Sở Dụ Ngôn dời tầm mắt, chạm phải ánh nhìn của Thiên Môn Sơn, chỉ trầm mặc không đáp.
Ánh mắt Thiên Môn Sơn chợt tối sầm lại: "Là vi thần đường đột rồi."
Thực ra ông đã lường trước được việc Sở Dụ Ngôn sẽ né tránh không trả lời, chỉ là chuyện này liên quan đến Thiên Kính Oánh, khiến ông mấy ngày nay ăn ngủ không yên. Hôm nay thấy Thái tử đích thân đưa A Oánh về, trong lòng ông lại trào dâng chút hy vọng mỏng manh. Giờ đây đối phương không trách tội đã là nhân chí nghĩa tận lắm rồi, ông nào dám cầu mong gì hơn.
"Hầu gia. Nước cạn thuyền lớn, đặt chén tất sẽ mắc cạn."
"Phụ hoàng cần chỉ là một thái độ, có những chuyện, Hầu gia trong lòng ắt hẳn đã rõ mồn một."
Càng vào những lúc thế này, càng phải biết thu mình giấu tài.
Hắn chỉ nói bóng gió điểm qua vài nét, nhưng chừng đó đã là quá đủ rồi.
Trước mắt thù ngoài tuy đã dẹp yên, nhưng đó cũng chỉ là sự bình yên trên bề mặt. Một khi Đại Thịnh có bất cứ động tĩnh biến động nào, kẻ địch bên ngoài chắc chắn sẽ mượn cớ ngóc đầu dậy. Chưa đến lúc đó, Hoàng đế sẽ không thực sự muốn đoạt mạng cả Hầu phủ đâu, chỉ là mượn cớ này để thăm dò thái độ mà thôi. Còn những chuyện khác, cứ từ từ rồi sẽ liệu tính sau.
Ánh mắt Thiên Môn Sơn khẽ dao động, ông đứng bật dậy: "Lão thần đã hiểu thấu, đa tạ điện hạ đã có lời nhắc nhở."
Tuyết dần tạnh hạt, trên mặt đất đọng lại một lớp bông tuyết mỏng tang nhẹ bẫng. Xe ngựa đang chờ sẵn bên ngoài điện.
Sở Dụ Ngôn liếc nhìn sắc trời: "Tuyết đã tạnh, cô cũng xin cáo từ."
Thiên Môn Sơn cúi đầu: "Lão thần tiễn điện hạ."
Sáng hôm sau, Thiên Kính Oánh bị cái rét đánh thức. Nàng chưa kịp mở mắt, cả người đã cuộn tròn lại như con tôm, rụt sâu vào trong chăn ấm mà vẫn thấy lạnh run người. Nàng thò đầu ra ngoài, bên ngoài cửa sổ trời đất một màu xám xịt. Tuy không thấy tuyết rơi, nhưng lớp tuyết đọng trắng xóa vẫn chưa tan hết, như ngầm nhắc nhở điều gì đó.
Ánh mắt Thiên Kính Oánh mờ mịt trong giây lát, rồi những ký ức tối qua đột ngột ùa về, tranh nhau ập vào trong não bộ khiến nàng choáng váng. Như bị điện giật, nàng kéo phắt chăn lên trùm kín mít cả người.
Nhớ ra rồi, nàng nhớ ra hết tất cả rồi!
Nàng còn mặt mũi nào mà nhìn ai nữa đây?
Còn đang chìm trong mớ suy nghĩ rối bời, một tiếng gõ cửa vang lên kéo nàng giật ngược trở về từ mớ ký ức ngượng ngùng muốn độn thổ ấy.
Thiên Kính Oánh nhận ra đây là tiếng gõ cửa của Triều Nhan, cả người nàng cứng đờ. Nàng đờ đẫn lật chăn ra, vuốt vuốt lại mái tóc rối bù nhằm che giấu vẻ bối rối: "Vào đi."
Triều Nhan không nhận ra điểm gì bất thường, giọng điệu vô cùng ân cần: "Tiểu thư, người còn nhức đầu không ạ? Đây là canh giải rượu phu nhân dặn nô tỳ bưng lên cho người."
Thiên Kính Oánh lắc lắc đầu, xỏ chân vào hài lệt bệt bước tới bàn ngồi xuống. Triều Nhan đã tiến đến bên giường vén rèm màn lên gọn gàng. Thiên Kính Oánh lấy thìa khuấy khuấy bát canh, vờ như vô tình thuận miệng hỏi bâng quơ: "À này, tối qua ta về nhà bằng cách nào vậy?"
Triều Nhan thở dài một hơi: "Tiểu thư người không nhớ gì sao."
Thiên Kính Oánh ậm ờ đáp lại: "Hơi mơ hồ một chút."
"Tối qua là Thái tử điện hạ tình cờ đi xe ngựa ngang qua, đưa người về phủ đấy ạ."
Thiên Kính Oánh hỏi dồn: "Rồi sau đó thì sao?"
"Chuyện sau đó, nô tỳ cũng mù tịt luôn. Chỉ nghe phu nhân kể lại là lúc đó người đã bẻ gãy một nhành quế trước cổng phủ nhà mình, rồi chĩa thẳng vào ngực vị kia. Phu nhân sợ đến đứng tim, vội vã lôi người vào trong. Sau đó lão gia liền mời ngài ấy vào phủ, còn chuyện gì xảy ra tiếp theo thì nô tỳ chịu."
"Vậy em có biết phụ thân ta đã nói chuyện gì với huynh ấy không?"
Triều Nhan lắc đầu quầy quậy: "Mấy chuyện đại sự đó, làm sao thân phận nô tỳ như em biết được, chắc hẳn là liên quan đến chính sự triều đình thôi. Canh sắp nguội rồi, người mau mau uống canh giải rượu đi ạ."
Trong lòng Thiên Kính Oánh thấp thỏm không yên. Tối qua nàng đã gây họa tày trời rồi, lỡ Sở Dụ Ngôn mượn cớ mách lẻo, nàng chắc chắn khó thoát khỏi một trận mắng té tát.
Quả nhiên giây tiếp theo, bên ngoài vọng vào tiếng bẩm báo: "Tiểu thư, lão gia gọi người qua đó."
Khuôn mặt Thiên Kính Oánh lập tức bí xị như bánh bao chiều. Nàng nốc ực ngụm canh cuối cùng, sửa soạn qua loa rồi lật đật chạy tới.
Bữa sáng đã được dọn sẵn trên bàn, một đĩa há cảo tôm pha lê trong vắt, một xửng xíu mại, thêm bát cháo gạo nếp nấu táo đỏ, toàn là những món điểm tâm dân dã nhưng được chế biến tỉ mỉ vô cùng. Hơi nóng hổi vẫn còn bốc lên nghi ngút.
Thiên Kính Oánh ngoan ngoãn hành lễ: "Phụ thân."
Thiên Môn Sơn có chút kinh ngạc liếc nhìn cô con gái cưng, phẩy tay bảo: "Chưa dùng bữa sáng phải không, ngồi xuống đi."
Thiên Kính Oánh húp vội ngụm cháo, rồi lấy đũa xiên một miếng xíu mại cắn một miếng to.
Thiên Môn Sơn phì cười mắng yêu: "Cái nết ăn uống của con đúng là phải chấn chỉnh lại rồi đấy."
Động tác của Thiên Kính Oánh khựng lại, nàng mở to đôi mắt long lanh ngơ ngác nhìn phụ thân. Dáng vẻ trông tội nghiệp vô cùng. Thiên Môn Sơn xua xua tay: "Ăn đi, ăn đi."
Cắn hơn phân nửa miếng xíu mại, Thiên Kính Oánh thấy hơi nghẹn, bèn xúc thêm thìa cháo húp vội.
Một lúc sau, thấy con gái đã ăn hòm hòm, Thiên Môn Sơn mới từ tốn lên tiếng: "Phụ thân vẫn chưa hỏi con, quan hệ giữa con và vị Đông cung kia, rốt cuộc là như thế nào?"
Thiên Kính Oánh vừa mới tọng nốt miếng xíu mại cuối cùng vào miệng, nghe câu này liền bị sặc đến nghẹn ứ ở cổ, cuống cuồng húp một ngụm cháo to để nuốt trôi. Lát sau, sắc mặt nàng bình thản trở lại: "Cũng bình thường thôi ạ. Sao phụ thân tự dưng lại hỏi chuyện này?"
Thiên Môn Sơn khẽ thở dài, ông phẩy tay ra hiệu cho bọn hạ nhân lui hết ra ngoài. Yên ắng một chốc, ông chậm rãi nói: "Cục diện triều đình rối ren phức tạp hiện tại, phụ thân lo sợ không thể lúc nào cũng kề cận bảo vệ che chở cho con được. Nếu có thêm một người che chở, phụ thân cũng yên lòng hơn phần nào."
Thiên Kính Oánh vét sạch bát cháo, buông đũa xuống: "Phụ thân yên tâm, con giờ đã khôn lớn trưởng thành rồi, trong lòng tự có chừng mực mà."
"Hừ." Thiên Môn Sơn vuốt râu: "Có chừng mực, vậy con có nhớ tối qua mình đã gây ra cơ sự động trời gì không hả?"
Thiên Kính Oánh nín thở, dè dặt thăm dò: "Con làm gì cơ ạ?"
"Thôi bỏ đi." Thiên Môn Sơn xua tay: "Hôm nay phụ thân phải đặt ra quy củ cho con mới được. Từ nay về sau tuyệt đối không được đụng đến một giọt rượu nào nữa, để tránh cho con lại..."
Thiên Kính Oánh còn chưa kịp phản ứng, từ ngoài cửa đã vọng vào một giọng the thé the thé chói tai: "Hoàng thượng có khẩu dụ, tuyên Định Viễn Hầu gia lập tức tiến cung yết kiến!"
Nét mặt Thiên Môn Sơn bỗng đanh lại, ông đứng phắt dậy sải bước ra cửa: "Thần tiếp chỉ."
Nhịp tim Thiên Kính Oánh đập trật đi vài nhịp. Hoàng đế triệu kiến phụ thân nàng gấp gáp vào lúc này là vì chuyện gì cơ chứ?
Dẫu biết rằng thân làm quan trong triều, chuyện được Hoàng đế triệu kiến cũng chẳng có gì to tát lạ lẫm, thế nhưng sáng sớm hôm nay trong lòng nàng cứ thấp thỏm bồn chồn không yên. Nàng nhìn phụ thân bằng ánh mắt lo âu, nhưng chỉ nhận lại được một cái nhìn trấn an vỗ về từ ông.
Thiên Môn Sơn dặn dò: "Đừng lo lắng quá, chắc hẳn là có chuyện trọng đại gì liên quan đến chính sự cần bàn bạc thôi."
Thiên Kính Oánh khẽ gật đầu: "Con ở phủ đợi người bình an trở về."
Hoàng đế truyền gọi gấp gáp, Thiên Môn Sơn gần như đã phóng ngựa phi nước đại bằng tốc độ nhanh nhất để chạy vào cung.
Bên trong điện đốt hương Long Diên ngào ngạt, hòa quyện cùng luồng hơi ấm áp, lan tỏa áp lực nặng nề bủa vây tứ phía.
Hoàng đế ung dung ngự trên long ỷ, tay cầm nhang khẩy khẩy tàn hương trong lư hương. Nghe tiếng bước chân, ông ta ngước lên khẽ cười nhạt: "Miễn lễ, ái khanh ngồi đi."
Trái tim Thiên Môn Sơn trầm xuống, nhưng nét mặt vẫn thản nhiên không đổi: "Chẳng hay Bệ hạ triệu gọi lão thần tới đây, có việc gì căn dặn ạ?"
"Khong cần phải căng thẳng thế, trẫm hôm nay gọi khanh tới đây, không phải để bàn chuyện quốc gia đại sự." Hoàng đế ngừng tay, làm ra vẻ ân cần hỏi han: "Trẫm nghe nói ái khanh dạo trước bị nhiễm phong hàn, nay bệnh tình đã thuyên giảm chưa?"
"Lão thần chỉ là mới từ biên cương xa xôi trở về, thủy thổ chưa quen nên có chút không thích ứng, không có gì đáng ngại đâu ạ, đa tạ Bệ hạ đã quan tâm."
Hoàng đế gật đầu, ra chiều chợt nhớ ra điều gì, vờ vịt quan tâm: "Trong đêm hội hoa đăng mấy hôm trước, trẫm có nghe tin A Oánh không may bị rơi xuống nước?"
"A Oánh từ bé sức vóc đã dẻo dai khỏe mạnh, lại quanh năm suốt tháng ở trong cung đình, lão thần cũng chẳng có thời gian bảo ban chăm sóc. Sơ ý ngã xuống nước chút xíu, cũng chẳng nhằm nhò gì đâu ạ."
Hoàng đế nói: "Dẫu sao thân phận con gái, nếu sớm tìm được tấm chồng nương tựa, ái khanh cũng sẽ an lòng hơn. Nhắc mới nhớ, A Oánh nay cũng sắp mười tám rồi, ở gia đình bình thường thì tuổi này đã lập gia thất êm ấm từ lâu. Cũng tại Hầu gia mấy năm nay chinh chiến liên miên, mới làm chậm trễ duyên phận của con bé. Nghĩ lại thì A Oánh ở trong cung cũng ngần ấy năm, con bé thông minh lanh lợi, trẫm nhìn cũng rất vừa mắt."
"Khiến Bệ hạ chê cười, lão thần mấy năm nay chỉ lo trấn thủ biên cương. Nay khó khăn lắm mới được đoàn tụ, lão thần chỉ mong giữ nữ nhi bên cạnh thêm vài năm nữa."
Hoàng đế cười: "Nhìn xem kìa, đây là đang oán trách trẫm khiến hai cha con Hầu gia phải chịu cảnh cốt nhục chia lìa đấy à."
"Lão thần không dám." Thiên Môn Sơn nét mặt thành khẩn: "Giữ trọng trách phải gánh vác việc nước, cầm binh chinh chiến là chức trách của lão thần, lão thần tuyệt không dám nửa lời oán thán. Chỉ là tấm lòng cha mẹ yêu thương con cái, thần chỉ có độc nhất một đứa con gái là A Oánh..."
"Thôi nào." Hoàng đế vươn tay ngắt lời ông: "Con gái lớn rồi, giữ mãi ở nhà dễ sinh chuyện. Hơn nữa gả đi rồi cũng đâu phải là cắt đứt liên lạc, có thêm người chăm sóc che chở, có gì không tốt? Trẫm thấy tiểu tử nhà Bình Thanh Vương rất khá, môn đăng hộ đối, thanh mai trúc mã, lại hiểu rõ gốc gác nhau. Hơn thế nữa, trẫm quan sát thấy tiểu tử đó có vẻ rất nặng tình với A Oánh nhà khanh. Trẫm hôm nay chi bằng đứng ra làm chủ, ban hôn cho hai đứa nó, khanh thấy sao?"
"Bệ hạ." Thiên Môn Sơn cắn chặt răng: "Chuyện hôn nhân đại sự của con cái, cốt yếu vẫn là hai bên phải đồng lòng thuận ý mới tốt, dẫu sao thì người cùng chúng gắn bó cả quãng đời còn lại cũng là chính bản thân chúng."
"Ồ?" Hoàng đế ra chiều khó hiểu: "Nghe ý tứ của Hầu gia, A Oánh không ưng tiểu tử kia sao? Hay là đã có người trong mộng rồi, không bằng cứ nói thẳng ra, trẫm cũng xem giúp một chút."
"Bẩm chưa có... chỉ là A Oánh xưa nay luôn coi Thế tử như huynh trưởng trong nhà..."
Hoàng đế cười khùng khục vài tiếng, cắt ngang lời ông: "Điều này ái khanh có lẽ không rõ rồi, con gái thường hay ngại ngùng xấu hổ, tất nhiên khó mở lời thẳng thừng trước mặt người khác. Nhưng trẫm nghe nói, lần đó là Thế tử bị rơi xuống nước, trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, A Oánh mới liều chết nhảy xuống cứu. Nước hồ mùa đông giá buốt nhường ấy, tình nghĩa sâu nặng đến vậy, há chỉ đơn thuần là tình 'huynh muội' thôi sao?"
"Bệ..." Thiên Môn Sơn còn định lên tiếng phản bác, lại một lần nữa bị Hoàng đế chặn họng, "Thôi được rồi, trẫm cũng mệt rồi. Chuyện hôn sự này do trẫm đứng ra làm chủ, quyết định vậy đi. Lần này khanh có công dẹp giặc, muốn ban thưởng gì, cứ việc thoải mái mở lời." Hoàng đế ra chiều tâm trạng đang rất tốt: "Nếu không còn việc gì khác, hôm nay đến đây thôi."
Thiên Môn Sơn đột ngột quỳ sụp xuống, đầu gối va đập mạnh xuống sàn phát ra âm thanh khô khốc.
"Bệ hạ, chuyện hôn ước này mong Bệ hạ suy xét lại. Bất luận thế nào, xin Bệ hạ ân chuẩn cho thần trở về bàn bạc kỹ lưỡng với A Oánh đã."
Nụ cười trên môi Hoàng đế tắt ngấm, giọng điệu trở nên lạnh lẽo: "Ý của khanh là, trẫm quyết định quá vội vàng? Hay là khanh chê gia thế của Thế tử không xứng với A Oánh nhà khanh?"
"Thần tuyệt không có ý đó."
"Nếu đã không phải, vậy thì cứ thế mà quyết đi." Hoàng đế day day trán, vuốt phẳng nếp nhăn cau có giữa hai lông mày, đứng dậy chuẩn bị rời đi.
"Bệ hạ!" Thiên Môn Sơn cất tiếng gọi lớn thêm lần nữa, Hoàng đế khó chịu quay đầu lại, liền thấy Thiên Môn Sơn dập đầu mạnh xuống nền gạch: "Thần khẩn thiết cầu xin Bệ hạ, thu hồi thánh mệnh."
"Ái khanh như vậy là có ý gì? Trẫm ban hôn cho con gái khanh, là ủy khuất cho nó rồi sao?"
"Thần không có ý đó, chỉ là cảm thấy chuyện này không nên vội vã quyết định..."
"Đủ rồi!" Hoàng đế bực bội quát lớn cắt ngang: "Trẫm đã quyết rồi, lẽ nào khanh vì một đứa con gái, mà muốn kháng chỉ sao?"
"Thần không dám."
Hoàng đế cười nhạt một tiếng, phất tay áo bỏ đi. Khắp văn võ bá quan, chưa từng thấy kẻ nào to gan lớn mật dám ba lần bảy lượt vuốt râu hùm, làm bẽ mặt ông ta như vậy. Ông ta phải chống mắt lên xem, Thiên Môn Sơn vì cô con gái rượu của mình, có thể bất chấp đến mức nào.
Lòng Thiên Môn Sơn lạnh ngắt, ông quay lưng lại với ánh sáng, bóng tối che khuất hơn nửa khuôn mặt. Không biết đã qua bao lâu, ông lảo đảo đứng dậy với vẻ mặt xám ngoét tiều tụy, từng bước nặng trĩu lê ra khỏi đại điện.
Không được, tuyệt đối không thể để mọi chuyện kết thúc như vậy!
"Tiểu thư! Nguy to rồi, lão gia vào cung xảy ra tranh cãi nảy lửa với Bệ hạ, Bệ hạ nổi trận lôi đình, hiện giờ lão gia đang quỳ gối trước cổng Càn Thanh Cung đấy ạ."
Thiên Kính Oánh giật bắn mình, bật phắt dậy khỏi ghế, túm chặt tay Triều Nhan: "Chuyện gì vậy?"
Triều Nhan vắn tắt kể lại sự tình cho Thiên Kính Oánh nghe, sắc mặt Thiên Kính Oánh dần trở nên tĩnh lặng, thậm chí còn toát ra vẻ lạnh lẽo. Triều Nhan thấy Thiên Kính Oánh không nói gì, ánh mắt đầy lo âu: "Tiểu thư?"
"Chuẩn bị xe, ta muốn vào cung."
[Lời tác giả] "Nước cạn thuyền lớn, đặt chén tất sẽ mắc cạn" mượn ý từ cuốn "Tiêu Dao Du" của Trang Tử. Nguyên văn là: "Phúc bôi thủy vu ao đường chi thượng, tắc giới vi chi chu, trí bôi yên tắc giao, thủy thiển nhi chu đại dã" (Nghĩa là: Đổ chén nước lên chỗ lõm trên mặt sân, thì cọng cỏ nhỏ cũng có thể làm thuyền, nhưng đặt cái chén xuống thì sẽ bị mắc cạn, vì nước cạn mà thuyền lại lớn). [Xoa đầu]