Sau khi qua Hàn Thực, những vị khách quen thường xuyên lui tới Khương Ký đều đến ăn rất sớm. Vừa bước vào cửa, nhìn thấy quán ăn trước mắt đổi mới hoàn toàn, ai nấy đều ngạc nhiên mở to mắt, nhìn ngắm khắp nơi.
Quả nhiên đúng như lời Khương tiểu nương tử nói hôm trước, toàn bộ rèm bông trong quán đã được tháo xuống, thay bằng những tấm rèm tre nhỏ tinh xảo của năm ngoái. Tấm rèm che gió ở cửa ra vào cũng đã được gỡ bỏ, thay thế bằng một vòng hoa hàn yến kết bằng cành liễu.
Không biết những con hàn yến trên đó được nặn bằng cách nào, chỉ riêng số lượng đã có tới mấy con, hình dáng thì sống động như thật, chưa kể phần đuôi và lông cánh còn được tô màu. Nhìn từ xa đã toát lên một sức sống tràn trề, giống như quán ăn mà Khương tiểu nương tử mở vậy, chỉ cần bước vào thôi đã thấy thư thái dễ chịu.
Hễ thực khách nào bước vào hôm nay cũng phải liếc nhìn những con hàn yến ấy thêm vài lần, rồi xuýt xoa khen ngợi, sau đó mới chọn chỗ ngồi, gọi những món quen thuộc mình thích ăn.
Hỏi ra mới biết, chương trình "ưu đãi lớn mùa xuân" vẫn còn đang diễn ra.
Vị thực khách đang gọi món trước mặt nhớ lại hương vị thanh mát thơm ngon của măng, cùng món rau bó xôi trộn cay tê tê hôm trước, thế là nói với A Thược: "Hôm nay không gọi nồi đất nữa, măng và rau bó xôi trong cuốn thực đơn tre kia mỗi thứ một phần. Mùa xuân phải ăn mấy món thanh mát thế này mới hợp."
A Thược nghe vậy, cười tươi gật đầu: "Tiểu nương tử nhà chúng tôi cũng nói như vậy đấy, xem ra suy nghĩ của khách quan và tiểu nương tử thật là trùng hợp."
Vị thực khách kia cười tươi, nói Khương tiểu nương tử quả thật rất tinh tế trong chuyện ăn uống, thảo nào có thể mở quán lớn như vậy.
A Thược nghe khách khen tiểu nương tử nhà mình, cười tít mắt gật đầu. Nàng ấy nói một câu "khách quan chờ một lát", rồi thu lại cuốn thực đơn tre, nhanh chân đi vào bếp.
Trong quán ăn, khi thời gian dần đến trưa, thực khách tới dùng bữa ngày càng đông hơn.
Khương Như Ý đang bê hai chậu trúc nhỏ, một chậu đặt trên bậu cửa sổ gần cửa chính, chậu còn lại thì phân vân không biết nên đặt tại quầy hay bên cửa sổ.
Nghĩ một lúc, nàng quyết định đặt chậu trúc này bên cửa sổ, trên bức tường ấy vừa khéo treo bức tranh trúc xanh mà trước đây Bùi Thiếu doãn cho người mang tới, phía trước vẫn bày chiếc bình lớn dùng từ mùa đông.
Khương Như Ý suy nghĩ một lát, dứt khoát dời chiếc bình đi, đặt chậu trúc sát vào bức tranh. Chỉ thấy trong tranh bóng trúc lay động, ngoài tranh cành trúc thưa thớt, dưới ánh sáng từ ngoài cửa sổ chiếu vào, bóng trúc đung đưa trên tranh, tạo nên một cảm giác hài hòa thú vị.
Khi Thanh Quận Vương phe phẩy quạt bước vào thì thấy Khương Như Ý đang phủi đất trên tay, ngẩng đầu nhìn bức tranh, mỉm cười hài lòng.
Hắn tiến lại gần vài bước, cũng theo tầm mắt của Khương Như Ý nhìn sang bức tranh ấy, rồi gật đầu đánh giá: "Quả là một bức tranh trúc xanh đẹp."
Khương Như Ý quay đầu lại, thấy người đến là Thanh Quận Vương thì cười chào: "Chào quận vương, hôm nay ngài muốn dùng món gì?"
Thanh Quận Vương ngồi xuống, dùng cán quạt chỉ về phía bức tranh, cười nói: "Khương tiểu nương tử treo tranh trúc xanh ở đây, đương nhiên hôm nay phải ăn măng rồi."
Khương Như Ý nhìn vị quận vương này, bất kể thấy gì cũng có thể liên tưởng đến ăn uống, không nhịn được bật cười.
"Mùa xuân chính là mùa ăn măng, trúc có thể không ngắm, nhưng măng thì nhất định phải ăn."
"Khương tiểu nương tử quả là tri kỷ."
Thanh Quận Vương cũng cười, rồi chỉ vào bức tranh hỏi: "Bản vương đến đây mấy lần, phát hiện dường như Khương tiểu nương tử rất yêu thích bức tranh này, chẳng lẽ là do tiểu nương tử tự vẽ?"
Khương Như Ý quay đầu nhìn bức tranh, ngơ ngác đưa tay sờ mặt, chẳng lẽ mình biểu hiện rõ ràng vậy sao?
Nàng lắc đầu: "Không phải do ta vẽ, bức tranh này là... bằng hữu tặng từ năm ngoái."
Nàng nói khá mập mờ, nhưng Thanh Quận Vương chỉ hỏi cho có, hỏi xong cũng không để tâm nữa.
Thấy hắn không truy hỏi thêm về bức tranh, Khương Như Ý thở phào nhẹ nhõm, lại mỉm cười hỏi hắn muốn ăn măng kiểu gì, xào, nấu canh, hay xào chung với thịt kho, mỗi cách đều có hương vị riêng.
Nàng giải thích: "Món thịt kho phải chọn ba chỉ có cả da lẫn nạc, cắt thành miếng vuông đều nhau, trụng nước rồi cho vào chảo chiên trước. Khi da nổ phồng, bên ngoài hình thành lớp vỏ vàng giòn, sau đó mới thêm nước và gia vị để hầm."
"Khi hầm, tốt nhất nên thắng đường tạo màu trước, đến khi lửa lớn thu nước, nước sốt sánh lại, lớp ngoài của miếng thịt mềm béo sẽ phủ đầy nước sốt đậm đà. Cắn một miếng, nước thịt trào ra, hương thịt lan đầy miệng."
"Lúc này, măng cũng đã thấm đẫm vị béo và nước sốt, ăn một miếng thơm ngon đậm đà, thậm chí còn đã hơn cả ăn thịt."
Thanh Quận Vương nghe mà nuốt nước bọt, vội gật đầu: "Cho một phần thịt kho măng xuân, ngoài ra, món xào thanh đạm mà Khương tiểu nương tử nói, với cả món hầm cùng gà kia, mỗi thứ cũng mang lên một phần."
Khương Như Ý cười gật đầu, giơ ngón cái khen: "Quận vương quả là người biết ăn, nếu là người khác, ta đã không nhiệt tình giới thiệu như vậy đâu."
Thanh Quận Vương nghe nàng khen, đắc ý ngẩng cằm: "Đương nhiên rồi, về chuyện ăn uống, bản vương và tiểu nương tử có thể nói chuyện ba ngày ba đêm không chán."
Khương Như Ý nhìn hắn một cái, thấy bộ dạng đắc ý của Thanh Quận Vương, nàng không nhịn được bật cười.
Khi những món ăn thơm ngon đậm đà lần lượt được bưng lên bàn, Thanh Quận Vương vừa ăn vừa tiếc nuối nói với Khương Như Ý: "Thật đáng tiếc, Khương tiểu nương tử thật sự không định xuống Giang Nam mở quán sao?"
"Đến lúc đó, bản vương hợp tác cùng Khương tiểu nương tử, chỉ cần tay nghề và sự khéo léo của tiểu nương tử, quán ăn lớn này, không, phải là tửu lâu lớn nhất định sẽ nhanh chóng nổi danh."
Khương Như Ý mỉm cười, cảm thấy Thanh Quận Vương vẽ ra một chiếc bánh vừa to vừa thơm, nhưng hiện tại nàng cũng chỉ có thể ngửi mùi mà thôi.
Nàng lắc đầu: "Đa tạ quận vương coi trọng, chỉ là lòng có mà lực không đủ."
Thanh Quận Vương vốn cũng là người nghĩ gì nói nấy, nói xong cũng không ép nàng trả lời. Hắn ăn một miếng thịt kho thơm béo, lại gắp thêm một miếng măng.
Dường như chợt nhớ ra điều gì, hắn quay sang nói với Khương Như Ý: "À đúng rồi, bản vương nghe nói nạn thổ phỉ bên ngoài gần như đã được giải quyết rồi. Chắc hẳn vị Bùi thiếu doãn kia, không bao lâu nữa sẽ trở về."
Nghe Thanh Quận Vương nói vậy, tim Khương Như Ý bất giác đập thình thịch hai nhịp, nàng vội hỏi: "Tin tức này của quận vương... có chính xác không?"
Thanh Quận Vương nhìn nàng một cái, rồi cười gật đầu: "Đương nhiên rồi, tin tức của bản vương rất linh thông. Món thịt kho xào măng mà tiểu nương tử giới thiệu quả nhiên đậm đà ngon miệng, ăn thật đã."
Khương Như Ý cười rộ lên: "Quận vương thích thì ăn thêm đi."
Nói xong câu đó, nàng để Thanh Quận Vương tiếp tục dùng bữa, còn mình thì xoay người rời khỏi bàn.
Đến tối muộn, Bùi quản gia mang theo tin tức xác thực tới.
Ông ấy lấy ra một phong thư đưa cho Khương Như Ý, cười nói: "Đây là thư của a lang nhà ta, sai người mang về cùng thư gia đình, nói là gửi cho Khương tiểu nương tử."
Đối diện với vẻ mặt tươi cười của Bùi quản gia, mặt Khương Như Ý hơi nóng lên. Nàng nhận lấy thư, khẽ ho một tiếng rồi nói: "Bùi quản gia vất vả rồi, để ta bảo A Thược nấu cho quản gia một ấm nước lá trúc."
Bùi quản gia cười gật đầu: "Làm phiền Khương tiểu nương tử."
Ông ấy nhìn theo bóng lưng Khương Như Ý rời đi, nghĩ đến phong thái quân tử của a lang nhà mình và sự xinh đẹp thông minh của Khương tiểu nương tử, quả nhiên là một đôi trời sinh.
Phía sau quầy, Khương Như Ý bảo A Thược vào bếp nấu nước lá trúc, còn mình mở thư ra.
Trong thư chỉ có vài dòng ngắn ngủi: "Thủ lĩnh thổ phỉ đã bị bắt, điều đã hứa với Khương tiểu nương tử, ta luôn không dám quên. Mọi việc đều bình an, chớ lo."
Khương Như Ý nhìn nét chữ mạnh mẽ nhưng có phần vội vàng trên giấy, rõ ràng là viết trong lúc gấp rút, mắt nàng hơi cay.
Bức thư này vốn có gửi hay không cũng được, vậy mà Bùi Thiếu doãn vẫn đặc biệt viết, lại còn nhờ Bùi quản gia mang tới. Trong thư chỉ nhắc đến việc bắt được sơn phỉ, không nói thêm điều gì khác, lời hứa được thực hiện như vậy... vị Bùi Thiếu doãn này...
Khương Như Ý đọc đi đọc lại hai lần, rồi cẩn thận gấp lại, bỏ trở vào phong thư ngay trước mặt mọi người. Nàng suy nghĩ một lát, sau đó xoay người đi vào thư phòng ở hậu viện, đặt bức thư cùng chiếc hộp mứt mật kia chung một chỗ.
...
Mùa xuân năm nay mưa nhiều, vừa qua tiết Thanh Minh, mấy ngày liền đều lất phất mưa nhỏ.
Trong quán ăn, chuyện dẹp yên sơn phỉ dần lan truyền. Mấy ngày nay, Khương Như Ý không ít lần nghe khách bàn tán về việc này.
"Nghe nói đám sơn phỉ rất gian xảo, dựa vào địa hình núi non mà ẩn nấp trong rừng suốt một thời gian dài. Cuối cùng vẫn là phủ Khai Phong phối hợp với quan binh, bao vây kín rồi bắt gọn."
"Nghe nói lần này chính vị Thiếu doãn phủ Khai Phong đích thân dẫn người đi, thật là lợi hại."
"Ngươi nói là Bùi Thiếu doãn sao? Ta nhớ năm ngoái, người bắt sơn phỉ ở Khương Ký cũng là ngài ấy đúng không?"
Mấy vị khách vừa trò chuyện vừa tò mò nhìn về phía Khương Như Ý: "Khương tiểu nương tử, năm ngoái người dẫn nha dịch đến quán, có phải là Bùi Thiếu doãn không?"
Khương Như Ý nghe vậy, gật đầu đáp là phải. Nói xong, nàng lại lộ vẻ vẫn còn sợ hãi, tiếp lời: "Nghe nói năm nay sơn phỉ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, bách tính ở Biện Kinh chúng ta cuối cùng cũng có thể yên tâm rồi."
Các thực khách nghe vậy đều gật đầu: "Đúng là như vậy."
Khương Như Ý mỉm cười, lại hỏi món ăn có hợp khẩu vị không. Hôm nay có canh thịt viên mới làm, thịt viên được làm từ thịt gà, thêm chút dầu mè, không hề ngấy, uống vào rất thanh mát, khách quan có muốn thử không?
Bàn thực khách vừa bàn chuyện sơn phỉ xong, nghe nàng nói vậy thì thấy thèm, gật đầu: "Vậy phiền Khương tiểu nương tử mang cho một bát canh thịt viên."
Khương Như Ý gật đầu: "Xin khách quan chờ một chút."
Nàng quay vào bếp nói với Tề Phi bên ngoài gọi món canh thịt viên. Sau khi nói xong, Khương Như Ý nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy mưa xuân rơi lất phất, nghĩ đến chuyện sơn phỉ, khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Chỉ là, mưa xuân tuy tốt, nhưng cứ mưa mãi thế này, quần áo chăn màn chẳng khô nổi, thật khiến người ta phiền lòng.
Đến buổi chiều, khi lượt khách trước trong quán đã thanh toán rời đi, Khương Như Ý trở về phòng đọc thoại bản một lúc, lại kiểm tra thêm mấy trang sổ sách, sau đó mới rời thư phòng.
Những phiến đá xanh trong sân được mưa nhỏ rửa sạch sẽ, rau trong vườn cũng sinh trưởng rất tốt, lá xanh mướt, tươi non vươn mình.
Khương Như Ý nghĩ bụng, vài ngày nữa sẽ dựng giàn trồng dưa leo, lúc đó mua hạt giống về trồng thử.
Nàng đứng dưới hành lang nhìn mưa một lúc, rồi quay đầu nhìn đám người A Thược và Tề Phi cũng đang lười nhác, bèn vào bếp, định làm cho mọi người một món khoai mài kéo sợi.