Tối hôm đó, những người đi dạo ở chợ đêm Châu Kiều bất ngờ phát hiện, giữa hàng dài quán xá quen thuộc, đã xuất hiện một quầy hoành thánh mới toanh.
Sạp của nàng nằm ở phía Tây chợ đêm, diện tích không lớn, kiểu dáng cũng giống những sạp thường thấy nơi đây. Một đầu đặt bếp lò, bên trên là nồi nước lớn dùng để luộc hoành thánh, đầu kia xếp chồng mấy chiếc bát sứ trắng, tất cả đều úp ngược xuống, trông sạch sẽ tinh tươm.
Giữa nồi canh và những chiếc bát sứ trắng, một tấm thớt lớn được đặt nằm ngang, trên đó bày một chiếc chậu sứ.
Trong chậu sứ là nhân hoành thánh đã được trộn sẵn, bên cạnh còn có những miếng vỏ cán mỏng hình vuông, tất cả đều được che cẩn thận bằng vải bông, chỉ chừa lại một góc.
Ở phía phải của chồng bát, có đặt một chiếc giỏ tre, trên đó cắm một tấm vải nhỏ làm biển hiệu.
Một sạp hàng sạch sẽ, gọn gàng như vậy, mà người bán lại là một tiểu nương tử trẻ trung xinh đẹp, vừa xuất hiện đã thu hút không ít ánh mắt tò mò.
Chẳng bao lâu, có người bắt đầu dừng chân trước quầy.
Một vị khách hỏi: “Bán hoành thánh nhân gì vậy? Có phải nhân thịt dê không?”
Khương Như Ý mỉm cười lắc đầu, dịu dàng đáp lại: “Không phải nhân thịt dê đâu, mà là hoành thánh tam tiên. Nhân gồm thịt heo, mộc nhĩ và tôm tươi, nước dùng được ninh từ xương gà và ống tủy. Buổi tối trời lạnh, khách quan có muốn thử một bát nóng hổi cho ấm người không?”
Nghe nói dùng thịt heo làm nhân, vị khách thoáng ngần ngại, nét mặt hiện chút do dự.
Hoành thánh nhân thịt heo à?
Không biết có ngon miệng không nữa?
Đối diện sự chần chừ ấy, Khương Như Ý đã sớm chuẩn bị tâm lý.
Nàng mỉm cười nói: “Vì hôm nay là ngày đầu tiên mở hàng, nên mười vị khách đầu tiên sẽ được giảm nửa giá. Nếu ăn không ngon, khách quan cứ đứng dậy bỏ đi, cũng chẳng thiệt mấy đồng, phải không nào?”
Vị khách kia nghe giọng điệu của nàng thì bật cười.
Hắn do dự một chút rồi vẫn gật đầu: “Được, vậy cho ta một bát hoành thánh tam tiên.”
Khương Như Ý lại hỏi thêm: “Khách quan muốn bát lớn hay bát nhỏ? Bát lớn mười sáu văn, bát nhỏ mười hai văn.”
Ừm, chỉ nghe giá thôi cũng thấy phải chăng rồi.
Vị khách kia khẽ gật đầu, nghĩ ngợi một chút, dù vẫn chưa chắc món hoành thánh có thịt heo sẽ ngon hay không, nhưng cuối cùng vẫn nói: “Vậy cho ta bát nhỏ thôi.”
Khương Như Ý cong khóe mắt cười: “Bát nhỏ mười hai văn, giảm nửa giá còn sáu văn. Mời khách quan cứ tìm chỗ ngồi trước, hoành thánh sẽ xong ngay đây.”
Nghe nàng nói đúng là nửa giá thật, vị khách tuy chưa kịp ăn nhưng trong lòng đã thấy vui, sảng khoái móc tiền trả ngay.
Xung quanh vốn đã có người đứng xem, giờ nghe nói hoành thánh thật sự bán nửa giá, có mấy người cũng bước tới trả tiền, đều chọn bát nhỏ giống vị khách đầu tiên.
Khương Như Ý lần lượt nhận tiền, sau đó mở tấm vải bông phủ trên bát sứ, cầm lấy một thanh tre mảnh và một miếng vỏ hoành thánh, nhanh nhẹn gói nhân tam tiên vào giữa.
Những người đứng xem thấy vậy thì đều ngạc nhiên.
Ồ, hóa ra là gói tại chỗ, bán tại chỗ sao? Thật là hiếm thấy và mới mẻ vô cùng!
Mấy vị khách đã trả tiền từ trước lập tức cảm thấy số tiền mình bỏ ra thật đáng giá. Có người hiếu kỳ nên rướn cổ lên xem Khương Như Ý gói hoành thánh thế nào.
Cảnh tượng ấy lại thu hút thêm mấy người nữa kéo đến, hỏi rõ giá rồi cũng gọi mỗi người một bát. Trong đó có một vị lang quân trung niên, phá lệ gọi hẳn một bát lớn.
Khương Như Ý vẫn giữ nụ cười dịu dàng, lần lượt nhận tiền, rồi mời khách ngồi đợi.
Trong tay nàng, chiếc thanh tre mảnh khảnh khẽ nhấc lên, gắp nhân đặt vào giữa miếng bột mỏng; hai ngón tay nhanh nhẹn kẹp lấy hai đầu vỏ, khum lại trong lòng bàn tay, rồi khéo léo bóp nhẹ vào giữa, trong nháy mắt, một chiếc hoành thánh tròn trịa hình thoi đã thành hình, trông như một chiếc nguyên bảo nhỏ xinh.
Nồi nước bên cạnh sôi ùng ục, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Khi nước vừa sôi, mẻ hoành thánh trước mặt nàng cũng vừa gói xong.
Chỉ thấy từng chiếc hoành thánh mập mạp được thả xuống nồi, trước tiên chìm vào làn nước, rồi lần lượt nổi lên mặt, bồng bềnh trắng nõn như những cánh hoa. Những thực khách đang chờ chưa được ăn, lòng đã bắt đầu nao nao, tràn đầy mong đợi.
Nhưng đó vẫn chưa phải là hết, lại thấy Khương Như Ý mở chồng bát sứ úp ngược, đặt ngay ngắn lên bàn, rồi lần lượt cho vào mỗi bát ít tôm khô, rong biển, trứng gà thái sợi cùng vài loại gia vị đã chuẩn bị sẵn. Sau đó, nàng múc một vá nước dùng nóng hổi đổ vào.
Chỉ một thoáng, mùi thơm ngào ngạt lập tức lan tỏa khắp sạp. Hơi nước bốc nghi ngút, hương vị thịt, tôm và mè hòa quyện khiến mọi người xung quanh không kìm được mà hít hít mũi, miệng xuýt xoa khen “thơm quá!”.
Không khí quanh sạp nhỏ lập tức trở nên rộn ràng, hơi nóng quấn lấy tiếng người nói cười.
Khi những bát hoành thánh tam tiên được bưng ra, các thực khách cúi đầu nhìn trong bát, những chiếc hoành thánh trắng hồng căng tròn nổi giữa lớp trứng vàng nhạt, xen lẫn rong biển sẫm màu và tôm khô hồng nhạt, vừa nhìn đã thấy đẹp mắt ngon miệng.
Mấy vị khách không nén được, đồng loạt cầm thìa lên, cẩn thận múc một viên đưa vào miệng.
“Xì— ha…”
Âm thanh bị bỏng lưỡi khi cho hoành tháng vào miệng vang lên liên tiếp, nhưng chẳng ai chịu nhả ra, chỉ vừa thổi vừa cười, gương mặt đều hiện rõ vẻ thỏa mãn.
Món hoành thánh có thêm thịt heo này ăn vào thấy… Ừm? Không phải là “có chút lạ miệng” mà là thơm nức mũi ấy chứ.
Các thực khách ngạc nhiên nhìn chiếc hoành thánh trong thìa, lại cắn thêm một miếng. Khi nếm vào miệng, chẳng có mùi tanh như họ tưởng, mà là vị thịt đậm đà, mộc nhĩ giòn sần sật, xen lẫn tôm tươi ngọt mềm, tất cả hòa quyện lại khiến người ta chỉ muốn nhắm mắt tận hưởng.
Một chữ thôi, “Ngon!”
Vị khách ấy không nhịn được, vừa nhai vừa khen: “Thật sự là ngon quá trời ngon!”
Những người còn lại cũng đồng loạt gật gù, ngẩng đầu lên lớn tiếng tán thưởng Khương Như Ý:
“Tiểu nương tử, hoành thánh tam tiên của cô thật tuyệt, tay nghề khéo quá!”
“Đúng là có cho thêm thịt heo thật mà sao ăn chẳng thấy có mùi lạ, càng nhai càng thơm thế này?”
“Trong nhân còn có cả tôm tươi, dai giòn, tôi còn cắn được cả miếng tôm to nữa cơ!”
Người đi đường nghe thấy tiếng khen rộn rã, tò mò dừng bước, ngoái đầu nhìn về phía quán nhỏ.
Gì cơ? Hoành thánh ngon đến thế à?
Nhìn sạp cũng sạch sẽ đấy chứ.
Còn là gói tại chỗ, bán tại chỗ, một bát lớn nhất chỉ mười sáu văn, bát nhỏ mười hai văn thôi sao?
Thế thì còn chờ gì nữa, ăn thôi!
Những người đứng xem chẳng kìm được chân, lần lượt kéo đến trước quán. Đến khi họ nhận ra thì đã trả tiền xong, trước mặt mỗi người là một bát hoành thánh nóng hổi nghi ngút khói.
Vừa nếm thử một thìa, ai nấy đều bị vị ngọt thanh và hương thơm ngậy làm cho sững sờ. Mặc kệ vừa ăn cơm xong, tất cả cúi đầu ăn lấy ăn để, vừa húp vừa cười thỏa mãn.
Ngon, mê, mai nhất định phải quay lại ăn nữa.
Khương Như Ý nhìn đám thực khách ăn đến mức mặt mày rạng rỡ, không khỏi chớp mắt kinh ngạc, có lẽ nàng đã đánh giá thấp sức hấp dẫn của món hoành thánh này rồi.
Theo dòng người đến ngày càng đông, nhân và vỏ hoành thánh chuẩn bị sẵn cũng nhanh chóng hết sạch.
Khương Như Ý nhìn quanh, thấy khách đến ngày càng đông mà mắt lại liếc xuống chậu sứ trống không, chỉ biết mỉm cười xin lỗi: “Hôm nay hoành thánh đã bán hết rồi, mời quý khách ngày mai lại đến nhé.”
Nghe nàng nói vậy, ai nấy đều tiếc nuối thở dài, nhìn những thực khách đang ăn ngon lành trước mắt mà chỉ còn biết rời đi với vẻ bất đắc dĩ, trong lòng lặng lẽ hối hận: “Chao ôi, sao mình không đến sớm hơn nhỉ?”
Thế nhưng cũng có mấy vị khách tinh mắt, nhìn tấm vải nhỏ treo trên giỏ mà thấy quen quen, bèn dò hỏi: “Chẳng hay là Khương tiểu nương tử, trước đây từng bán bánh hồ mỏng giòn ở ngoài Đại Tướng Quốc Tự phải không?”
Khương Như Ý gật đầu: “Đúng rồi ạ, khách quan thật tinh mắt.”
Nghe thấy xác nhận, vị khách ấy mừng rỡ hỏi ngay: “Hôm nay còn bán bánh hồ mỏng giòn nữa không? Thật tiếc là lúc trước chưa kịp ăn, không ngờ lại gặp được tiểu nương tử ở đây.”
Khương Như Ý vừa mở tấm vải xanh phủ trên giỏ tre, vừa cười đáp: “Ôi đúng là trùng hợp nhỉ? Khách quan nhớ đến món bánh, hôm nay muốn mua lẻ hay mua nguyên gói mười cái?”
Vị khách vội nói: “Cho xin nguyên gói, trước tiên mua ba gói.” Rồi lại cười nói thêm: “Không biết sau này Khương tiểu nương tử có còn bán bánh hồ mỏng giòn nữa không, lỡ không bán nữa thì sẽ chẳng bao giờ được ăn lại.”
Khương Như Ý an ủi: “Khách quan yên tâm, bánh hồ mỏng giòn sẽ luôn được bán. Giờ lại thêm hoành thánh tam tiên, sau này nếu khách quan rảnh rỗi, có thể ghé qua thử.”
Vị khách nghe thấy mùi thơm của hoành thánh, gật đầu lia lịa, hứa chắc chắn sẽ đến sớm vào ngày mai.
Sau một hồi tiếp tục bán bánh hồ mỏng giòn, đến khi tiễn vị khách cuối cùng ra về, Khương Như Ý mới có thời gian tính toán tiền hôm nay.
Không ngờ khi cộng lại, nàng nhận ra số tiền kiếm được hôm nay cao gấp đôi so với chỉ bán bánh trước kia.
Tính ra, tiền mua nguyên liệu và trang trải sạp sẽ nhanh chóng thu hồi, hơn nữa còn dư để trả vài tháng tiền nhà.
Khương Như Ý mỉm cười trong lòng, thu dọn sạp xong, bước nhẹ nhàng về phía tiệm sách nhỏ.
Mấy ngày kế tiếp, tin tức lan ra khắp thành Biện Kinh: ở chợ đêm Châu Kiều có sạp hoành thánh tam tiên mới mở.
“Các người nghe chưa, chợ đêm Châu Kiều mới xuất hiện một sạp hoành thánh, bán ngon lắm đó!”
“Hoành thánh có gì đặc biệt đâu? Trong thành, quàn nào cũng đều bán mà.”
Người vừa nói lúc trước vẫy tay cười: “Hê hê, nghe ngươi nói là biết chưa thử rồi. Nói thật cho mà nghe, hoành thánh ở quầy ấy dùng thịt heo làm nhân, thêm mộc nhĩ và tôm tươi, hương vị ấy à, chẹp chẹp, chỉ nghĩ thôi là đã thấy thèm rồi.”
“Thịt heo làm nhân à? Thịt heo cũng làm nhân được sao?”
Người đó cười bí ẩn: “Không những làm được mà còn ngon tuyệt, hoàn toàn không thua kém nhân thịt dê đâu. Nói dài làm gì, ta phải đi sớm xếp hàng ở chợ đêm rồi, đi muộn là hết sạch.”
Cùng với những cuộc trò chuyện kiểu này ngày càng nhiều, Khương Như Ý dần nhận ra sạp hoành thánh của nàng ngày càng đông khách.
Những vị khách lần đầu tới thường rất giống nhau: trước tiên liếc tấm vải treo trên giỏ, dò hỏi xem có phải Khương Như Ý không, rồi lại thắc mắc “thịt heo thật sự làm nhân à?”
Khương Như Ý gặp những khách kiểu này đều mỉm cười nhã nhặn, nói: “Nếu khách còn chưa yên tâm, có thể thử bát nhỏ trước đã.”
Sau khi nếm thử, không ai là không trở thành fan trung thành của hoành thánh tam tiên.
Một phần là vì hoành thánh thật sự ngon, một phần khác là vì hoành thánh tam tiên này độc nhất ở Biện Kinh, làm sao mà không thử cho biết?
Cứ thế, bất cứ khách nào đã ăn đều khoe khoang với người xung quanh, những ai chưa kịp thử chỉ còn biết thở dài chờ ngày khác.
Trong nha môn Khai Phong, Trương Dịch Chính kể lại đầy sinh động với các đồng sự về món hoành thánh tam tiên:
“Các ngươi không biết đâu, hoành thánh của Khương tiểu nương tử thật sự tinh tế. Nhân có thịt có tôm, giá cả lại rẻ, bát lớn chỉ mười sáu văn. Hê hê, may mà ta biết trước, nên mua hẳn bát lớn.”
“Nước dùng có trứng, rong biển, tôm khô, lại còn nước dùng ninh kỹ. Múc một thìa, vừa hoành thánh vừa nước, mùi vị kia, chậc chậc, thật là tuyệt vời.”
Ngay lập tức có người thở dài: “Tiếc là hoành thánh chỉ ăn tại chỗ, nếu có thể mang đến nha môn, chúng ta cũng có thể cải thiện được bữa ăn đúng không?”
Câu nói này ngay lập tức nhận được sự đồng tình của mọi người, rồi ai nấy lại lắc đầu tiếc nuối.
Bùi Chiêu vừa bước vào nha môn, nghe trong phòng vang lên tiếng thở dài và tiếng nuốt nước miếng, không khỏi nhíu mày.
Vương thuộc quan bên cạnh vội đi tới, nghiêm mặt mắng vài câu để mọi người im lặng.
Khi đám người tản đi, Vương thuộc quan nói với Bùi Chiêu: “Bùi Thiếu doãn đừng giận. Mấy ngày nay liên tiếp ra phố tuần tra, thuộc hạ bên dưới không thể tan ca đúng giờ, quả thật cũng đã mệt mỏi, nên mới tụ lại với nhau trò chuyện đôi câu để thư giãn một chút.”
“Không sao”. Bùi Chiêu hờ hững lắc đầu: “Tiết lập hạ vừa qua, thời tiết cũng đã chuyển nắng, từ hôm nay trở đi, không cần tăng cường tuần tra nữa.”
Vương thuộc quan gật đầu lia lịa, trong lòng thấy rằng tuy Thiếu doãn lạnh lùng nhưng thật sự biết quan tâm cấp dưới.
Bùi Chiêu ra chỉ thị xong thì không nói thêm gì, đi thẳng về phòng hồ sơ của nha môn.
…
Chẳng bao lâu, trong tiệm sách nhỏ, Tuệ nương tử và Tĩnh Uyển cũng được thưởng thức hoành thánh tam tiên. Tuy nhiên, phần nhân thịt đã được thay bằng nhân chay, gồm nấm đông cô, măng và mộc nhĩ.
Một bát hoành thánh đầy đủ nước dùng, nguyên liệu tươi ngon, khiến ngay cả Tuệ nương tử vốn ăn uống điều độ cũng ăn tới hai bát.
Còn Tĩnh Uyển từ đầu đến cuối đều không rời đầu khỏi bát, vừa ăn vừa gật gù: “Ngon quá! Khương tỷ, muội chưa bao giờ ăn hoành thánh ngon đến thế này đâu!”
Khương Như Ý khẽ cười, cong mắt nhìn Tĩnh Uyển, thấy bát trước mặt nàng ấy đã trống thì đứng lên múc thêm một bát khác cho nàng ấy.
…
Ở chợ đêm, Khương Như Ý đang trò chuyện rôm rả với Hoa Nhị Nương.
Vì Đại Tướng Quốc Tự tạm ngừng buôn bán mấy ngày, Hoa Nhị Nương cũng mang hoa ra chợ đêm bày quầy bán. Trùng hợp thay, quầy của nàng ấy lại ngay sát cạnh sạp hoành thánh của Khương Như Ý.
Qua mấy ngày tiếp xúc, Khương Như Ý thấy Hoa Nhị Nương tính tình dễ thương, lại hoạt ngôn nên những lúc rảnh rỗi ngồi bên nhau trò chuyện, ngày tháng trôi qua vừa nhàn nhã vừa vui vẻ.
Khi mẻ hoành thánh vừa nấu xong cho khách trước, Khương Như Ý ngồi xuống sạp, nheo mắt ngắm nhìn cảnh thành Biện Kinh về đêm.
Hoa Nhị Nương đứng bên cạnh thở dài: “Khương tiểu nương tử, sạp của cô thực sự đông khách quá. Ta bán hoa bao lâu nay, chưa từng thấy món ăn nào được ưa chuộng đến vậy. Nhưng đúng là đông thật, hai ngày nay ta muốn ăn hoành thánh của cô mà cứ mãi xếp hàng không nổi.”
Khương Như Ý nghe vậy liếc sang Hoa Nhị Nương một cái, khóe môi cong lên, cười khẽ nói: “Chuyện ấy thì có gì đâu? Nhị Nương muốn ăn loại nhân nào, cứ nói với ta một tiếng, ta nấu riêng cho Nhị Nương một nồi nhỏ cũng được mà.”
Hoa Nhị Nương nghe lời trêu chọc ấy thì bật cười, khẽ lắc đầu: “Thôi thôi, khỏi phiền thế. Chỉ cần lúc ta thèm, Khương tiểu nương tử nhớ chừa sẵn cho ta một bát là được rồi.”
Khương Như Ý gật đầu, mỉm cười: “Chuyện nhỏ ấy mà.”
Hai người đang trò chuyện vui vẻ, bỗng Hoa Nhị Nương hạ giọng, ra vẻ bí mật nói: “Đúng rồi, cô còn nhớ vị Bùi Thiếu doãn kia không?”
Khương Như Ý thấy dáng vẻ thần bí của nàng ấy thì đoán chắc lại sắp kể chuyện gì thú vị rồi, cũng hạ giọng đáp: “Ý Nhị Nương là vị Thiếu doãn mới đến phủ Khai Phong đó sao?”
Hoa Nhị Nương gật đầu liên hồi: “Chính là người ấy! Nghe nói mấy hôm trước ngài ấy dẫn người đi tuần phố, có người trông thấy rồi, bảo rằng vị Bùi Thiếu doãn ấy là một lang quân trẻ tuổi cực kỳ tuấn tú đấy!”
Khương Như Ý nhìn dáng vẻ Hoa Nhị Nương khi tám chuyện mà còn hơi e thẹn, không khỏi ngạc nhiên chớp mắt mấy cái, trong lòng thầm thấy buồn cười.