tan, ba mươi sáu cỗ kiệu sính lễ rực rỡ sơn son thếp vàng đã xếp hàng dài nối đuôi nhau rầm rập tiến bước dọc theo con phố sầm uất.
Lâm Quán Thanh hôm nay diện một bộ cẩm bào lụa mỏng màu mây nhạt thêu họa tiết khóm trúc thanh tao, oai vệ dẫn đầu đoàn diễu hành. Đám quan viên Lễ bộ kính cẩn rảo bước theo sát gót.
Người dân hai bên đường chứng kiến cảnh tượng rình rang hoành tráng này thì đua nhau chen lấn xô đẩy xúm lại xem náo nhiệt.
"Cái lễ rước đình đám hoành tráng cỡ này là nhà nào đây?"
"Ông chưa hay tin gì sao, Bệ hạ vừa mới hạ thánh chỉ, ban hôn cho tiểu thư phủ Định Viễn Hầu và Bình Thanh Thế tử đấy. Hôm nay là ngày đẹp nạp trưng sính lễ đấy."
"Mâm cao cỗ đầy rình rang thế này, đúng là phong cách của hào môn thế gia."
"Nói đi cũng phải nói lại, đôi này vốn dĩ là thanh mai trúc mã, trai tài gái sắc, xứng lứa vừa đôi hết nấc."
Một kẻ hạ giọng thì thầm to nhỏ: "Nhưng mà tôi nghe giang hồ đồn thổi, vị tiểu thư nhà họ Thiên kia lại đem lòng say đắm vị ở Đông cung cơ mà?"
"Úi giời, mấy cái tin đồn thất thiệt đó thì ai mà biết được thực hư ra sao? Chuyện của quan lại bề trên, dân đen bọn mình cứ thế mà đoán già đoán non thôi. Huống hồ thánh chỉ cũng đã rành rành ban xuống rồi."
Gã kia nghe phân tích cũng xuôi xuôi lọt tai, liền gật gù ra chiều tán thành rồi ngậm miệng không bàn tán thêm lời nào nữa.
Hối Hương Lâu.
Một nam nhân ngồi trầm mặc bên ô cửa sổ, cẩm y ngọc quan cao quý sang trọng, đôi bàn tay thon dài gân guốc v**t v* vân vê chiếc chén sứ men xanh, ánh mắt sâu thẳm tĩnh mịch như mặt hồ không gợn sóng dõi theo con phố tấp nập quen thuộc bên dưới.
Thanh Vũ khép nép len lén dò xét sắc mặt Sở Dụ Ngôn: "Điện hạ?"
Cốc sứ lạnh lẽo chạm mạnh mặt bàn tạo nên âm thanh khô khốc chói tai, phá tan bầu không khí im lìm tĩnh mịch rợn ngợp trong căn phòng, tựa như một đòn búa giáng mạnh giáng thẳng vào cõi lòng người đối diện.
"Bịch."
Mũi tên bay vụt đáp gọn gàng vào trong miệng bình.
Thiên Kính Oánh tinh ranh nở nụ cười ranh mãnh đắc ý: "Ta lại ném trúng rồi này, tính sao đây? Cái mặt huynh dán đầy giấy phạt đến không còn chỗ trống nào nữa rồi, thua thêm ván nữa là ta chuyển sang dán lên cổ luôn đấy nhé."
Lâm Quán Thanh đỏ bừng hai tai, ngượng ngùng lúng túng cúi gằm mặt xuống đất.
Thiên Kính Oánh tinh ý dỏng tai nghe ngóng tình hình nhộn nhịp ở tiền sảnh, rồi phẩy tay vẻ ngao ngán, thôi bỏ đi, để ta tháo xuống giúp huynh.
Trong sảnh tiệc, quan viên Lễ bộ đang tất bật thảo luận bàn bạc nghi thức giao bôi hợp cẩn với Thiên Môn Sơn.
Thiên Kính Oánh chẳng buồn bận tâm xen vào chuyện của mấy ông già, nàng kéo tay áo Lâm Quán Thanh lôi tuột vào một góc khuất yên tĩnh, rồi kiễng gót vươn tay cẩn thận lột từng mảnh giấy dính trên mặt y.
Ánh mắt nàng chăm chú dán chặt vào khuôn mặt y, hương thơm dịu nhẹ phảng phất thoang thoảng theo từng nhịp tay đưa lượn lờ chóp mũi.
Đôi bàn tay đang buông thõng trên đùi của Lâm Quán Thanh bất giác siết chặt lại, vò nhàu nhĩ nếp áo, y nín thở ngẩn ngơ ngắm nhìn nàng.
Độ bám dính của giấy phạt cũng chẳng quá dai dẳng, mỗi lần Thiên Kính Oánh bóc đi một miếng, cảm giác như có chiếc lông chim mơn man lướt qua da thịt, mang lại thứ cảm giác nhồn nhột lạ lùng. Ngay khi Thiên Kính Oánh định lột miếng giấy phạt cuối cùng dính trên khóe mép, Lâm Quán Thanh bỗng vươn tay ra, nắm chặt lấy cổ tay nàng.
Thiên Kính Oánh ngơ ngác ngẩng đầu nhìn y vẻ khó hiểu.
Lâm Quán Thanh sực tỉnh nhận ra sự táo tợn thất thố của bản thân, vội vã rút tay lại.
"Ta xin lỗi." Lời xin lỗi chưa kịp thốt ra trọn vẹn, Thiên Kính Oánh đã nhanh như chớp giật phăng miếng giấy cuối cùng trên mặt y xuống cái "xoẹt".
Lâm Quán Thanh: ...
"A Oánh..." Lâm Quán Thanh chần chừ do dự một hồi lâu, cuối cùng cũng rụt rè cất giọng thì thầm dò xét: "Gả cho ta, muội... có thấy uất ức thiệt thòi không?"
Thiên Kính Oánh cảm thấy hai tiếng "uất ức" thốt ra từ miệng Lâm Quán Thanh nghe thật xót xa cay đắng, mạc danh lại thấy nhói lòng thương xót.
"Có gì đâu mà uất ức thiệt thòi. Chẳng phải từ thuở nhỏ rẽ ngôi đến giờ chúng ta vẫn luôn kề cận sát cánh bên nhau vô cùng thân thiết đó sao? Huống hồ huynh vẫn luôn dịu dàng đối xử tốt với ta, thâm tâm ta hiểu rõ hơn ai hết mà."
Lâm Quán Thanh nín bặt hơi thở: "Vậy muội, có thật lòng thích ta không?"