Khi Phủ doãn Khai Phong bước vào cửa Khương Ký, ông lập tức ngửi thấy một mùi hương thơm ngọt bay ra từ trong bếp.
Rõ ràng trong quán tràn ngập mùi thơm của đủ loại món ăn, thế nhưng mùi tươi này lại đặc biệt nổi bật, quanh quẩn nơi chóp mũi, không ngừng khơi gợi vị giác, rất nhanh đã khơi dậy cơn thèm trong bụng người ta.
Phủ doãn Khai Phong khá bất ngờ, quay sang nhìn Bùi Chiêu bên cạnh: "Chính là quán này sao?"
Bùi Chiêu mỉm cười gật đầu: "Vâng, Đường công, mời vào."
Phủ doãn Khai Phong liếc nhìn tấm bình phong lớn và giá trưng bày đối diện cửa, trong lòng thầm khen một tiếng, rồi gật đầu bước vào quán.
Ngẩng đầu nhìn quanh, lại không thấy Khương tiểu nương tử đâu, chỉ thấy Đường Cẩm ngồi gần cửa sổ, đang ăn mứt mơ trên đĩa.
Bùi Chiêu liếc nhìn những miếng mơ khô vừa to vừa tươi, nhớ đến hộp mứt mật ong của mình vẫn còn gửi chỗ A Ý, trong mắt không khỏi thoáng hiện ý cười.
Đường Cẩm ngẩng đầu lên, thấy hai người bước vào liền ngạc nhiên gọi: "Ơ? Đại bá, Bùi Thiếu doãn, sao hai người lại tới đây?"
Đường công thấy cháu gái mình ở đây, sau chút bất ngờ thì bật cười: "Hôm nay quả thật là trùng hợp."
Ông bắt gặp ánh mắt tò mò của Đường Cẩm, cười ha hả nói: "Nghe Tòng Khiêm nói quán này làm đồ ăn rất ngon, trước đây món ốc xào tương cũng xuất phát từ đây, hôm nay rảnh rỗi nên đặc biệt đến nếm thử."
Đường Cẩm nghe lời Đại bá, vội cười gật đầu, lau tay bằng khăn: "Đồ ăn Khương tiểu nương tử làm quả thật rất ngon. Hôm nay Đại bá đến đúng lúc lắm, Khương tiểu nương tử đang làm canh mướp cá viên cho cháu đó."
Đường công thuận theo hướng Đường Cẩm chỉ, quay đầu nhìn về phía nhà bếp, cũng bật cười: "Vậy sao? Thế thì hôm nay ta có lộc ăn rồi."
Trong bếp, Khương Như Ý đang thả cá viên vào nồi, nhìn những lát mướp xanh và những cá viên trắng ngần nhấp nhô theo nước sôi, một mùi thơm tươi mát lan tỏa từ trong nồi.
Nghe thấy tiếng nói chuyện bên ngoài, Khương Như Ý bảo Tề Phi trông bếp giúp, còn mình nhanh chóng bước ra.
Vừa bước ra, nàng thấy Đường Cẩm đang nói cười với hai người trước mặt. Một người mặc áo màu nhạt, đôi mắt đào hoa đầy ý cười, nàng đã quá quen thuộc; còn người kia lớn tuổi hơn nhiều, toàn thân toát lên khí chất uy nghiêm, đang dùng ánh mắt sắc bén quan sát bài trí trong quán ăn.
Bùi Chiêu thấy Khương Như Ý vén rèm bước ra thì chủ động tiến tới, nắm lấy tay nàng. Chàng dẫn nàng đến chỗ ngồi cạnh cửa sổ, nhẹ nhàng giới thiệu: "A Ý, vị này là Đường công."
Khương Như Ý nhìn vị trưởng bối trước mặt, kinh ngạc mở to mắt, hóa ra là Phủ doãn Khai Phong?
Khi Khương Như Ý nhìn về phía Phủ doãn Khai Phong, đối phương cũng đang nhìn nàng, hiền hòa mỉm cười: "Khương tiểu nương tử."
Nhưng khi ánh mắt ông dừng trên đôi tay đan chặt mười ngón của Bùi Chiêu và Khương Như Ý, nụ cười ấy lại thêm vài phần thâm ý.
Bùi Chiêu đón lấy ánh nhìn kia, khóe môi hơi cong lên. Đường Cẩm ở bên cạnh tròn mắt nhìn, nháy mắt với Khương Như Ý, vẻ mặt đầy hóng chuyện.
Mặt Khương Như Ý hơi đỏ lên, vội vàng buông tay Bùi Chiêu, nở một nụ cười nói: "Hoan nghênh quý khách, không biết hôm nay muốn dùng món gì?"
A Thược cầm một quyển thực đơn bằng trúc bước tới, Khương Như Ý nhận lấy rồi tự mình đưa cho Đường công.
Khương Như Ý giới thiệu: "Hôm nay trong quán có thịt dê và xương heo mới đưa tới, đều rất tươi ngon, có thể nướng, kho hoặc xào. Ngoài ra còn có cá tươi và nghêu, rau đều là rau theo mùa, có thể nấu theo khẩu vị. Chỉ có điều tháng này không có món ốc xào tương, mong quý khách thông cảm."
Nói đến đây, Khương Như Ý nhớ lại trước đó Bùi Chiêu từng nói Đường công rất thích món ốc xào tương, giọng nói bất giác mang theo ý cười.
Đường công nghe nhắc đến ốc xào tương, cũng bật cười. Ông ngẩng đầu khỏi quyển thực đơn trúc, cảm thán: "Nói đến món ốc xào tương, thật sự là ngon, vừa tươi lại đậm đà. Trước kia khi làm quan ở nơi khác, ta cũng từng cùng dân làng xuống sông mò ốc, mang về xào, nhưng hương vị vẫn kém xa món do Khương tiểu nương tử làm."
Khương Như Ý nghe ông nhắc lại chuyện cũ, cũng gật đầu phụ họa, trong lòng lại ngạc nhiên, tuy trông Đường công uy nghiêm, nhưng lại hiền hậu với hậu bối, chẳng trách được Đường Cẩm và Bùi Chiêu kính trọng.
Nghĩ vậy, nàng quay sang nhìn Bùi Chiêu, thấy chàng đang mỉm cười nhìn mình, tay chàng như giữ phép tắc buông bên người, nhưng lại thỉnh thoảng khẽ móc vào ngón út của nàng.
Khương Như Ý làm bộ nghiêm mặt, không nhịn được trừng chàng một cái, nhưng khóe môi lại vô thức cong lên.
Nàng dời ánh mắt, tiếp tục nói với Đường công: "Tuy không ăn được ốc xào tương, nhưng có thể thay bằng nghêu xào tương, cá cũng có thể làm món cá kho tương."
"Chọn cá trắm hoặc cá chép tươi, khía hai bên thân, ướp với nước hành gừng một lúc, sau đó phi thơm hành gừng và gia vị trong nồi, xào sơ tương, rồi cho cá đã ướp vào, thêm nước bắt đầu kho."
"Món kho này tinh túy nằm ở chữ 'kho', nhưng lúc đầu lại không đậy nắp. Phải đợi lửa lớn sôi lên, vớt bọt, rồi hạ nhỏ lửa kho từ từ."
"Khi kho xong, thịt cá phủ lớp nước sốt sánh đặc, gắp lên, nước sốt chảy dọc theo đũa xuống, ăn một miếng, vị tương đậm đà hòa cùng độ mềm ngọt của thịt cá."
Đường công nghe Khương Như Ý miêu tả, liên tục gật đầu, cười nói: "Chỉ nghe Khương tiểu nương tử nói thôi mà ta đã thấy đói rồi. Vậy lấy nghêu xào tương, cá kho tương, thêm món cá viên trong bếp của tiểu nương tử, những món khác tùy tiểu nương tử sắp xếp."
Khương Như Ý thấy Đường công chỉ về phía bếp, không nhịn được cười: "Trên bếp đang nấu canh mướp cá viên đấy, Đường công thật tinh mũi."
Nàng suy nghĩ rồi nói thêm: "Món nghêu xào tương và cá kho tương đều đậm vị, còn canh mướp cá viên lại thanh mát, dùng kèm rất hợp."
Đường công cười lớn: "Được được, hôm nay phải cảm ơn hai vị tiểu nương tử rồi."
Nghe tiếng cười của Đường Cẩm và Đường công, Khương Như Ý quay vào bếp dặn Tề Phi về các món vừa gọi. Tuy lúc này trong quán không có khách, nàng vẫn treo biển "tạm ngưng phục vụ" ở cửa, rồi quay lại.
Lần này, Bùi Chiêu kéo nàng ngồi xuống cạnh mình, còn Đường công đã thu lại nụ cười, sắc mặt trở nên nghiêm túc.
Đường Cẩm khó hiểu nhìn Đại bá, rồi nhìn Bùi Thiếu doãn và Khương Như Ý. Dường như Khương Như Ý cũng cảm nhận được điều gì, nét mặt cũng nghiêm lại, nhìn Đường công: "Đường công có điều muốn nói với ta sao?"
Đường công nhìn thiếu nữ thông tuệ trước mặt, khẽ cảm thán gật đầu, đi thẳng vào vấn đề: "Việc Khương tiểu nương tử bị sơn phỉ bắt cóc lần này, Tòng Khiêm đã nói với ta rồi. Còn cả... thân thế của tiểu nương tử... ta và phủ Khai Phong thực sự có nhiều điều áy náy với tiểu nương tử."
Đường công khẽ thở dài một hơi, nhìn nữ nhi của vị thuộc hạ mà ông yêu quý nhất năm xưa, trong đôi mắt hổ tràn ngập vẻ áy náy sâu sắc.
Khương Như Ý quay đầu nhìn sang Bùi Chiêu, cảm thấy tay chàng nắm tay mình chặt hơn một chút, như đang âm thầm ủng hộ nàng.
Khương Như Ý hít sâu một hơi, nói với Đường công: "Chuyện này không phải là lỗi của Đường công, cũng không phải lỗi của phụ thân hay mẫu thân ta. Kẻ làm ác vốn là đám sơn phỉ kia, bọn chúng đều đã bị trừng trị theo pháp luật, coi như đã báo thù cho phụ thân và mẫu thân ta rồi, Đường công không cần vì thế mà tự trách."
Sau này nàng từng nhờ Bùi Cục trưởng dò hỏi về tên sơn phỉ cuối cùng còn sót lại, nghe nói vì gia đình nàng gặp đại biến, toàn bộ phủ Khai Phong như phát điên, ngày đêm truy tìm hung thủ. Các đồng liêu của phụ thân nàng đều đỏ mắt phẫn nộ, thề phải bắt kẻ gây án quy án, cuối cùng nửa tháng sau, họ bắt được hung thủ ở ngoại ô, tận mắt nhìn gã chịu tội, coi như báo được thù cho gia đình nàng.
Khương Như Ý khẽ nhắm mắt, cố nén lại nỗi chua xót dâng lên trong lòng.
Đường công nhìn ánh mắt kiên định của nàng sau khi nói ra những lời ấy, trong mắt hiện lên sự khâm phục sâu sắc, liên tục nói mấy tiếng "tốt".
"Tốt, tốt! Quả không hổ là nữ nhi của Khương tham quân, tiểu nương tử thật có lòng dạ rộng rãi, khí độ hơn người. Khó trách ngày đó vì bảo vệ bọn trẻ ở Từ Ấu Cục mà dám can đảm chu toàn với đám sơn phỉ kia."
Đợi nỗi chua xót trong lòng dần lắng xuống, Khương Như Ý lại mỉm cười với ông, nói tiếp: "Còn nữa, tuy Đường công và Bùi Thị lang đã đưa ta đến Từ Ấu Cục ngoài thành, nhưng những năm qua có Bùi Cục trưởng chăm sóc, lại âm thầm hỗ trợ tiền bạc. Nếu thật sự phải nói cho rõ, hai vị đều là ân nhân của A Ý."
Năm ngoái khi nàng trở về Từ Ấu Cục, vô tình gặp Bùi tiểu lang quân, nàng đã đoán rằng nhiều năm qua Đường công và Bùi thị lang vẫn âm thầm gửi tiền trợ giúp. Trong khoảng thời gian gần đây, khi trao đổi thư từ với Bùi Cục trưởng, suy đoán ấy đã được chứng thực.
Đường công không ngờ Khương Như Ý biết cả chuyện này, ông bất ngờ nhìn sang Bùi Chiêu. Bùi Chiêu vẫn nắm tay nàng, đón ánh nhìn đó, mỉm cười lắc đầu: "Ngay cả ta cũng không biết chuyện này"
Đường công cảm khái nhìn Khương Như Ý: "Khương tiểu nương tử quả thật thông tuệ."
Ngay sau đó, ông nhìn Bùi Chiêu ngồi sát bên nàng, mỉm cười hỏi; "Tòng Khiêm và Khương tiểu nương tử, là hai bên đều có tình ý?"
Bùi Chiêu đối diện ánh mắt tò mò của Đường công và Đường Cẩm, thần sắc tự nhiên, khóe môi nhếch lên, không hề định giấu giếm: "Vâng."
Khương Như Ý nghe ba người nói chuyện, mở to mắt, không ngờ đề tài lại chuyển nhanh như vậy, chỉ vài câu đã quay sang chuyện của nàng và Bùi Chiêu.
Bùi Chiêu sợ nói nhiều trước mặt Đường công sẽ khiến nàng ngại, nên chỉ đáp một câu rồi chuyển đề tài.
Chàng nhìn về phía bếp, cười nói: "Nói đến nghêu, năm ngoái ta cũng từng ăn qua, nhưng cách làm không giống. Hôm nay nhờ phúc của Đường công, có thể nếm thử món nghêu xào tương, nghĩ chắc hẳn sẽ rất ngon."
Đường công nghe nhắc đến ăn uống, trong lòng cũng bắt đầu mong đợi.
Đúng lúc đó, A Thược bưng một khay lớn bước tới, bày đầy món ăn lên bàn, cười nói: "Quý khách và tiểu nương tử dùng ngon miệng nhé." rồi vui vẻ quay lại bếp.
Khương Như Ý tự tay sắp bát đũa, mời Đường công nếm thử xem các món có hợp khẩu vị không.
Đường công nhìn bàn ăn đầy ắp trước mắt, tấm tắc khen vài tiếng, cầm đũa gắp một miếng cá kho tương trước.
Quả đúng như lời Khương Như Ý nói, nước tương sánh đặc bao phủ miếng cá. Khi gắp lên, nước sốt đậm đà nhỏ xuống cơm, thấm vào từng kẽ hạt.
Ông vội cho cá vào miệng, hương tương đậm đà hòa cùng vị tươi ngon của cá lan tỏa nơi đầu lưỡi. Thịt cá mềm mịn như tan ra, vị ngon lập tức lan khắp miệng, khiến ông ăn mà liên tục gật đầu khen ngợi.
"Ngon, thật ngon! Nước sốt cũng được nêm nếm rất vừa miệng."
Khương Như Ý mỉm cười, lại cầm chồng bát nhỏ trên bàn, dùng muôi lớn múc canh mướp cá viên, nàng đưa cho Đường Cẩm một bát trước, Đường Cẩm cười cảm ơn.
Bữa ăn này của mấy người diễn ra thong thả, dễ chịu, trong lúc đó họ trò chuyện những chuyện thường ngày và những câu chuyện thú vị trong cuộc sống.
Đường công nhìn Khương tiểu nương tử trước mắt, vừa thông minh lại đảm đang, nỗi áy náy chôn giấu trong lòng bao năm nay cũng theo đó mà vơi đi không ít.
Đưa tiễn Đường công và Đường Cẩm rời đi xong, Khương Như Ý mới thở phào nhẹ nhõm, đưa tay tháo tấm bảng "tạm ngưng phục vụ" trên cửa xuống.
Bùi Chiêu nắm lấy tay nàng, dịu giọng hỏi: "Có thấy mệt không?"
Khương Như Ý lắc đầu: "Cũng không phải quá mệt, chỉ là khi nhắc lại chuyện cũ, trong lòng có chút mỏi mệt thôi."
Bùi Chiêu đau lòng đưa tay ôm nàng vào lòng một cách lặng lẽ, Khương Như Ý tựa mặt vào ngực chàng, khẽ nói: "Cũng không biết sau chuyện này, A Như có sợ hãi hay không."
Bùi Chiêu nghe tiếng thở dài của tiểu nương tử trong lòng, bàn tay nhẹ nhàng vỗ từng nhịp lên vai nàng: "Theo ta thấy, có lẽ sẽ không đâu. Trong lòng cô bé ấy, A Ý của ta chính là người mà cô bé ấy bội phục và tin tưởng nhất. Có nàng làm tấm gương, sao cô bé ấy lại sợ được?"
Khương Như Ý vốn đang tựa đầu vào ngực chàng, nghe lời an ủi dịu dàng ấy, mím môi cười: "Thật vậy sao?"
Nàng nghe Bùi Chiêu khẽ "ừ" một tiếng nơi cổ họng, nàng ngẩng đầu nhìn chỗ yết hầu của chàng, trong mắt chợt lóe lên vẻ tinh nghịch, thế là ngẩng đầu lên hôn nhẹ vào đó.
Tiếng cười rung nơi lồng ngực chợt dừng lại, thân thể chàng dường như căng lên, ngay sau đó một nụ hôn nóng bỏng phủ xuống, nghiền lên môi nàng: "A Ý, đừng nghịch nữa."
Khương Như Ý không trả lời, nàng nhắm mắt, trong nụ hôn nồng nhiệt ấy dần dần cảm thấy hơi thở có chút gấp gáp.
...
Trên đời vốn không có bức tường nào kín gió, việc Khương Như Ý bị sơn phỉ bắt cóc, chẳng biết bằng cách nào đã bị Ông Ninh quận chúa và Thanh Quận Vương biết được.
Khi Ông Ninh quận chúa tới, nàng ấy mang theo tỳ nữ và tùy tùng, xách theo đủ loại đồ lớn nhỏ bước vào.
Khương Như Ý thấy cảnh này, không khỏi kinh ngạc chớp chớp mắt, nhìn những hộp vật phẩm được đặt xuống, mở ra là đầy ắp các loại thuốc bổ, trong nhất thời nàng còn chưa kịp hoàn hồn.