Khương Như Ý vẫn còn đang ngẩn người nhìn đống hộp quà thuốc bổ trước mặt thì Ông Ninh quận chúa đã bước tới, dịu dàng cất giọng trách yêu: "Lần này đúng là quá bất cẩn rồi, đang yên đang lành ra khỏi thành, sao lại gặp phải sơn phỉ chứ?"
Khương Như Ý thu hồi ánh mắt khỏi những hộp lớn hộp nhỏ kia, hơi ngượng ngùng cười cười: "May mà hữu kinh vô hiểm, đa tạ quận chúa đã quan tâm."
Ông Ninh quận chúa đỏ hoe mắt, lấy khăn lau nơi khóe mắt: "Tối qua khi nghe chuyện này, ta thật sự bị dọa sợ, may mà cuối cùng không xảy ra chuyện gì."
Ông Ninh quận chúa nắm lấy tay Khương Như Ý, lại cẩn thận nhìn nàng từ trên xuống dưới một lượt mới yên tâm.
Ngay cả Thanh Quận Vương ngày thường vốn luôn cợt nhả vui cười, hôm nay cũng thu lại vẻ đùa giỡn, nắm cán quạt trong tay, hơi chỉ về phía Khương Như Ý, nghiêm túc dặn dò: "Sau này nếu Khương tiểu nương tử còn ra khỏi thành, nhất định phải mang theo tuỳ tùng đi cùng. Nếu thiếu người sai vặt, tiểu nương tử cứ tuỳ ý chọn người bên cạnh bản vương."
Sự quan tâm này đã vượt quá mức của bạn bè bình thường rồi, Khương Như Ý vội vàng cảm tạ, sau đó lắc đầu cười từ chối: "Quận vương không cần lo lắng như vậy đâu, sau này ta mang theo người là được rồi."
Thanh Quận Vương nhìn nàng một cái, không hiểu sao, Khương Như Ý lại nhìn thấy trong ánh mắt ấy thoáng qua một chút u oán.
Nàng vội vàng mời Ông Ninh quận chúa và Thanh Quận Vương vào phòng riêng, hỏi hôm nay họ muốn ăn gì, rồi như chợt nhớ ra điều gì, mỉm cười nói với Ông Ninh quận chúa: "Trước đây từng nói với quận chúa về yến tiệc hoa, mấy ngày nay ngọc lan trong sân nở rất đẹp, vừa hay có thể hái xuống làm món ăn, quận chúa có muốn thử không?"
Ông Ninh quận chúa vừa nghe nhắc tới thì lập tức hứng thú, vội gật đầu: "Thật sự là món ăn làm từ hoa sao? Vậy nhất định phải thử rồi."
Khương Như Ý gật đầu, trước tiên bảo A Thược vào bếp dặn một tiếng, làm những món mà quận chúa và quận vương thường thích ăn rồi mang lên.
Còn bản thân thì nhanh chóng đi ra hậu viện, dùng sào tre móc những đóa ngọc lan trên cây xuống.
Mấy cây ngọc lan này vốn đã được trồng sẵn ở hậu viện, trên cây nở đầy những bông ngọc lan trắng lớn, nhìn thôi cũng thấy vui mắt. Năm nay hoa nở muộn, nên lúc này vẫn còn có thể dùng, nhưng ước chừng vài hôm nữa sẽ tàn.
Theo Khương Như Ý nghĩ, ngọc lan dù là mọc trên cây để thưởng thức hay hái xuống làm món ăn, đều là một chuyện cực kỳ tao nhã. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là không được lãng phí, món ăn cũng phải được chế biến tinh tế và dụng tâm, như vậy mới không phụ lòng hoa đẹp.
Nghĩ đến "lý luận ăn hoa" của mình, khóe môi Khương Như Ý khẽ cong lên, nàng dùng sào tre móc xuống không ít hoa ngọc lan, gom hết vào một chiếc giỏ tre rồi xách vào bếp. Trước tiên bỏ phần nhụy có vị đắng, sau đó ngâm qua nước muối, rồi bắt đầu nấu.
A Thược thấy tiểu nương tử định dùng ngọc lan làm món ăn, tuy trước đây từng nghe Khương Như Ý nhắc qua nhưng mãi chưa có cơ hội được ăn thử, nên tò mò đi tới xem: "Tiểu nương tử, hoa ngọc lan ăn thế nào vậy?"
Thấy vẻ mặt đầy hiếu kỳ của A Thược, Khương Như Ý giải thích: "Cánh ngọc lan dày hơn những loài hoa bình thường, nên đặc biệt thích hợp để nấu ăn, hôm nay ta định làm hai món từ ngọc lan. Một nửa sẽ dùng nguyên cánh hoa, phủ một lớp bột rồi cho vào chảo chiên, lớp bột tuyệt đối không được quá dày, chỉ cần mỏng nhẹ thôi, như vậy mới làm nổi bật màu trắng như tuyết bên trong."
"Phần còn lại sau khi chần qua nước sôi sẽ lập tức vớt ra, thái thành sợi nhỏ, trộn cùng nước tương thanh, giấm và ớt. Những sợi ngọc lan trắng muốt phủ lớp nước sốt màu sẫm, ăn vào vừa dày thịt vừa giòn non, lại còn mang theo hương thơm thanh nhã của hoa ngọc lan, rất đáng để thử."
Trong lúc giải thích cho A Thược, Khương Như Ý đã pha xong bột, phủ bột lên cánh hoa rồi bắt đầu chiên. Nhiệt độ dầu để chiên hoa không được quá cao, nếu không màu sắc sau khi chiên sẽ không đẹp.
A Thược tưởng tượng theo lời miêu tả của tiểu nương tử, lại nhìn những cánh ngọc lan sau khi chiên xong quả nhiên trắng như tuyết, gật gù nói: "Đẹp thật đấy, mà còn cực kỳ tao nhã nữa."
Nghe A Thược nói ra hai chữ "tao nhã", Khương Như Ý bật cười nhìn nàng.
Giờ đây A Thược đã lớn hơn một chút, Khương Như Ý có suy nghĩ dạy nàng ấy học xem sổ sách. Vì vậy khoảng thời gian này nàng đang để Tề Phi dạy A Thược nhận mặt chữ, nhìn tình hình hiện tại, thành quả dạy học của Tề Phi quả thật rất không tệ.
Nàng vỗ nhẹ lên vai A Thược: "Hôm nay món 'tao nhã' này để đãi khách trước, nếu muội muốn ăn, hôm khác ta sẽ làm riêng cho muội."
A Thược gật đầu đáp: "Dạ!"
A Thược lại nhìn món "ngọc lan hai cách" đầy tao nhã kia một cái, rồi cười tủm tỉm xoay người cùng A Viễn và mọi người bưng thức ăn lên.
Trong phòng riêng, Khương Như Ý đích thân mang đĩa "ngọc lan hai cách" đặt lên bàn. Nói đến "tao nhã", mỗi người có một cách cảm nhận riêng, khó mà nói chung, nhưng sự tinh xảo đẹp mắt thì chắc chắn không thể phủ nhận.
Chỉ thấy trên chiếc khay gỗ lớn, những cánh ngọc lan trắng như tuyết được chia thành hai phần trái phải, đều đựng trong đĩa sứ trắng. Bên trái, từng cánh hoa xếp chồng lên nhau, tinh tế cầu kỳ, bên ngoài phủ một lớp bột mỏng nhưng vẫn lộ ra màu trắng của cánh hoa bên trong. Bên phải thì được cắt thành sợi thật đều, trong đĩa chan nước sốt sẫm màu, phía trên còn rưới một muỗng dầu ớt đỏ óng ánh, tạo thành sự tương phản rõ rệt với màu trắng bên dưới.
Ông Ninh quận chúa thấy dầu ớt thì bật cười, cảm thán nói với Khương Như Ý: "Sao cô biết ta thích nhất món ớt ở đây chứ? Khương tiểu nương tử quả thật là tri kỷ của ta."
Nàng ấy nhìn món ăn trước mặt, rất hứng thú gắp một đũa ngọc lan trộn cho vào miệng, gật gù: "Chua cay giòn sảng, quả nhiên rất ngon."
Khen xong, nàng ấy lại gắp một cánh ngọc lan chiên, vừa cắn xuống thì kinh ngạc nhìn sang Khương Như Ý: "Hương vị lại thanh thơm mà đậm đà như vậy sao?"
Vừa rồi Thanh Quận Vương đã ăn thử một miếng ngọc lan trộn lạnh, bị cay đến mức xuýt xoa mấy tiếng, hắn vội cầm ly trên bàn uống liền mấy ngụm mới đỡ hơn.
Hắn cố nặn ra một nụ cười phong nhã, khen Khương Như Ý: "Quả thật rất ngon, bản vương cũng thấy không tệ giống Ông Ninh."
Khương Như Ý cười nhìn dáng vẻ ấy của Thanh Quận Vương, nhưng không vạch trần, chỉ gật đầu cảm tạ: "Đa tạ quận vương khen ngợi."
Thanh Quận Vương mở quạt ra phe phẩy trước miệng một lúc, rồi mới tiếp tục ăn phần ngọc lan chiên, lần này hắn mới thật lòng cảm thấy ngon.
Ông Ninh quận chúa nhìn dáng vẻ ấy của huynh trưởng mình thì thở dài, quay sang Khương Như Ý: "Đáng tiếc, mấy ngày nữa ta cùng phụ thân và huynh trưởng phải trở về nhà rồi, e rằng về sau sẽ rất lâu không được ăn đồ ăn của Khương tiểu nương tử nữa."
Khương Như Ý kinh ngạc nhìn sang Ông Ninh quận chúa và Thanh Quận Vương, chỉ thấy Thanh Quận vương vừa cắn một miếng ngọc lan chiên vừa gật đầu: "Ông Ninh nói không sai, hôm nay bản vương và Ông Ninh tới đây, ngoài việc thăm Khương tiểu nương tử, cũng là để từ biệt."
Khương Như Ý lập tức nghiêm mặt, rót cho mình một chén nước rồi nâng lên nói với hai người: "Lên đường gấp gáp nên không chuẩn bị rượu tiễn, hôm nay xin lấy trà thay rượu, chúc quận vương và quận chúa lên đường thuận lợi."
Nhắc đến chuyện chia ly, bầu không khí trở nên có chút buồn bã. Khương Như Ý cùng Ông Ninh quận chúa và Thanh Quận Vương vừa ăn vừa trò chuyện, lại bị quận chúa kéo nói chuyện hồi lâu, sau đó mới tiễn hai người ra tận cửa quán, trịnh trọng cúi người hành lễ, nhìn theo họ rời đi.
Bên ngoài quán ăn, Ông Ninh quận chúa vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại, lên xe ngựa rồi quay sang nhìn huynh trưởng mà thở dài.
Thanh Quận Vương thu hồi ánh mắt khỏi bên ngoài xe ngựa, nhìn sang nàng ấy: "Ông Ninh, muội nhìn huynh như vậy làm gì? Chẳng lẽ mấy ngày nay huynh càng thêm phong lưu tuấn tú rồi sao?"
Trên mặt Ông Ninh quận chúa lại không có ý cười, chỉ nhìn hắn một cái rồi nói: "Muội nghe nói hôm Khương tiểu nương tử bị sơn phỉ bắt cóc, Bùi Thiếu doãn đã không màng nguy hiểm, đích thân dẫn người đi cứu. Khương tiểu nương tử và Bùi Thiếu doãn lưỡng tình tương duyệt, huynh vẫn nên từ bỏ đi."
Chiếc quạt đang phe phẩy trong tay Thanh Quận Vương khựng lại. Rất lâu sau, hắn mới như vô tình quay mặt sang chỗ khác, buông tấm rèm xe trong tay xuống.
Do tông thân rời kinh, ba ngày sau, Hoàng thượng đặc biệt tổ chức tiệc tiễn biệt tại đình Đan Hà ngoài thành, xe ngựa cùng tùy tùng nối dài, giữa màu xanh bát ngát nơi ngoại ô, nhìn không thấy tận cùng.
Bùi Chiêu uống cạn chén rượu tiễn đưa, nhàn nhạt nói với Từ Tu: "Lên đường bảo trọng."
Từ Tu đưa tay xoa mũi, tiếc nuối nói với Bùi Chiêu: "Đáng tiếc thật, ta còn tưởng sẽ được uống rượu mừng của huynh và Khương tiểu nương tử chứ."
Nghe lời Từ Tu, trong mắt Bùi Chiêu hiện lên chút ấm áp: "Đến lúc đó nhất định sẽ cho người gửi thư tới Giang Nam."
Từ Tu gật đầu: "Như vậy còn tạm được."
Ông Ninh quận chúa và Thanh Quận Vương sóng vai đi tới, Ông Ninh quận chúa dịu dàng khoác lấy cánh tay Từ Tu, tò mò hỏi: "Từ lang quân và Bùi Thiếu doãn đang nói gì vậy?"
Thanh Quận Vương phe phẩy chiếc quạt trong tay, cũng đầy tò mò nhìn sang. Đón lấy ánh mắt của Bùi Chiêu, Thanh Quận Vương khẽ nhướng mày.
Từ phía đường lớn không xa truyền đến tiếng trống trầm hùng, Bùi Chiêu chắp tay với ba người rồi lui sang một bên.
Từ Tu vẫy tay với Bùi Chiêu, nói một câu "bảo trọng", rồi cùng Ông Ninh quận chúa xoay người lên xe ngựa. Thanh Quận Vương đang định quay người, lại chợt dừng bước.
Bùi Chiêu khẽ nhíu mày: "Quận vương còn lời gì muốn nói với ta sao?"
Thanh Quận Vương bật cười khẽ, phe phẩy chiếc quạt trong tay, nửa cười nửa như không cười nhìn về phía Bùi Chiêu.
...
Nửa canh giờ sau, khi Bùi Chiêu bước vào Khương Ký, Khương Như Ý lập tức đi tới, lo lắng hỏi: "Ông Ninh quận chúa, Từ lang quân và Thanh Quận Vương đã lên đường rồi sao?"
Bùi Chiêu nhìn vẻ quan tâm của nàng, trước tiên nắm tay nàng ngồi xuống, sau đó mới gật đầu: "Ừm, Hoàng thượng thân chinh tiễn biệt, lại phái thân binh bảo vệ, trên đường đi hẳn là không có gì đáng lo."
Khương Như Ý thở phào nhẹ nhõm, rồi lại cười: "Chàng nói xem có phải ta quá cẩn thận rồi không? Trải qua một lần bị sơn phỉ bắt cóc, cứ luôn sợ đám người quận chúa gặp chuyện."
Bùi Chiêu ôm nàng vào lòng, lắc đầu, dịu giọng an ủi: "Quãng đường từ kinh thành đến Giang Nam không ngắn, nàng lo lắng cũng là điều dễ hiểu."
Khương Như Ý gật đầu, không hiểu vì sao, nghe Bùi Chiêu nói "không sao", nỗi lo lắng suốt mấy ngày của nàng bỗng chốc dịu xuống, trở nên an tâm hơn.
Trên mặt Khương Như Ý nở nụ cười, nàng tò mò hỏi Bùi Chiêu: "Chẳng lẽ Bùi Thiếu doãn có năng lực đặc biệt gì, nên rất giỏi dỗ dành người khác?"
Bùi Chiêu nhìn vào đôi mắt cười của nàng, khóe môi cong lên, ra vẻ trầm ngâm: "Cái này thì không rõ. Nhưng dù có năng lực gì đặc biệt, cũng chỉ dùng để dỗ dành một mình nàng thôi."
Nghe lời ngọt ngào ấy, Khương Như Ý giơ tay khẽ vỗ lên ngực chàng, cảm nhận được cơ ngực rắn chắc dưới lớp y phục, nàng lại tranh thủ lúc chàng không chú ý mà lén sờ thêm một cái, rồi mới hài lòng rút tay về.
Bùi Chiêu nhìn động tác nhỏ của nàng, trong mắt hiện lên ý cười nhưng không vạch trần.
Bên tai chàng dường như lại vang lên giọng điệu khiêu khích của Thanh Quận Vương trước lúc rời đi: "Nếu Bùi Thiếu doãn không đối tốt với Khương tiểu nương tử, bản vương sẽ mời nàng đến phương Nam làm khách. Khi đó, bản vương sẽ cùng nàng mở một tửu lâu ở Giang Nam, đảm bảo nàng vui đến quên cả đường về."
Bùi Chiêu khẽ nhíu mày, cúi xuống nhìn Khương Như Ý, lại nhìn bộ y phục rộng rãi trên người mình. Nghĩ lại thì, mặc loại y phục bó tay gọn gàng kia, sờ vào có lẽ cảm giác sẽ tốt hơn.
Chỉ là những bộ y phục tay bó đó màu sắc không đủ nổi bật, cũng không biết A Ý có thích hay không.
Nghĩ vậy, Bùi Chiêu hiếm khi cảm thấy rối rắm trong lòng.