Ngày trước Hàn Thực, quán ăn vẫn đông đúc như thường lệ.
Đợt món mới mùa xuân lần này được rất nhiều thực khách yêu thích. Khi thanh toán, có người cười nói với Khương Như Ý: "Tuy nói mùa xuân dễ sinh lười biếng, thế nhưng ta lại đặc biệt thích tới quán của Khương tiểu nương tử dùng bữa. Cũng không hiểu vì sao, thường xuyên tới Khương Ký ngồi một lát, tâm tình cũng trở nên tốt hơn hẳn."
Lại có thực khách khác nói: "Ta đặc biệt thích những món rau theo mùa mà Khương tiểu nương tử đưa ra, nguyên liệu thuận theo thời tiết, ăn vào cảm thấy trong bụng rất dễ chịu."
"Những năm trước ta cũng thích ăn măng, nhưng chế biến không khéo như đầu bếp của quý quán, ăn vào thường có vị chát, năm nay cuối cùng cũng được ăn thỏa thích rồi."
Khương Như Ý nghe những lời của thực khách, mỉm cười đáp lại từng người, rồi tiện thể thông báo việc ngày mai tạm nghỉ bán.
Vì ngày Hàn Thực không được nhóm lửa là tục lệ mà nhà nhà đều tuân theo, vì thế các thực khách nghe Khương tiểu nương tử nói xong đều gật đầu bày tỏ sự cảm thông.
Khương Như Ý lại bổ sung: "Tuy tạm nghỉ bán, nhưng quán vẫn mở cửa. Ngày mai trong quán sẽ bán các loại bánh, đồ uống... những thứ không cần dùng lửa, còn các món chính thì không bán."
Sau khi dặn dò xong việc quan trọng này, thấy các thực khách đều gật đầu, Khương Như Ý mới thở phào nhẹ nhõm.
Đến tối muộn, khi khách trong quán dần thanh toán rời đi, Khương Như Ý quay vào bếp, bắt đầu nặn "hàn yến" cho ngày mai.
"Hàn yến" nghe tên như món mặn, nhưng thực ra là món làm từ bột mì.
Nàng nhào bột đến khi mịn và đều, rồi phủ khăn ẩm lên cho bột nở gấp đôi, sau đó chia bột đã nở thành từng phần nhỏ, rồi nặn thành hình chim én.
A Thược bê ghế ngồi bên cạnh, tò mò nhìn Khương Như Ý nặn hàn yến.
Chỉ thấy đôi tay nàng vô cùng khéo léo: trước tiên đẩy phần đầu của khối bột ra từng chút một, dùng hổ khẩu vo tròn, rồi từ từ nặn thành đầu chim én và chiếc mỏ nhọn nhỏ xinh.
Phần sau của khối bột được ấn dẹt, chia ra đường nét của hai cánh trái phải và chiếc đuôi, rồi dùng kéo cắt tỉa ra hình lông vũ trên cánh và đuôi.
Cuối cùng dùng đậu đỏ nhỏ hoặc đậu đen nhỏ làm mắt, đợi đến khi đủ thì cùng mang lên hấp chín.
A Thược nâng trong tay một con hàn yến còn sống, lạ lùng nhìn trái nhìn phải, miệng không ngừng cảm thán: "Đẹp quá! Hình dáng giống hệt mấy con én nhỏ làm tổ trên xà nhà mình vậy, thế này thì sao nỡ ăn cho được?"
Khương Như Ý nghe lời cảm thán ấy thì mỉm cười nói với nàng ấy: "Nếu không nỡ ăn thì có thể cho thêm chút kiềm vào bột, để bột cứng hơn, giữ được lâu hơn. Sau đó quét màu bên ngoài, dùng cành liễu xỏ dây treo lên cây hay treo trước cửa đều được."
A Thược vừa nghe Khương Như Ý nói vừa gật đầu không ngớt. Nàng ấy nhìn Khương Như Ý cho những con hàn yến đã nặn lên nồi hấp thì vội vàng đi giúp pha màu, chuẩn bị lát nữa sẽ tô màu cho hàn yến.
A Viễn và A Sơn thấy tiểu nương tử cùng A Thược bận rộn cũng tò mò lại gần xem, không quên trầm trồ khen ngợi mấy câu.
Tề Phi bưng món xào vừa làm xong từ bếp ra, nói một câu: "Ăn cơm thôi."
Bốn người Khương Như Ý đáp một tiếng, đặt bút lông nhỏ dùng pha màu xuống, rồi cùng nhau quây quần bên bàn, vui vẻ dùng bữa.
......
Còn ba ngày nữa là tới tiết Thanh Minh, một mình Khương Như Ý đi tới căn nhà cũ đã bị thiêu rụi. Căn nhà cũ này vẫn giống lần trước nàng tới, cỏ hoang mọc um tùm xung quanh, yên tĩnh đến mức không có lấy một bóng người.
Khương Như Ý theo bậc thềm đi đến trước nhà, lấy lư hương đã chuẩn bị sẵn đặt bên ngoài cánh cửa đã bị thiêu cháy một nửa. Nàng châm hương, cúi lạy trước cổng ba lần, rồi cắm hương vào lư hương đồng trước mặt.
Một cơn gió thổi qua, trong đám cỏ hoang vang lên tiếng xào xạc trầm thấp. Khói hương trước mắt từ từ bốc lên, trong làn khói mờ ảo, Khương Như Ý cảm thấy ánh mắt mình cũng trở nên nhòe đi.
Sau này nàng từng nhờ Bùi Cục trưởng giúp dò hỏi chuyện của Khương gia, nghe nói sau trận hỏa hoạn năm đó, khế ước nhà đất cũng bị thiêu rụi, nơi này hoàn toàn trở thành một căn nhà hoang vô chủ.
Khương Như Ý nhìn làn khói bốc lên trên lư hương, thất thần một lúc, đưa tay lau khóe mắt, rồi bày những chiếc bánh nếp mang theo cạnh lư hương.
Trong ký ức, a nương rất thích những món mềm dẻo hơi ngọt thế này, mỗi lần phụ thân tan làm mua rượu về, trên đường còn không quên mang về cho a nương ít đồ ăn vặt.
A nương nhìn những món ăn phụ thân mang về, lúc nào cũng cười tươi nhận lấy, bày vào đĩa sứ trắng nhỏ, trước hết nhét một miếng vào tay nàng, rồi a nương và phụ thân mỗi người một miếng, một nhà ba người vừa ăn đồ ăn vặt, vừa trò chuyện chuyện gia đình.
Nhớ lại những khoảnh khắc ấm áp ấy, khóe miệng Khương Như Ý khẽ cong lên.
Nàng đứng dậy nhìn căn nhà cũ hoang phế ấy thêm một lần, khẽ thở dài, rồi xoay người đi theo con đường cũ trở về.
Trước cửa quán ăn, A Thược thấy Khương Như Ý trở lại thì nhanh chóng bước tới đón: "Tiểu nương tử về rồi, Tề Phi đã chuẩn bị sẵn đồ ăn, chờ tiểu nương tử về ăn cùng đó."
A Thược vừa nói vừa cẩn thận quan sát sắc mặt Khương Như Ý, thấy mắt nàng hơi đỏ, giọng nói của A Thược càng nhẹ nhàng hơn.
Khương Như Ý vừa tế bái phụ thân và a nương của kiếp này xong, tâm trạng có hơi trầm xuống. Lúc này nhìn dáng vẻ dè dặt của A Thược, nàng lại bật cười.
Nàng hỏi A Thược: "Tề Phi chuẩn bị đồ ăn rồi à? Hôm nay là Hàn Thực, chẳng phải không được nhóm lửa sao?"
Khi đi tế phụ thân và a nương, nàng cũng mang theo diêm lửa, nhưng chỉ để thắp ba nén hương tưởng niệm tổ tiên, không đốt vàng mã.
A Thược gật đầu: "Đúng là không được đốt lửa, nhưng Tề Phi lợi hại lắm. Không chỉ có món rau trộn lạnh, hàn yến mà tiểu nương tử nặn hôm qua, còn có cả vịt quay và gà luộc sốt đã làm sẵn từ trước. Chỉ là hơi nguội, không ngon bằng lúc còn nóng."
Khương Như Ý nghe lời A Thược, kinh ngạc nhìn nàng ấy một cái. Thấy A Thược khẳng định gật đầu, nàng cong mắt cười rạng rỡ.
Sau khi hai người bước vào quán ăn, quả nhiên thấy trên bàn đã bày đầy ắp món ăn. A Viễn và A Sơn đứng nhìn ra ngoài, tuy bụng đã đói nhưng cả hai đều không hẹn mà cùng đợi tiểu nương tử trở về rồi mới ăn.
Khương Như Ý thấy dáng vẻ ấy thì trong lòng cảm động, vội bước nhanh tới bên bàn: "Sao còn chưa ăn? Mau ăn đi, không lát nữa nguội mất."
Nói xong câu này, Khương Như Ý chợt nhận ra có gì đó không ổn, A Thược và mấy người kia bật cười, Khương Như Ý cũng cười theo.
Tề Phi nhìn nụ cười trên mặt Khương Như Ý, cũng khẽ cười, lười biếng nói: "Đều đang đợi tiểu nương tử về đấy, dù có nguội một chút, nhưng vẫn ngon mà."
Khương Như Ý cầm đũa, gắp một miếng rau trộn đưa vào miệng, lại nếm thử món gà sốt, rồi gật đầu với Tề Phi: "Ừm, ngon lắm."
Bốn người Tề Phi thấy tâm trạng Khương Như Ý đã tốt hơn, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm. Nỗi lo trong lòng được đặt xuống, bụng thì đã đói đến réo lên ùng ục. Mấy người cầm đũa lên, bắt đầu ăn ngấu nghiến những món trên bàn.
Ăn xong bữa này, Khương Như Ý đưa tay xoa bụng đã no, đặt đũa xuống.
Nàng quay đầu nhìn tấm rèm bông treo trên cửa sổ, nhớ lại lời thực khách nói mấy hôm trước, thế là phẩy tay bảo A Thược và mọi người cứ tiếp tục ăn, còn mình thì vào phòng phía sau, tìm lại những chiếc rèm tre nhỏ đã cất từ năm ngoái.
Lô rèm tre này làm rất tốt, năm ngoái rửa sạch rồi cất đi, năm nay lấy ra xem lại vẫn còn nguyên vẹn, không có chỗ nào bị gãy.
Khương Như Ý mang chúng ra, xếp ngay ngắn dưới hành lang, định chờ Tề Phi và mọi người ăn xong sẽ bảo họ thay rèm.
Gió xuân ấm áp thổi nhẹ, làm cánh cửa kêu cọt kẹt, Khương Như Ý bước tới định đóng cửa phòng, ánh mắt vô tình dừng lại trên chiếc hộp mứt đặt trên giá.
Tính ra thì, Bùi Thiếu doãn và mọi người cũng đã đi khá lâu rồi.
Khương Như Ý khẽ mím môi, đưa tay đóng cửa lại.
...
Đêm tối yên tĩnh, trên sườn núi phủ đầy cỏ dại và cành cây, một nhóm nha dịch của phủ Khai Phong đang ẩn nấp sau một tảng đá lớn, ăn bánh lúa mạch được phát mang theo.
Loại bánh này làm rất thô, không những vị kém mà khi ăn còn lẫn vỏ chưa xay sạch, nhai thấy cọ cổ họng. Nhưng hôm nay là ngày Hàn Thực, có bánh như vậy ăn đã là không tệ rồi.
Dù trong lòng các nha dịch có chút than thở, nhưng khi nhìn sang không xa, thấy Bùi Thiếu doãn cũng giống họ, đang cúi đầu lặng lẽ ăn bánh, ai nấy chỉ hé miệng rồi lại nuốt lời than vào trong.
Đêm nay trăng sáng vằng vặc, soi xuống đỉnh núi, có thể lờ mờ nhìn thấy quan binh mai phục ở xa.
Trương Dịch ngẩng đầu nhìn về phía trước, không nhịn được nhỏ giọng than: "Thủ lĩnh sơn phỉ này thật quá xảo quyệt, chúng ta đã vây suốt một ngày một đêm rồi mà vẫn chưa thấy tung tích hắn."
Trong lúc nói, hắn cúi đầu nhìn bánh lúa mạch trong tay, lại thở dài: "Thật nhớ đồ ăn ở quán của Khương tiểu nương tử, hôm nay là Hàn Thực, chắc Khương Ký có bán 'hàn yến' theo mùa. Chưa nói đến hương vị, chỉ nhìn thôi cũng đã thấy tinh xảo rồi."
Đám nha dịch xung quanh nghe Trương Dịch nói vậy, hiển nhiên cũng nhớ tới đồ ăn của Khương Ký, ai nấy đều gật đầu phụ họa:
"Đúng vậy, đồ ăn ở quán Khương tiểu nương tử càng ngày càng ngon."
"Đợi lần này phá án xong trở về, nhất định phải tới Khương Ký ăn một bữa thật no, mới không uổng công mấy ngày vất vả này."
Bùi Chiêu ngồi trên một tảng đá xanh lớn, vốn đang chậm rãi ăn bánh trong tay. Lúc này nghe những lời bàn tán bên tai, chàng cũng rũ mắt cười khẽ, nhớ lại cảnh Khương Như Ý vội vàng tới tiễn mình ngày lên đường.
Chàng thấp giọng nói: "Mọi người bình tĩnh, thủ lĩnh đã bị vây nhiều ngày, e rằng đêm nay sẽ không còn kiên nhẫn, tất cả đều phải cảnh giác."
Trương Dịch và những người khác lập tức đáp nhỏ: "Rõ, Thiếu doãn."
Bùi Chiêu đặt bánh xuống, nghĩ đến túi gấm đựng bùa bình an trong ngực, chàng đưa tay lấy ra, cúi đầu nhìn kỹ. Trên đó dường như vẫn còn sót lại một mùi hương ngọt nhàn nhạt, khóe môi Bùi Chiêu vô thức nhếch lên.
Trong đêm đột nhiên có một mũi tên lạnh b*n r*, ngay sau đó vang lên tiếng hô lớn từ phía trước: "Thủ lĩnh chạy về phía tây! Bùi Thiếu doãn, cẩn thận!"
Bùi Chiêu lập tức cất túi bùa bình an vào ngực áo, nhanh chóng đứng dậy, ánh mắt sắc bén nhìn về bóng đen phía trước. Trong rừng núi chập chờn, hơn chục bóng người ẩn hiện, nhanh chóng áp sát về phía này.
Bùi Chiêu rút kiếm ra khỏi vỏ, lạnh giọng ra lệnh: "Người của phủ Khai Phong nghe lệnh, bắt giữ!"
Trương Dịch cùng mọi người đồng thanh đáp: "Tuân lệnh, Thiếu doãn!"
Trong rừng vang lên từng đợt chém giết, dội vang trong đêm tối như tiếng trống trận, rất lâu mới dần lắng xuống, trả lại sự tĩnh lặng.
Phía chân trời, ánh sáng dần hé lộ, Bùi Chiêu nhìn đám sơn phỉ đang quỳ rạp trước mặt, lạnh lùng tra kiếm vào vỏ, quay đầu nhìn quanh.
Những dãy núi vốn tối đen, giờ dần hiện rõ dưới ánh bình minh, trùng điệp nối tiếp nhau.
Cuối cùng... trời đã sáng.