Sắc mặt Triều Nhan biến đổi: "Tiểu thư, người đừng manh động."
"Ta biết rồi, em yên tâm. Chuyện này chung quy cũng vì ta mà ra, ta phải tự mình giải quyết."
Triều Nhan thừa hiểu Thiên Kính Oánh vốn dĩ đã có chủ ý, nên không dám ngăn cản nữa. Hai vị chủ tớ đẩy cửa bước ra ngoài.
Sắc trời xám xịt, bông tuyết lả tả rơi, mặt đất đã đọng một lớp áo mỏng. Gió bấc thổi thốc vào mặt, luồn buốt tận sống mũi, lạnh thấu xương tủy.
"A Oánh, con đi đâu đó?"
Thiên Kính Oánh khựng bước, ngoảnh đầu lại thì thấy Quan Nguyên Anh đang sải những bước dài tiến tới. Bà không che ô, áo choàng lông cáo lấm tấm những điểm tuyết trắng.
Triều Nhan rảo bước tới gần, bung ô che cho cả hai mẹ con.
"A nương, con muốn vào cung."
"Không được!" Quan Nguyên Anh buột miệng can ngăn: "Con có biết phụ thân con bị gọi vào cung vì chuyện gì không?"
"Chính vì biết nên con mới phải đi. Bệ hạ bây giờ chỉ muốn thăm dò thái độ của nhà chúng ta thôi, phụ thân vì xót con sợ con chịu uất ức nên mới hồ đồ như vậy. Nếu con không đi, bề chuyện hôm nay sẽ càng lúc càng bung bét thêm thôi."
"Nhưng mà..."
"A nương." Thiên Kính Oánh nắm chặt lấy đôi tay lạnh buốt của mẹ, hơi ấm truyền qua trong khoảnh khắc: "Bệ hạ đã quyết định rồi, có cố cãi lại cũng vô ích, chi bằng cứ bình thản mà chấp nhận. Nếu vì sự ích kỷ của bản thân mà liên lụy đến sự an nguy của cả gia tộc, A Oánh tuyệt đối không đành lòng."
Quan Nguyên Anh sầm mặt: "Con cứ ngoan ngoãn ở nhà đi, để a nương đi."
Thấy Quan Nguyên Anh rục rịch muốn đi, Thiên Kính Oánh vội kéo tay áo mẹ lại: "A nương, người cứ để con đi đi mà."
Nàng nở nụ cười trấn an mẹ: "A Oánh nay đâu còn là đứa con nít nữa, con tự biết đong đếm chừng mực."
Quan Nguyên Anh siết chặt hai nắm tay buông thõng bên hông, chạm phải ánh mắt kiên định của con gái, bà đành mủi lòng nhượng bộ: "A nương đợi con về."
"Vâng." Thiên Kính Oánh thở phào nhẹ nhõm: "Trời ngoài này gió lớn lắm, a nương mau vào nhà đi."
Đáy lòng Quan Nguyên Anh cuộn sóng, bà khẽ gật gật đầu.
Xe ngựa từ từ dừng lại trước cổng cung. Thiên Kính Oánh một mình tiến vào, đứng chờ chực bên ngoài đại điện. Lúc nàng đến, đập vào mắt là cảnh tượng phụ thân Thiên Môn Sơn đang quỳ sụp ngoài sảnh. Nước tuyết ngấm dần vào xiêm y, gió lạnh thốc qua, kết thành từng tảng băng cứng đờ.
Ông thấy Thiên Kính Oánh, ánh mắt cũng đầy sững sờ: "A Oánh? Con đến đây làm gì, mau về... khụ khụ khụ..." Ông vội vàng muốn xua tay đuổi đi, bị gió lạnh lùa thốc vào miệng, liền sặc sụa ho khù khụ.
Thiên Kính Oánh hớt hải chạy tới, nhìn đôi bàn tay phụ thân đã lạnh cóng đến tím tái, vội nhét chiếc lò sưởi nhỏ cầm tay vào tay ông: "Người không sao chứ?"
Thiên Môn Sơn lắc lắc đầu.
Bên trong điện, Hoàng đế sầm mặt ngự trên bảo tọa vàng rực. Phía dưới, Sở Dụ Ngôn ngồi nép một bên, hắn ngập ngừng một thoáng, rồi mới cất lời: "Bắc Địch vương lâm trọng bệnh. Hiện tại Bắc Địch vẫn cứ chần chừ mãi chưa chịu cử sứ thần sang, rất có khả năng là nội bộ hoàng thất bên đó đã xảy ra lục đục, bất đồng quan điểm."
"Ý của khanh là, có kẻ cố tình cản trở việc cầu hòa?"
Sở Dụ Ngôn phân tích: "Thứ nhất, nội bộ hoàng thất Bắc Địch đang dậy sóng ngầm, bản thân chúng còn lo chưa xong, huống hồ gì. Thứ hai, vị đệ đệ của Bắc Địch vương dã tâm bừng bừng, tham vọng lớn hơn hẳn người huynh trưởng kia. Nếu hắn ta nắm quyền đứng ra thương thuyết, e là việc ký kết hòa ước sẽ gặp không ít trở ngại."
"Suy nghĩ của khanh quả thực vô cùng thấu đáo." Sắc mặt Hoàng đế sa sầm lạnh lẽo.
"Nhưng chuyện này không hẳn là đã đi vào bế tắc. Bắc Địch vừa trải qua một thất bại nặng nề, quốc lực hao hụt tổn hao nghiêm trọng, chí ít trong khoảng thời gian ngắn trước mắt sẽ không dám manh động gây hấn dấy binh. Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để tạo áp lực mạnh, rồi lại tỉ mỉ lựa chọn người phù hợp đi đàm phán, từng bước từng bước một chậm rãi mà tiến hành."
Hoàng đế trầm ngâm suy tính chốc lát, gật gù: "Theo ý kiến của khanh thì, chọn ai đi đàm phán là hợp lý nhất?"
Sở Dụ Ngôn khẽ liếc mắt nhìn ra bên ngoài cửa điện.
Ngay sau đó, một thái giám hớt hải chạy vào bẩm báo: "Bẩm bệ hạ, đích nữ phủ Hầu tước Định Viễn xin cầu kiến."
Hoàng đế cười khẩy: "Hai cha con nhà này cũng rảnh rỗi sinh chuyện thật. Không gặp!" Ông ta phẩy tay đầy bực dọc.
Tên thái giám toan lui bước ra ngoài. Hoàng đế chợt nhớ ra điều gì, nheo nheo đôi mắt: "Khoan đã. Truyền nàng ta vào."
Thiên Kính Oánh vốn dĩ đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho việc sẽ bị Hoàng đế cự tuyệt không chịu gặp mặt, nào ngờ sự việc lại tiến triển thuận lợi trơn tru đến thế. Vừa bước chân vào trong điện, nàng mới vỡ lẽ ra Sở Dụ Ngôn cũng đang có mặt ở đó. Nàng ngoan ngoãn cúi người hành lễ: "Thần nữ bái kiến Bệ hạ, bái kiến Thái tử điện hạ."
"Bình thân." Hoàng đế dò xét nàng một lượt: "Ngươi đến tìm trẫm, rốt cuộc là có chuyện gì?"
"Thần nữ nghe nói Bệ hạ đang có ý định ban hôn, nên đặc biệt tới đây tạ ân."
Sở Dụ Ngôn lén lút đưa mắt liếc nhìn nàng, chỉ thấy đáy mắt nàng ẩn chứa nụ cười, vẫn giữ nguyên dáng vẻ tưng tửng vô âu vô lo như thường lệ.
Hắn giả vờ điềm nhiên không mảy may gợn chút cảm xúc, nhấp một ngụm trà.
"Hừ." Hoàng đế bật cười lạnh lùng: "Thế nhưng theo như trẫm thấy, phụ thân của ngươi đối với mối hôn sự này có vẻ không mấy mặn mà hài lòng cho lắm."
"Không hài lòng ư?" Thiên Kính Oánh bày ra bộ mặt vô cùng sửng sốt kinh ngạc: "Được Bệ hạ đích thân ban hôn, đó là vinh hạnh tột bậc, lấy cớ gì mà lại không hài lòng chứ?"
"Khéo mồm khéo miệng." Hoàng đế buông lời quở trách, thế nhưng sắc mặt cũng đã giãn ra phần nào so với lúc nãy, chỉ là giọng điệu vẫn còn vương vấn vài phần lạnh nhạt.
Thiên Kính Oánh quỳ sụp xuống: "Cúi xin bệ hạ rộng lượng tha tội. Phụ thân thần nữ xưa nay luôn giữ quan niệm cổ hủ rằng chuyện nhân duyên hệ trọng một đời, cốt lõi là phải ở chỗ lưỡng tình tương duyệt. Ông ấy chỉ là nhất thời lo lắng thần nữ gả qua đó sẽ phải chịu đựng thiệt thòi uất ức, cho nên mới có những hành động nông nổi hồ đồ. Nhưng tuyệt nhiên không hề có ý đồ to gan lớn mật muốn chống lệnh Bệ hạ."
Hoàng đế liếc nàng: "Nói xem sao?"
"Kẻ hèn này không sợ Bệ hạ chê cười. Hồi bé hễ dân nữ làm sai chuyện gì, phụ thân liền phạt đứng tấn. Bề ngoài thần nữ ngoan ngoãn vâng lời, nhưng bên trong lớp áo lại lén giấu gậy gỗ chống đỡ. Nay cũng tương tự, với bá quan văn võ Bệ hạ như bậc quân phụ. Phụ thân thần nữ vốn tính cương trực, khinh thường việc bằng mặt không bằng lòng, nên nếu không ưng việc gì sẽ thẳng thừng quỳ xin. Chỉ là nhất thời nóng vội, chưa rõ phải trái thiệt hơn."
Nghe câu chót, Hoàng đế bật cười thành tiếng: "Mấy lời này mà để phụ thân ngươi nghe được, chắc chắn không tha cho ngươi."
"Phụ thân thần nữ đang ở bên ngoài, nào có nghe thấy. Chỉ mong Bệ hạ niệm tình thần nữ một mực trung thành mà giữ bí mật giùm."
Hoàng đế có vẻ khá vui: "Định Viễn Hầu lão gia cổ hủ kia lại đẻ ra cô con gái hay ho phết. Thái tử, con thấy sao?"
"Nhi thần thiết nghĩ, bề tôi thờ vua cốt ở sự trung thành, có sao nói vậy, là lẽ tự nhiên."
"Thôi được rồi." Hoàng đế vuốt cằm: "Cũng muộn rồi, xem tuyết đã tạnh chưa. Nếu tạnh rồi thì hai cha con sớm hồi phủ đi."
"Tạ ơn Bệ hạ, dân nữ xin cáo lui." Thiên Kính Oánh đứng lên, hai đầu gối tê rần, lúc quay người đi ngang qua Sở Dụ Ngôn, nàng nháy mắt, mấp máy môi: Đa tạ.
Cũng biết điều đấy chứ.
Sở Dụ Ngôn thu ánh nhìn, không đáp lời.
Ngoài cửa điện, Thiên Môn Sơn đứng giữa trời tuyết, lạnh buốt đến tận xương tủy nhưng đầu óc lại tỉnh táo lạ thường.
Ông thừa hiểu chuyện này đã hết đường cứu vãn, nhưng cuộc hôn nhân này không thể cứ thế mà gượng ép định đoạt được. Đó là hạnh phúc cả đời của A Oánh. Lâm Quán Thanh dẫu có tốt đến mấy, nhưng Thiên Môn Sơn nhìn là biết ngay con gái mình hoàn toàn không có tình cảm nam nữ với y.
Thiên Môn Sơn cắn chặt răng, chợt nhớ lại lời Sở Dụ Ngôn nói đêm qua. Ông dần bình tĩnh lại.
Đúng vậy, thánh ý đã quyết, càng cố chống đối càng phản tác dụng. Bây giờ ông phải làm gì đây?
Chưa kịp nghĩ thêm, một luồng ánh sáng rọi thẳng vào mắt kéo ông về thực tại. Ngẩng lên, Thiên Môn Sơn thấy con gái đang từ trong điện bước ra.
Nàng xách váy chạy vội về phía ông: "Mình về nhà thôi."
Thiên Môn Sơn ngẩn người, hạ giọng hỏi: "Bệ hạ hết giận rồi sao?" Ông nhìn chằm chằm sắc mặt con gái: "Bệ hạ có gạn hỏi con điều gì không?"
Đá tảng trong lòng được dỡ bỏ, Thiên Kính Oánh cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, khẽ mỉm cười: "Nữ nhi đến để tạ ân Bệ hạ ban hôn."
Tim Thiên Môn Sơn đập thịch một cái: "Nhưng mà..."
"Phụ thân yên tâm, con và Quán Thanh ca ca vốn đã có tình ý, mối hôn sự này cứ thế mà tiến hành, lại còn được Bệ hạ ban hôn nữa, ân sủng thế này người khác có mơ cũng không được..." Nàng cố tình cao giọng khi nói câu này.
"Thái tử ca ca?"
Đang thao thao bất tuyệt, nàng chợt cảm nhận một luồng gió lạnh lướt qua, liếc mắt sang liền thấy tà áo quen thuộc.
Sở Dụ Ngôn chỉ lướt mắt qua nàng, không thèm để tâm.
Nụ cười của Thiên Kính Oánh chợt tắt. Nàng cúi xuống nhìn viên đá nhỏ dưới chân, hờ hững đá nhẹ một cái.
Thiên Môn Sơn thấy Sở Dụ Ngôn, lờ mờ đoán được chuyện hôm nay ắt hẳn có Thái tử can thiệp giúp đỡ, liền chắp tay hành lễ: "Lão thần bái kiến Thái tử điện hạ."
Sở Dụ Ngôn hờ hững đưa tay đỡ: "Hầu gia vừa ốm dậy, miễn lễ."
Thiên Môn Sơn ho khan vài tiếng: "Đa tạ điện hạ."
Biết rõ ẩn ý trong câu nói, Sở Dụ Ngôn nhàn nhạt đáp: "Hầu gia muốn cảm ơn thì nên cảm ơn mình sinh được cô con gái tốt."
Thiên Môn Sơn liếc nhìn con gái, gật gật đầu. Biết nơi đây đông người qua lại, ông không tiện nhiều lời, bèn cúi chào một cái.
"A Oánh, về thôi."
Thiên Kính Oánh ngẩng lên, nhún mình: "Thần nữ cáo lui."
Hai cha con đi được vài bước, vọng lại vài tiếng ho hắng. Thiên Kính Oánh cẩn thận cài lại áo khoác cho phụ thân.
"Điện hạ." Thanh Vũ nhìn Sở Dụ Ngôn, vẻ chần chừ như muốn nói gì.
Sở Dụ Ngôn dời tầm mắt, ném cho hắn ta một cái nhìn lạnh lẽo.
Chạm phải ánh mắt đó, Thanh Vũ vội cúi gầm, lí nhí: "Thuộc hạ chỉ muốn hỏi, chuyện Thiên tiểu thư thành thân, ngài có định can thiệp không?"
Sở Dụ Ngôn liếc nhìn viên đá lúc nãy bị Thiên Kính Oánh đá, giọng lạnh lùng: "Nàng ta thành thân thì liên quan gì đến ta?"
"Thuộc hạ tưởng..." Thanh Vũ chưa kịp dứt câu đã bị ánh nhìn sắc lẹm của Sở Dụ Ngôn dọa cho nuốt ngược trở lại: "Thuộc hạ hiểu rồi."
Thiên Môn Sơn về phủ thay y phục, bước ra đã thấy mâm cơm dọn sẵn. Vừa đến cửa, ông đã bắt gặp Thiên Kính Oánh đang thoăn thoắt gắp một miếng sủi cảo nhét tọt vào miệng.
Sủi cảo đã nguội ngắt, nàng nhai ngấu nghiến hai ba cái rồi nuốt cái ực, thủ tiêu luôn "tang vật". Quan Nguyên Anh liếc thấy, chỉ mỉm cười không nói.
Thiên Môn Sơn dở khóc dở cười: "Đã đói bụng thì cứ ăn trước đi, không cần đợi ta."
Nghe tiếng, Thiên Kính Oánh vội ngẩng lên nhìn ra ngoài, miệng vẫn còn nhai nhồm nhoàm: "Phụ thân về rồi ạ."
Quan Nguyên Anh kéo ghế: "Về rồi thì ngồi xuống ăn cơm thôi."
Thiên Kính Oánh tay vẫn cầm đũa, chỉ vào đĩa sủi cảo: "Hôm nay sủi cảo ngon lắm."
Quan Nguyên Anh phì cười: "Tại con đói quá đấy thôi." Bà dường như nhớ ra điều gì, ánh mắt dao động nhìn sang phu quân, hai vợ chồng chỉ chạm mắt một cái, Quan Nguyên Anh đã lập tức hiểu ra cơ sự.
Bàn tay cầm đũa khẽ siết chặt lại, hồi lâu sau, bà gắng gượng mỉm cười: "Ăn cơm trước đã."
Thiên Kính Oánh gật đầu. Ăn xong nàng chạy lon ton ra bờ ao cho cá ăn, chợt nghe thấy tiếng sột soạt vọng lại từ phía bờ tường. Nàng cảnh giác định xông tới, thì một giọng nói quen thuộc cất lên: "A Oánh, là ta."
Thiên Kính Oánh ngẩn người: "Quán Thanh ca ca." Nàng ném nốt nắm thức ăn cuối cùng xuống ao, vỗ vỗ tay lại gần: "Huynh đến đây làm gì thế?"
Lâm Quán Thanh lúng túng dùng một tay chìa ra một xấp giấy: "Từ đêm qua đến giờ ta mới chép được có ba lần thôi. A Oánh, muội còn thiếu bao nhiêu lần nữa, ngày mai ta chép nốt rồi đem đến cho."
Thiên Kính Oánh còn đang ngơ ngác, cầm lấy xấp giấy, nương theo ánh đèn lồng trước hiên soi rõ nội dung bên trong, nàng bật cười khanh khách.
Lâm Quán Thanh vắt vẻo trên bờ tường, hiếm khi thấy y lúng túng như vậy: "A Oánh, muội cười gì vậy?"
Thiên Kính Oánh cười đến chảy cả nước mắt: "Huynh có ngốc không hả? Đêm qua ta say rượu nói nhảm nhờ huynh chép phạt, huynh cũng tưởng thật à? Đến Triều Nhan còn biết là ta nói đùa cơ mà."
"Nhưng ta đã nhận lời rồi mà."
Thiên Kính Oánh ngừng cười, trong lòng dâng lên một cảm giác là lạ như bị nhét một mớ bông, nghèn nghẹn khó tả: "Đêm hôm khuya khoắt huynh leo tường sang đây chỉ vì chuyện này thôi sao?"
Lâm Quán Thanh biện minh: "Đáng lẽ ta không nên tới muộn thế này, sợ làm phiền Hầu gia và phu nhân. Chỉ là ta chép tay chậm quá..."