Khương Như Ý nói làm là làm, một khi đã định ra món mới cho mùa xuân, mấy ngày liền nàng ở lì trong bếp, thử làm đủ loại món ăn khác nhau.
Măng xuân ngoài cách om dầu, còn có thể hầm chung với gà hoặc thịt ba chỉ kho, khi có thêm vị béo của thịt, hương vị tươi ngon của măng lại càng được tôn lên rõ rệt.
Củ niễng cắt sợi, làm thành món niễng xào thịt thái sợi, tuy cách làm đơn giản, nhưng cả rau lẫn thịt đều mềm non, thấm dầu và nước sốt, ăn vào vừa giòn vừa mượt, vị lại thanh ngọt đậm đà.
Hương xuân vừa hái từ trên cây xuống, lá non xanh mướt pha chút tím đỏ, chỉ cần rửa sơ hai lượt bằng nước sạch, rồi cho vào chảo cùng trứng, tráng thành bánh trứng màu vàng óng.
Hoặc bên ngoài phủ thêm một chút muối, nhúng qua bột rồi thả vào chảo dầu chiên lên, sau cùng rắc thêm chút muối tiêu. Mỗi miếng đưa vào miệng đều là hương vị tươi mới của mùa xuân.
Rau xà lách thì càng đơn giản, chỉ cần trụng qua nước sôi, rưới lên lớp tỏi băm nhuyễn, rồi chan dầu nóng lên... xèo một tiếng, thơm nức mũi.
Cải bó xôi sau khi chần nước có thể đem trộn hoặc xào, nếu xào thì thêm trứng, còn nếu trộn thì cho thêm miến và mù tạt, cắn một miếng, vị cay xộc lên mũi, khiến người ta càng ăn càng "ghiền".
Khương Như Ý bưng đĩa cải bó xôi trộn lên bàn, A Thược cùng mấy người ăn một miếng lớn, lập tức bị mù tạt làm cay xộc đến ch** n**c mắt.
Khương Như Ý vội dặn: "Ăn từng miếng nhỏ thôi, bên trong có trộn mù tạt đấy, tuy đã trộn đều từ trước, nhưng lúc ăn vẫn phải cẩn thận một chút."
A Thược dùng tay áo lau khóe mắt, tuy bị cay đến rơi nước mắt nhưng lại mê tít: "Trong này có giấm với đường, vừa thanh mát vừa ngon miệng, thật sự rất ngon."
Ba người còn lại cũng gật đầu lia lịa, vẻ mặt vẫn chưa ăn đã thèm.
"Ngon thì ngon, nhưng hơi ít."
"Tiểu nương tử có cho đường vào à? Thảo nào ăn có vị ngọt thanh."
Khương Như Ý thấy A Thược và mấy người kia vừa bị cay đến ch** n**c mắt, lại vừa mê mẩn món ăn, không khỏi bật cười: "Được rồi, nếu thích thì ta trộn thêm cho các người một đĩa nữa."
Chỉ là lần này, Khương Như Ý cân nhắc giảm bớt lượng mù tạt, trộn kỹ hơn để tránh có chỗ không đều, nếu ăn trúng phần đậm đặc thì không phải chuyện đùa.
Khương Như Ý cũng tính toán, khi đưa món này ra bán, nhất định phải dặn khách về vị cay xộc của mù tạt. Dĩ nhiên, nếu có người thích ăn cay mạnh, vẫn có thể gọi thêm mù tạt, nhưng cũng phải khuyên khách lượng sức mà dùng.
Đợi đến khi Khương Như Ý hoàn tất việc thử làm các món mới mùa xuân, thời tiết cũng dần ấm lên.
Khương Như Ý treo trước cửa quán tấm bảng quảng cáo "Ưu đãi lớn mùa xuân". Từ sáng hôm đó, khách đến quán ăn cơm vừa bước vào đã có thể nhìn thấy ngay chương trình khuyến mãi hấp dẫn này.
Trong quán ăn, Khương Như Ý nhìn cảnh thực khách ngồi kín bàn, rôm rả gọi món, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ.
Có khách quen cầm quyển thực đơn bằng tre trong tay, hỏi nàng: "Khương tiểu nương tử, mấy món mới mùa xuân này thật sự đều được giảm giá sao?"
Khương Như Ý mỉm cười gật đầu: "Khách quan nhìn không nhầm đâu, từ hôm nay, quán chúng tôi triển khai chương trình 'Ưu đãi lớn mùa xuân'. Tất cả các món mới ra mắt đều được giảm giá hai mươi phần trăm. Ngoài ra, nếu sau này quán có món mới ra mắt, sẽ có cơ chế 'tặng ngẫu nhiên', khách nào may mắn có thể được tặng thử miễn phí."
Vừa nghe Khương tiểu nương tử nhắc đến "tặng ngẫu nhiên", mấy bàn khách quen xung quanh lập tức nhớ đến mùa hè năm ngoái, những hũ đào vàng ngâm và món viên lạnh mát rượi được tặng bất ngờ. Chỉ cần nghĩ lại thôi đã thấy mát cả người.
Giờ mới vào xuân, ai chẳng muốn sớm cởi bỏ lớp áo bông dày cộp trên người, đổi sang y phục mùa hè mỏng nhẹ, mát mẻ?
Chẳng nói tới mùa hè, chỉ trong khoảng thời gian này thôi, số khách nóng lòng thay đồ mỏng đã ngày một nhiều, y phục đủ sắc màu rực rỡ, nhìn thôi cũng đã thấy vui mắt.
Lại có người cười nói: "Mấy món mới mùa xuân này nghe tên thôi đã thấy thanh mát giòn ngon rồi, ăn trong tiết trời ấm áp thế này chắc sảng khoái lắm."
"Khương tiểu nương tử, mấy bức rèm tre nhỏ treo trong quán năm ngoái, chắc cũng sắp tới lúc thay lại rồi nhỉ?"
"Ta thì thích nhất mấy chậu trúc nhỏ tiểu nương tử bày, tuy không lớn nhưng rất thanh nhã."
Khương Như Ý nghe khách nói, cười tươi đáp lại, rồi quay đầu nhìn hai bên cửa sổ. Nghĩ lại thì đúng là quán cũng nên thay đổi theo mùa rồi.
Trong lòng nàng âm thầm tính toán, sau khi khách gọi món xong thì quay về phía sau quầy.
Đúng lúc đó, Ông Ninh quận chúa bước vào, nhìn tấm bảng "Ưu đãi lớn mùa xuân" trước cửa, lại thấy bên trong khách đông kín, nàng ấy không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.
Khương Như Ý thấy nàng ấy tới thì lập tức bước nhanh ra đón, tự mình dẫn vào phòng riêng. Có vách ngăn bằng tre che chắn, tiếng ồn ào náo nhiệt bên ngoài cuối cùng cũng dịu xuống đôi chút.
Ông Ninh quận chúa thở phào, cười nói: "Ta cứ nghĩ mùa xuân mọi người lười ra ngoài, nên cố ý đến ủng hộ Khương tiểu nương tử, không ngờ quán lại náo nhiệt thế này, xem ra ta lo xa rồi."
Khương Như Ý vội xua tay: "Sao có thể chứ? Quận chúa chịu đến đây đã là vinh hạnh cho quán nhỏ chúng tôi rồi."
Ông Ninh quận chúa nghe giọng nói nhẹ nhàng quen thuộc của Khương Như Ý, lại tỉ mỉ quan sát nàng thêm mấy lần, lúc này mới bật cười.
Khương Như Ý ngạc nhiên sờ mặt mình: "Quận chúa sao vậy? Mặt ta có gì à?"
Ông Ninh quận chúa cười, liếc nàng một cái như trách yêu, rồi mới giải thích: "Không phải trên mặt có gì. Chỉ là ta và Từ Tu đều nghe nói chuyện Bùi Thiếu doãn âm thầm xuất thành mấy hôm trước, trong lòng không yên, lo cho Khương tiểu nương tử nên mới tới xem tình hình."
Nói xong, nàng ấy hơi nghiêng người, hạ giọng: "Sau khi nghe tin, Từ lang quân đã thấp thỏm đứng ngồi không yên suốt mấy ngày ở hành quán đấy. Sau đó chàng phái hai thân tín theo, lại điều thêm hai người từ hành quán, lúc này mới yên tâm hơn."
Ông Ninh quận chúa nói thêm: "Khương tiểu nương tử cứ yên tâm, người của Từ lang quân đều là thân tín từ nhỏ, còn hai người kia là ta mang từ phủ đến, rất đáng tin."
Khương Như Ý nghe giọng nói ôn hòa dịu dàng của Ông Ninh quận chúa, trong lòng không khỏi cảm động, cúi người thi lễ: "Đa tạ quận chúa và Từ lang quân đã để tâm."
Chuyện Bùi Thiếu doãn tự xin đi diệt phỉ, tuy ngoài dự liệu, nhưng cũng là trách nhiệm trong chức phận, nếu Hoàng thượng hạ lệnh, vẫn phải đi.
Còn việc quận chúa và Từ lang quân cử người hỗ trợ, lại là một phần tình nghĩa ngoài trách nhiệm.
Ông Ninh quận chúa khẽ lắc đầu, thở dài: "Khương tiểu nương tử không biết thôi, Từ lang quân và Bùi Chiêu là bằng hữu thân thiết nhiều năm, nếu không phải lần này nhận tin muộn, e rằng chàng đã đi theo cùng Bùi Thiếu doãn rồi. Giờ chỉ mong Bùi Thiếu doãn sớm ngày bình an trở về."
Khương Như Ý cũng khẽ thở dài một tiếng, gật đầu nói: "Như lời quận chúa nói, chỉ mong Bùi Thiếu Doãn sớm ngày bình an trở về."
Ông Ninh quận chúa nhìn Khương Như Ý lúc này không còn vẻ ngượng ngập như lần trước, ngược lại nổi tính tò mò, cười hỏi: "Nhìn dáng vẻ hiện tại của Khương tiểu nương tử, chẳng lẽ là với Bùi thiếu doãn..."
Khương Như Ý sững người một chút mới hiểu ý trong lời nàng ấy, bất đắc dĩ liếc nàng ấy một cái: "Ông Ninh quận chúa thật là... mấy hôm không gặp, chẳng lẽ bị Từ lang quân làm hư rồi sao?"
Ông Ninh quận chúa nghe thấy Khương Như Ý oán giận cũng không tức giận, chỉ cười híp mắt uống một ngụm nước, rồi lại chớp chớp mắt về phía nàng: "Chàng ấy sao có thể làm hư ta được. Chỉ là ta nghe nói từ nhỏ Bùi Thiếu doãn đã luyện võ, cưỡi ngựa bắn cung đều cực kỳ thuần thục. Một vị lang quân văn võ song toàn như vậy, lại còn tuấn tú nữa, Khương tiểu nương tử chớ nên bỏ lỡ."
Khương Như Ý nhìn dáng vẻ cười đầy ẩn ý của Ông Ninh quận chúa, nghe những lời mập mờ ấy, chỉ biết bất lực nhìn nàng ấy, rồi khẽ cúi đầu cười.
Ông Ninh quận chúa cũng che miệng cười theo, nghĩ tới tấm biển "Ưu đãi lớn mùa xuân" ngoài cửa khi nãy, nàng ấy lại tò mò hỏi: "Trong quán của Khương tiểu nương tử có món mới à?"
Khương Như Ý mỉm cười gật đầu, giới thiệu với Ông Ninh quận chúa những món mới ra mắt hôm nay: "Mùa xuân này, măng là nhất định phải thử, hầm cùng gà non, vị thanh mát của hai loại nguyên liệu đều hòa quyện trong nước canh. Trước khi nhấc nồi, rắc thêm một nắm kỷ tử, vừa thơm nhẹ lại bổ dưỡng."
"Củ niễng có hương vị rất đặc biệt, nếu quận chúa ăn quen, có thể gọi một đĩa niễng xào thịt sợi, tuy cách làm đơn giản nhưng hương vị không thua món lớn."
"Còn rau xà lách thì sáng nay ta tự mình trông người mang tới, giòn và ngọt thanh, chần sơ rồi rưới tỏi băm lên, đúng mùa này ăn là hợp nhất."
Ông Ninh quận chúa vốn đến để thăm Khương Như Ý, nay nghe nàng nói vậy, quả thật cũng bị gợi thèm.
Nàng ấy gật đầu nói: "Những món Khương tiểu nương tử vừa nói đó, mỗi món cho ta một phần."
Khương Như Ý cười đáp một tiếng "được", chờ Ông Ninh quận chúa gọi món xong thì xoay người rời khỏi phòng riêng.
Sau khi dùng bữa xong, Khương Như Ý lại đích thân tiễn Ông Ninh quận chúa ra cửa. Ông Ninh quận chúa đứng trước cửa quán, còn đang dư vị hương vị món ăn vừa rồi, mỉm cười vẫy tay với Khương Như Ý, rồi dẫn theo tỳ nữ lên xe ngựa rời đi.
Không ngờ Ông Ninh quận chúa vừa đi chưa được bao lâu, thì ngay sau đó Thanh Quận Vương đã phe phẩy quạt bước vào.
Nhìn thấy Khương Như Ý đứng ở cửa quán, hắn "ồ" lên một tiếng: "Khương tiểu nương tử, hôm nay thật là trùng hợp."
Khương Như Ý dừng lại trước cửa, nhìn vị quận vương nhàn tản kia, trên mặt nở nụ cười: "Quận vương tới dùng bữa sao? Hôm nay tới thật đúng lúc, trong quán vừa có thêm mấy món thời vụ mùa xuân, mời quận vương vào trong."
Thanh Quận Vương nghe có món mới thì rất hứng thú, khép quạt trong tay lại, nhanh chóng bước vào quán ngồi xuống. Hắn nhận lấy cuốn thực đơn tre nhỏ mà A Thược đưa tới, chăm chú xem xét.
—
Hai ngày sau đó, chuyện Hoàng thượng hạ lệnh phái người đi dẹp phỉ cuối cùng cũng dần lan truyền. Trong quán, có khách vừa ăn vừa hạ giọng bàn tán:
"Các ngươi nghe chưa, lần này là Hoàng thượng đích thân hạ lệnh, nhất định phải bắt được thủ lĩnh sơn phỉ về quy án. Lại còn bí mật phái người xuất thành, e rằng lúc này đã bắt đầu bao vây lên núi rồi."
"Ta nghe nói lần này ngoài quan binh, còn có nha dịch của phủ Khai Phong, nghe đâu còn âm thầm điều cả cấm quân nữa."
"Nếu vậy thì chắc chắn có thể bắt được thủ lĩnh, năm nay những người đi buôn bên ngoài cuối cùng cũng có thể yên tâm làm ăn rồi."
Khương Như Ý đứng sau quầy, nghe cuộc trò chuyện của các thực khách, nhất thời có chút thất thần.
A Thược bước lại, nhỏ giọng an ủi: "Tiểu nương tử đừng lo nữa, chẳng phải quận chúa vừa cho người đến báo rằng Bùi Thiếu doãn vẫn bình an sao?"
Nghe A Thược nói vậy, Khương Như Ý khẽ cười.
Đâu chỉ mỗi Ông Ninh quận chúa, mấy ngày nay cứ cách dăm ba hôm Bùi quản gia lại đến quán một chuyến. Vừa bước vào cửa, câu đầu tiên nói với nàng luôn là: "A lang nhà ta vẫn mạnh khỏe, Khương tiểu nương tử cứ yên tâm."
Khương Như Ý lắc đầu với A Thược: "Ta không phải lo vì chuyện đó."
Thấy A Thược ngờ vực nhìn mình, Khương Như Ý tiếp lời: "Chẳng mấy chốc là tới Hàn Thực rồi, ngày ấy trong quán không được nhóm lửa, ta nghĩ, chi bằng nhân cơ hội này, sắp xếp lại quán từ trong ra ngoài một lượt?"