Thanh Vũ vừa định quay người rời đi thì giọng nói lạnh lẽo của Thái tử đã vang lên: "Đứng lại."
Hắn ta khựng bước: "Điện hạ?"
"Ngươi lui ra ngoài trước đi."
Thanh Vũ thừa hiểu điện hạ nhà mình đang trong lúc tâm trạng không vui, hắn ta mím môi, trong bụng thầm cân nhắc xem đây là ý muốn hắn ta nói hay là không muốn hắn ta nói, vừa miên man suy nghĩ vừa chắp tay hành lễ: "Thuộc hạ xin cáo lui."
Thiên Kính Oánh bước ra khỏi cổng phủ, ánh nắng vàng ươm rọi xuống người mang theo chút hơi ấm, nàng mới giật mình nhận ra đôi bàn tay mình đã lạnh cóng từ lúc nào chẳng hay.
Trong bụng nàng thầm lẩm bẩm, thế này lại làm sao nữa? Có đến mức ấy không cơ chứ?
Tuổi tác thì chẳng thấy lớn thêm bao nhiêu, mà cái tính khí thì lại càng ngày càng thất thường.
"Tiểu thư... tiểu thư?"
Thiên Kính Oánh bừng tỉnh khỏi cơn miên man: "Gì cơ?"
Triều Nhan lo lắng hỏi: "Người làm sao vậy ạ? Cứ từ lúc từ thư phòng trở ra là lại thấy người thất thần đi, nô tỳ gọi người mấy tiếng liền mà người chẳng ừ hử gì cả."
Thiên Kính Oánh mấp máy môi, ngoái đầu nhìn lại một lần nữa cho chắc ăn không có ai bám theo, rồi hạ giọng thì thào hỏi nhỏ: "Em nói xem, có phải nam tử cứ hễ qua cái tuổi đôi mươi là tính khí lại thay đổi thất thường xoành xoạch không?"
"Chẳng hạn như lúc nắng lúc mưa, nhạy cảm dễ cáu gắt các kiểu ấy?"
Triều Nhan ném cho Thiên Kính Oánh một cái nhìn với vẻ mặt vô cùng phức tạp: "Nô tỳ chưa từng nghe nói đến chuyện quái gở như vậy bao giờ. Người lại làm ra cái chuyện gì chọc cho vị kia phật ý rồi đúng không?"
Thiên Kính Oánh sầm mặt lại, chống nạnh hai tay, đôi mắt trừng trừng nhìn Triều Nhan: "Nào, em giải thích rõ ràng cho ta nghe, cái từ 'lại' kia nghĩa là sao hả?"
Triều Nhan im bặt, chẳng dám hé răng nửa lời.
Thiên Kính Oánh tĩnh tâm suy nghĩ một lúc, thấy cũng đúng thật, từ cái ngày đầu tiên nàng lọt vào cung điện diện kiến Sở Dụ Ngôn đến tận bây giờ, mười lần gặp nhau thì phải đến bảy tám bận làm cho người ta lạnh mặt nhíu mày. Hồi còn bé tí tẹo, Thiên Kính Oánh hệt như con nghé con không biết sợ là gì, chẳng coi đó là điều xấu hổ, thậm chí còn lấy làm thích thú vui vẻ.
Lớn lên một chút, nàng cũng đã biết tém bớt lại. Chỉ là dạo này nàng luôn có cảm giác dường như mức độ bực tức cáu gắt của Sở Dụ Ngôn lại càng dày đặc hơn hẳn.
Thiên Kính Oánh nửa trào phúng nửa cợt nhả buông lời: "Chẳng nhẽ tại ta không lẽo đẽo bám đuôi huynh ấy như hồi bé nữa, nên huynh ấy sinh ra giận dỗi không vui sao?"
Triều Nhan hoảng hốt can ngăn: "Người đừng có nói bậy bạ mấy lời này nữa, lỡ lời truyền đến tai vị kia, lại chuốc lấy rắc rối cho xem."
Thiên Kính Oánh rụt cổ, đảo mắt ngó quanh quất một vòng, cuối cùng cũng chịu ngậm miệng.
Nàng tiếp tục trầm tư suy nghĩ, dè dặt hỏi: "Triều Nhan này, hôm nay bánh ta làm em đã nếm thử chưa? Ngon không?"
"Bánh hạt dẻ tiểu thư làm là món ngon nhất mà nô tỳ từng ăn đấy ạ."
Thiên Kính Oánh nghi hoặc liếc nhìn nàng: "Em không nói quá lên để nịnh bợ ta đấy chứ?"
"Nô tỳ nói bằng cả tấm lòng mà!"
"Được rồi." Thiên Kính Oánh bất giác ưỡn ngực, bước đi cũng trở nên nhẹ nhàng, vui vẻ hẳn lên.
Chiều buông, bầu trời ngập một màu xám xịt u ám.
Cánh cửa phòng khép kín lại. Cả một không gian thư phòng rộng lớn chìm trong bóng tối, bóng râm hắt lên khuôn mặt Sở Dụ Ngôn, làm tăng thêm nét lạnh lẽo khó lường. Tay phải vẫn còn vương vãi những vụn bánh. Hắn lấy chiếc khăn tay gấm được ép dưới tách trà, lẳng lặng lau sạch từng vụn một. Một cái, rồi hai cái.
Thế nhưng mùi ngọt lịm ấy như đã ăn sâu vào tận trong tủy, cứ vấn vương mãi không chịu bay đi.
Không rõ thời gian đã trôi qua bao lâu, chiếc khăn tay cuối cùng cũng bị quăng xuống bàn. Nam nhân ngồi trên ghế đứng bật dậy, cất bước đi ra khỏi thư phòng.
Phùng Tuyên Nguyệt đi đến bên hiên đình, nhẹ nhàng nhún người hành lễ: "Nguyệt nhi bái kiến Thái tử điện hạ."
Nàng ta rũ mi, hai gò má ửng hồng. Hôm nay nàng ta diện một chiếc váy màu hồng cánh sen thướt tha, đôi tai đeo bông tai hình cánh mai tinh xảo, trâm cài trên đầu khẽ đung đưa theo từng cử động.
Trưa nay khi nghe tin điện hạ cho gọi, trong lòng nàng ta khấp khởi vui sướng, đặc biệt trang điểm lộng lẫy, vội vã chạy đến với bao hy vọng mong manh.
Đã bao lâu rồi điện hạ mới lại triệu kiến nàng ta như thế này.
Nàng ta biết ngay mà, một khi Thiên Kính Oánh bị loại bỏ, điện hạ chắc chắn sẽ nhớ đến những điểm tốt của nàng ta.
Nếu được thế này, những nỗi ấm ức nàng ta phải gánh chịu trước kia cũng coi như là xứng đáng.
Sở Dụ Ngôn hờ hững liếc nhìn cách ăn vận của nàng ta, đặt bút xuống, giọng nói không để lộ chút cảm xúc nào: "Lễ hội Thượng Nguyên vừa qua, cô còn nhớ, ngươi cũng có góp phần công sức."
Phùng Tuyên Nguyệt cúi đầu, vờ vẻ khiêm tốn, giọng điệu dịu dàng: "Nguyệt nhi chỉ phụ giúp chút đỉnh cho Hoàng hậu nương nương thôi ạ."
Ánh mắt Sở Dụ Ngôn quét đến: "Việc thay đổi người châm đèn rồng phút chót, là chủ ý của ngươi sao?"
Phùng Tuyên Nguyệt vẫn mải mê đắm chìm trong niềm hân hoan khi được Thái tử triệu gọi, nên chưa kịp bắt được sự khác lạ trong lời nói: "Là do lão thái giám vốn lo liệu việc thâm đèn không may trượt chân ngã gãy chân ạ."
Đợi mãi không thấy hồi âm, nàng ta ngước mắt lên thì bắt gặp ngay một luồng ánh nhìn lạnh lẽo như băng giáng xuống, ánh mắt ấy hệt như đang nhìn một kẻ đã khuất.
Nàng ta rùng mình kinh hãi, lờ mờ cảm nhận được có điều gì đó không ổn, dè dặt hỏi: "Điện hạ? Có gì không thỏa đáng sao ạ?"
Sở Dụ Ngôn đứng lên. Ngọn gió lùa làm tung bay tà áo, bóng lưng hắn đứng thẳng tắp tựa bóng tùng bóng trúc, nhưng lại tỏa ra hàn khí bức người, lạnh lẽo như bóng câu lẻ loi giữa dòng sông tuyết, chẳng lưu lại chút hơi ấm tình người nào.
"Lúc nhỏ, Thái phó vẫn hay răn dạy, 'Muốn biết sông sâu nông nhường nào, hãy tự thân lội xuống'. Ngươi nương cậy uy thế của mẫu hậu để đưa người lên, chẳng có gì khó. Nhưng con đường này, cũng phải tự mình bước qua mới thấu." Sở Dụ Ngôn liếc nhìn nàng ta: "Ngươi thấy sao?"
Lời hắn văng nhẹ bẫng, tưởng chừng như vô ý vô tình. Nhưng hai từ "nương cậy uy thế" lại trực tiếp xé toạc lớp mặt nạ che đậy tâm can hèn hạ của nàng ta trước bàn dân thiên hạ, chẳng chừa cho nàng ta chút thể diện nào.
Sắc mặt Phùng Tuyên Nguyệt tái mét xen lẫn tím ngắt, nhưng dẫu vậy, nàng ta vẫn phải rặn ra nụ cười gượng gạo, giả vờ như không hiểu chuyện gì: "Điện hạ răn dạy chí phải ạ."
"Đã là như vậy, hôm nay ngươi thử đi lại một vòng cho cô xem, thế nào?"
Nghe câu này, nét mặt Phùng Tuyên Nguyệt lộ rõ vẻ mừng rỡ, nỗi nghi ngại vướng bận nơi đáy lòng ban nãy cũng tiêu tan đi quá nửa. "Vâng ạ."
Còn Đông Lâm đứng cạnh, sắc mặt lại trở nên xám xịt khó coi. Chuyện chủ tử nhà mình làm, phận làm tỳ nữ thân cận sao lại không tường tận? Nàng ta dư sức nhìn thấu có điều gì đó bất thường, nhưng Thái tử đã hạ chỉ, nàng ta cũng chẳng có gan dám mở lời can gián.
Gần bên hiên đình còn có một con đường thủy dạo bằng đá nổi dẫn sang một bến bờ khác.
Phùng Tuyên Nguyệt nhấc gấu váy, kiêu sa bước một bước về phía trước. Chẳng ngờ chân chưa kịp đứng vững đã trượt ngã. Nàng ta chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ kịp hét lên một tiếng thất thanh, cả người đã lao thẳng xuống nước.
Chỗ nước này không hề sâu, chỉ vừa lấp xấp ngang mắt cá chân. Thế nhưng bên dưới toàn sỏi đá sắc nhọn, cú ngã điếng người làm cánh tay nàng ta đập mạnh vào đá. Lòng bàn tay cũng bị cắt rách, máu tươi túa ra ngay tức khắc.
Mọi thứ diễn ra quá chớp nhoáng, cảm giác đau đớn truyền đến hòa cùng nỗi sợ hãi tột độ và sự ngỡ ngàng tột bậc.
Lúc này khí trời đã bắt đầu ấm lên, những tảng đá trên lối đi trên mặt nước tuyệt nhiên không thể đóng băng được. Giải thích duy nhất hợp lý, chính là có người cố tình giở trò trên đó.
"Tiểu thư!" Thấy cảnh tượng này, Đông Lâm ba hồn bảy vía bay đi mất, vội vã định lao tới đỡ Phùng Tuyên Nguyệt dậy, nhưng bị Thanh Vũ giang tay chặn lại.
Nếu không có sự ngầm cho phép của chủ nhân, Thanh Vũ nào dám tự tiện làm thế. Hành động này cơ hồ như một bằng chứng đanh thép xác nhận phỏng đoán trong đầu Phùng Tuyên Nguyệt. Nàng ta đưa mắt nhìn Sở Dụ Ngôn, cho đến lúc này nàng ta mới thấu tỏ, luồng ánh nhìn kia lạnh lẽo đến nhường nào.
Gió bấc thổi căm căm, rét buốt cắt da cắt thịt.
Trong một khắc ấy, nỗi nhục nhã ê chề đan xen cùng nỗi xót xa tột độ cuộn trào nơi đáy lòng, như muốn nghiền nát trái tim rỉ máu.
Kể từ hôm bị rơi xuống nước, nàng ta vốn dĩ đã mang nỗi ám ảnh với nước. Lúc này đây đôi chân đã mềm nhũn, không còn chút sức lực nào để gượng dậy nổi, nàng ta đành cố kìm nén không để dòng lệ tuôn trào, giả vờ như chẳng hay biết gì: "Nguyệt nhi sơ ý đứng không vững... mong điện hạ thứ tội."
Sở Dụ Ngôn không thèm đếm xỉa đến nàng ta, quay lưng bỏ đi.
Nàng ta trân trân nhìn thái độ hững hờ của Sở Dụ Ngôn, sững người tại chỗ, lẩm bẩm thành tiếng: "Điện hạ."
"Điện hạ!" Nàng ta cố lê lết về phía trước hai bước, nghẹn ngào trong sự ấm ức tột độ: "Cớ sao ngài lại..."
Nàng ta nấc lên một tiếng, không thốt nên lời.
Móng tay cắm phập vào lòng bàn tay, nàng ta cố kìm nước mắt, đôi mắt đỏ hoe: "Điện hạ, dẫu ngài không có tình cảm với Nguyệt nhi, cũng phải cân nhắc đến đại cục chứ."
Không nhận được một lời phản hồi nào từ Sở Dụ Ngôn, nàng ta chỉ nhận lại được một câu thông truyền từ Thanh Vũ quay lại.
"Điện hạ nhà ta căn dặn ta chuyển lời đến Phùng tiểu thư, tiểu thư nên lường trước được cơ sự ngày hôm nay. Mong Phùng tiểu thư từ nay tự giải quyết cho tốt."
Giọng điệu của Thanh Vũ vô cùng cứng nhắc. Nói trắng ra thì, ấn tượng của hắn ta về nhà họ Phùng vốn dĩ chẳng mấy tốt đẹp, nay lại thêm cái màn này nữa, càng thấy Phùng Tuyên Nguyệt là kẻ đầy dã tâm mưu mô xảo quyệt. Dùng tâm cơ vào việc gì thì không nói, đằng này lại mang ra để hại người.
Câu nói nhẹ bẫng buông xuống, nhưng lại giáng xuống đầu nàng ta như một nhát dao oan nghiệt, triệt để dập tắt đi tia sáng hy vọng mỏng manh cuối cùng còn le lói trong đôi mắt Phùng Tuyên Nguyệt.
Phải rồi, khi nàng ta lợi dụng quyền thế của Thái hậu để đạt được tư lợi cá nhân, nàng ta cũng nên lường trước sẽ có một ngày kẻ khác cũng lợi dụng quyền thế đó để ăn miếng trả miếng lại với nàng ta.
Đây chính là quyền uy của hoàng gia. Chỉ một câu nói có thể nâng bổng nàng ta lên tận chín tầng mây xanh, nhưng cũng chỉ một câu nói có thể dìm nàng ta xuống vũng bùn lầy, ngàn năm không ngóc đầu lên nổi.
Đông Lâm làm sao từng chứng kiến cảnh tượng này? Nàng ta hốt hoảng định lao tới đỡ Phùng Tuyên Nguyệt đứng dậy, nhưng lại bị hất tung ra một cách thô bạo.
"Cút đi! Đừng có chạm vào ta! Con khốn!"
Mắt Phùng Tuyên Nguyệt đỏ ngầu, ngập tràn nỗi hận thù cay độc: "Ta thề sẽ khiến ả ta chết không có chỗ chôn..."
"Tiểu thư." Đông Lâm sợ rúm ró trước bộ dạng hung dữ của chủ tử, giọng nói đã nghẹn ngào đầy tiếng nức nở: "Người cứ từ từ đứng lên đã."
Dạo trước Thiên Kính Oánh quanh quẩn ở nhà, rảnh rỗi sinh nông nổi, phần lớn thời gian đều cắm đầu chép phạt. Nay chép xong rồi, bỗng chốc lại thấy rảnh rang vô vị. Cả ngày nếu không lôi Triều Nhan ra sân đá cầu, thì cũng ườn mình trên ghế mây đọc truyện, thấm thoắt cũng đã qua một tháng.
Triều Nhan đứng cạnh giường, lải nhải càu nhàu: "Tiểu thư à, phu nhân căn dặn nô tỳ phải nhắc nhở người một tiếng, hôn sự sắp đến nơi rồi, người cũng phải lo liệu chuẩn bị một chút chứ."
Thiên Kính Oánh cau mày, vẫn cầm quyển truyện trên tay, hờ hững liếc lên: "Cần phải chuẩn bị gì sao?"
Triều Nhan nghe xong mà câm nín, đành kiên nhẫn giải thích: "Ở nước Đại Thịnh ta, con gái khi xuất giá, thêu khăn trùm đầu tân nương là điều bắt buộc. Một là để trổ tài nữ công gia chánh, hai là cầu mong cuộc sống vợ chồng sau này được viên mãn hạnh phúc."
Thiên Kính Oánh nghe đến đoạn sau mà nổi cả da gà. Nàng nhìn thẳng vào Triều Nhan, dứt khoát đáp: "Ta không biết làm đâu."
"Tiểu thư không cần phải lo lắng, phu nhân đã lường trước điều này nên đã cho mời một tú nương đến tận nơi để chỉ bảo người. Cơ mà phu nhân cũng nói thêm, nếu người thực sự không có khiếu, thì cứ thử thêu vài mũi lấy lệ, phần còn lại..."
Thiên Kính Oánh vứt phịch quyển truyện xuống bàn: "Thôi được rồi, biết rồi biết rồi, thêu thì thêu. Thế bây giờ người đó ở đâu?"
Dù sao rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì làm, học thêm một kỹ năng cũng đâu thừa thãi gì. Hơn nữa nghe qua có vẻ cũng khá thú vị.
Triều Nhan mỉm cười: "Đang đợi bên ngoài cửa phòng đấy ạ."
Thiên Kính Oánh ngồi thẳng dậy, đưa mắt nhìn ra phía song cửa sổ, liền thấy một nữ tử đứng đợi sẵn bên ngoài. Trông độ ngoài ba mươi, khuôn mặt tô điểm chút phấn son nhạt nhòa, không hề lòe loẹt.
Nàng ấy vận một chiếc áo ngắn tay bằng lụa mỏng màu xanh nước biển, phần ống tay áo được điểm xuyết bằng một đường viền nhỏ thêu chỉ lụa màu xanh thiên thanh, từng đường kim mũi chỉ vô cùng tỉ mỉ tinh xảo, trên tóc chỉ cài một chiếc trâm cài bằng gỗ ô nam chạm hoa văn vân mây, vừa giản dị lại thanh tao trang nhã.
Nàng thu hồi ánh mắt: "Khá lắm, xem ra em cũng có sự chuẩn bị từ trước rồi."
Triều Nhan không đáp lời, nhanh nhẹn chạy ra ngoài mời người vào.
Vị tú nương kia bước vào phòng, khẽ khom người hành lễ: "Dân phụ bái kiến tiểu thư."
"Không cần đa lễ." Thiên Kính Oánh nhìn lướt qua nàng ta một vòng, hỏi: "Ngươi tên là gì?"
"Dân phụ tên là Tú Vân, hiện đang là tú nương chính của Xưởng thêu Ỷ Tú."
Đôi mắt Thiên Kính Oánh sáng lên. Xưởng thêu Ỷ Tú này nàng từng nghe danh, là xưởng thêu đệ nhất kinh thành. Ngay cả y phục của mấy người trong cung cũng có một phần được thiết kế và chế tác tại đây.
Nàng nảy sinh sự tò mò, hệt như gặp được điều gì đó mới mẻ lạ lẫm: "Vậy chắc hẳn tay nghề của ngươi rất lợi hại?"
Tú Vân khẽ bật cười, nhưng vẫn cung kính đáp lời: "Dân phụ cầm kim từ năm lên năm tuổi, đến nay đã ba mươi sáu tuổi đời, ngần ấy năm mũi kim chưa bao giờ rời khỏi tay." Nàng ấy rút từ trong ngực ra một chiếc khăn tay đưa cho Triều Nhan đứng bên cạnh: "Đây là tác phẩm dân phụ mới hoàn thành mấy hôm trước, tiểu thư xem thử."
Thiên Kính Oánh cầm lấy chiếc khăn tay, chăm chú ngắm nghía những họa tiết thêu trên đó, không khỏi trầm trồ khen ngợi: "Quả nhiên là vô cùng tinh xảo."
"Nếu tiểu thư có nhã hứng, dân phụ nhất định sẽ dốc lòng dốc sức truyền dạy."
Thiên Kính Oánh bắt đầu cảm thấy hứng thú. Tú Vân lấy từ trong gùi ra một cuốn sổ nhỏ, đưa cho Thiên Kính Oánh, lật giở từng trang: "Tiểu thư cứ xem qua, ưng kiểu mẫu nào."
Nàng vừa lật giở từng trang, vừa nhiệt tình giới thiệu: "Mẫu này là Loan Phụng Hòa Minh, còn bên phải là Chim Liền Cánh, Hoa Sen Cùng Cuống..."
Những mẫu mã này quả thực cái nào cũng được thêu thùa vô cùng đẹp mắt và tinh tế, nhưng Thiên Kính Oánh lại chẳng mấy hứng thú. Nào là Kỳ Lân Tống Tử, nào là Uyên Ương Giao Cảnh, chỉ nhìn qua thôi cũng đã thấy gượng gạo khó tả rồi.
Nàng xem tới xem lui một hồi lâu, cuối cùng dừng lại ở một bức vẽ: "Mẫu này gọi là gì?"
[Lời tác giả] Phùng: Ta cũng là một quân cờ trong màn kịch của hai người sao [Trái chanh]